"29 và một phần ba."
"Xin thương xót đi. Thế thì chúng tôi lỗ vốn mất. Còn chi phí bảo dưỡng xe nữa chứ. Ít nhất 35 đi."
"Tôi hỏi đồ đệ anh rồi. Hàng này anh lấy từ vùng Aslorum phải không? Giá sỉ ở đó rẻ hơn Retesval khoảng hai mươi phần trăm. Làm tròn 30 thôi."
"Ức... được rồi. Vậy đi."
Khi thương nhân tích lũy kinh nghiệm, có một con đường ai cũng phải đi qua.
Đó là đối phó với kẻ đàm phán khó nhằn. Đây chính là khoảnh khắc ấy.
Decoco thực sự cảm thấy đã lâu rồi hắn mới có cuộc thương lượng khó khăn đến thế.
"Rất vui khi chúng ta thỏa thuận được. Với quan hệ lâu năm, Decoco, tôi muốn tiếp tục buôn bán tốt đẹp với anh. Hạnh phúc khi tìm được tiếng nói chung."
"Sao hắn dám nói vậy", Decoco lầm bầm trong lòng. Nhờ đó, mọi tính toán cẩn thận của hắn tan thành mây khói. Bao công sức mua hàng giá rẻ đã uổng phí hoàn toàn.
"Sư phụ, con xin lỗi."
"Không sao. Coi như bài học đi."
Tùy tiện dò cơ hội kinh doanh trong trò chuyện vu vơ là kỹ năng thiết yếu của thương nhân. Nhưng với đồ đệ thiếu kinh nghiệm, nhận ra mình bị dẫn dắt thay vì dẫn dắt có lẽ quá sức.
Nếu Dekoko chưa từng chịu thất bại tương tự trước đây, hắn chẳng bao giờ tưởng tượng người thừa kế trẻ của lãnh chúa lại là tay đàm phán đáng gờm đến vậy. Chính vì hắn cố tình dùng vẻ ngoài để kẻ khác lơ là, mới càng làm nổi bật sự xảo quyệt.
Nhưng giờ, dù lợi nhuận mong đợi bay biến, ít nhất hắn chẳng lỗ. Có thể nói kẻ đối thủ đáng gờm ở khả năng cân nhắc những điều ấy, nhưng Decoco quyết định thay đổi tâm thế.
"Nhân tiện, tôi chẳng ngờ thấy kênh tưới ở đây. Đặc biệt vì tháng trước chẳng có dấu vết gì."
"Ừ thì, xây làng từ đầu, chi bằng nhắm cả công năng lẫn hiệu quả, phải không?"
"Cá nhân tôi biết ơn cơ hội kinh doanh tiềm năng. Nghe anh còn định tạo rừng? Khi ổn định, tôi rất muốn tham gia. Ồ đúng rồi, suýt quên. Tôi có thư cho ngài Pastry."
"Thư?"
Cuộc đời thương nhân là lang thang liên tục. Xét cho cùng, đương nhiên thương nhân ở yên một chỗ chẳng kiếm nổi đồng xu.
Trong số họ, thương nhân thường đi tuyến cố định hay nhận việc đưa thư làm phụ. Dù rõ ràng chẳng chở hàng quá tải xe, họ sẽ mang thư hay quà với thù lao xứng đáng. Đôi khi còn đưa di vật cho gia đình tang quyến.
"Vâng. Tôi nhận từ Coaton ở Retesval."
"Gửi cho tôi, không phải cha? Và Coaton... chẳng phải thuộc hạ trưởng phục vụ Bá tước phu nhân sao? Tôi có linh cảm xấu."
Dù gửi cho cha cậu, ông ấy cũng chẳng còn đây. Sau khi tuyên bố giao đàm phán cho con trai, ông đã về nhà. Xét cho cùng, với vấn đề lâu năm cuối cùng sắp giải quyết, công việc lãnh chúa giờ chất đống như hạt đo bằng chén nhưng xúc bằng thùng. Ông bận đến mức chẳng ngủ nổi, nên tích cực ủy thác việc nhỏ cho con trai và thuộc hạ.
