『Nè nii-chan. Niichan…』
『Hử, có chuyện gì vậy, Suzune?』
Gió đông rét buốt thổi qua những kẽ hở của túp lều rách nát, nơi chẳng còn gì đáng gọi là gia sản của một nhà nông bần hàn. Cô bé nhỏ tuổi đang nũng nịu xâm phạm vào lãnh địa của anh trai mình. Cái miệng còn chưa sõi tiếng gọi anh.
『Nii-chan… nn… cho em, vào với!!』
Cô bé tìm kiếm hơi ấm từ người anh, nửa như ép buộc chen vào chiếc chăn rơm của anh. Đó gần như đã thành thói quen mỗi sớm mai mùa đông giá rét.
Bởi lẽ anh trai nàng, khác với nàng, phải rời nhà từ sáng sớm, ra ngoài làm lụng vất vả, mãi đến đêm khuya mới trở về, thân thể mỏi mệt và lạnh cóng. Chỉ mong được ngủ thêm dù chỉ một khoảnh khắc, huống chi là để kẻ chẳng kiếm được đồng nào cướp mất chút ấm áp từ chiếc chăn rơm mà anh đã sưởi ấm. Nếu là người thường, hẳn đã nổi giận khôn nguôi trước hành động ấy. Chí ít, nếu là nàng, nàng chẳng thể nào nuốt trôi nỗi bất bình trong lòng.
『Thật là… đúng là một đứa trẻ khó chiều nhỉ』
Vậy nên, Suzune vô cùng kính trọng anh trai mình. Chí ít, trong những lúc như vậy, anh chưa từng từ chối nàng. Và nàng, khi ấy còn quá ngây dại để hiểu thấu nỗi nhọc nhằn của anh, chỉ biết ỷ lại, nũng nịu, rồi lại ỷ lại thêm nữa.
『Yay!!』
Nghe tiếng thở dài đầy bao dung xen lẫn đồng ý từ anh, nàng nở nụ cười trong trẻo, chui vào trong chăn, nép mình vào vòng tay anh trai. Nơi ấy là chốn an toàn tuyệt đối, được bao bọc bởi người nàng tin cậy nhất. Ở đó, nàng có thể yên tâm say giấc nồng.
Say giấc nồng, lẽ ra là vậy.
『…Vậy là, em sẽ sống bằng cách hy sinh những kẻ xung quanh mình sao?』
『…Nii-chan?』
Giọng nói lạnh buốt như băng của anh khiến nàng bất giác run rẩy. Chẳng hiểu nổi ý nghĩa lời anh nói, nàng ngước nhìn anh, nụ cười đông cứng trên môi, đầu nghiêng sang một bên trong nỗi bối rối.
Nhưng gương mặt anh trai nàng, thay vì thân thuộc, lại trống rỗng như vừa bị đào xới bởi một nhát cuốc.
『Hii…!?』
Trước tình cảnh bất ngờ, nàng thốt lên một tiếng kêu nghẹn ngào, hoảng loạn và kinh hãi trộn lẫn. Nàng đứng đó, bất động, chẳng thể nhúc nhích. Làm sao nàng có thể phản ứng kịp thời, khi từ trước đến nay nàng luôn ỷ lại vào gia đình, vào anh trai mình?
『Có gì mà ngạc nhiên chứ? Dẫu sao em cũng chẳng buồn nhớ rõ mặt anh mà.』
『N-nii-chan…?』
Dẫu chẳng có miệng, giọng anh vẫn vang lên, đầy chán chường và giận dữ. Những lời như phỉ nhổ, như trách cứ, như buộc tội, khiến lòng cô bé tan nát. Nàng chưa từng tưởng tượng anh trai mình lại thốt ra những lời ấy với nàng.
『Em luôn như vậy mà nhỉ? Luôn mè nheo để lấy thức ăn từ anh, bắt anh chơi cùng dù anh mệt mỏi, và ngay cả trước ngày anh bị đưa đi, em vẫn vô tư xin thêm cháo mà chẳng hay biết gì?』
Trước ngày anh trai bị mang đi, nhà nhận được một khoản lương thực ứng trước. Gạo trắng, thứ hiếm hoi đã lâu không thấy, mùi vị miso thơm lừng, và cả những món ăn kèm ngoài dưa muối mà nàng chưa từng được nếm qua… Trong bầu không khí u ám của gia đình, nàng chẳng hề nhận ra điều gì, còn trơ trẽn xin thêm một bát.
