Nói về việc điều tra nghe có vẻ dễ dàng, nhưng vấn đề là với dân số trên giấy tờ đã vượt quá bảy vạn người, và thực tế còn nhiều hơn nữa khi tính cả người tị nạn, thương nhân và du khách tạm trú, làm thế nào để điều tra thành phố Shiraki no Sekimachi đông đúc này.
「Chỉ đi tìm bừa mà không có kế hoạch thì chẳng có nghĩa lý gì đâu.」
Vừa đi dạo trong thành phố, cựu tiểu đồng lẩm bẩm. Như tiểu thư nhà Ako đã nói, thời gian là hữu hạn. Và về nhân lực, có lẽ quan trưởng và tộc Shirainu đã huy động gấp mười lần số người này. Chỉ đi tìm từng ngõ ngách cũng sẽ chẳng có kết quả.
「Thông thường, chỉ cần sử dụng các loại chú thuật tìm vật là được, nhưng hình như có thuật pháp gây nhiễu phải không?」
「… Đúng vậy. Theo quan điểm của triều đình, người ta cho rằng đó là do thuật sư của Miyataka đã thi triển. Dựa trên thông tin được tiết lộ, chắc chắn là như vậy.」
Trả lời câu hỏi của Murasaki, Shirawakamaru đáp lại sau một chút chậm trễ. Cựu đồng tử này đang giăng kết giới cách âm để đề phòng nghe lén hoặc giám sát từ bên thứ ba, đồng thời cảnh giác xung quanh và dùng thức thần để do thám từ trên cao. Do đó, cậu không thể tránh khỏi việc hơi mất tập trung, phản ứng chậm một chút.
「Miyataka, à… Này, nhà Miyataka là nhà như thế nào vậy?」
Bỗng nhiên, Tamaki cảm thấy tò mò và đặt câu hỏi. Nàng đã nghe tên nhà này nhiều lần, và biết rằng họ có quan hệ sâu sắc với gia tộc Onizuki, cũng có mặt trong đoàn thượng kinh lần này, nhưng Tamaki hầu như không biết gì về họ.
「Miyataka? À, họ là một gia tộc danh tiếng ở Bắc Thổ, và…」
「Gia tộc Miyataka. Lịch sử của họ còn lâu đời hơn cả gia tộc Onizuki tới gần hai trăm năm, là một trong những gia tộc trừ yêu sư danh tiếng của Bắc Thổ, nổi danh là bậc thầy về cấm thuật.」
Đáp lại câu hỏi của Tamaki, Murasaki vội vàng nhớ lại những gì mình biết và nói ra, nhưng Shirawakamaru đã chặn lời nàng với vẻ mặt chán chường và giải thích thay.
「Cấm thuật…?」
「Đúng vậy. Đó là những thuật thức bị coi là trái với đạo đức và nhân đạo trong số các thuật pháp. Mặc dù triều đình đã đưa ra tiêu chuẩn để định nghĩa cấm thuật, nhưng từ trước đó, các thuật thức của gia tộc Miyataka đã bị gọi như vậy vì sự ghê rợn của chúng.」
Shirawakamaru tiếp tục. Sau này, khi triều đình chính thức định nghĩa các thuật pháp thuộc loại cấm thuật và ra lệnh cho các gia tộc trừ yêu sư từ bỏ những thuật thức đó, gia tộc Miyataka đã dùng đủ mọi cách để lách luật vì phần lớn thuật thức của họ là trái luật.
Họ cũng rất giỏi về chính trị. Họ khôn khéo chơi chữ, bóp méo cách giải thích, che giấu chi tiết, và nhờ vậy, họ đã thoát khỏi lệnh cấm đối với hầu hết thuật thức của mình. Ngay cả những thuật thức không thể che giấu, người ta đồn rằng họ vẫn bí mật sử dụng cho đến nay.
「Không giống như gia tộc Ako, vốn trung thực báo cáo tất cả thuật thức của mình, hầu hết các gia tộc đều giấu giếm một hoặc hai thuật thức. Tuy nhiên, hiếm có trường hợp nào nghiêm trọng như nhà Miyataka. Không chỉ vì bản thân thuật thức, mà cả sự ngoan cố và khôn khéo của họ khiến thiên hạ vừa kính nể vừa xa lánh và sợ hãi.」
「À, ra vậy… Khoan, vừa rồi hình như cậu nói xấu nhà ta thì phải?」
Murasaki, người ban đầu bị ngắt lời, chăm chú lắng nghe lời giải thích của Shirawakamaru và mở to mắt. Sau đó, nàng nghiêng đầu như nhận ra điều gì, nhưng cậu cựu đồng tử khéo léo lảng đi.
