Thế giới được xây dựng trên những ràng buộc.
Từ khoảnh khắc con người sinh ra đến khi chết đi, chẳng ai sống đúng như mình muốn. Ràng buộc bởi nghĩa vụ và địa vị xã hội. Ràng buộc bởi tiền bạc và thân phận. Ràng buộc bởi tuổi tác. Ràng buộc bởi khả năng. Con người vật lộn trong muôn vàn hạn chế ấy, tuyệt vọng cố gắng sinh tồn.
"Anh hiểu chứ?"
"Sư phụ, khó quá, con không hiểu."
"Rồi mày sẽ hiểu thôi. Nếu sống như chúng ta, lang thang hết nơi này đến nơi khác, mày sẽ nhận ra ngay cả những ràng buộc xã hội phiền phức mà mày oán trách thực ra lại quan trọng."
Người đàn ông tuôn ra triết lý sống ấy là Decoco Nata. Sự nghiệp thương nhân du hành của hắn chắc hẳn đã kéo dài gần hai mươi năm.
Do đủ thứ xoay vần, hắn chỉ mới nhận đồ đệ gần đây. Thật gượng gạo khi trịnh trọng phun ra lời lẽ khôn ngoan với thằng nhóc đầu tiên hắn cuối cùng cũng có.
"Vậy sư phụ, ràng buộc nào trói buộc anh?"
"Tao hả? Ừ thì, thương nhân nên chỉ bị trói bởi tiền bạc thôi. Nhiều gã phá sản vì ràng buộc bởi đàn bà hoặc mất sạch gia sản vì ràng buộc xã hội. Mày cũng nên cẩn thận."
Thương nhân du hành thường bị coi là kẻ buộc phải sống ràng buộc bởi tiền. So với nông dân ràng buộc bởi đất đai, họ có tự do di chuyển, nhưng căng thẳng liên tục có thể mất kế sinh nhai chỉ vì sơ sẩy nhỏ tồn tại chính vì ràng buộc bởi tiền.
"Nhưng sư phụ, con nghe anh kiếm bộn tiền gần đây? Ngay anh cũng vẫn bị tiền trói buộc sao?"
"Ừ thì, đương nhiên. Ước mơ của tao là mở cửa hàng riêng mà. Tao vẫn định kiếm thật nhiều. Và nếu đã bị ràng buộc bởi gì đó dù sao, ít nhất tao muốn chọn thứ trói mình. Tốt hơn cuộc đời bị ép buộc xiềng xích bởi tiền, phải không?"
"Vậy mau dạy con cách kiếm tiền đi để anh nghỉ hưu luôn."
"Thật tình, mày chẳng bao giờ ngậm miệng. Tao định dạy rồi. Đừng khóc khi khó khăn, rõ chưa?"
"Con không khóc đâu. Nhìn kìa sư phụ, con thấy rồi!"
Chẳng bao lâu trước, Decoco kiếm bộn. Giao dịch liên quan bán một lúc hai mươi căn nhà, nên lợi nhuận đương nhiên khổng lồ.
Dùng lợi nhuận ấy, hắn nâng cấp xe lên loại có mái, hai ngựa kéo. Hôm nay, như thường lệ, nó chật kín hàng hóa khi họ hướng đến lãnh địa nhất định. Thiết lập hai ngựa cho phép vận chuyển sản phẩm sắt nặng, và mái che nghĩa là giờ hắn có thể chở vôi sống, thứ dễ hỏng dưới mưa.
Vôi sinh nhiệt khi ướt, khiến nguy hiểm như hàng hóa buôn bán, nhưng ứng dụng rộng và lợi nhuận lớn vì có thể chế thành vôi tôi hoặc dùng trát vữa. Hắn đã cẩn thận đánh giá sẽ bán tốt tại điểm đến trước khi vận chuyển.
Khi sư đồ đến cuối đường núi dốc, lãnh địa Hiệp sĩ Morteln hiện ra.
