「Uuu…… Cánh tay, muốn rửa quá……」
「Ăn nói gì y hệt tiểu thư khuê các thế hả!? Là con trai thì phải cứng rắn lên chứ!! ~~~!! Thật sự xấu hổ là bên này cơ mà……!!」
Shirawakamaru lẩm bẩm với đôi mắt ngấn nước trong khi vuốt ve cánh tay bị một người đàn ông lạ mặt nắm lấy, và Murasaki quở trách cậu. Phần cuối nàng nói nhỏ dần. Khuôn mặt đỏ bừng, nàng giữ lấy cổ áo của bộ trang phục mỏng manh mà mình đang mặc.
「Ku, tối quá cũng tốt nhỉ!? Th-Thế…… không, không thấy gì chứ!!?」
Tamaki theo sau hỏi để xác nhận. Nàng kéo mạnh vạt áo yukata đang mặc, vốn khá nguy hiểm vì quá rộng. Bộ yukata lớn này, khi cử động mạnh, phần dưới trở nên cực kỳ hớ hênh.
Kế hoạch xâm nhập của Hotoya Tamaki là giả danh nhân viên. Nói chính xác hơn, họ đã đánh ngất ba gã làm việc ở nhà tắm công cộng từ phía sau. Sau khi khiến chúng bất tỉnh, họ mượn trang phục để trà trộn vào. Nhà tắm này gần như mở cửa suốt đêm, nên không thể chờ đến giờ đóng cửa. Họ cần nhanh chóng bảo vệ công chúa, nên không thể kén chọn phương pháp.
「Nhưng mà cái này…!! Thật là… quá xấu hổ!!」
Murasaki cất giọng run rẩy, phẫn uất. Tình cảnh hiện tại của họ là một biện pháp bất đắc dĩ vì không thể dùng cả… đồ lót của mấy gã kia. Trong không gian ẩm ướt của nhà tắm, bộ yukata mỏng manh đến mức tưởng chừng như trong suốt. May mắn là nhờ ánh sáng mờ ảo trong phòng, họ mới kiềm chế được nỗi xấu hổ.
「Nhanh chóng làm xong việc và rút lui thôi…!! Chỗ này là được rồi. Mau làm đi!! Bên này cũng đang chịu đựng đây!!」
「Uu, biết rồi. Ồn ào quá……」
Ở góc sâu nhất, tối tăm nhất của nhà tắm, không có bóng người, Murasaki nói nhanh như bắn súng. Shirawakamaru được ra lệnh, vẫn vuốt ve cánh tay mình… Chẳng lẽ cậu ta bị bệnh sạch sẽ? Tamaki nghi ngờ…… Cậu bắt đầu niệm chú với vẻ mặt bất mãn đến cùng cực. Dựa vào ánh sáng yếu ớt từ ngọn nến nhỏ, cậu dùng phấn vẽ một trận đồ trên sàn. Tamaki và Murasaki canh chừng xung quanh.
Shirawakamaru bắt đầu nghi thức, lẩm nhẩm những câu chú dài dòng. Tamaki liếc nhìn cậu, quan sát.
(……Con trai, đúng không nhỉ?)
Bộ yukata ướt át dính chặt vào cơ thể mảnh khảnh của cậu thiếu niên, tạo nên một cảnh tượng huyền ảo, như nổi bật giữa bóng tối, đầy mê hoặc. Có lẽ do hơi nước khiến cậu đổ mồ hôi, mỗi động tác vuốt tóc đều toát lên vẻ quyến rũ. Thành thật mà nói, khó mà tin nổi cậu là con trai.
(Ực……)
Tamaki vô thức nuốt khan, và như cảm nhận được, ánh mắt của Shirawakamaru đột nhiên hướng về phía cô. Hoảng hốt, nàng vội quay đi để che giấu cảm xúc. Nhưng ngay lúc đó, một âm thanh vang lên dưới chân khiến nàng giật mình co vai lại.