「Vậy à… Vậy người của Miyataka được cho là đã xuất hiện lần này cũng sử dụng những thuật pháp như vậy sao?」
Tamaki cũng hít một hơi căng thẳng khi nghe giải thích của Shirawakamaru, rồi rụt rè hỏi. Nghe câu hỏi của Tamaki, Shirawakamaru nhíu mày với vẻ khinh miệt.
「… Người đó, theo gia phả, là thành viên trực hệ của gia tộc Miyataka. Hình như được phái đến một bộ phận của Âm Dương Liêu dưới dạng biệt phái. Thông thường, lẽ ra phải ở lại kinh đô…」
Theo lời của đại diện đoàn thượng kinh của Miyataka được triệu tập đêm qua, họ nói rằng không hề hay biết về sự xuất hiện của người trong tộc ở Sekimachi.
「Mặc dù không biết chi tiết cụ thể, nhưng trong gia tộc Miyataka, người đó được cho là sử dụng thuật pháp đặc biệt, đến mức phải bị giữ lại ở Âm Dương Liêu.
Do đó, sự việc càng trở nên nghiêm trọng. Nếu việc xuất hiện ở Sekimachi là hành động tự ý, thì đó là chống lại lệnh của triều đình. Có thể bị trừng phạt.
「Thật ngớ ngẩn. Làm chuyện đáng sợ như vậy… Người của Miyataka đó là kẻ ngu ngốc sao?」
Người coi trọng vấn đề này nhất là cô con gái út nhà Ako. Đối với một thành viên của gia tộc Ako, một trong những gia tộc trừ yêu sư đã phục vụ triều đình đầy trung thành và tận tụy nhất trong nhiều năm, đây là chuyện khó tin.
「… Tôi đang dùng thức thần để hỏi về sự thật ở kinh đô. Chưa có gì chắc chắn cả.」
Tuy nhiên, Shirawakamaru cũng nhận định rằng, với danh tiếng của nhân vật đang bị chú ý, có lẽ sẽ không nhận được câu trả lời tử tế. Trong gia tộc Miyataka, người đó được coi là kẻ phóng đãng, đứa con bị nguyền rủa, và là thứ ô uế… Chỉ nghe đồn thôi cũng đủ biết không phải người tốt.
(… Dù vậy, không biết tin đồn đó đáng tin đến đâu.)
Danh tiếng xấu xa mà cậu nghe được, nhưng đồng thời, sự thật là triều đình cũng trọng dụng và thường xuyên phái đi công tác. Nghĩ đến điều đó, vấn đề nhân cách không phải là lớn. Ngay cả khi tất cả tin đồn xấu xa đều là sự thật, cũng không sao. Thậm chí, có thể họ đang dùng đó làm vỏ bọc.
「Dù sao, khi tiếp xúc, tốt nhất là không nên mất cảnh giác. Nghe nói không giỏi về chiến đấu, nhưng về mưu mẹo thì có vô số cách.」
「Sẽ phải giao chiến sao?」
Murasaki phản ứng trước lời nói của Shirawakamaru. Cậu nói như thể đã dự tính đến việc chiến đấu với người của Miyataka.
「Chỉ là nói về khả năng thôi. Nếu hắn đã bắt cóc công chúa Emishi, thì trong trường hợp xấu nhất, chúng ta phải dùng biện pháp tương ứng để cứu người ấy. Chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất là đương nhiên mà?」
「Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ kết thúc mà không có sự cố…」
Shirawakamaru lạnh lùng nhìn Murasaki như thể nói「ít nhất cũng phải dự tính đến điều đó chứ」. Tamaki nghe vậy, nét mặt trở nên u ám. Nàng mong muốn trở nên mạnh mẽ để bảo vệ mọi người, nhưng đồng thời không muốn làm hại ai. Đối với quái vật ăn thịt người thì không sao, nhưng làm tổn thương đồng loại…
「Hừ, hừm! Ta đã chuẩn bị tinh thần rồi! Dù sao, đối mặt với kẻ không giỏi chiến đấu, người của gia tộc Ako không thể nào thua được!!」
Murasaki biết rằng có khả năng sẽ xảy ra xung đột, nhưng vẫn tỏ ra mạnh mẽ. Nàng nói nhanh rằng trong kiếm thuật của Ako có nhiều thuật thức thích hợp để bắt giữ.