Thậm chí, nàng còn nũng nịu xin anh trai món kẹo ngọt mà chỉ mình anh có.
『Không, không phải… Em…!!?』
『Không phải cái gì? Sau khi anh biến mất, em cũng chỉ giả vờ khóc rồi lao vào ăn uống. Ngon lắm phải không? Bữa ăn mà em có được bằng cách bán anh đi?』
Đó là sự thật. Nàng đã khóc nức nở khi ăn, nhưng bát cháo ấy vẫn ngon đến đau lòng.
『Khi anh bị đánh đập, bị tra tấn, em đang làm gì? Em ỷ lại vào những người khác trong nhà, phải không? Công việc đồng áng quá cực nhọc, nên em làm nữ tỳ?』
『Không, không phải đâu, nii-chan! Em không hề nghĩ gì như thế…!!?』
Nàng gào lên, nhưng lời nói chợt ngừng lại. Có thật vậy không? Thật sự là vậy sao? Khi được nhà Hotoya nhận làm nữ tỳ, nàng đã nghĩ gì? So với việc đào xới đất lạnh cóng hay lấm lem bùn đất để cấy lúa, chẳng phải nàng đã nghĩ công việc này dễ dàng hơn rất nhiều sao?
『Vì là tội nhân nên em bỏ rơi bạn bè, đúng không? Khi chủ nhân gặp nguy, em cũng chẳng làm gì, đúng không?』
『Em đã vứt bỏ họ.』
『Em đã bỏ rơi họ.』
『Em đã thẳng tay ruồng bỏ tất thảy』
『A, hức…!!?』
Từ những khe cửa, từ những kẽ hở, nàng chợt nhận ra vô số ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình. Nàng run rẩy trong sợ hãi, và người mà nàng tin cậy nhất, anh trai nàng, giờ đây chẳng còn ở đó để che chở cho nàng nữa. Lẽ ra anh cũng chẳng thể cứu nàng.
Anh chỉ đứng đó, đối diện nàng, vạch trần sự thật, tội lỗi của nàng, không chút khoan nhượng, từng lời như bản án.
『Và cuối cùng… em đã đẩy anh vào địa ngục thêm một lần nữa.』
Rồi trước mắt nàng, anh trai, vẫn với giọng nói ấy, đeo lên một chiếc mặt nạ quỷ dữ, mặt nạ của một con quỷ hung tàn. Một kẻ khoác bộ y phục đen rách nát, đầy vết thương và máu, cất giọng của anh trai nàng mà gầm lên.
『Thật không ngờ, em lại bỏ rơi anh đến hai lần.』
Nghe lời buộc tội từ giọng nói của anh trai, cô bé hét lên như điên dại…
-
「Này, ổn chứ!? Suzune!!?」
「Hả, gì vậy…!!?」
Nàng giật mình tỉnh giấc bởi cái lay mạnh ở vai. Vừa mở mắt, nàng bật dậy đầy mạnh mẽ. Hơi thở dồn dập. Nàng nuốt xuống cảm giác buồn nôn. Lau đi mồ hôi trên trán. Nàng cố gắng trấn tĩnh tâm trí đang hỗn loạn của mình.
Vẫn còn run rẩy vì nhịp tim đập dữ dội, Suzune đưa mắt nhìn quanh như thể đang tìm kiếm điều gì. Nàng quan sát xung quanh mình.
Nơi nàng đang ở là một căn phòng trải chiếu tatami. Bên cạnh có vài món đồ nội thất, và trên chiếc đèn dầu, một ngọn lửa nhỏ khẽ lập lòe. Bầu trời ngoài khung cửa sổ đã nhá nhem tối…
「Nơi này là…」
「Lữ quán. Dành cho hầu cận của khách trọ.」
Nghe giọng nói quen thuộc đáp lại nghi hoặc của mình, Suzune quay đầu nhìn lại. Ở đó là bóng dáng người bạn đang ngồi khoanh chân. Một nữ nhân có hàm răng sắc nhọn, đôi tai tựa như sói và chiếc đuôi đung đưa. Đó chính là Iruka…
「Khách…?」
Suzune lẩm bẩm ngẩn ngơ trước câu trả lời của Iruka, nhưng ngay sau đó, mọi thứ chợt ùa về trong tâm trí nàng. Đúng rồi. Đây là Sekimachi. Một lữ quán ở Sekimachi. Một căn phòng tạm dành cho hầu cận của các vị khách quý.