Sau khi xác nhận dấu niêm và tên người nhận, Pas mở thư. Chỉ riêng giấy da chất lượng cao đã nói lên sự giàu có của nhà Bá tước phu nhân.
Khoảnh khắc cậu bé lướt qua thư.
"Ức"
Cậu chẳng kìm được tiếng kêu như ếch bị nghiền.
◆◆◆◆◆
Trong văn phòng, hai người đàn ông bận rộn nguệch ngoạc bút.
"Được rồi, vậy chúng ta tổng hợp phần này cho cả năm."
"Hả? Vậy phần này thì sao?"
"Đó là hạng mục chính. Vì chúng ta đã phân loại chi tiết khá nhiều, đôi khi cần hạng mục tổng hợp này nữa."
"Tôi sẽ cố nhớ."
Một người cặm cụi ghi số liệu lên giấy da, trong khi người kia hướng dẫn và chỉ bảo. Thầy là Sheets, chỉ huy quân tư binh lãnh địa Morteln kiêm thuộc hạ trưởng. Học trò là Niccolo Nono, thuộc hạ mới bổ nhiệm mùa xuân này.
Về việc hai người đang làm, họ đang bàn giao sổ sách thu chi.
Ở lãnh địa Morteln, với lập bốn làng và dân số đã tăng 40% so cùng kỳ năm trước, rõ ràng từ mùa đông năm ngoái cần quản lý tài chính chuyên trách. Điều này dẫn đến quyết định thuê thuộc hạ hành chính, và qua nhiều quan hệ, Niccolo là người được bổ nhiệm.
Cậu ấy mới mười bảy tuổi và là con thứ hai của nhà quý tộc nhỏ ở thủ đô. Khi anh trai, người thừa kế và chị dâu có con trai đầu, cậu cuối cùng tự do rời nhà. Đương nhiên cần việc làm, cậu tham khảo quý tộc thông gia, và qua lãnh đạo phe phái họ, Công tước Kadleczek, được giới thiệu vị trí quản lý tài chính ở lãnh địa Morteln. Việc sắp xếp và đặt chỗ như vậy là nghĩa vụ lẫn đặc quyền lãnh đạo phe phái.
Niccolo cần cù và có năng lực, xuất thân gia đình quý tộc hành chính. Cậu được thuê ngay, dẫn đến bàn giao hôm nay.
"Khi xong phần đó, tôi sẽ dạy quản lý kho lúa mì."
"Tôi có lẽ chọn sai nghề. Tôi tưởng có thể thư giãn ở nông thôn..."
"Tôi đồng cảm, nhưng vẫn vậy thôi."
Trong nhà quý tộc điển hình, thuộc hạ hành chính được cho lợi thế ổn định, vì khối lượng công việc chẳng thay đổi nhiều hàng năm. Đào tạo từ cha sang con thường chuẩn hóa. Theo thuật ngữ hiện đại, giống công chức hoặc nhân viên văn phòng giờ cố định, khiến khá phổ biến với kẻ tìm vị trí chính thức.
Về công việc, vùng nông thôn đơn giản hết mức. Cả chi lẫn thu đều dự đoán khiêm tốn. Toán cơ bản đủ hoàn thành việc.
Khi Niccolo đảm bảo vị trí quản lý tài chính cho lãnh địa Morteln xa xôi, cậu tưởng tượng cuộc sống yên bình, mục đồng ở nông thôn.
Nhưng ở thế giới này, mọi thứ chẳng bao giờ suôn sẻ vậy.
Chỉ sau khi bị choáng ngợp bởi khối lượng công việc đến chóng mặt, cậu mới đến kết luận hiển nhiên rằng nếu công việc thực sự tầm thường, họ chẳng cần thuê thêm người từ đầu.
Ví dụ, giả sử cần dự báo thu nhập nông nghiệp để soạn ngân sách thô năm tới.
Ở lãnh địa thông thường, chỉ lấy năng suất thu hoạch năm ngoái, điều chỉnh mùa tốt xấu dự kiến, rồi nhân giá thị trường. Dù ruộng tăng và công việc tăng, chỉ tính ruộng mới tương tự và cộng vào. Với người kinh nghiệm, chẳng mất giờ.