「Nếu đến lúc đó… thì không còn cách nào khác. Tamaki-san thì lùi lại!! Shirawakamaru-san cũng vậy. Hai người chỉ làm vướng chân thôi. Ta sẽ một mình bắt giữ chúng!!」
Murasaki tuyên bố đầy kiên quyết. Thực tế, trong ba người có mặt, nàng là người có kỹ năng chiến đấu tốt nhất. Nàng tin chắc rằng nếu đối đầu trực diện, bản thân sẽ thắng tuyệt đối. Và điều đó không phải là dối trá.
… Tuy nhiên, việc nàng quên mất khả năng đối phương dùng mưu sách, như đã đề cập trước đó, cho thấy sự non nớt của nàng.
「… Việc đối phó lúc đó tôi sẽ để tiểu thư lo. Quay lại vấn đề chính, vấn đề là làm thế nào để tìm ra vị trí của công chúa và thuật sư đó.」
「Làm thế nào đây?」
Khi Shirawakamaru đưa cuộc trò chuyện trở lại điểm ban đầu, Tamaki lộ vẻ mặt lo lắng. Shirawakamaru liếc nhìn nàng với ánh mắt khinh miệt, rồi lấy từ trong ngực ra một tờ giấy gấp.
「Đó là… bản đồ sao?」
Murasaki nhận lấy tờ giấy, mở ra và đoán đúng đó là gì. Có lẽ đã được phép sao chép từ quan trưởng thành phố, đó là bản đồ ghi lại các khu vực trong thành phố Shiraki và các vùng núi, đường núi xung quanh.
「… ? Đây là gì?」
Tamaki nhìn vào bản đồ từ bên cạnh và hỏi về những đường và điểm được vẽ trên đó. Có hai loại đường, một là đường đỏ tỏa ra từ một góc của vùng núi, lan ra bốn phương tám hướng; loại còn lại là đường xanh thẳng tắp. Và những điểm đen rải rác…
「Shirawakamaru-san? Đây là gì vậy? Cậu vẽ bậy lên bản đồ mà chúng ta đã vất vả sao chép sao?」
「Phương pháp tính toán trọng điểm hiệu chỉnh nhiễu.
Đối mặt với ánh mắt chỉ trích của Murasaki, Shirawakamaru bình thản trả lời.
「Bản chất của thuật pháp gây nhiễu cho chú thuật tìm vật chỉ là rải rác dấu vết linh khí qua các linh mạch.」
Shirawakamaru điềm tĩnh giải thích. Thuật pháp gây nhiễu được phát triển để chống lại các chú thuật tìm vật. Mặc dù có một số biến thể như việc dùng thức thần để gây nhiễu mà một tên nhóc tạp nhân nào đó từng làm, nhưng nó tốn thời gian chuẩn bị và không hiệu quả. Cách gây nhiễu chính thống là rải dấu vết linh khí của bản thân qua các linh mạch xung quanh.
「Ở quốc gia này có lẽ chưa nổi tiếng, nhưng ở Nam Man, hình như có cách đối phó với thuật gây nhiễu này bằng toán học.」
Trong đế quốc phương Tây ngày xưa, toán học phát triển mạnh mẽ, đặc biệt là ở các thành phố học thuật. Chính quyền đế quốc đau đầu với việc các phù thủy trốn thoát và ẩn náu bằng thuật gây nhiễu, nên đã yêu cầu các hiền triết giả ở học viện tìm cách phát hiện chúng sao cho hiệu quả.
Và từ đó, phương pháp ‘Tính toán trọng điểm hiệu chỉnh nhiễu’ sử dụng kỹ thuật toán học ra đời.
「Bằng cách tính toán dòng chảy của linh mạch, xác định các điểm cơ bản trong khu vực mục tiêu. Tại những điểm đó, vào từng thời điểm cụ thể, thực hiện chú thuật tìm vật. Sau đó, nối các hướng chỉ ra và thu hẹp phạm vi bằng cách tìm điểm giao nhau gần đúng. Công thức tính cho trục hoành và trục tung là… Các người có hiểu không?