「Tôi… đang ngủ sao?」
「Không chỉ là mệt mỏi vì hành trình đâu. Từ lúc đến đây, cô đã nằm vật ra rồi. Nếu để cô như vậy, cô sẽ bị cảm lạnh mất, nên ta đắp chăn cho cô. Đừng cằn nhằn gì nhé?」
Từ việc đoán ra mình vừa làm gì trước đó, Iruka đáp lời. Nghe vậy, Suzune mới muộn màng nhận ra tấm chăn trong tay mình.
「…Nếu được, tôi mong cô đánh thức ta dậy hơn.」
「Đừng ngốc. Nếu cô bất tỉnh mà ngủ thiếp đi, chẳng phải đó là bằng chứng cô đã kiệt sức sao? Cố quá thành quá cố đấy. Ngủ ngoan vậy là đúng rồi… dù có vẻ cô gặp ác mộng dữ lắm nhỉ?」
Lời nhận xét của Iruka khiến ngực Suzune nhói lên. Cảm giác tội lỗi trào dâng trong dạ dày. Nàng gạt đi cơn buồn nôn đang len lỏi, bắt đầu chỉnh lại bộ kimono xộc xệch, có lẽ đã rối tung trong cơn ác mộng ấy.
「Hình như vậy… dù đã quên nội dung rồi.」
Lời nói dối bật ra trong vô thức. Chính xác hơn, nàng muốn quên đi, nhưng lại chẳng thể quên. Những cảm xúc mâu thuẫn khiến Suzune thốt ra những lời giả dối.
Nàng không hề nhận ra đôi tai sói khẽ giật nhẹ. Nhưng nữ nhân bán yêu ấy không truy hỏi thêm, bởi nàng hiểu bạn mình không muốn bị đào sâu hơn.
「Tiểu thư… đang ở yến tiệc sao?」
「Đúng vậy, ăn uống vui chơi, thật đáng ghen tị… nhưng tiểu thư nhà ta đâu phải người dày mặt đến thế đâu.」
Suzune gật đầu đồng tình với lời Iruka, bỏ qua cách nói có phần thô tục. Gọi là được nuông chiều trong nhà kính thì nghe như lời mỉa mai, nhưng một buổi tiệc vừa hoa lệ vừa đầy ẩn ý như vậy dường như chẳng hợp với chủ nhân của họ chút nào.
「Hy vọng người có thể xoay xở tốt. Chắc hẳn bà lão ấy sẽ giúp đỡ thôi. Bà ta kỳ lạ lắm, rất quan tâm người khác.」
Người mà Iruka nhắc đến đầy mỉa mai chính là cố vấn của gia tộc Onizuki. Suzune miễn cưỡng gật đầu tán thành. Nàng không còn lựa chọn nào khác ngoài đồng ý.
(…Bà ta, cố ý đẩy chúng ta ra xa sao?)
Đó là nghi ngờ nàng từng ôm ấp không ít lần kể từ khi được gia tộc Onizuki bảo hộ. Phu nhân của cựu gia chủ trước đó đối với chủ nhân của họ tận tình chăm sóc như con ruột, nhưng đồng thời lại tìm mọi lý do để khiến nàng và Iruka xa cách người… ít nhất là nàng cảm thấy vậy.
「Không, ngốc thật…」
Rốt cuộc là vì lý do gì chứ? Nếu chủ nhân của họ là đàn ông, có lẽ còn có một lý do thô tục nhưng dễ hiểu. Chuyện những góa phụ quyền thế giữ bên mình những thiếu niên tuấn tú làm thú cưng chẳng phải hiếm trong những lời đồn giữa đám nữ tỳ. Suzune thậm chí còn nghi ngờ cậu tiểu đồng đẹp đẽ mà bà lão kia luôn giữ bên cạnh là để phục vụ mục đích đó. Dù nàng chưa bao giờ dám nói ra…
「Haa…」
Nghĩ đến đó, Suzune tự cười nhạo bản thân. Nàng khinh bỉ sự thấp hèn của mình khi để tâm trí sa vào những lời đồn xấu xa của người khác. Vì lẽ gì chứ? Nàng có tư cách gì để phán xét người ta?
