「Ơ, ừm...?」
Tamaki tỉnh dậy với cơn đau đầu dữ dội. Nàng nhanh chóng nhận ra mình đang nằm trên giường của mình và bắt đầu lục lọi ký ức.
「Uuu...Hình như mình có tham dự buổi tiệc...?」
Buổi tiệc chào đón ồn ào và thành thật mà nói, không mấy vui vẻ. Nàng nhớ mình đã được cố vấn giúp đỡ để thoát khỏi bị chuốc rượu và hứa gì đó về nấu ăn. Và rồi...
「Đúng rồi. Mình say và rời đi...」
Nàng đã uống khá nhiều từ trước, và dù không uống thêm, mùi rượu nồng nặc vẫn ám đầy tỏng không khí. Nàng đã đạt đến giới hạn và rời đi sớm, được cố vấn dẫn về phòng...
「...Tại sao mình lại ở phòng của cố vấn-sama chứ không phải phòng mình nhỉ?」
Nhìn vào đồ đạc và nội thất xung quanh, Tamaki nhận ra đây là phòng của ai và cảm thấy bối rối. Nàng thấy để nàng trong phòng mình sẽ tốt hơn... Nàng nghiêng đầu khó hiểu.
「Cố vấn-sama... vẫn còn ở yến tiệc sao?」
Có lẽ bà ấy đang chăm sóc cho Shirawakamaru-kun…? Tamaki nghĩ vậy và suy tư.
「Tự ý quay về thì hơi ngại...」
Tuy nhiên, không quay về phòng mình cũng sẽ gây phiền toái cho Suzune và những người khác. Nàng nên để lại một lời nhắn trước khi rời đi.
「Lúc thế này, có một thức thần hẳn là tiện lắm nhỉ...」
Nàng nghĩ mình nên cố gắng học lại về chúng lần nữa. Tamaki viết một lá thư cảm ơn và giải thích lý do rời khỏi, đặt nó trên bàn. Sau đó, nàng gấp gọn chăn màn, rồi rời khỏi căn phòng.
Nàng cảm thấy hành lang hơi lạnh, có lẽ vì cơ thể vẫn còn nóng do rượu.
「Phòng của mình chắc là...」
Với ý thức vẫn còn hơi mơ hồ, Tamaki cố gắng nhớ lại. Phòng nàng thuê chắc là ở cuối hành lang này...
「...Sensei?」
Ở góc hành lang, nàng thoáng thấy bóng dáng của phu nhân gia tộc Onizuki. Nàng dừng lại khi thấy sư phụ kiếm thuật của bản thân biến mất sau góc tường cùng với vài người khác. Tamaki dừng lại, rồi bất giác bước theo họ.
Lý do? Nàng không biết. Sau này nghĩ lại, Tamaki cũng không hiểu. Có phải do say rượu? Như trong giấc mộng, suy nghĩ không rõ ràng, nàng hành động như bị dẫn dắt, như trôi theo dòng chảy... Nếu bị hỏi lý do sâu xa, chính nàng cũng sẽ bối rối. Bản thân nàng chẳng thể giải thích nổi.
Và điều quan trọng ở đây không phải là điều đó.
「...Chuyện gì thế này? Lẽ nào đã để mất dấu?」
「Có vẻ vậy. Nghe nói có người giúp người ấy trốn thoát. Thậm chí là hai người.」
「Vấn đề lớn đấy. Đã phải bảo vệ công chúa, vậy mà giờ đây tình hình lại trở nên bất ổn thế này. Rốt cuộc là ai dám làm chuyện đó...?」
Tamaki nhận ra một nhóm người đang đứng ở hành lang và nhanh chóng ẩn mình. Nàng lén nhìn, vô tình nghe lỏm cuộc trò chuyện. Không, nàng không có ý định nghe lén, nhưng kết quả lại thành ra như vậy.
「Theo những người có mặt tại hiện trường, một người ăn mặc như nữ tỳ. Người còn lại có vẻ ngoài kỳ lạ...」
Tamaki cảm thấy giọng nói đó quen thuộc. Nàng nhanh chóng nhận ra đó là giọng của người đàn ông Emishi mà bản thân gặp ở yến tiệc. Nhìn trộm, nàng thấy anh ta đang đối mặt với quan trưởng và sư phụ của mình, trao đổi với một bầu không khí căng thẳng.
「Vẻ ngoài kỳ lạ? Chẳng lẽ là những kẻ bắt cóc đang gây xôn xao thành phố gần đây?」
「Đùa chứ! Toàn bộ đám đó, sau khi điều tra rõ ràng, ta sẽ cho chém đầu hết...!!」
「Dù thế nào, chúng ta phải nhanh chóng tìm ra tung tích. Lúc này, có nên công khai điều động quân đoàn không...?」
Kẻ thì bực tức, kẻ thì lo lắng, mỗi người đưa ra ý kiến. Dù chỉ nghe được những mẩu đối thoại rời rạc, Tamaki vẫn cảm nhận được tình hình nghiêm trọng đến mức nào.
「Về chuyện này, vẫn còn điều cần nói.」
Người đàn ông Emishi xen vào cuộc trò chuyện. Sau khi cúi chào, anh ta lấy ra thứ gì đó từ trong lòng.