「Không, hoàn toàn không.」
「… Ừ, với bộ dạng đó thì chắc vậy rồi.」
Shirawakamaru nhìn hai nữ trừ yêu sư trong trang phục wakamusha với ánh mắt chán nản, họ đang trưng ra biểu cảm như thể mèo nhìn vào vũ trụ. Dù không kỳ vọng, nhưng không ngờ họ lại không hiểu ngay từ giai đoạn này.
「… Nói cho đơn giản, nếu đi đến những địa điểm cụ thể vào những thời điểm cụ thể và thực hiện chú thuật tìm vật, cuối cùng có thể bỏ qua hiệu ứng gây nhiễu và tìm ra vị trí chính xác. Hiểu chưa?」
「Có lẽ… đại khái vậy?」
Dù chưa hiểu hết lý thuyết, Tamaki vẫn gật đầu với ánh mắt sắc bén của Shirawakamaru.
「Thuật pháp của Nam Man… có thực sự đáng tin không?」
Murasaki tỏ ra nghi ngờ. Nàng không chắc có thể tin tưởng bao nhiêu vào phương pháp này, vốn không phổ biến ngay cả trong giới trừ yêu sư của Phù Tang.
「Chỉ còn cách tin thôi. Hay là, các người có phương pháp nào khác?」
Shirawakamaru liếc nhìn Tamaki và Murasaki qua khe hở của khăn che, hỏi. Cậu cũng có chút hy vọng, không lẽ chỉ mình cậu nghĩ ra cách cụ thể để đạt mục tiêu…
「Ahaha, về chuyện đó… cứ cố gắng thôi.」
「Anh trai ta từng nói, có công mài sắt có ngày nên kim.」
「Lại là chủ nghĩa ý chí à.」
Thật là… Shirawakamaru nghĩ thầm, hai người này… Cả hai đều cảm thấy xấu hổ trước ánh mắt đó. Nhưng cũng không thể trách họ. Họ nhận lệnh từ đêm hôm trước, và với kiến thức hạn chế, họ không có thời gian hay tâm lý để nghĩ ra biện pháp đối phó. Ngược lại, nên khen ngợi Shirawakamaru vì đã nghĩ ra cách trong thời gian ngắn như vậy.
「Xin lỗi nhé? Vì chuyện của tôi mà thành ra thế này…」
「… Thay vì than vãn, hãy giúp một tay đi. Nhìn vào bản đồ xem.」
Tamaki nói với vẻ mặt áy náy, Shirawakamaru đáp lại với giọng điệu bực bội. Phản đối cũng chỉ làm thêm xấu hổ, Tamaki ngoan ngoãn nhìn vào bản đồ mà Murasaki đang mở ra.
「Đường xanh là những đường tôi đã vẽ trong đêm. Đó là hướng được xác định từ các điểm cơ bản chịu ảnh hưởng mạnh từ linh mạch hoạt động vào ban đêm. Việc cần làm bây giờ là đến các điểm đen còn lại, những nơi chịu ảnh hưởng từ linh mạch hoạt động vào ban ngày, và thực hiện chú thuật tìm vật.」
「Còn lại mười điểm sao?」
「Và phải đi vòng quanh thành phố một vòng…」
Nhìn vào chặng đường phía trước, Tamaki và Murasaki đều lộ vẻ mặt khó chịu. Không biết có thể hoàn thành trong ngày hôm nay không, nếu có vấn đề gì, có thể không kịp trước khi mặt trời lặn.
「Dù vậy, vẫn tốt hơn là mù quáng mò đường chứ.」
「… Đúng vậy, không còn cách nào khác. Tamaki-san, hãy chuẩn bị tinh thần đi.」
「… Ừ. Đúng rồi. Shirawakamaru-kun đã cố gắng đến đây, chúng ta phải làm cho đến cùng!!」
「Đúng vậy. Gia huấn của nhà ta có câu 「đánh thì phải đánh cho đến cùng」. Một khi đã quyết định thì cứ liều mà làm!!」
Murasaki gật đầu tự hào trước câu trả lời mạnh mẽ của Tamaki, nàng hài lòng với quyết tâm của sư muội. Rồi nàng lại nhìn xuống bản đồ.
「Vậy, điểm đầu tiên chúng ta cần đến là…」
Murasaki tìm kiếm điểm đen gần nhất trên bản đồ. Khi tìm thấy, nàng xác nhận đó là đâu.