Nghĩ về huynh trưởng, về bằng hữu, về chủ nhân, và cả… gã đầy tớ ấy, nàng chẳng có quyền lên tiếng.
(Ah… thật sự, xấu xí biết bao)
Chẳng lẽ nàng tự cho mình thanh cao, tự cho mình là kẻ yếu thế, nạn nhân hay sao? Sự thật thì ngược lại. Dù có ý thức hay không, nàng vẫn luôn sống bằng cách chà đạp người khác, dùng họ làm đá lót đường, hy sinh họ. Một kẻ như nàng, lại dám…
「…」
「Cô làm vẻ mặt nghiêm trọng quá đấy. Lãng phí gương mặt xinh đẹp rồi.」
「…Cô có thể đừng kéo má tôi nữa được không?」
Suzune liếc nhìn Iruka đang nghịch ngợm khuôn mặt mình với ánh mắt khó chịu. Đừng phá hỏng không khí chứ.
「Keke, xin lỗi nhé.」
Iruka cười đùa rồi thả tay ra như được yêu cầu. Sau đó, nàng tiếp tục.
「Ta đoán được cô đang nghĩ gì rồi đấy. Đừng bi quan quá. Theo ta thấy, những lo lắng thường tự nhiên mà hóa giải theo thời gian thôi.」
「Lời này đúng là phong cách của cô thật.」
Sự phản kháng thoáng qua trong lòng tan biến trước nụ cười cuốn hút của Iruka, và Suzune chỉ biết thở dài thật sâu. Có lẽ nàng không thể thắng nổi kẻ ngốc này.
「Cô suy nghĩ quá phức tạp thôi…Ta cũng có phần trách nhiệm vì lỡ miệng nói ra, nên nếu cô thấy khó mở lời đến vậy, hay là để ta ra mặt? Giờ ta đã trở lại làm người hầu của tiểu thư, ta có thể tìm cơ hội nói giúp cô?」
「Đừng… Chuyện của tôi, tôi sẽ tự giải quyết.」
Dù biết đó là ý tốt, Suzune lập tức từ chối đề nghị của Iruka. Nàng không muốn dùng bạn mình để giải quyết việc riêng. Nàng không muốn trở thành kẻ hèn nhát như thế.
「…Anh em các người đúng là cứng đầu như nhau, thật là.」
「Cô nói gì cơ?」
「Chẳng gì, chỉ là tự nói với mình thôi.」
ghe Iruka lẩm bẩm, Suzune nghiêng đầu. Iruka cố tình đánh trống lảng.
「À, đúng rồi, đúng rồi…」
Như chợt nhớ ra điều gì, Iruka vẫy đuôi một cái rồi lấy ra thứ gì đó từ phía sau. Nàng mang ra một chiếc nồi đất nhỏ.
「…Cái gì vậy?」
「Nồi đất.」
「Nhìn là biết rồi… Nhưng sao lại mang nó ra?」
Câu trả lời cho thắc mắc của nàng là làn hơi nước. Khi Iruka mở nắp nồi, hơi trắng bốc lên cùng món cháo trộn đầy thảo dược.
「Gừng với mấy thứ ấm người được trộn vào đây, nghe nói thế. Mà thôi, bụng đói thì sao mà đánh trận được, đúng không? Này?」
Tiếp đó, Iruka lấy ra hai chiếc bát. Suzune hiểu ngay ý định của bạn mình. Thì ra là mang bữa tối đến.
「Không cần cho nhiều thế đâu… Tôi không đói lắm.」
Thực ra, nàng chẳng muốn ăn chút nào. Nhưng không thể phũ phàng từ chối bữa ăn đã được chuẩn bị. Việc có thể ăn uống, nàng biết, chẳng phải điều hiển nhiên.