"Ồ, vậy đây là lãnh địa Morteln à? Làng kia là nơi anh bảo anh xây từ đầu phải không sư phụ?"
"Ừ thì, đúng. Đó là Le Milotte. Làng gọi là Le Milotte. Phía trước là Zasden. Dù tao thực ra chỉ xây nhà ở làng ấy, và nói 'xây' cũng hơi quá. Tao chỉ sắp xếp vật liệu và nhân công thôi. Dù vậy..."
Với thương nhân, thông tin là mạng sống. Tai thính bằng tiền, và vô tri đồng nghĩa lỗ lã.
Decoco, lấy buôn bán thương nhân làm nghề suốt đời, luôn tự tin vào tai mình. Nhưng cảnh trước mắt giờ đe dọa đập tan niềm tin nhỏ nhoi ấy. Vậy nên, hắn tìm từ để nói với đồ đệ. Chỉ có thể mô tả là kinh ngạc.
Vì ngay trước mắt gần làng là thứ lạ lẫm.
"Ồ, với làng mới lập, ruộng đồng được chăm sóc tốt bất ngờ. Đúng như mong đợi từ ngài Morteln, nổi tiếng là lãnh chúa xuất sắc. Thứ kia con thấy là gì vậy?"
"Không, tao cũng chẳng biết. Khi tao rời làng này chỉ tháng trước, thứ ấy chưa có. Không thể nào... Chuyện quái gì xảy ra...?"
Thứ Decoco gọi 'thứ ấy' thực ra là hồ chứa Pas tạo bằng ma thuật ăn cắp, chính xác hơn, sao chép bất hợp pháp từ cướp.
"Thôi nào sư phụ, anh nói dối kém quá. Thứ khổng lồ thế cần ít nhất trăm công nhân xây trong tháng. Nếu dự án lớn vậy, chúng ta đã nghe tin đồn rồi."
"Đúng vậy. Đó là lý do tao bối rối. Tốt hơn nên cảnh giác."
Hắn có quan hệ lâu năm với nhà Morteln. Có lòng tin và uy tín lẫn nhau xây dựng theo thời gian.
Hơn nữa, từ ngày đầu khi chưa có xe và đi bộ đường núi với chỉ giỏ lưng, công bằng mà nói hắn biết vùng này như lòng bàn tay. Hắn có thể kể khí hậu, đặc điểm tự nhiên, và điều kiện địa lý từ trí nhớ. Hắn thậm chí dự đoán thay đổi nhu cầu hàng theo mùa và thời gian lễ làng như cưới hỏi đám ma.
Gần đây, Decoco quen ước tính lợi nhuận đến mức độ khi mua hàng ở các trấn quận Retes. Có lẽ hắn tự mãn. Ý nghĩ ấy khiến hắn thép mình.
"Dù anh bảo cảnh giác sư phụ, anh khá quen với lãnh chúa Morteln phải không?"
"Ừ đúng. Tao mắc nợ ông ấy từ trẻ. Nhưng có ba người ở lãnh địa Morteln phải cẩn thận đặc biệt khi buôn bán. Ừ thì, một là lãnh chúa Casserole. Ông ấy giống chiến binh hơn tước hiệu. Nếu giấu giếm hay dối ông ấy sơ suất, ông ấy sẽ đặc biệt giận. Nhưng nếu giải thích trung thực ngay cả việc bất lợi chúng ta, ông ấy thường hiểu."
Decoco giảng bài cho đồ đệ trẻ.
Hắn chưa nói thằng nhóc, nhưng hắn định truyền quan hệ và tuyến đường khi cuối cùng định cư mở cửa hàng.
Hắn nắm mọi cơ hội truyền đạt kiến thức và điều cần cẩn thận. Đó cũng là tự hào; hắn phải đóng vai sư phụ đàng hoàng đôi khi.
"Ra vậy, trung thực là chìa khóa. Rõ rồi. Vậy hai người kia là ai?"