Đó là ngay giữa một âm gian trà thất nổi tiếng nhất ở thành phố Shiraki.
「…」
「…」
「Này, vừa rồi các người nói「đánh thì phải đánh cho đến cùng」mà?」
Shirawakamaru quay đi, lẩm bẩm với vẻ ngượng ngùng khi hai người lại nhìn cậu với ánh mắt như mèo nhìn vào vũ trụ.
-
Tamaki không thể không nghĩ rằng những điểm cơ bản mà Shirawakamaru để lại thực ra rất khó tiếp cận.
Điểm đầu tiên là một âm gian trà thất, không chỉ phí vào cửa đắt đỏ, mà việc từ chối những thiếu niên tiếp cận họ như khách nam cũng khá mệt mỏi.
Không chỉ vậy. Điểm tiếp theo là lò mổ. Sau đó là phải xin phép qua khu nhà trọ của những người lao động xa lạ, và điểm thứ tư là trong khuôn viên một ngôi đền trên núi cấm phụ nữ. Tamaki lo lắng không biết khi nào sẽ bị các nhà sư cuồn cuộn cơ bắp phát hiện.
Nơi thu gom chất thải ở ngoại ô thành phố đặc biệt kinh khủng. Ở những nơi được hưởng lợi từ địa mạch như hương Hotoya, họ không dùng phân bón cho ruộng đồng… không cần dùng cũng đã có vụ mùa bội thu. Ở những vùng có linh mạch yếu hoặc các làng xa xôi không được hưởng lợi, họ dùng phân bón, nhưng thường là từ cá khô, hoặc ít nhất là bã rượu, bã dầu, là phế phẩm từ nông ngư nghiệp.
Phân bón từ phân người được coi là loại kém nhất ở Phù Tang và được bán cho các làng nghèo. Dù rẻ, nhưng ở thành phố lớn như Shiraki, chất thải tích tụ nhiều, và vì việc xử lý chất thải là miễn phí, người ta sẵn sàng yêu cầu thu gom. Do đó, thu nhập của người quản lý và công nhân không hề tệ, nhưng do quan niệm về ô uế, họ bị người dân thành phố xa lánh, và bản thân công nhân cũng cảnh giác với người ngoài.
「Ư… Mùi hôi không dính vào mình chứ…?」
Sau khi lén lút xâm nhập và chịu đựng mùi hôi kinh khủng để điều tra, họ trở về thành phố. Trong lúc nghỉ ngơi tại trà thất, Tamaki liên tục ngửi quần áo của mình để kiểm tra xem có dính mùi không. Cảm thấy choáng váng và suýt ngất, Shirawakamaru đã thi triển chú thuật chắn gió và thông gió để cố gắng làm cho không khí xung quanh họ đỡ tệ hơn. Nhờ vậy, may mắn là quần áo không bị ám mùi.
Nhưng cả ba đều bị hành hạ bởi cảm giác buồn nôn khủng khiếp.
「Thưa samurai-san, trà của ngài đây.」
「Eh? Aah… Cảm ơn.」
Tamaki nhận tách trà xanh từ cô gái làm việc tại quán trà đưa tới từ bên cạnh, cố nặn ra nụ cười để cảm ơn.
「Ngài có gọi thêm gì không?」
「Ah, ừ. Haha, có thể sau này sẽ gọi thêm…」
「Nếu vậy thì tốt quá.」
Cô gái bực bội vì họ chỉ gọi trà rẻ tiền, lẩm bẩm gì đó rồi quay gót đi vào trong. Tamaki chỉ biết cười gượng trước thái độ đó.
Sau khi kết thúc điều tra tại nơi thu gom chất thải, họ đến một quán trà ở khu phố vui chơi đối diện đại lộ. Họ khao khát hương và vị trà để xoa dịu cơn buồn nôn và tâm trạng chán nản. Tuy nhiên, trước khi trà được mang ra, hai người còn lại đã vội vàng chạy vào nhà vệ sinh.
「Haa…」
Nàng hít một hơi thật sâu và ngửi tách trà xanh được mang ra, có hương thơm tươi mát và hơi đắng. Nàng nhấp một ngụm, vị đắng ấm áp lan tỏa trong miệng, khiến nàng cảm thấy cơn buồn nôn từ dạ dày đang dịu đi.