「Có chuyện gì…!!?」
「Ơ, ờ…… cái này, hả?」
Murasaki lập tức cảnh giác, còn Tamaki theo phản xạ cúi xuống tìm nguồn gốc âm thanh. Nàng nhanh chóng phát hiện ra trong bóng tối một cái xô tắm rỗng. Nhận ra điều đó, tiểu thư nhà Ako thở phào nhẹ nhõm.
「…Đừng làm ta giật mình thế chứ.」
「X-xin lỗi…」
Chấp nhận lời xin lỗi của Tamaki, Murasaki quay lại kiểm tra tiến độ niệm chú.
「…Được. Hiểu rồi. Giờ chỉ cần ghi kết quả lên bản đồ thôi.」
Shirawakamaru vừa hoàn thành nghi thức, cất dụng cụ và xóa trận đồ trên sàn. Murasaki gật đầu, quay sang Tamaki. Nàng định nói gì đó, nhưng…
Trong bóng tối, một tia sáng bạc lóe lên.
「!!? Nguy hiểm…!!?」
「Hả…!?」
Đó là linh cảm, hay một cơn ớn lạnh. Tamaki hét lên, ném cái xô tắm về phía Murasaki, chính xác hơn là ngay bên cạnh nàng.
Xoẹt…!!?
Cái xô va vào thứ gì đó. Đồng thời, một tiếng rít sắc lạnh vang lên, và thứ gì đó bị hất văng đi. Má của Murasaki cảm nhận một luồng nhiệt âm ỉ…
「C-cái gì…!?」
Murasaki hoang mang chạm vào má. Nhìn xuống bàn tay, nàng thấy máu đỏ tươi dính đầy. Máu chảy ra từ vết cắt mỏng trên má.
「Hííí…!!?」
「Shirawakamaru-kun…!!」
「Biết rồi…!!」
Murasaki quay lại với một tiếng thét nhỏ. Đáp lại lời gọi của Tamaki, Shirawakamaru lập tức rút phù chú từ tay áo, phóng ra. Một thanh đao được giải phóng từ phù chú, nàng nắm lấy và chuẩn bị tư thế. Từ trong bóng tối, chúng xuất hiện.
Làn da xanh xao như xác chết trương phình, cơ thể mục rữa, bụng phình to đối lập với đôi mắt trũng sâu. Và một cái lưỡi thô ráp, quấn như roi da.
Yêu quái nhân tạo『Akaname』, chỉ được tạo ra bằng phương pháp nhân tạo. Một loại thuật thức bị triều đình cấm. Những xác chết biến chất, được tạo ra và điều khiển bởi thuật thức ấy. Một đám xác chết. Ở phương Tây, chúng được xếp vào loại quỷ ăn xác… những con quái vật!!
「Ngớ ngẩn!!? Sao lại có loại quái vật này!? Thậm chí không cảm nhận được yêu khí!!?」
Murasaki kinh ngạc, rút yêu đao từ phù chú của mình. Trong bóng tối, tầm nhìn bị hạn chế, nàng hiểu. Gần như không có tiếng động, nàng cũng hiểu. Nhưng không cảm nhận được yêu khí… và số lượng không chỉ là một hai con.
Từ phải, trái, trước, sau, trần nhà, chúng bò tới, hoặc lao tới với tư thế nghiêng người, há hàm với những cái lưỡi sắc bén có thể cắt cả thịt, không chỉ cặn bẩn, phát ra những tiếng kêu kỳ dị như rắn hay thú.
「Vì bị điều khiển bằng cấm thuật, chúng giống thức thần hơn là yêu quái…!! Chết tiệt, chúng tới kìa!!?」
Shirawakamaru hét lên, rút từ trong ngực một lá phù chú ẩm ướt vì hơi nước và phóng ra. Đám『Akaname』nhảy tới như khỉ bị những con nhím khổng lồ xuất hiện ngay sau đó xiên chết. Nhưng chúng không chỉ tấn công từ phía trước.
「Kuh…!!?」
Một 『Akaname』lao tới từ phía sau bị Tamaki, đã cường hóa cơ thể, chém đôi từ mặt xuống. Tiếp theo, nàng cắt đứt cái lưỡi của một con khác từ bên hông, rồi chém ngang cổ nó. Murasaki trong lúc đó hạ gục hai con. Nhưng đám xác chết từ bóng tối vẫn không ngừng xuất hiện, ngày càng nhiều hơn.