「Tôi không chắc liệu đây có được coi là manh mối không... nhưng đây là thanh đoản đao do kẻ ăn mặc như nữ tỳ để lại. Xin nhờ các trừ yêu sư kiểm tra.」
Người đàn ông Emishi mở lớp vải bọc, để lộ thanh đoản đao. Tamaki nhìn thấy và giật mình, nàng nhận ra thanh đao đó.
Đó là thanh đoản đao phòng thân của nữ tỳ của Tamaki.
「...Rình mò thế thì không hay đâu, Tamaki-san?」
「!!?」
Ngay khoảnh khắc sững sờ, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Ánh mắt giao nhau. Tamaki vô thức lùi lại một bước, nhưng ngay sau đó, như bị kéo theo, nàng bị lôi ra trước mặt sư phụ mình. Không phải bị ai kéo, mà chính đôi chân nàng, như trái ý nàng, tự bước đi.
「Kẻ nào đó!」
「Ngươi, ngươi đã nghe lén sao!!?」
「Híc!!?」
Một nửa số người có mặt kinh ngạc, nửa còn lại gầm lên giận dữ, tay đặt lên vũ khí đeo bên hông, tra hỏi nàng. Sát khí ngùn ngụt khiến Tamaki run rẩy, co vai lại. Nàng không còn tâm trí để đáp lời.
「Xin hãy bình tĩnh… Cô bé này là gia nhân được gia tộc Onizuki bảo trợ, là đệ tử của ta. Không phải kẻ thân phận bất minh đâu.」
Phu nhân Onizuki dịu dàng lên tiếng, thay Tamaki xác nhận thân phận. Sự thù địch của những người xung quanh vơi đi đôi chút, khiến nàng nhẹ nhõm. Nhưng...
「Nhưng mà, kỳ lạ thật đấy? Thanh đoản đao này, hình như con có biết, nhỉ? ...Chẳng phải là vật của nữ tỳ của con sao?」
Lời vạch trần của Sumire khiến ánh mắt nghi ngờ lại càng trở nên sắc bén hết đổ dồn vào Tamaki. Nàng câm lặng, mặt tái mét. Đúng là sự thật. Là sự thật, nhưng... bị truy vấn đầy nghi ngờ thế này, nàng không khỏi hoảng loạn.
「Chuyện này là thế nào? Có thể giải thích không?」
「Uu...」
Giọng nói nặng nề, đầy sát khí, khiến Tamaki căng thẳng đến mức không thốt nên lời. Những lời biện minh tan biến trước khi kịp thốt ra. Hơi men còn sót lại khiến đầu óc nàng quay cuồng. Và thái độ ấy lại càng khiến những người xung quanh thêm nghi ngờ...
「Tamaki-san, hóa ra con ở đây sao?」
Một giọng nói ngọt ngào, đầy mê hoặc vang lên khắp hành lang.
「Eh...? C-Cố vấn-sama?」
Tamaki quay lại, thấy cố vấn gia tộc Onizuki đứng đó. Nhìn kỹ hơn, bên cạnh là Shirawakamaru. Khi ánh mắt chạm nhau, bà lão trừ yêu sư mỉm cười dịu dàng, bước đến bên nàng và lên tiếng.
「Con lạc đường đến nhà vệ sinh sao? Ta đã bảo sẽ dẫn đường mà. Hay là thấy đám đông tụ tập ở hành lang nên ngại không dám đi qua?」
「C-cái đó... đúng vậy ạ?」
Dù chẳng biết gì về chuyện này, Tamaki lập tức nhận ra đây là chiếc phao cứu sinh, vội vàng đáp lời. Thấy nàng hưởng ứng, lão trừ yêu sư nở nụ cười đầy từ ái, gật đầu, rồi quay sang đám người phía cuối hành lang.
「Ara, đây chẳng phải tiểu sứ-dono sao? Xin chào. Và... ara, cả quan trưởng và tướng quân đoàn cũng ở đây sao!!」
Tiểu sứ được gọi tên đầu tiên, cung kính cúi chào. Kế đó, như vừa nhận ra sự hiện diện của quan trưởng và những người khác, Kochou cất lời. Cách hành xử của bà có phần hơi khoa trương.
「Mọi người tụ tập giữa hành lang thế này là có chuyện gì? Nếu là mật nghị, thì e rằng hơi thiếu cẩn trọng đấy?」
「Hừ...」
Trước lời truy vấn của Kochou, quan trưởng không thể phản bác. Tình thế cấp bách, họ vốn định đến một căn phòng kín để bàn bạc với số ít người, nhưng ai ngờ lại bị「Hắc Điệp Phu Nhân」khét tiếng phát hiện. quan trưởng chỉ còn biết lộ vẻ mặt cay đắng.
「Xin lỗi vì đã thất lễ. Tình hình khẩn cấp, nên mới thế này. Nếu có kẻ nghe lén, con đã định tự mình bắt giữ.」
「Nhưng để đệ tử của mình bị nghi ngờ vô cớ thì không xứng đáng làm sư phụ chút nào đâu, đúng không, Sumire-san? ...Võ nghệ thì không nói, nhưng về tinh tế thì con còn phải học nhiều đấy.」
Người mẹ chồng đáp lại lời xin lỗi của con dâu đầy điềm nhiên, mỉm cười mà buông lời châm chọc đầy ẩn ý.