Tuy nhiên, lãnh địa Morteln khác.
Trước hết, số liệu năm ngoái không đáng tin. Không phải sai, mà với thứ mới triển khai hàng năm, chúng gần như vô dụng làm tham chiếu.
Hơn nữa, tăng năng suất thu hoạch bất thường. Xét cho cùng, nó thực sự gấp đôi chỉ trong vài năm, nên chẳng cách dự báo chính xác. Năm sau nữa có gấp đôi không? Hay tăng trưởng chạm trần? Hay giảm? Hay tăng hơn gấp đôi? Vô lý mong ai dự đoán vậy. Đó là lý do phải làm nhiều dự báo.
Vì mọi thứ vậy, khối lượng công việc gần như giết người.
Lãnh địa quái gở thật.
Đó là đánh giá của Niccolo về nơi làm mới.
"Tôi nghỉ được không?"
"Đừng ngu. Sau đào tạo này, tôi không để anh chạy. Và anh định nói gì với Công tước điện hạ, người đích thân tiến cử anh?"
Việc sắp xếp vị trí cho con cái quý tộc hay hậu duệ thuộc hạ đổi lấy tiền hay ân huệ tương lai là phổ biến. Đó là đặc quyền quan trọng của quý tộc cao cấp. Chính vì vậy, nếu ai tìm vị trí rồi rút lui sau sẽ không chỉ xúc phạm quý tộc bảo trợ mà còn biến gần mọi quý tộc cao cấp thành kẻ thù.
Niccolo chẳng phải trẻ con và hiểu rõ. Vậy nên, cậu tuyệt vọng tiếp tục nguệch ngoạc, cố giảm nhẹ khối lượng công việc nghiền nát dù chỉ chút.
"A, sao thế giới phải đầy chướng ngại vậy?"
"Đó chỉ là cách thế giới vận hành thôi. Bất công là bản chất con người mà."
Chính Pastry, người thừa kế lãnh địa, đáp lời lầm bầm của thuộc hạ trẻ. Cậu vào phòng từ khi nào? Hai người lớn giật mình.
"Nhóc, ít nhất gõ cửa chứ."
"Con gõ rồi. Chỉ không chờ phản hồi. Nhưng dù sao, trông anh bận thật đấy."
"Và lỗi tại ai hả? Hỗn loạn này hầu hết do nhóc gây ra. Nhóc chẳng biết chúng ta chịu địa ngục bao lần đâu."
Sheets lườm cậu bé, người nói như vấn đề kẻ khác.
Thực tế, khối lượng công việc áp đảo ở lãnh địa Morteln gần như hoàn toàn do hành động của Pas. Đó là sự thật nổi tiếng.
"Đó là hiểu lầm. Đây là lãnh địa Hiệp sĩ Morteln, và lãnh chúa là cha con. Mọi trách nhiệm thuộc ông ấy, con chẳng chịu gì hết. A, buồn thật."
"Mày có gan nói vậy. Mày thực sự tính cách méo mó."
"Dù anh khen vậy, cũng xấu hổ mà."
"Tao không khen! Mày biết bao lần sếp và tao ôm đầu bực tức không? Niccolo, người này là gốc rễ mọi lời than vãn của anh. Nếu có phản đối, giờ là cơ hội nói ra. Nếu nín nhịn, nó sẽ chất đống thành núi ngay thôi."
Đột ngột bị đẩy vào, Niccolo đông cứng, chẳng biết đáp sao.
Từ góc nhìn cậu, lẽ thường là mọi chính sách ở lãnh địa Morteln cuối cùng trách nhiệm lãnh chúa. Dù hiếm trường hợp người thừa kế chứng tỏ năng lực xuất chúng làm đại diện, cậu chẳng tưởng tượng áp dụng cho kẻ vẫn gọi là cậu bé.
Thành tựu thực sự cần lãnh chúa nổi tiếng dẫn dắt từ đầu nên lịch trình bận rộn. Lý luận này chẳng vô lý. Cậu chưa hiểu cậu may mắn thế nào khi vẫn giữ 'lẽ thường' ấy. Đến khi hiểu, may mắn ấy đã mất từ lâu.