Tiếng rít chói tai vang vọng trong bóng tối.
「Số lượng này là sao đây!!? Trong thành Sekimachi mà lại có nhiều như thế này, làm sao…!!?」
「Kh-khách hàng thì sao…!?」
Murasaki và Tamaki vừa thốt lên nghi vấn, vừa tiếp tục vung đao. Càng vung, nghi vấn càng không dứt. Không thể nào.
「Này, rốt cuộc là…」
「Oa!? Cái gì thế này!!?」
Nghi vấn của Tamaki ngay lập tức được giải đáp. Từ khắp nơi trong bóng tối, tiếng khách hàng hoang mang chuyển thành tiếng thét, rồi hòa lẫn tiếng hét tuyệt vọng. Âm thanh thịt bị xé, xương bị cắt đứt vang lên cùng những tiếng động ướt át.
「Mọi người, chạy đi!! Chết tiệt!!?」
Nhận ra tình hình, Tamaki hét lên với đám các đang hoảng loạn chạy trốn. Hét lên, nàng chém liên tục đám quái vật trước mặt. Vừa chém, nàng vừa nghiến răng. Những người vô tội bị tấn công. Và… sự tồn tại của vô số『Akaname』.
(Phụ nữ, thậm chí cả trẻ con…!!)
Vì được tạo từ xác chết, trong số『Akaname』có những con rõ ràng từng là ai. Hành vi xúc phạm phẩm giá người chết khiến Tamaki nhớ lại ký ức ở núi Hororaku. Người ân nhân bị lợi dụng ngay cả khi đã chết…
「Đồ khốn…!!」
Nỗi bất lực và tức giận dâng trào, Tamaki chém tan đám xác chết trước mặt. Nhận thức được cảm xúc đen tối, suy nghĩ của nàng vươn xa hơn.
(Cấm thuật, liệu có phải do kẻ bắt cóc Miyataka gây ra? Nếu vậy, Suzune, Suzune sẽ ra sao…!!?)
Tamaki run lên khi nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất. Dù là kẻ thực hiện vụ bắt cóc, nàng từng nghĩ rằng nếu chúng phục vụ triều đình, chúng sẽ không làm gì quá đáng. Nhưng tình cảnh này khiến nàng phải xem xét lại…!?
「Đồ tạp nham khốn kiếp!!」
Sau khi chém hạ hơn mười con quái, Murasaki, bực tức vì số lượng 『Akaname』ngày càng tăng, giải phóng một phần sức mạnh của yêu đao.
「Bóp chết chúng, 『Kubisogi』!!」
Cùng với lời tuyên bố, nàng vung đao. Thanh đao mảnh khảnh biến đổi, kéo dài như roi, tách ra, quấn chặt. Những sợi dây lưỡi dao sắc như dao cạo siết chặt cổ hàng chục『Akaname』.
『■■■■!!』
『■■■■!!?』
Như bị treo cổ, đám 『Akaname』đưa tay lên cổ, gào lên những tiếng rống không thể diễn tả. Rồi… khi Murasaki kéo mạnh đao, tiếng gào tắt lịm. Đầu của lũ yêu quái lăn lóc trên sàn.
「『Tan tác』. 『Nổ tung』.」
Những con nhím từ phù chú của Shirawakamaru trung thành thực hiện mệnh lệnh. Chúng bắn gai ra xung quanh, xiên chết đám 『Akaname』. Tiếp theo, chúng phình lên như bóng bay, lao vào đám quái và nổ tung, khiến tứ chi văng khắp nơi, đập vào tường.
Chiến thuật này thoạt nhìn giống trận chiến ở quận Hieda… nhưng thực tế, gai nhím lần này được tẩm độc, và bên trong không chỉ có đá mà còn có mảnh sắt để tăng khả năng sát thương. Tuy nhiên, liệu độc có hiệu quả với đám xác chết biết đi này không thì vẫn là dấu hỏi.