「Được rồi, được rồi… Cô vẫn ăn ít như xưa nhỉ? Không ăn khi có cơ hội thì làm sao lớn nổi?」
「…Cô đang nói chỗ nào lớn cơ?」
「Hả?」
Chắc không có ý xấu đâu. Chắc chắn là không. Nhưng vốn đã là người nhỏ con nhất trong ba người, bị Iruka nói thế khiến Suzune cảm thấy như bị châm chọc. Nhìn bộ ngực đung đưa của Iruka khi nàng ta nghiêng đầu ngơ ngác, Suzune càng thêm bực mình.
「Chuyện của tôi đó!!」
Kìm nén cơn giận đang trào lên, nàng giật lấy chiếc bát được đưa tới. Nàng vục cháo bằng đũa đầy thô bạo, nhai ngấu nghiến rồi nuốt xuống. Vừa nhai, nàng vừa nghĩ, chắc cái thân hình đồ sộ của Iruka là do dinh dưỡng dồn hết lên ngực thay vì đầu óc rồi.
「Cảm tạ bữa ăn!!」
「Nhanh thế!?」
Hừ một tiếng, Suzune tuyên bố xong bữa. Tốc độ như chớp ấy khiến Iruka bất giác thốt lên. Hành động của nàng nữ tỳ này chẳng khác gì hồi còn nhỏ.
Như khi nàng cuống cuồng xúc cơm, bị gia đình mắng vì không nhai kỹ.
Bản chất thật sự, không chút giả tạo của nàng…
「Tôi ra ngoài hóng gió đêm một chút. Sẽ quay lại ngay, đừng bận tâm.」
「Eh, ờ!?」
Suzune bật dậy, bước ra khỏi phòng với tiếng chân dậm mạnh. Thật chẳng ra dáng nữ tỳ chút nào. Iruka ngỡ ngàng đến mức chẳng kịp gọi lại. Nhưng đó lại là điều may. Với bao cảm xúc lẫn lộn, Suzune cần thời gian để làm nguôi đầu óc.
Nàng bước ra hành lang. Không khí lạnh buốt chạm vào da thịt. Giá trị của nơi này nằm ở vị trí địa lý hơn là linh mạch. Vì thế, dù có kết giới như ở kinh đô hay Shirooku, bên trong vẫn không ấm áp như hai nơi kia. Mùa xuân ở vùng đất phương Bắc vẫn còn lạnh, lại nằm trên lối núi, hơi thở nàng phả ra thành làn khói trắng mờ. Nơi này khiến nàng nhớ đến ngôi làng quê lạnh giá của mình.
「Để bình tâm lại thì đúng là tiện thật.」
Lẩm bẩm một mình, Suzune bắt đầu bước đi trên hành lang lữ quán. Hành lang tầng ba mờ tối với những khung cửa sổ. Chẳng có mấy ai qua lại. Có lẽ phần lớn quý nhân và chủ quán đều đang ở yến tiệc tại biệt quán. Một mình, Suzune bước trên hành lang lạnh lẽo, mắt dán vào khung cửa sổ.
「…Náo nhiệt thật nhỉ?」
Một lúc sau, nàng thốt lên cảm nhận khi nhìn thấy khung cảnh Shiraki Sekimachi sáng rực ngoài cửa sổ. Với vị trí giao thương tấp nập của thị trấn này, điều đó có lẽ là lẽ đương nhiên.
Như những thị trấn dọc đường, ánh sáng hoa lệ từ khu vui chơi và tiếng người vọng xa khiến Suzune say mê ngắm nhìn. Làng quê lạnh giá của nàng, vùng nông thôn Hotoya, hay thị trấn Quỷ Nguyệt Cốc đều chẳng bao giờ náo nhiệt đến tận đêm khuya thế này. Như một thôn nữ, ánh mắt nàng dán chặt vào thành phố với sự pha trộn giữa sợ hãi và tò mò.
「…Hả?」
Chỉ là tình cờ. Nàng bất chợt nhìn thấy một bóng người ở hướng mình vô tình đưa mắt tới. Một bóng đen hòa lẫn vào bóng tối nơi sân lữ quán. Bộ y phục của đầy tớ. Chiếc mặt nạ Hannya. Bóng lưng của gã đầy tớ ấy.
「T-Tomobe…?」
Là bóng dáng người mà nàng nợ lời xin lỗi và lòng biết ơn. Người mà nàng đã vô tình đẩy trở lại hiểm nguy, giờ khoác áo choàng che khuất dáng hình. Nếu không phải vừa gặp trước đó, có lẽ nàng chẳng nhận ra sự hiện diện của anh ta.