「...Con xin được lĩnh giáo, nhưng nói ‘vô cớ’ thì e rằng con không thể đồng tình.」
Sumire lạnh lùng nhận lấy thanh đoản đao từ tay tiểu sứ, đưa lên cho mọi người thấy.
「Thanh đoản đao này, rõ ràng là vật của nữ tỳ của đệ tử con. Chắc chắn không có sai sót… Đúng chứ, Tamaki-san?」
「...Vâng, đúng vậy.」
Trước lời của Sumire, Tamaki thoáng do dự nhưng vẫn thành thật thừa nhận. Dù sao, nói dối chỉ càng làm tăng nghi ngờ. Thà thừa nhận ngay từ đầu còn hơn. Vấn đề không nằm ở đó.
「Tuy nhiên...」
「...Nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì?」
Ngay khi Kochou định nói gì đó, Tamaki đã lên tiếng trước. Giọng nói mạnh mẽ của nàng khiến Kochou bất giác kìm lại lời mình định nói.
「Xin thứ lỗi… Con xin lỗi vì vô tình nghe lén. Nhưng chỉ dựa vào những mẩu chuyện rời rạc mà đã nghi ngờ nữ tỳ của con, thậm chí cả con, là điều con không thể chấp nhận...!!」
Giọng Tamaki run lên vì xúc động, nhưng nàng vẫn rõ ràng bày tỏ ý chí của mình. Nàng không nắm rõ toàn bộ tình hình, nhưng nàng hiểu rằng nếu để mọi chuyện trôi theo hướng này, hậu quả sẽ rất tệ.
「...Cô nói mình không liên quan đến vụ việc lần này?」
「Trước tiên, xin hãy giải thích rõ ràng vụ việc là gì được không?」
「...Được thôi.」
Sau khi trao đổi ánh mắt với quan trưởng và nhận được cái gật đầu, Sumire lấy từ trong ngực áo một lá bùa, phóng ra. Lá bùa kết thành một đường dây, hình thành kết giới tránh người và cách âm.
「Công chúa Emishi của triều đình đã mất tích.」
「...!!」
Lời mở đầu bất ngờ của Sumire, dù đã có linh cảm từ trước, vẫn khiến Tamaki bị sốc nặng…
-
Sumire hướng về phía Tamaki và Kochou, bắt đầu giải thích.
Theo lời cô, vào sáng hôm ấy, khi công chúa của triều thần Emishi, Saeki Kunimori, đến thị trấn Shiraki no Sekimachi, nàng đã bí mật biến mất không dấu vết. Tại yến tiệc, họ đã dựng một thế thân để che giấu.
Những thuộc hạ Emishi, trong lúc truy lùng công chúa, đã bị kẻ nào đó ngáng đường ngay khoảnh khắc họ sắp sửa tóm được nàng.
Bởi lẽ công chúa sắp trở thành phu nhân của vương tộc, nên việc tìm ra và bảo vệ nàng là nhiệm vụ không thể chậm trễ.
Các vị trưởng lão Emishi, cùng với quan chức đứng đầu thị trấn và chỉ huy quân đoàn, đều đã được thông báo về sự việc. Hơn nữa, một lời thỉnh cầu hợp tác đã được gửi đến gia tộc Onizuki, đang đại diện cho phái đoàn lên kinh đô tạm trú tại đây. Để đảm bảo bí mật, chỉ có gia chủ và chính cô là được phép biết rõ ngọn ngành, và họ định sẽ tiến hành một cuộc mật nghị trong một gian phòng mà phu quân cô đang chờ.
Có hai kẻ đột nhập đã can thiệp vào cuộc tìm kiếm. Và kẻ đầu tiên trong số chúng, đã nắm trong tay thanh đoản đao này.
Cô nói, và cho mọi người xem thanh đoản đao mà người Emishi đã thu hồi được.
Thanh đoản đao mà Suzune, nữ tỳ của Hotoya Tamaki, đã sở hữu, được cô trưng ra cho tất cả thấy.
「Vậy, con có lời giải thích nào cho việc này không?」
「...!! Trước hết, con thậm chí còn không biết liệu người đó có thực sự là nữ tỳ của con hay không. Và dù cho có phải là nữ tỳ của con đi nữa, làm sao biết được liệu cô ấy hành động có chủ ý hay không!?」
「Nói cách khác, con cũng không thể phủ nhận rằng đó không phải là hành động có chủ đích, phải không?」
「Điều đó...!?」
Trước câu trả lời của sư phụ, Tamaki không thốt nên lời. Nàng không thể phản bác. Không có bằng chứng để phủ nhận. Bản thân Tamaki tin tưởng vào sự trong sạch của người bạn từ tận đáy lòng, nhưng nàng không ngây thơ đến mức nghĩ rằng điều đó sẽ thuyết phục được người khác. Đặc biệt là khi vụ việc nghiêm trọng đến mức này...