『■■!!』
『■■■■!!』
Đám quái mới vượt qua vách ngăn giữa khu nam và nữ, lao tới. Tamaki bị một con quấn lưỡi quanh đao, bị kiềm chế.
「Kh! Đồ khốn!!」
Lập tức cường hóa cơ bắp bằng linh lực, Tamaki vung đao hết sức. Nàng kéo theo con『Akaname』đang giữ đao, hất văng cả đám đồng loại xung quanh. Một âm thanh ghê rợn vang lên khi cái lưỡi bị xé đứt. May mắn là vì đã là xác chết, không có máu phun ra.
『GYAOOOOO!!』
「Cái gì!!?」
「Tiếng gầm, lại có thêm à…!!?」
Tiếng thú gào, tiếng thét, tiếng hét tuyệt vọng. Từ phòng tắm nước lạnh, vài khách hàng hoảng loạn lao ra. Tiếp theo, một con quái vật khổng lồ, dáng vẻ lai giữa cá và thú, xuất hiện nặng nề.
「Hổ!?」
「Mizutora, sao? Nhưng hình dạng đó…!!」
Tamaki kinh ngạc, còn Murasaki và Shirawakamaru cau mày, tặc lưỡi.
Dù được ghi là “Hổ nước”, 『Mizutora』, con quái vật này khác với Mizutora trong tự nhiên, vốn giống với kappa. Còn con này…!!
「Cấm thuật nữa sao. Khốn kiếp… một thứ giả mạo được nuôi dưỡng sao…!!」
Shirawakamaru vạch trần nguyên nhân. Yêu quái, kẻ thù của nhân giới, nhưng qua lịch sử lâu dài, con người không chỉ tiêu diệt mà còn lợi dụng chúng.
Trong số đó, có những con yêu được nuôi dưỡng và kiểm soát, giống như lợn nhà từ lợn rừng, khiến hình dạng và bản chất thay đổi. Đó là yêu dục thay vì nuôi trồng.
Mizutora cũng vậy. Chỉ cần nhìn là biết. Con yêu quái to lớn và hung tợn hơn loài tự nhiên, vốn là thứ bị một số trừ yêu sư vô trách nhiệm thả ra ngoài, dù việc biến chúng thành thức thần đã bị cấm.
『GUOOOOO!!』
Lại một tiếng gầm. Mizutora hướng ánh mắt về phía Tamaki và đồng đội, phát hiện con mồi.
『GUOO!!』
「Chết tiệt, không biết phân biệt gì sao!!」
Murasaki nguyền rủa hành động của con yêu quái. Hành lang nối phòng tắm lớn và tắm nước lạnh thấp hơn một bậc. Mizutora, với thân hình khổng lồ, bị kẹt lại, nhưng ngay sau đó nó lao tới, phá tung đại sảnh. Mái nhà bị thổi bay, tường bị nó khoét thủng. Ánh trăng lọt qua lỗ hổng, gió lạnh thổi tan hơi nước. Tầm nhìn trong phòng tắm dần rõ ràng.
「Uwaa!? Yêu quái!?」
「Tại sao!!? Sao lại ở đây!!?」
「Chạy, chạy đi!!」
Hầu hết khách đã chạy thoát, nhưng một số còn lại, chưa hiểu tình hình vì hơi nước và bóng tối, cùng các nhân viên nhà tắm chạy đến, đều mở to mắt kinh hoàng và bỏ chạy.
May mắn, lũ yêu quái hầu như không quan tâm đến họ, chỉ nhắm vào Tamaki và đồng đội. Điều này cũng cho thấy rõ động cơ của chúng.
「Vậy là chúng nhắm vào bọn mình…!!?」
「Có ai đó xúi giục sao? Chuyện này càng lúc càng mờ ám…!!?」
Shirawakamaru liên tục triệu hồi thức thần đơn giản, đáp lại lời Murasaki. Nàng chém hạ đám『Akaname』lao tới, nhìn quanh. Đám『Akaname』có vẻ sắp hết rồi? Không thấy con mới. Vấn đề là con Mizutora… có lẽ thuộc loại đại yêu cấp thấp.
(Nếu dốc toàn lực thì không khó…!!)