Không, điều đó không quan trọng. Vấn đề là…
(Giờ này…?)
Mặt trời đã lặn từ lâu. Hoàng hôn qua đi, đêm bắt đầu buông xuống. Trong khoảnh khắc ấy, cảnh tượng anh ta rời khỏi lữ điếm, điều này…
「Tò mò giết chết mèo, người ta hay nói thế…」
Dù sao đối phương cũng là người của nhà khác, không giống nàng, một kẻ nghiệp dư. Anh ta là trừ yêu sư, lăn lộn giữa lằn ranh sinh tử. Nhưng liệu có đúng là…
「Hình như mình chưa cảm tạ anh ta nhỉ…」
Chính xác hơn là cảm tạ và xin lỗi. Sau sự kiện ở “Mayoiga”, quá nhiều chuyện đã xảy ra. Lại thêm mối quan hệ gượng gạo với Tamaki, nàng chẳng có cơ hội nói chuyện với anh ta. Dù thế nào, Suzune vẫn chưa thốt ra những lời đó. Và nàng không phải kẻ vô ơn đến mức có thể để yên như vậy.
Nhìn theo bóng lưng chàng đầy tớ đang hướng về phía đêm tối của thành phố, Suzune do dự một lúc… nhưng ngay sau đó, nàng cuối cùng cũng đưa ra quyết định.
「Đợi đã…」
Lời lẩm bẩm vô thức ấy trở thành cú hích cuối cùng cho nàng. Nàng lao xuống cầu thang lữ quán, thở hổn hển đuổi theo anh ta.
Đó là một hành động liều lĩnh, ngu ngốc. Bỏ lại chủ nhân, nuốt lời với bạn, chẳng để lại lời nhắn cho ai. Hành vi đáng bị trách phạt ấy, vậy mà nàng vẫn bốc đồng lao tới.
Như thể bị điều gì thôi thúc.
「Đợi đã… xin đợi đã…!」
Chắc chắn là vì bóng lưng anh ta, dù mờ nhạt dưới áo choàng, vẫn khiến nàng thấy thân thuộc lạ thường.
Vì dáng hình anh giống với bóng lưng ngủ sâu trong ký ức nàng…
「Xin đợi đã, niichan…!!」
Giọng nói run rẩy bất giác thốt ra. Ý nghĩa của lời thì thầm ấy, ngay cả người thốt ra cũng không nhận thức được, huống chi là hiểu rõ.
Nữ tỳ ấy, đuổi theo chàng trai, lao vào màn đêm của thị trấn…
-
『Thật đáng ngạc nhiên. Ngươi lại chẳng thể phân biệt nổi với thứ đó sao?』
Từ trên nóc nhà của lữ quán, thức thần thoáng nhìn nữ tỳ đang truy đuổi một cái bóng hướng về khu phố hoa lệ và thì thầm. Nàng không chỉ hành động khinh suất, mà hơn cả, nàng còn khiến người ta phải nhún vai trước đôi mắt mù lòa, dù đã bộc lộ bao nhiêu cử chỉ lưu luyến đầy tiếc nuối như thế.
Bởi lẽ họ đang can dự vào một thế giới vượt ngoài đạo lý nhân gian. Ít nhất, nàng ta cũng nên rèn luyện nhãn quan của bản thân cho tinh tường chứ… Cứ hành động thiếu thận trọng như vậy càng chỉ khiến cho bên này thêm phần phiền phức.
『…Không có ai đang nhìn chứ?』
Chim Ruồi đảo mắt quan sát xung quanh để xác nhận. Cũng có khả năng kẻ nào đó đang khéo léo ẩn mình. Nàng biết vài người có thể làm được điều đó. Nhưng mà…
『…Ta cũng chẳng thể đến gần bên tên đó, và cũng chẳng cần phải rỗi rãi vô công rỗi nghề làm gì.』
Nàng khẽ thở dài. Rồi hạ quyết tâm.
『Thôi thì cứ giám sát một chút vậy.』
Có lẽ, chàng trai ấy cũng mong muốn điều này…
『…』
Một cơn gió thoảng qua. Chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng Chim Ruồi đã tan biến không còn dấu vết…