「Điều quan trọng ở đây là phải lường trước tình huống xấu nhất và bảo vệ công chúa khỏi nguy hiểm... Vậy thì, việc nghi ngờ con và nữ tỳ của con chẳng phải là biện pháp đương nhiên sao?」
「Đó quả là một lập luận công bằng và minh bạch. Vậy thì, với tư cách là sư phụ, con cũng nên đối xử với người quản lý con bé như ta theo cách tương tự chứ?」
Trước sự truy vấn của Sumire, Kochou xen vào. Sumire híp mắt, hướng cái nhìn về phía mẹ chồng.
「Có hai kẻ tình nghi. Và theo những gì ta nghe được, một trong số chúng là người thành thạo chú thuật. Trong số các nữ tỳ của Tamaki, không có mấy ai sở hữu khả năng sử dụng chú thuật. Dĩ nhiên, cả Tamaki-san, lẫn người hầu khác dưới trướng con bé, và chính ta, đều không thể sử dụng những ngôn linh thuật như vậy. Ta có thể cam kết trên khế ước chú thuật để đảm bảo điều đó.」
Bằng cách đó, Kochou đã xóa tan nghi ngờ rằng Tamaki là kẻ chủ mưu.
「Chẳng phải ban đầu cô ta đã trốn tránh vì lý do nào đó sao?」
「Đó chẳng phải là một giả thuyết vô hạn định sao? Nếu đã tưởng tượng như vậy, chẳng phải cứ bắt được rồi tra hỏi là xong sao?」
「Nhưng mà…」
Sumire đang định tiếp tục vạch trần, nhưng cô chợt khựng lại khi cảm nhận được một khí tức. Ánh mắt cô lập tức đổ dồn về phía kẻ đã ung dung bước qua kết giới cản người.
「Không chào hỏi mà đã xâm nhập, thật bất lịch sự… Ngươi là ai?」
Với giọng điệu gay gắt, Sumire hướng về phía cái bóng vừa hiện ra sau lưng Kochou và Shirawakamaru.
Cô lạnh lùng tra hỏi chính con gái ruột của mình.
「Aoi-sama…?」
Vẻ mặt đầy kiêu ngạo, y phục lộng lẫy, đó không ai khác chính là nhị tiểu thư của gia tộc Onizuki đã vắng mặt trong buổi yến tiệc. Tamaki buột miệng gọi tên nàng, nhưng ngay lập tức cảm thấy có gì đó không đúng.
Thật kỳ lạ. Người này, có thực là nhị tiểu thư hay không?
「Đối diện với mẹ ruột mà lại để thức thần lộ diện, con không thấy đó là thất lễ sao?」
「Tiếc thay, con không nhớ là mẹ từng dạy con về những lễ nghi như vậy.」
Dù cho Sumire dùng giọng điệu dịu dàng để nói với con gái, nhưng lời lẽ của cô sắc bén như lưỡi dao, còn thức thần, có lẽ vì nó chỉ là một con rối, nên vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản mà đáp lại.
「...」
「Cho con mượn thanh đoản đao đó một lát được không?」
Trong khi người mẹ im lặng, ánh mắt lạnh lẽo, người con gái lại ngạo mạn đưa ra yêu cầu. Người mẹ bình thản trả lại thanh đoản đao cho tiểu sứ. Tiểu sứ sau đó kính cẩn bước tới, dâng thanh đoản đao đã được trả lại.
「Xin thứ lỗi.」
Không ai biết liệu lời xin lỗi ấy là hướng về phía Tamaki và những người khác bị gạt ra, hay là dành cho tiểu sứ. Hoặc có lẽ là dành cho cả hai. Một lời xin lỗi chỉ mang tính hình thức, không chút thành ý. Rồi, nàng chạm vào lưỡi của thanh đoản đao được dâng lên, như thể đang vuốt ve nó.
Ngay sau đó, kèm theo một tiếng nổ nhẹ "pon", một con gà xuất hiện ngay trên thanh đoản đao.
「!?」
「Cái gì thế này!!?」
Các quan chức thốt lên đầy kinh ngạc. Tamaki cũng vậy. Những người không tỏ ra bất ngờ chỉ có Sumire, Kochou, Shirawakamaru, và con thức thần của Aoi. Tiểu sứ dù không kinh hãi như quan trưởng, nhưng vẫn chăm chú nhìn con gà đang kêu cục tác trước mặt.
「Kazamidori… thuật tìm người sao?」
「Theo dấu hương của chủ nhân để chỉ đường… Đáng lẽ là vậy.」
Con gà, hiện thân của chú nguyền, bối rối nhìn khắp bốn phương tám hướng, như thể đã mất đi mục tiêu, trông thật lạc lõng…
「Nó đang gặp khó khăn trong việc tìm kiếm chủ nhân...?」
「Chú nguyền Kazamidori là một thuật truy tìm đặc biệt khó bị cản trở. Để đánh lừa nó, chỉ có thể là một kẻ có khả năng ẩn thân lão luyện hoặc sử dụng một thuật thức gây nhiễu cực mạnh.」
Trước lời lẩm bẩm của Tamaki, Kochou bổ sung thêm, như thể để làm rõ.
「Có vẻ như vậy.」
Khi con thức thần của nhị công chúa búng tay, con gà tạm thời liền tan biến. Sau đó, nó tiếp tục nói.