Nhưng nghĩ đến trận chiến trước và thiệt hại xung quanh, nàng do dự dùng đại chiêu. Nghĩa là phải dùng tiểu xảo… phiền phức.
「!!? Đừng ra…!!?」
Trong khi Murasaki đang nghĩ cách xử lý Mizutora, Tamaki bất ngờ hét lên. Nàng nhìn quanh, phát hiện ra. Từ phòng tắm nước lạnh, Mizutora tiến tới, xô đổ đống đổ nát. Ngay bên cạnh, trong bóng tối của bồn tắm, một đứa trẻ đang trốn. Không, đáng lẽ là đang trốn.
「Uu… ugh… uu…!!?」
Cha mẹ đứa trẻ đâu rồi? Đứa trẻ đơn độc, chưa quá mười tuổi, làm sao giữ im lặng trước con yêu quái kinh dị kia. Nhưng lũ yêu quái đâu thèm quan tâm.
『GUOOOOO!!』
Tiếng gầm át cả tiếng khóc của đứa trẻ. Mizutora quay đầu, há to hàm. Kinh khủng hơn, hàm nó nứt ra, như hàm côn trùng với vô số răng sắc.
「Không được…!!」
「Tamaki-san!? Cô làm gì… cái này!!?」
Tamaki rời khỏi đội hình, Murasaki cố ngăn nhưng bị đám『Akaname』chặn lại. Chúng càng tấn công Tamaki mạnh hơn. Đương nhiên, đánh hội đồng kẻ bị cô lập là chiến thuật quá mức cơ bản.
「Tránh ra!!」
Tamaki chém tan chúng, lao tới. Đao kỹ của nàng dữ dội nhưng chuẩn xác, dù vậy vẫn bị chậm lại. Nàng nhận ra ngay.
(Không kịp…!!)
Trong khoảnh khắc, nàng hiểu ra. Tuyệt vọng. Sự thật tàn khốc. Chỉ vài giây nữa, đứa trẻ sẽ bị xé xác trước mắt cô. Định mệnh không thể tránh. Đối diện với sự thật ấy, nhưng cô gái quá mềm lòng này không thể từ bỏ mạng sống trước mắt…
Không muốn một lần nữa trở thành kẻ bất lực chỉ có thể đứng nhìn…
「…!!」
…Vì thế, thứ ngủ sâu trong lòng Tamaki tỉnh giấc, đáp lại khát khao của cô.
「Hả…!?」
Murasaki là người duy nhất chứng kiến toàn bộ. Mọi chuyện chỉ diễn ra trong tích tắc.
Nói cho đơn giản, Tamaki đã thu hẹp khoảng cách với Mizutora. Như một cơn gió. Như một cơn bão. Như một con chồn lanh lẹ.
Như một lưỡi dao gió Kamaitachi.
「Ha!!」
『GUO…』
Cô lao vào, chém một nhát từ cổ lên. Đường kiếm mượt mà. Mizutora không nhận ra, hoặc dù thấy cũng không kịp phản ứng. Tức là…… cổ quái vật bị chém bay mà không chút kháng cự.
Một lát sau, thân hình khổng lồ đổ sụp xuống. Tamaki phủi máu thịt trên đao, rồi nhìn xuống. Đứa trẻ ngước lên với gương mặt đẫm nước mắt. Nàng nhìn đứa trẻ, thở phào.
(Kịp… rồi sao?)
Tamaki bối rối trước sức mạnh bùng nổ trong mình, nhưng niềm vui bảo vệ được đứa trẻ lấn át tất cả. Là một trừ yêu sư, nàng cuối cùng cũng được đền đáp… ít nhất nàng nghĩ vậy.
Chính sự mất cảnh giác đó là minh chứng cho sự non nớt của Hotoya Tamaki với tư cách một trừ yêu sư.
「Tamaki-san, cô làm gì vậy!! Phía sau kìa!!?」
「Hả…」
Tiếng hét giận dữ pha lẫn kinh hoàng của sư tỷ nhỏ tuổi hơn vang lên. Tamaki giật mình quay lại, nhưng giữa chừng, cả cơ thể nàng bị thứ gì đó bao bọc.