「… Còn lại bốn điểm nữa.」
Sau khi nhấp thêm hai, ba ngụm trà, Tamaki cuối cùng cũng bình tĩnh lại và mở bản đồ ra, lẩm bẩm về tình hình hiện tại. Có mười điểm cơ bản do Shirawakamaru chỉ ra, và họ đã đi qua hơn một nửa trong số đó, với những đường xanh vẽ qua các địa điểm đó… Tất cả đều là những nơi kinh khủng.
「Còn bốn nơi nữa…」
Nghĩ lại về số địa điểm còn lại, Tamaki thở dài. Đã đến nước này, nàng không lạc quan đến mức tin rằng những nơi còn lại sẽ bình thường. Nàng cảm thấy u ám về những gì sắp tới.
「Bây giờ là… khoảng hơn 2 giờ chiều nhỉ?」
Ngẫu nhiên là đúng giờ ăn vặt. Ở trà thất vào lúc này cảm giác như định mệnh. Vấn đề là liệu họ có thể đi hết các địa điểm còn lại trước khi trời tối hay không. Không có thời gian để thong thả ăn bánh.
「Nếu có thể, mình muốn đi ngay lập tức…」
Nàng cảm thấy lo lắng nhưng cũng đồng thời biết rằng một mình vội vã cũng vô ích. Không có Shirawakamaru, họ không thể thực hiện việc điều chỉnh chú thuật tìm vật.
Có câu 「dục tốc bất đạt」. Lao đầu vào mà không suy nghĩ hay nhìn xung quanh sẽ không mang lại kết quả. Nếu hướng nỗ lực sai, dù có đổ mồ hôi bao nhiêu cũng vô nghĩa.
Thực ra, trước khi đi vệ sinh, hai người kia đã bảo Tamaki nghỉ ngơi khi có thể. Ngay cả máy móc nếu không bảo dưỡng cũng sẽ bị hao mòn và hỏng hóc, huống chi là con người. Tamaki tự thuyết phục rằng khoảng thời gian tưởng chừng nhàn rỗi này là cần thiết.
「… Nhưng, ít nhất mình nên chu đáo một chút nhỉ?」
Nàng gọi cô nhân viên quán trà và đặt mua vài xiên dango mang đi, nghĩ rằng có thể ăn vặt trong lúc di chuyển. Sau khi đặt hàng, nàng lại nhìn quanh xem hai người kia đã quay lại chưa.
Rồi, ánh mắt nàng chạm phải một người đàn ông đang đi trên đường.
「Ah.」
「Thật là trùng hợp. Tiểu thư cũng đang nghỉ ngơi ở đây sao?」
Trước khi Tamaki kịp nói, anh ta cúi chào cung kính và hỏi với vẻ mặt hiền lành.
Người đưa tin từ Emishi khoanh tay, cúi chào và hỏi…
-
Cảm giác như thể đang lơ lửng trên mây. Suy nghĩ không thể tập trung, chỉ có cảm giác hạnh phúc êm dịu lấp đầy tâm trí. Không chú ý đến tình hình xung quanh, nàng để mình bị cuốn theo tình huống.
Đó là nhãn thuật, ngôn linh thuật, và cả huyễn thuật. Nếu là người có chút linh lực, hoặc có kiến thức trước, hoặc ý chí mạnh mẽ, có lẽ có thể chống cự được phần nào.
Nhưng nói cách khác, đối với những người không đề phòng và không có bất kỳ đề kháng nào, việc nhận ra bản thân đang bị dính thuật pháp là rất khó. Bởi vì con người vốn dễ bị cuốn theo điều dễ dàng.
Vì vậy, việc nàng nữ tỳ xuất thân thôn quê tỉnh táo trở lại chỉ là do một nguyên nhân nhỏ nhặt, có thể coi là may mắn.
「Thật là một con mèo con dễ thương. Má phúng phính nữa chứ.」
「Eh…?」
Ví dụ, trong trường hợp của Suzune, bị một geisha vô tình chọc vào má là nguyên nhân khiến nàng tỉnh táo lại.
「Eh? …Eh?」
Nàng nữ tỳ tỉnh táo trở lại, bối rối nhìn quanh, đảo mắt quan sát cảnh vật.
Một căn phòng lớn xa hoa lộng lẫy, nhưng có phần phô trương kiểu mới giàu. Bên cạnh là những món ăn sang trọng được bày trên khay.