"Quan trọng hơn, Sheets. Cha đâu? Con tưởng ông ấy về đây rồi."
"Nếu ý nhóc là sếp, ông ấy bay thẳng đến Thủ đô Hoàng gia sau khi về. Việc khẩn cấp gì đó, nghe nói vậy."
"Ra vậy. Vậy con sẽ cho anh xem cái này thôi. Thực ra, chúng ta nhận thư từ Bá tước phu nhân Retes."
"Để xem... Hử. Mời nếm trà mới? Ồ, nhóc đã đến tuổi ấy rồi à."
Lãnh địa miền nam rộng lớn gọi là quận Retes cũng nổi tiếng vùng sản xuất trà. Nỗ lực cải thiện giống trà tiến bộ, và trà thơm nồng đậm đà là đặc sản vùng đất ấy lẫn một trong hàng xuất khẩu chính.
Mùa trà mới đến đầu xuân. Lá non như chồi được hái và chế thành trà đen. Dù hương vị kém đỉnh điểm trước hè, đặc trưng tươi trẻ độc đáo có nhiều fan trung thành.
Chất lượng thu hoạch trà mới cực kỳ quan trọng với lãnh địa Retes và vùng sản trà khác. Vậy nên, bên liên quan, họ hàng, và quen biết tụ họp cho buổi ra mắt lớn. Ở đó, họ sôi nổi tranh luận chất lượng trà năm nay và đàm phán phân phối đặc quyền liên quan trà tại chỗ.
Ít nhất, đó là mục đích chính thức.
Thực tế, đó là tụ họp xã giao hàng năm cho con cái quý tộc miền nam, cơ bản là tiệc trà lớn, với Bá tước phu nhân Retes dẫn đầu.
Dù sản phẩm quan trọng thế nào, hiếm gia chủ quý tộc dành vài ngày di chuyển chỉ để kiểm chất lượng một vụ mùa. Việc thực tế như phân phối quyền thương mại thường quyết định đến mức độ trước tiệc trà, và phong tục cử đại diện chỉ để phê duyệt quyết định ấy. Đại diện ấy thường là con cái quý tộc đã trưởng thành.
"Ừ thì, tiểu thư Josephine thường có thể lo... nhưng thư gửi nhóc, nên chẳng được."
"Việc cố tình gửi cho con hôi hám âm mưu. Con muốn tham khảo cha trước."
Lãnh chúa tương lai và thuộc hạ trưởng nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng.
Cả hai từng trải chiến trường, khiến nhạy cảm với âm hưởng xấu. Khi họ suy ngẫm ý đồ ẩn sau lời mời tiệc trà.
"Không cần vậy đâu."
Giọng đột ngột khiến hai thuộc hạ và cậu bé quay lại.
Đứng với lãnh chúa là người khác.
Casserole đã về lãnh địa qua 【Teleport】, không ai hay. Và ông chẳng một mình.
"Ta biết mục đích lời mời nếm trà ấy. Ta vừa nghe ở thủ đô qua kênh riêng với Bá tước phu nhân Retes."
Mọi người nhận ra vẻ mặt đắng ngắt khó hiểu của Casserole, nhưng gác lại giờ. Có lo ngại cấp bách hơn nhiều.
"Hử. Ừ thì, thảo luận sau. Nhưng sếp... người đi với ngài là ai tôi nghĩ phải không?"
Nếu đến với lãnh chúa Morteln, họ chắc từ thủ đô. Và họ là người quen với cả Pas và Sheets có mặt. Đặc biệt với Pas, vượt xa quen mặt.
Nhận ra mọi mắt hướng về mình, người ấy bước tới.
"Lâu rồi không gặp. Do hoàn cảnh, tôi sẽ ở đây một thời gian."
Cúi chào duyên dáng, thuần thục.
Người phụ nữ, không, thiếu nữ khóa mắt với cậu bé trong phòng và mỉm cười như hoa nở.
"Lâu rồi Pastry. Tôi nhớ cậu lắm."
"Con cũng vui gặp cô, Licorice."
Licorice Mille Hubareck.
Cô là con gái thứ tư nhà Hầu tước Hubareck và vị hôn thê của Pastry.