「Thực ra, một trong những thức thần mà ta thả ra khắp thị trấn để giết thời gian đã chứng kiến một điều thú vị.」
「Khoan đã. Tôi không nhớ là đã cho phép tiểu thư làm vậy...!?」
Vị quan trưởng của thị trấn không kìm được mà lớn tiếng trước lời nói của thức thần Aoi. Nếu để các pháp sư tùy tiện rải thức thần khắp nơi thì thật là phiền toái. Xứ Phù Tang đã cảnh báo các gia tộc trừ yêu không được lạm dụng thức thần mà không có lý do chính đáng liên quan đến lãnh địa hoặc nhiệm vụ của họ, đặc biệt là ở những thị trấn trực thuộc triều đình như Shiraki no Sekimachi.
Dù cho trong thực tế, quy định này được tuân thủ đến mức độ nào thì không rõ, nhưng trước lời thú nhận công khai như vậy, các vị quan trưởng không thể không phản ứng. Họ không thể làm ngơ được.
「Công khai thừa nhận việc vi phạm luật lệ... Aoi, con định bôi nhọ danh tiếng của gia tộc Onizuki sao?」
「Con xin kính cẩn nhận lời quở trách của mẹ. Dù cũng chỉ là một thứ luật cổ lỗ sĩ. Nhưng thưa quan trưởng-dono, liệu ngài có thể nghe ta nói vài lời trước không?」
Dù bị mẹ mắng mỏ và cảnh cáo, Aoi dường như chẳng hề bận tâm. Nàng như thể vốn không trông mong bất kỳ sự khoan dung nào. Nàng thản nhiên gạt đi, và hướng câu hỏi của mình về phía vị quan trưởng của thị trấn.
「Đ-được rồi. Nói đi...!!」
Với giọng nói run run do hoảng loạn, quan trưởng cho phép nàng phát biểu. Ai cũng có thể nhận ra rằng, nếu nàng dám nói ra điều gì có thể dẫn đến hình phạt trong tình huống này, ắt hẳn phải có một lý do quan trọng.
「Một trong những con thức thần của ta đã bị tiêu diệt trong thị trấn… Phải, lúc ngay trước khi công chúa bị bắt cóc, ta nghĩ vậy? Nó đã nhìn thấy hình dáng của kẻ đã dùng ngôn linh thuật để mê hoặc công chúa và nữ tỳ.」
「Người nói gì...!?」
Vị đoàn quan trưởng đoàn phản ứng. Không, chỉ có ông ta là lên tiếng, nhưng quan trưởng và những người Emishi cũng giống như vậy. Tất cả đều bị thu hút bởi lời phát biểu đó, và đổ dồn ánh mắt về phía nàng, như thể mong chờ nàng nói tiếp.
「...Con có biết tên của kẻ đó không?」
Sumire đặt câu hỏi cho con thức thần mang hình dạng con gái mình. Aoi khẽ cười nhạo, đầy vẻ bất cần, rồi khép quạt lại, một tiếng phạch. Sau đó, nàng cất lời, nhắc đến tên của gia tộc ấy.
「Chúng ta cần phải hỏi người của gia tộc Miyataka. Cô con gái của họ rốt cuộc đang mưu tính điều gì đây?」
「Lập tức triệu tập đại diện của phái đoàn Miyataka lên kinh đến đây!! Chúng ta sẽ tiến hành thẩm vấn chi tiết trong phòng...!!」
Vị quan trưởng xoay gót, lớn tiếng ra lệnh. Theo đó, các thuộc hạ của ông ta, đoàn trưởng, và các thủ lĩnh của Emishi cũng vội vã hành động. Họ lao ra khỏi phạm vi ảnh hưởng của kết giới và rời khỏi đó...
「Thưa tiểu thư Onizuki, xin thứ lỗi về thanh đoản đao.」
Tiểu sứ, người vừa dâng thanh đoản đao cho con thức thần của Aoi, cũng cúi chào rồi theo chân các thủ lĩnh Emishi rời khỏi.
「Ah...」
Khoảnh khắc bước ra, Tamaki có cảm giác tiểu sư đã nhìn nàng và khẽ cúi đầu. Tuy nhiên, nàng không có thời gian để đáp lại, bởi vì ngay lúc đó, một người khác đã lên tiếng.
「...Về việc tiểu thư vi phạm lần này, ta sẽ để cho gia tộc Onizuki tự quyết định hình phạt.」
Trước khi rời đi, vị quan trưởng dừng chân, liếc nhìn Aoi và các thành viên khác của gia tộc Onizuki, rồi nói với Sumire. Với cương vị của mình, ông không thể làm ngơ khi hành vi vi phạm đã được công khai, nhưng đồng thời, cũng có công lao nên không muốn áp đặt hình phạt nặng nề. Do đó, ông quyết định để gia tộc Onizuki tự xử lý, vừa để mở đường cho sự khoan hồng, vừa để tránh né trách nhiệm của bản thân.
「...Ta xin lĩnh ý. Ta sẽ tham khảo ý kiến của gia chủ để đưa ra quyết định. Cọn đã nghe rõ chưa, Aoi?」
Sau khi cung kính hành lễ với vị quan trưởng đang rời đi, Sumire gọi con gái. Người con gái, thông qua thức thần, nhìn mẹ nhưng không trả lời bằng ngôn từ, chỉ dùng ánh mắt để thúc giục mẹ nói tiếp.