「Ara? Sao tự nhiên lại thế? Vừa rồi còn im lắm mà.」
「Có lẽ là ngủ gật chăng? Ôi, khuôn mặt ngạc nhiên cũng dễ thương quá nhỉ?」
「Eh? Eh? Các người là ai vậy…?」
Nghe những tiếng cười rộn rã, Suzune nhận ra có những phụ nữ đang nhìn mình như nhìn một con thú cưng. Những người phụ nữ ăn mặc như geisha hoặc maiko có vẻ thấy sự thay đổi đột ngột của Suzune rất đáng yêu. Tuy nhiên, đối với Suzune, điều đó khá khó chịu.
「Ara, thất bại rồi. Thuật pháp bị phá giải rồi.」
「!!?」
Rồi từ trên đầu vang lên giọng nói ngọt ngào, nàng nhận ra mình đang ngồi trên đùi ai đó, và vội vàng ngẩng đầu lên. Ngay sau đó, khi nhìn thấy dung mạo của người đối diện, Suzune trợn tròn mắt.
Không rõ là nam hay nữ, Suzune không thể phán đoán. Nếu là nam thì quá mảnh khảnh, nếu là nữ thì ăn mặc quá kỳ quặc. Nhưng chắc chắn là một người đẹp.
Và cuối cùng, ký ức tràn về từ bộ não đã tỉnh táo. Ký ức ngay trước khi mất ý thức và dung mạo của người trước mắt trùng khớp…
「Ngươi là…」
「Đúng rồi. Hãy im lặng nhé? Ta không thích tiếng ồn.」
Tiếng hét của nàng bị cưỡng bức chặn lại. Người trước mắt dùng ngón tay kéo ngang, như thể khâu miệng Suzune lại. Nàng ú ớ, nhưng vẫn cố gắng hét lên.
Đương nhiên rồi. Đối phương có lẽ là kẻ đã bắt cóc nàng. Việc hét lên cầu cứu là hành động hết sức bình thường.
「Này này. Thái độ đó là không được đâu? Nếu làm vậy… thì sao? Cô bé kia có sao cũng được à?」
「!!?」
Đối với Suzune đang cố gắng chống cự, người trước mắt vui vẻ chỉ về một góc phòng. Cổ nàng bị điều khiển theo chuyển động của ngón tay, hướng về phía được chỉ.
Ở góc phòng có một chiếc đệm, trên đó có một cô bé đang ngồi run rẩy vì lo sợ.
Trên đầu cô bé là một con chim sẻ đen.
「Có biết về yosuzume không? Đó là một yêu quái khá đáng sợ. Lông của nó có độc, nếu bị gió từ cánh nó phả vào, có thể bị mù đó.」
Kẻ bắt cóc thì thầm những điều nguy hiểm đầy nhẹ nhàng vào tai Suzune.
「Vì vậy… đừng làm gì kích động nó. Nếu nó giật mình, không biết nó sẽ làm gì đâu.」
Giọng nói ngọt ngào nhưng đầy đe dọa.
「…!!?」
Con tin, đe dọa… Trước hành vi hèn hạ và vô liêm sỉ đó, Suzune nhìn kẻ bắt cóc với ánh mắt đầy sát khí. Nhưng chỉ vậy thôi. Nàng không thể làm gì hơn. Không phải vì không thể nói, mà vì sự tồn tại của con tin đã dập tắt mọi ý định phản kháng.
「Hahaha, đáng sợ quá. Khuôn mặt đó không hợp với một thiếu nữ đâu… Ừ, vậy thì, để thay cho trò giải trí, ta sẽ giao cô cho mọi người.」
Trước ánh mắt im lặng đầu hàng và căm hận của Suzune, kẻ bắt cóc giả vờ sợ hãi cho qua, rồi gật gù tuyên bó. Sau đó, vẫy ngón tay theo hướng ngược lại. Miệng Suzune mở to ra.
「Phù…!? Đồ hèn nhát!! Bắt cóc người còn lấy con tin…」
「Nào, nhận lấy này!」
「Kyaa!!?」
Ngay sau khi thốt ra lời chỉ trích, Suzune bị túm cổ áo và ném đi. Nàng nữ tỳ hét lên và bị giao cho những geisha đang chờ sẵn.