"Một là Sheets, thuộc hạ trưởng lãnh địa Morteln. Nghe nói hắn lấy họ 'Beatwin' khi thành thuộc hạ. Tuy nhiên, hắn khăng khăng đừng dùng họ vì hắn là duy nhất trong dòng."
"Ồ, ý anh là 'Kẻ Rình Mò' Sheets phải không?"
"Đúng vậy. Nhưng đừng nói biệt danh ấy trước hắn. Hắn ghét cay ghét đắng. Có lần ai đùa gọi vậy, hắn suýt cắt đứt quan hệ thật."
Decoco cười khúc khích khi nhớ lại xảy ra khi hắn còn trẻ. Dù giờ là chuyện vui, lúc ấy hắn hoảng loạn suýt mất quan hệ kinh doanh quý giá.
Đó là kinh nghiệm đắng ngắt từ tự mãn, giả sử người ta biết biệt danh lan truyền từ Đại Chiến. Chính vì đồ đệ trẻ có thể vô ý thốt ra, hắn cảnh báo nghiêm khắc trước.
Dù kỹ thuật là thuộc hạ, Sheets thực chất là hiệp sĩ tạm. Trong lãnh địa Morteln, hắn giữ quyền tư pháp tạm thời đáng kể. Lời bất cẩn có thể coi xúc phạm, tiềm năng bị giết.
"Ui! Con sẽ cẩn thận."
"Hắn là tay đàm phán cứng rắn nữa. Tao chưa nghe ai vượt hắn trong giao dịch."
Với lãnh địa Morteln phát triển gần đây, thương nhân du hành bắt đầu xuất hiện đây đó. Hầu hết là tân binh buộc mưu sinh biên giới như Decoco trước. Nhưng ngay vòng tròn thương nhân lão luyện, chẳng nghe hắn bị qua mặt.
"Và người cần cẩn thận nhất là..."
"Sư phụ, nhìn kìa!!"
Đồ đệ trẻ cắt ngang sư phụ giữa chừng, bùng nổ hứng thú với phát hiện.
Trước mắt cậu, đám trẻ và ngay người lớn chạy cùng. Đặc biệt trẻ rõ ràng chạy hết sức. Tự hỏi chuyện gì xảy ra, Decoco và đồ đệ tiến gần đám đông.
Vụ cướp tấn công gần đây ở khu vực vẫn còn mới. Chính Decoco cho nạn nhân tấn công, thành tị nạn, vay tiền với lãi suất phù hợp, rồi dẫn vào lãnh địa Morteln.
Thấy người chạy bán sống bán chết, chẳng lạ giả sử họ chạy trốn cướp.
"Hộc... Hộc..."
"Anh trông mệt. Anh ổn không?"
Thương nhân du hành gọi người đàn ông dừng thở dốc.
Người hắn gọi là khuôn mặt quen. Là một trong những kẻ Decoco cho vay. Nhận ra thương nhân và đồ đệ, người đàn ông thở hổn hển nhưng cố cười. Thấy chẳng phải đối phó cướp, Decoco thầm thở phào.
"A, chẳng phải Decoco sao!"
"Chào anh. Sao anh chạy dữ vậy?"
"Ừ thì, nhìn kia kìa."
Khi được bảo, sư đồ hướng mắt về phía trước. Họ thấy thứ trông như dòng suối nhỏ chảy.
"Ơ—?!"
Kẻ ngạc nhiên hơn là thương nhân du hành. Trong khi đồ đệ chỉ ấn tượng thứ ấy tồn tại, sư phụ nhận ra hàm ý chấn động với sự rõ ràng hoàn hảo.
Hắn du hành đến lãnh địa Morteln hai mươi năm. Hắn biết khí hậu đất đai và nhiều gian khổ, chủ yếu thiếu nước.
Mưa ít, đất khô, giếng phải đào sâu. Hắn chứng kiến nhiều lần cây trồng héo và mùa màng thất bát.