「Về hành vi ngỗ ngược của con, sau này cha sẽ quyết định hình phạt… Cho đến lúc đó, con phải ở trong phòng của mình. Dĩ nhiên, bao gồm cả việc không được nghịch ngợm với thức thần nữa. Con đã hiểu chưa?」
「...!」
Trước mệnh lệnh của Sumire, con thức thần mang hình dáng Onizuki Aoi khẽ rung động, dù chỉ là một chút xíu. Ít nhất, Tamaki có cảm giác như vậy.
Nhưng nàng không thể lý giải được ý nghĩa đằng sau hành động ấy.
「Aoi, con trả lời đi?」
「...Vâng. Con đã hiểu rồi.」
Trước lời gọi lần nữa của Sumire, con thức thần rốt cuộc cũng lên tiếng. Ngắn gọn, vô cảm, như thể máy móc. Một bầu không khí nặng nề lan tỏa trong hành lang.
「...À, phải rồi. Tamaki-san?」
「!? Vâng!!?」
Chính Sumire là người phá vỡ sự im lặng kéo dài, nhưng Tamaki không giấu được sự bối rối khi nghe tên mình được xướng lên. Nàng trả lời với giọng điệu bất giác cao vút.
「Nghi ngờ đối với caon và nữ tỳ của con vẫn chưa được gỡ bỏ. Con hiểu điều đó chứ?」
「Vậy tức là, con bé cũng sẽ bị giam lỏng sao?」
Kochou, người mẹ chồng, lập tức phản ứng trước lời của Sumire. Bà đặt tay lên vai Tamaki, ôm nàng vào lòng, và liếc xéo Sumire, con dâu của bà, với ánh mắt đầy đe dọa, trông chẳng khác gì một con gấu mẹ đang che chở cho con mình.
「...」
「...」
Cả con thức thần của Aoi và Shirawakamaru đều cảm thấy một bầu không khí khó tả, nhưng không ai nói gì.
「...Thưa mẹ, vội vàng kết luận là không hay. Xin hãy nghe con nói hết.」
Sumire, với vẻ mặt vô cảm, nhìn thẳng vào Kochou, khẽ thở dài, rồi giải thích về sự khác biệt trong cách nhìn nhận. Sau đó, cô híp mắt, chăm chú quan sát Tamaki.
「Tamaki-san, với tư cách là sư phụ của con, ta sẽ cho con một cơ hội.」
「Cơ hội...?」
「Đúng vậy. Đó là điều sẽ đáp ứng mong muốn của con.」
「Tamaki-san, không được! Chuyện như vậy...!」
Nhận ra bầu không khí bất an trong cuộc trò chuyện, Kochou định ngắt lời, nhưng đã muộn. Sumire đã đưa ra đề nghị của mình.
「Ta sẽ cho phép con tự mình tìm kiếm công chúa Emishi. Nếu trong quá trình đó, con bắt được nữ tỳ của mình, ta sẽ thu xếp với quan trưởng để con được quyền thẩm vấn cô ta, nhằm làm rõ sự việc.」
「...!!?」
Đề nghị của sư phụ là thứ mà Tamaki không thể nào làm ngơ. Đó là một lời đề nghị vô cùng hấp dẫn.
「Điều đó, có thật không...!!?」
「Đúng vậy. Nếu không tin, ta có thể viết giấy cam kết. Thậm chí, chúng ta có thể lập khế ước chú nguyền. Trong phạm vi quyền hạn của ta, ta sẽ tạo điều kiện cho nữ tỳ của con.」
Tuy nhiên, Sumire nói thêm.
「Điều này chỉ có hiệu lực nếu con có thể bảo vệ được cô ta. Và một khi con chấp nhận giao ước, với tư cách là một trừ yêu sư, con phải hoàn thành nghĩa vụ của mình, dù có phải hy sinh tính mạng. Con đã sẵn sàng cho điều đó chưa...?」
「Đừng nói đùa!!」
Kochou mạnh mẽ ngắt lời Sumire bằng một tiếng quát. Bị khí thế của bà dọa, Shirawakamaru đang đứng chờ co rúm vai lại, sợ hãi.
「...」
Aoi cũng kinh ngạc, mặc dù không để lộ ra ngoài. Hiếm khi người phụ nữ già này bộc lộ cảm xúc thẳng thắn đến vậy. Có lẽ chỉ khi liên quan đến chàng ấy? Liệu rằng, bà lão này...
「Cô bé này mới chỉ được ta nhận về chăm sóc khoảng nửa năm, vẫn còn là một gia nhân tập sự! Vậy mà, với tư cách là sư phụ, con phải có trách nhiệm hướng dẫn con bé, con lại...!!?」
「Không sao đâu ạ.」
「Tamaki-san!?」
Trước ánh mắt kinh ngạc của Kochou, Tamaki không hề quay đầu. Nàng đã hạ quyết tâm.