「Kyaa, Shinobu-ousama thật hào phóng!」
「Con mèo con dễ thương, hãy chơi cùng chúng ta nào!」
「Eh!? Kyaa!!? Ơ…」
Trong nháy mắt, Suzune bị đám geisha vây quanh và lôi kéo. Không thể đối phó với sự thay đổi đột ngột, nàng nữ tỳ bất lực, đành chịu trận, bị trêu chọc.
「Hahaha. Nào, nào, ồn ào lên đi!! Nếu làm hài lòng người xem này, có thể sẽ có mưa tiền thưởng đấy?」
Trước tuyên bố của kẻ bắt cóc, tiếng hò reo vang lên. Cười ha hả, kẻ lập dị đứng dậy. Và bước đi như nhảy múa đến chỗ công chúa.
Tiến đến chỗ công chúa Emishi.
「Thế nào? Có hài lòng với màn giải trí này không? …À, quên mất. Vẫn đang bị khâu miệng à?」
Trước sự im lặng, kẻ bắt cóc như chợt nhớ ra và vẫy ngón tay. Miệng công chúa Tamamo được trả tự do, không trả lời mà hét lên.
「Tôi không biết các người là ai! Nhưng… người kia không liên quan. Xin hãy thả cô ấy đi… Nếu cần con tin, chỉ cần tôi là đủ…!!」
「Không được.」
Kẻ bắt cóc từ chối với giọng điệu quyến rũ. Ngay lập tức.
「Tại sao… tại sao…」
「Tại sao? Chẳng phải là điều hiển nhiên sao?」
Kẻ bắt cóc nói với công chúa Emishi đang tái mặt.
「Cô bé đó đã không còn vô can nữa. Cô ta đã là một phần của tình huống này… Một diễn viên trên sân khấu… Cô cũng nhận ra điều đó mà, phải không?」
「Điều đó…」
Công chúa bối rối trước nỗi lo mơ hồ mà cô đang ôm trong lòng. Không, nhưng tại sao?
「Nhân tiện… dù có dùng hương liệu, ở khoảng cách này cũng không che giấu được nhỉ?」
「!!」
Trong lúc đang ngẩn ngơ, kẻ bắt cóc đã bò đến gần bằng bốn chân. Và như thể nhìn thấu tất cả, chúng không ngần ngại chỉ ra. Công chúa hít một hơi, hiểu ý nghĩa của câu nói và ôm chặt thứ gì đó trong ngực được bọc trong vải.
「Cậu ấy không làm gì sai cả…!!?」
「Hiện tại, chưa làm gì sai nhỉ?」
Lời khẳng định tuyệt vọng bị phản bác bằng sự mỉa mai. Trong đôi mắt tím thủy tinh của người phụ nữ trước mặt, phản chiếu khuôn mặt tuyệt vọng của công chúa. Không thể chối cãi được nữa.
「Nhưng, nhưng… chuyện đó…」
「Cô bé hư. Giấu diếm mọi người, với khuôn mặt dễ thương mà lại làm chuyện táo bạo thế… Mà, có lẽ cân xứng với cô gái kia nhỉ?」
Nói vậy, kẻ bắt cóc liếc nhìn nàng nữ tỳ. Suzune đang bị đám geisha lôi kéo và đùa giỡn. Dù có phần đáng yêu, công chúa vẫn cau mày. Nàng cảm thấy khổ sở vì đã lôi kéo Suzune vào rắc rối.
「Ngươi là tay sai của ai? Mục đích của là gì… Ưm?」
Công chúa lấy hết can đảm để chất vấn, nhưng ngón tay trắng nõn của kẻ bắt cóc đã chạm vào môi nàng. Ngón tay ấn vào đôi môi hồng trẻ trung, kẻ bắt cóc cười nhạo đầy quyến rũ.
「Bí mật. Giờ thì, hãy quên đi thế sự và tận hưởng sự tiếp đãi này đi.」
Vô trách nhiệm buông lời, kẻ bắt cóc rời khỏi công chúa. Thay vào đó, một khay đựng bánh và trà bay đến tay của quý nhân. Cười khẩy với nàng thiếu nữ đang sững sờ, kẻ lập dị xoay người và tham gia vào đám người đang đùa giỡn với nàng nữ tỳ.
『Kuu…』
Từ trong ngực công chúa, một tiếng kêu nhỏ vang lên, như thể thay lời cho tâm trạng của nàng…