Trong nơi như lãnh địa Morteln, thứ gì là lượng nước khổng lồ ấy?
"Nghe nói con trai lãnh chúa tạo ba hồ chứa khổng lồ bằng ma thuật, và nhân tiện, họ còn xây kênh dẫn nước đến làng. Vậy hôm nay, dường như họ thả nước từ thượng nguồn kiểm tra cuối."
Decoco phải dùng hết kinh nghiệm để giấu kinh ngạc.
Dù nhìn thế nào, tạo hồ chứa đủ cung nước cả làng trong chưa tháng là vượt chuẩn quá mức.
"Vậy... họ chạy theo nước để xem chảy đúng không?"
"Ừ thì. Với trẻ con, dường như chúng chỉ vui đuổi theo thôi."
"Nhân tiện, anh biết lãnh chúa ở đâu không? Ở làng chính chăng?"
"Không, tôi nghĩ lãnh chúa ở thượng nguồn dọc kênh tưới, giám sát hoạt động."
"Ra vậy. Vậy tôi sẽ chào ông ấy ở đó. Cảm ơn thông tin."
Nó mùi cơ hội kiếm tiền. Rất tốt nữa chứ.
Decoco tự hào có tai thính nhất lãnh địa Morteln. Nếu ngay hắn chưa nghe về kênh tưới này, thương nhân khác chắc chắn chưa.
Nếu vấn đề lớn nhất, nước nông nghiệp, thực sự sắp giải quyết, thì lúa mì và đậu sản xuất ở lãnh địa Morteln nên năng suất đáng kể. Nếu mọi thứ suôn sẻ và thị trường thuận lợi, có cảm giác mạnh mẽ có thể lãi.
"Nhưng sư phụ, đường thượng nguồn gồ ghề và dốc lên. Nên dỡ xe. Nếu không cẩn thận, ngựa có thể kiệt sức."
Đúng là hắn tham hàng sau khi có xe tốt. Nhận ra, và phần nhớ ngày trẻ vượt địa hình khó bằng chân, hắn quyết định bỏ xe lại.
"Được rồi, mày ở đây trông xe. Tao đi chào lãnh chúa. Nhân tiện hỏi về kênh tưới luôn."
"Con chẳng hiểu lắm, nhưng con chỉ ở đây và ngồi yên, phải không?"
"Ừ. Vậy, trông hàng chốc lát nhé."
Nói vậy, Decoco hướng thượng nguồn dọc kênh tưới.
Đồ đệ Decoco nhìn lưng hắn rời đi.
Tên cậu là Detmar Stock. Là cậu bé tóc nâu sẫm kiểu độc đáo, và là con trai trưởng làng nơi Decoco buôn bán. Là con thứ tư, thời điểm cậu tìm chỗ học việc khớp thời điểm Decoco tìm đồ đệ, nên cậu thành bạn đồng hành.
Ngay khi cậu bé học việc thương nhân bồn chồn vì chán, cậu phát hiện nhóm người tiếp cận từ làng.
Hơn nữa, họ trông rõ ràng là trẻ con. Dù đứa tóc bạc thấp nhất dường như dẫn đầu hai đứa kia, chúng toát không khí tình bạn chân thành. Detmar, đã ngồi không suốt thời gian chờ đáng kể, quyết định chào hỏi trẻ con.
"Này, chào."
"Chào."
"Các cháu từ làng này à?"
"Ừ thì, có thể nói chúng cháu từ làng. Còn anh, anh đi với Decoco à?"
"A, cháu biết sư phụ anh? Anh là Detmar. Rất vui gặp."
Khi nói buôn bán, quan trọng tra trước. Không hiếm cuộc trò chuyện nhỏ thành cơ hội kinh doanh. Detmar, được dạy kéo buôn bán từ trò chuyện thường là kỹ năng thương nhân, quyết định thực hành với nhóm nhóc trước mắt. Cách nói hơi kiêu ngạo là do non nớt và vô thức che giấu thiếu tự tin.
"Vậy Detmar, anh và Decoco đến bán gì?"
"Hửm? Chủ yếu vôi và đồ sắt. Cũng mang ít teime. Xe chúng anh chở hàng khá nặng, cháu thấy đấy."
"Ấn tượng thật. Đặc biệt buôn vôi khá lạ, phải không?"
"Ồ? Quan tâm à? Ừ thì, chúng anh lấy từ thương nhân Aslorum qua quan hệ đặc biệt. Nghĩ bán giá tốt ở đây?"
Cậu bé học việc giữ cảm giác tự khen khi cuộc trò chuyện diễn ra.
Trong khi quảng bá sản phẩm nhẹ nhàng, cậu thậm chí nghiên cứu thị trường nhẹ. Cậu nghĩ trao đổi tốt, đến mức có lẽ được sư phụ khen.
Nó cũng khớp chỉ thị nghiêm khắc của sư phụ hòa thuận với dân địa phương. Cậu thấy lạ sao cậu thậm chí cảm giác thành thương nhân đàng hoàng.
"Ừ, chắc chắn. Bình thường thứ này giá cao. Không nghi ngờ gì."
"Phải không? Dù thực ra bán là việc sư phụ... Ối!!"
Như câu nói 'nói quỷ quỷ hiện', phổ biến người xuất hiện khi được nhắc. Học việc giật mình khi chính Decoco, chủ đề trò chuyện, đột ngột xuất hiện. Thú vị, trẻ con Detmar gọi 'nhóc làng' chẳng ngạc nhiên chút.
Mắt sắc cậu bé học việc lập tức nhận ra người đàn ông lạ bên sư phụ. Cùng quan sát ấy là suy luận đây chắc lãnh chúa Morteln.
Xét cho cùng, 'Casserole Kẻ Săn Đầu' nổi tiếng dịch chuyển, và vì ở lãnh địa Morteln, cậu đoán vậy.
Và nếu ông xuất hiện đột ngột như dịch chuyển, kết luận rõ ràng.
"Chào mừng về, sư phụ. Đó là lãnh chúa Morteln à?"
"Này, chú ý lời lẽ."
"Đừng lo. Ta chỉ là quý tộc nghèo nông thôn. Chẳng gì phải bận tâm."
"Rất hân hạnh gặp ngài."
Quả nhiên là hiệp sĩ lãnh chúa. Nhận ra, học việc cảm thấy nhẹ nhõm sâu sắc. Kết hợp hứng thú gặp người nổi tiếng, cậu giờ mang nụ cười đặc biệt rạng rỡ.
"Nhân tiện Detmar, những người này là ai...?"
"Câu hỏi hay, sư phụ. Chúng là nhóc làng con vừa kết bạn, và chúng con trò chuyện đủ thứ."
Nụ cười học việc sâu hơn nữa. Nếu là chó, đuôi cậu vẫy nhiệt tình.
Như sư phụ chỉ dẫn, cậu đã hòa thuận với dân làng và thậm chí nói chuyện có thể thành cơ hội kinh doanh tiềm năng, ngầm gợi ý vậy.
Thấy hành vi học việc, Decoco thở dài lớn.
"Detmar. 'Nhóc làng' mày vừa kết bạn là Pastry Morteln, con trai lãnh chúa Morteln."
"Ơ!!"
"Và người thứ ba tao định nhắc... là cậu ấy."
Vô tình, mắt mọi người tụ về một cậu bé.
Cậu bé tóc bạc pha xanh và mắt nâu vàng giới thiệu với nụ cười rất sảng khoái.
"Cảm ơn giới thiệu. Cháu là Pastry. Trước đó, cháu rất biết ơn những câu chuyện thú vị anh chia sẻ. Rất thú vị thật."
Pas mỉm cười.
Thấy vậy, Decoco không khỏi cầu Thượng đế ít nhất hắn đừng lỗ lớn.