「Con cũng hiểu đạo lý mà. Con cũng biết tình hình nghiêm trọng đến mức nào… Và rằng, nếu con không tự mình quyết định, mọi thứ sẽ chẳng thể bắt đầu.」
Tamaki cúi đầu, như thể đang hồi tưởng điều gì, rồi lập tức ngẩng lên, nhìn thẳng vào sư phụ với ánh mắt kiên định.
「...Thưa cố vấn-sama, cảm ơn người đã lên tiếng bênh vực con. Nhưng về chuyện này, con không thể nhượng bộ. Dù sao, đây là một vụ việc khẩn cấp, có thêm người sẽ tốt hơn.」
「Nhưng dù vậy, chuyện đó...」
Trái ngược với Tamaki đã hạ quyết tâm, Kochou run rẩy, môi mím chặt, sắc mặt tái nhợt, trông như thể sắp ngã quỵ đến nơi.
「Cô định để cô ấy đi tìm một mình sao?」
Người đưa ra nhận xét sắc bén chính là Aoi. Tất cả những ai còn ở lại đều đổ dồn sự chú ý về phía bóng dáng nàng thiếu nữ mặc y phục màu hoa anh đào.
「Thưa mẹ, nếu mẹ vẫn còn nghi ngờ cô gái này, chắc mẹ không để cô ta hành động một mình đâu, phải không?」
「Ý con là điều cho Tamaki-san một người giám sát?」
「May mắn thay, ở đây có một... một tiểu đồng. Cậu ta đang học Thức Thần Thuật, còn tiểu thư Hotoya lại được huấn luyện kiếm thuật, con nghĩ nếu để họ đi cùng nhau, họ có thể tương trợ lẫn nhau.」
Kochou ngạc nhiên quay sang nhìn đệ tử của mình. Cậu bé từng là tiểu đồng, dưới sự chú ý của mọi người, nhìn Tamaki và chấp nhận số phận.
「Eh, Shirawakamaru-kun? Tôi, um...」
「Nếu sư phụ cho phép, con xin tuân lệnh.」
Cậu ta trả lời, phớt lờ sự bối rối và do dự của Tamaki. Và câu trả lời của sư phụ là điều ai cũng đoán được. Thế là, việc Shirawakamaru đồng hành cùng Tamaki đã được định đoạt.
「...Ta hiểu rồi. Vậy thì, ta cũng sẽ cử một người từ phía chúng ta để giám sát và hỗ trợ.」
「Cử người...?」
Sau khi chấp thuận cho Shirawakamaru đi cùng, Sumire thuận miệng đề cập đến việc thêm một người nữa. Con thức thần của Aoi lộ vẻ nghi ngờ, cảnh giác không biết ai sẽ được phái đi.
「Trời vẫn chưa sáng. Dù sao giờ này mọi người cũng nên đi ngủ rồi. Sáng mai, ta sẽ cử người đến phòng của Tamaki… Ta xin phép rút lui. Ta cần phải phụ giúp chàng ấy nữa.」
Sumire đơn phương thông báo, rồi quay lưng về phía Tamaki và những người khác.
「Eh, khoan đã...!」
「À, phải rồi. Tamaki-san, lần này tốt nhất là đừng mang theo đầy tớ Emishi kia theo nữa… Nếu không muốn làm gia tăng nghi ngờ không cần thiết.」
「Eh...?」
Tamaki định nói gì đó với sư phụ, nhưng Sumire đã cảnh báo trước. Sau khi cảnh báo, cô ta không thèm quay đầu, bước thẳng vào sâu trong hành lang và biến mất.
「Nghi ngờ, không cần thiết...?」
Trong khi Kochou và Shirawakamaru nhìn cô ta với ánh mắt đầy thù địch, chỉ mình Tamaki là trầm ngâm suy nghĩ về lời nói của sư phụ nghiêm khắc, bối rối trước cách diễn đạt kỳ lạ ấy.
-
「……Haa」
Trong căn phòng mờ tối, tiểu thư với mái tóc màu hoa anh đào vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào hình bóng đang dần xa trong gương, cuối cùng cũng thở dài một tiếng. Một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
「Tiểu thư……」
「Hạ nó xuống đi. Đã đủ rồi.」
Nàng ra lệnh một cách cộc lốc cho nữ hầu bán yêu đang chờ bên ngoài bức màn tre. Không phải vì ác ý, mà đúng hơn là do thiếu sự bình tĩnh tinh thần.
Đối với nàng hiện tại, ngay cả việc trò chuyện với người thân qua một phương tiện trung gian cũng là một gánh nặng lớn. Thông thường, nàng có thể kết nối tầm nhìn trực tiếp với phương tiện đó, nhưng lần này nàng lại sử dụng một chiếc gương.
……Nàng yếu đuối đến mức không thể đối mặt với chính mẹ ruột của mình nếu không có chiếc gương bảo vệ.
「Hừ……」
「A-ah, tiểu thư……」
Lại một tiếng thở dài nữa. Hơi thở yếu ớt hơn lúc trước. Nữ hầu, dù có phần khá hơn, nhưng cũng trông có vẻ suy nhược, đang lo lắng gọi chủ nhân của mình. Tiểu thư biết lý do của điều này.
「……Có chuyện gì vậy?」
「Có ổn không ạ? Ý thần là…… việc hứa với phu nhân như vậy……」
「Ara, việc tự kiềm chế vì em gái của chàng ấy lại khiến ngươi không hài lòng đến vậy sao?」
「K-không…… không phải như vậy đâu ạ……」
Nữ hầu vội vàng phủ nhận. Không thể nào…… chắc chắn không phải như vậy. Tiểu thư nhìn xuống nữ hầu với ánh mắt lạnh lùng. Nàng ấy biết, con hồ ly trước mặt, đang ngượng ngùng cúi đầu tránh ánh mắt nàng, cũng đang khao khát, khao khát đến điên dại chàng ấy, giống như nàng.
Khao khát được chàng ấy an ủi quá khứ của mình……
(……Con hồ ly vàng đó, lần tới gặp ta sẽ biến nó thành thú nhồi bông mất thôi.)
Thật là đáng ghét. Đào xới quá khứ không cần thiết, đánh thức những thứ đã ngủ yên, rốt cuộc là muốn gì đây? Nhờ thế mà cô nhóc vốn đang cố gắng tự lập vô hại giờ lại nảy sinh lòng phụ thuộc.
(Phải làm sao để hạ cánh êm ái được đây.)
Còn cả chú nguyền của con ả tanuki kia nữa. Chàng ấy chắc chắn cũng sẽ đau buồn. Giết chết cô ta không phải là cách giải quyết. Nếu mọi chuyện có thể được thu xếp ổn thỏa thì tốt, nhưng dù sao cô ta cũng là bán yêu, mà yêu quái thì vẫn là yêu quái. Một khi bị nuốt chửng bởi ham muốn ích kỷ và kiêu ngạo của quái vật, sẽ rất phiền phức. Thực tế, lời phàn nàn lúc nãy chính là dấu hiệu của điều đó.
Vì việc tiếp xúc với chàng ấy trở nên khó khăn mà bỏ rơi em gái chàng thì tốt hơn…… Dù chỉ là thoáng nghĩ đến ý tưởng đó, nếu cô ta dám nói rằng mình chưa từng nghĩ vậy, Aoi sẽ thẳng thừng tuyên bố đó là một lời nói dối trắng trợn.
「Nhưng, lời hứa với Tomobe-san……」
「Ta sẽ giữ lời. Ít nhất, ta sẽ đến đó.」
Người phụ nữ đã bỏ mặc nàng bao năm qua chắc chắn không biết. Không biết về lá bài tẩy cuối cùng của bản đạo thức thần mà nàng sử dụng. Nếu kết hợp Sumikage và thứ đó, không ai có thể nhận ra nàng đã thoát ra ngoài.
Vấn đề là liệu chính chàng ấy có đến hay không…… Từ thông tin của con yêu quái dưới lốt chim ruồi kia, Aoi đã đoán ra. Chàng hiện không ở bên cạnh cặp cha mẹ đáng nguyền rủa ấy. Chàng đang lẩn trốn đâu đó.
Có lẽ chàng đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó, nhưng với mệnh lệnh từ đám người đó, đúng là như cố tình, Aoi cảm thấy khó chịu. Họ định cản trở nàng tiếp cận chàng ấy sao? Hay là một lời cảnh báo dành cho chính chàng……?
「……Lo lắng cũng chẳng ích gì.」
Nếu đó là lựa chọn của chàng, nàng chỉ còn cách chấp nhận. Dù sao, từ trước đến nay, nàng thiếu nữ ấy vốn là một cô gái ích kỷ luôn đưa ra những yêu cầu vô lý. Nếu lần này chàng phá vỡ lời hứa, thì cũng chỉ có thế. Nàng phải tôn trọng điều đó. Không còn con đường nào khác.
Vậy nên, chẳng sao cả. Nàng sẽ thuyết phục những người khác. Thậm chí, nếu nàng tự biến mình thành tờ giấy thử, chắc chắn họ sẽ vui mừng khôn xiết. Một tình bạn tuyệt vời giữa những người phụ nữ.
「Haha. Tình bạn, nhỉ……」
Chỉ cần xây dựng được mối quan hệ như thế, Aoi chợt nghĩ mình đã trở nên mềm mỏng hơn, và nàng cười khẩy.
「Thưa tiểu thư……?」
「Hơn nữa……」
Mặc kệ nàng nữ hầu đang bối rối, Aoi lẩm bẩm suy ngẫm một mình. Người được giao làm giám sát viên bổ sung mà người ả đàn bà kia kia nhắc đến, rốt cuộc là ai……?
-
「Ta đã nghe hết mọi chuyện rồi nhé!! Thật tình, ngươi đúng là một kẻ gây rối không ai bằng mà!! Thôi thì hết cách, sư phụ đã cúi đầu sâu như vậy. Vì thể diện của người, ta sẽ đích thân giám sát ngươi đây. Nếu dám làm gì kỳ lạ, ta sẽ lập tức chặt cái đầu đó… Aah!?」
「…Eh?」
Sáng hôm sau, khi nàng sư tỷ nhỏ tuổi hơn hung hăng kéo tấm shoji mở toang và bước vào phòng, ngay lập tức vấp chân, ngã nhào đầy kịch tính, Tamaki không khỏi há hốc miệng kinh ngạc trước cảnh tượng đó…