Như bị nước sống nuốt chửng.
「Khụ…!!?」
Nàng ngạt thở. Nước lạnh tràn vào miệng, khiến nàng sặc sụa, đau đớn. Nàng vùng vẫy, nhưng không nắm được gì, không thoát được, chỉ có thể quằn quại.
(Cái… cái gì!!?!!)
Bị cơn bối rối và hoảng loạn nhấn chìm, Tamaki cố gắng hé mắt, nàng thấy con yêu quái mất đầu đang hòa tan nửa cơ thể, bao bọc lấy nàng…
-
Quý phu nhân bước đi trên hành lang của một lữ quán, từ cửa sổ có thể nhìn thấy toàn cảnh thành Sekimachi.
「Chuyện gì thế nhỉ…」
「Từ khu hạ thành nơi đám dân nghèo tụ tập à.」
「Chắc là đang làm loạn gì đó à? Ah, thật phiền phức.」
Ba cô hầu trong lữ quán thì thầm to nhỏ với nhau. Khi nhận ra vị khách quý xuất hiện từ phía cuối hành lang, họ vội vàng xếp hàng cúi chào.
「…」
Vị khách ấy chỉ liếc nhìn đám nữ hầu mà không dừng bước, rồi ngay lập tức quay lại nhìn thẳng phía trước, tiến đến căn phòng ở cuối hành lang.
Onizuki Sumire đã đến được căn phòng mà con gái mình mượn.
「…Ta mở cửa nhé?」
Đứng trước cửa, Sumire lên tiếng hỏi. Không có tiếng trả lời. Nhưng cô không bận tâm. Cô vung tay, cánh cửa bị phong ấn bằng kết giới lập tức bị mở tung. Đối với một trừ yêu sư, đây là hành động khá thô bạo. Sumire chẳng màng đến điều đó, bình thản bước vào phòng.
Và… cô cau mày, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
「…Hình như khu hạ thành đang khá ồn ào nhỉ? Người không cần đến chỗ đám đệ tử sao, thưa mẫu thân đáng kính?」
「Ta đã dạy chúng những gì cần dạy. Nếu chỉ vì chút náo loạn này mà thất bại, thì chúng chỉ đến thế mà thôi.」
「Ara, nghiêm khắc thật đấy.」
Nghe câu nói chán chường của Aoi, đang tựa vào gối dựa trên ghế thượng tọa, Sumire càng thêm nghi ngờ. Cô đã nghĩ Aoi chắc chắn đã phá luật, lẻn ra ngoài. Nhưng tình cảnh này…
「Ara. Người làm bộ mặt thất vọng ghê gớm nhỉ. Rốt cuộc đang nghĩ gì vậy…」
Aoi che miệng bằng tay áo, cười khúc khích đầy giễu cợt. Sumire nhìn chằm chằm vào nàng. Rõ ràng đây không phải là một thức thần đơn giản. Sức mạnh linh lực toát ra từ nàng không thể nào là của một thức thần thông thường. Ngay cả việc phân tách linh hồn để tạo phân thân cũng khó mà đạt được mức độ này.
「…Để đề phòng, hãy chuẩn bị sẵn sàng cho việc chiến đấu. Để lũ quái vật tung hoành trong lữ quán mà Onizuki thuê là nỗi ô nhục của gia tộc.」
「Còn người thì sao?」
「Ta phải đi bảo vệ quan trưởng.」
Sau khi bình thản ra lệnh, Sumire quay gót. Cô rời khỏi phòng, nhưng trước khi đi, cô quay lại nhìn một lần. Aoi đáp lại bằng một nụ cười lạnh lùng. Từ cái bóng của nàng, một bóng dáng bán yêu run rẩy hiện ra…
「…」
Sumire quay mặt về phía trước, rời khỏi phòng. Trong đầu cô bắt đầu suy nghĩ… về trò ảo thuật mà con gái mình đã bày ra.
「…Hừ.」
Nàng thiếu nữ tựa vào gối dựa nhìn theo bóng mẹ mình rời đi, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt…