───[Rừng Ân Điển].
Đây là một khu rừng nơi vạn vật được thiên nhiên ban tặng đủ loại phúc lành, và cũng là nơi có thể tìm thấy nhiều loài cây thuốc quý hiếm.
Tuy nhiên, những phúc lành này không chỉ giới hạn ở cây cỏ mà còn ảnh hưởng đến cả quái vật. Những con quái vật sống ở đây đã hấp thụ các loại cây quý hiếm và lớn lên trong môi trường này, nhờ đó mà chúng sở hữu sức mạnh phi thường. Mặc dù không nguy hiểm bằng [Hang Quỷ Vương Vĩ Đại], nhưng nơi đây vẫn bị liệt vào danh sách khu vực nguy hiểm.
Dẫu là một nơi tràn ngập quái vật như vậy, thực ra vẫn có lý do khiến nó chỉ được xếp vào hạng mục khu vực nguy hiểm.
＊＊＊
“Phù… Hôm nay mồ hôi vã ra như tắm.”
Một người đàn ông ngồi trên gốc cây trong Rừng Ân Điển, đưa tay lau mồ hôi trên mặt. Trông ông ta như một lão nông với chiếc nón rơm và bộ quần áo bảo hộ lao động, cảnh tượng ông ta dùng chiếc khăn vắt vai lau mồ hôi khiến ông ta chẳng khác gì một người đàn ông trung niên bình thường mà ta có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.
Thế nhưng, ông ta rõ ràng khác biệt so với một người đàn ông trung niên bình thường ở nhiều điểm.
Đó là những thân cây bị đốn hạ xung quanh ông, và những xác quái vật nằm la liệt. Kế bên một cái cây, một chiếc rìu khổng lồ, cao bằng người đàn ông trung niên, đang được dựng nghiêng.
“Nhưng mà… cây cối ở đây dù có chặt đi vẫn mọc lại. Và dù có săn quái vật, chúng vẫn cứ xuất hiện không ngừng… Sức mạnh của tự nhiên mạnh mẽ đến thế đấy, nhưng thật khó mà tưởng tượng được một phúc lành lại quá đỗi mạnh mẽ…”
Người đàn ông trung niên thở dài lẩm bẩm những lời đó, chính là nhân tố giữ cho [Rừng Ân Điển] chỉ dừng lại ở mức khu vực nguy hiểm, và là vị hộ vệ của nhân loại, người đang mang danh hiệu “Rìu Thánh.”
“Thôi kệ đi. Nếu mình chặt thêm ít cây và tỉa bớt quái vật đi một chút, thì những con quái vật đó sẽ không còn xuất hiện ở các làng xung quanh nữa.”
Chính vào khoảnh khắc đó── ông ta nhặt chiếc rìu đang dựng nghiêng bên cây và định đứng dậy khỏi gốc cây.
“Hử!”
Đột nhiên, một luồng sát khí mãnh liệt nhắm thẳng vào ông.
Sau khi cảm nhận được sát khí đó, Rìu Thánh lập tức chuyển sang tư thế chiến đấu và giơ cao chiếc rìu mà không hề do dự.
“Gì chứ? Sát khí này là…”
Tuy nhiên, ông chưa từng đối mặt với một thực thể nào trong [Rừng Ân Điển] có thể phát ra sát khí mãnh liệt đến mức này nhắm vào “Rìu Thánh.”
“───Ngươi vẫn ở một nơi như thế này sao, Rìu Thánh?”
“Hử! Ngươi là…”
Rồi, một người đàn ông xuất hiện từ sâu thẳm [Rừng Ân Điển].
Người đàn ông đó có mái tóc tết đỏ rực, mặc chiếc áo sơ mi đen với khoảng hở lớn ở ngực và khoác bên ngoài chiếc áo khoác trắng. Qua lớp áo, có thể thấy rõ những khối cơ bắp săn chắc, được rèn luyện đến cực hạn của hắn.
Hắn toát ra một khí chất hoang dã gợi nhớ đến loài dã thú, và đôi mắt vàng sắc bén đang nhìn thẳng vào “Rìu Thánh.” Và người đàn ông này chính là kẻ đang trút xuống Rìu Thánh luồng sát khí mạnh mẽ kia.
“Ngươi đang làm cái quái gì ở đây vậy? ──Quyền Thánh.”
Người đàn ông được gọi là “Quyền Thánh” mỉm cười trước phản ứng của “Rìu Thánh.”
“Đừng cảnh giác như vậy chứ.”
“Ngươi đang nói cái quái gì vậy, tự dưng nổi cơn thịnh nộ với ta như thế?”
“Bình tĩnh đi. Ta đến đây chỉ để──giết ngươi.”
“Cái gì!”
“Rìu Thánh” nghe lời của “Quyền Thánh” và ngay lập tức giơ cao chiếc rìu trong tay.
“Xé Nát Tiếng Gầm!”
Rồi, khi ông ta dùng sức mạnh kinh người đập chiếc rìu xuống đất, một vết nứt lớn trên mặt đất xuất hiện từ đó và lan đến chân “Quyền Thánh.”
Nhưng…
“Thế thôi sao, chỉ có vậy thôi à?”
Quyền Thánh trông có vẻ chán nản, rồi hắn dễ dàng né tránh đòn tấn công của Rìu Thánh.
“──Chà, ngay cả ta cũng làm được điều đó mà!”
Khi Quyền Thánh nhẹ nhàng đấm xuống đất, một vết nứt sắc lẹm trên mặt đất lan đến chân Rìu Thánh, nhanh hơn cả đòn đánh của Rìu Thánh.
Tuy nhiên, Rìu Thánh vẫn kịp né đòn và hét lớn vào Quyền Thánh.
“Khụ? Ngươi nói giết ta là có ý gì?”
“Chẳng có gì cả. Chỉ là ta sẽ giết ngươi. Thế thôi.”
“Chẳng có gì ư!? Ngươi cũng là kẻ mang danh hiệu “Thánh,” mà lại làm ra những chuyện như thế này…”
“À, “Thánh” ư? Vậy thì sao chứ?”
“Cái gì!?”
Những lời của “Quyền Thánh” khiến “Rìu Thánh” chết lặng.
“Ta chẳng quan tâm đến vai trò của một “Thánh” hay bất cứ thứ gì khác. Chỉ là ta muốn chiến đấu với một kẻ mạnh, và đó là lý do ta trở thành một Thánh.”
“Vậy tại sao ngươi lại muốn ta, một kẻ cũng là “Thánh” như ngươi…”
“Ngươi nói gì vậy? Một người tài giỏi như ngươi và ta đều là Thánh, đúng không? Vậy tại sao không chiến đấu?”
“…Ta không thể theo kịp thói quen chiến đấu của ngươi. Hơn nữa, gần đây ta đã bắt đầu thấy sự di chuyển của “Ác.” Và giờ đây, ta không có thời gian để chiến đấu giữa những người bạn…”
“Ý ngươi là “Ác,” là sức mạnh này sao?”
Một làn khói đen bỗng nhiên bùng lên dữ dội từ cơ thể “Quyền Thánh.”
“…Cái gì?”
Đó chính là sức mạnh của “Ác” mà “Rìu Thánh” đã nhắc đến. Trong tình huống sức mạnh đó tràn ngập từ cơ thể “Quyền Thánh,” “Rìu Thánh” không thể nào hiểu nổi.
“Làm sao… ngươi có thể có sức mạnh đó…”
“Chỉ là ta ngày càng mạnh hơn thôi mà, ngươi biết đấy?”
“Hừ! Ngươi đã phản bội chúng ta…!”
“Chà, đó là điều ngươi nghĩ sao?”
Quyền Thánh nói vậy mà không hề tỏ ra khó chịu, Rìu Thánh không nói nên lời.
“Ta không quan tâm nó là gì. Ta ở đây để giết ngươi. Chỉ có thế thôi.”
“…Giờ thì ngươi đã phản bội chúng ta, ta cũng có lý do để giết ngươi rồi… Ngươi là kẻ duy nhất ta không thể buông tha.”
“Ta thích vẻ mặt của ngươi bây giờ đấy. Nào, đàn ông, xông lên đi.”
“──[Xé Nát Bầu Trời]!”
Rìu Thánh nhanh chóng vung chiếc rìu khổng lồ tại chỗ, và một lưỡi dao chân không khổng lồ bay về phía Quyền Thánh.
Tuy nhiên, Quyền Thánh né tránh tất cả mà không gặp chút khó khăn nào.
“Gì thế, sau mặt đất, là không khí à? Nhưng… ngươi không đùa đấy chứ khi nói ngươi là Rìu Thánh chỉ với một chiêu đó?”
“Không, ngươi xong rồi.”
“Hả?”
Đòn tấn công của Rìu Thánh không chỉ xé toạc mặt đất và không khí. Lưỡi dao chân không mà Quyền Thánh tưởng chừng đã né tránh, dần dần tăng kích thước và tấn công Quyền Thánh từ phía sau một lần nữa, cố gắng chém hắn làm đôi.
“Hừ! Chỉ là một khả năng truy đuổi cỏn con thôi, đừng có mà tự mãn quá. Ta có thể tránh được thứ đó một lần nữa──.”
“Ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi làm thế sao?”
“Cái gì?”
Trong khoảnh khắc tiếp theo, Rìu Thánh vung chiếc rìu trong tay và ném nó về phía Quyền Thánh.
Đòn tấn công có động lượng lớn đến mức tạo ra một lưỡi dao chân không mới, chặn đứng đường lui của Quyền Thánh một cách chắc chắn và chém hắn giữa lưỡi dao chân không và chiếc rìu khổng lồ.
“Này, này, đường thoát không chỉ có trái, phải và phía trước đâu nhé?”
Thế nhưng, “Quyền Thánh” vẫn cố gắng né tránh những đòn tấn công đó bằng cách nhảy vọt lên không trung.
Nhưng──.
“Ngươi không còn đường thoát nữa rồi.”
“Ôi? …Cái gì!?”
Thật đáng kinh ngạc, Quyền Thánh đã bị dẫn dụ vào một vị trí mà hắn có thể đứng trên vết nứt đất đầu tiên do đòn tấn công của Rìu Thánh tạo ra. Và từ vết nứt đất đó, một luồng ánh sáng năng lượng cực cao tuôn trào.
“[Xé Nát Tiếng Gầm] không chỉ là một kỹ thuật xé toạc mặt đất. Đó là một kỹ thuật khiến mặt đất phải gào thét.”
Luồng ánh sáng cuồn cuộn mạnh mẽ đến mức thiêu cháy cả cây cối và mặt đất xung quanh. Những lưỡi dao chân không và chiếc rìu lẽ ra đã bị né tránh vẫn đang truy đuổi hắn, nên Quyền Thánh, kẻ đã mất đường thoát khi đang ở trên không, không còn cách nào để đối phó.
“N-ngươiuuuuuu!”
“Vì muốn chiến đấu với kẻ mạnh mà ngươi đã quá lơ là cảnh giác. ──[Thiên Lao]”
Ngay khi Rìu Thánh lẩm bẩm tên kỹ thuật của mình, lưỡi dao chân không, chiếc rìu khổng lồ, và luồng ánh sáng cùng lúc nuốt chửng cơ thể của Quyền Thánh.
“Rìu Thánh,” nhìn chằm chằm vào dòng ánh sáng, cau mày.
“Nhưng mà… ta không ngờ có kẻ từ phe “Thánh” lại điều khiển được sức mạnh của “Ác”… việc này sẽ khiến những người khác──.”
“──Ngươi nghĩ ngươi đã xong việc rồi sao?”
“Hử!”
Rìu Thánh mở to mắt và quay ánh nhìn về phía giọng nói, và thấy hình bóng Quyền Thánh đang đứng đó không hề hấn gì.
“Không thể nào… ngươi hoàn toàn, với [Thiên Lao]…!”
“Thật thất vọng. Ngươi không xứng đáng với danh hiệu “Thánh”.”
“Ngươi nói cái gì──gahaahh!?”
Khoảnh khắc Rìu Thánh định nói, một lượng lớn máu trào ra từ miệng ông.
“Cái gì, đây là…?”
Có một lỗ hổng lớn trên ngực Rìu Thánh.
“Ngươi tấn công ta yếu ớt đến mức ta đã giết ngươi.”
“Nếu ngươi giết ta… kẻ mạnh nhất và quyền năng nhất trong số chúng ta, những “Thánh”… Kiếm Thánh… sẽ tiêu diệt ngươi… Hãy chuẩn bị đi…”
“Chết nhanh đi, tên tép riu.”
“────”
Rìu Thánh đổ gục tại chỗ và co giật dữ dội. Nhìn hình bóng đó với ánh mắt lạnh lùng, Quyền Thánh đá văng Rìu Thánh, người đã trở thành một xác chết im lặng.
“À, chán quá. Ta có được sức mạnh của phe “Ác,” và ta đã có thể chiến đấu với phe “Thánh.” Đáng lẽ ra phải vui chứ.”
“──Ta đã bảo ngươi đừng tự ý làm bất cứ điều gì rồi mà, phải không?”
“Hả?”
Ngay cạnh Quyền Thánh, một làn khói đen bất ngờ tụ lại, tạo thành một hình bóng người, và một giọng nói phát ra từ đó.
“Ta làm gì là việc của ta.”
“Ngươi nghĩ cái lý do đó sẽ được chấp nhận sao? Ngươi chỉ đang mượn sức mạnh của chúng ta, phe “Ác.” Và dù là ngẫu nhiên, sức mạnh đó chắc chắn rất hợp với ngươi. Đó là lý do ngươi nên cẩn thận──.”
“Im đi!”
Quyền Thánh ngắt lời làn khói đen và ngẫu nhiên đấm mạnh vào làn khói. Cú đấm đó mạnh đến mức không chỉ thổi bay cây cối và mặt đất xung quanh mà còn hoàn toàn xóa sổ làn khói đen.
“Ta không nhận lệnh từ bất cứ ai. Và nếu ngươi nghĩ rằng sức mạnh của Ác là của ngươi mãi mãi, thì ngươi đã đánh giá thấp… ta quá nhiều rồi.”
Quyền Thánh quay lưng lại nơi làn khói đen vừa biến mất.
“Ta sẽ làm theo ý mình.”
Rồi hắn lặng lẽ rời khỏi [Rừng Ân Điển].
＊＊＊
──Vậy là hết rồi sao?
Tại [Bãi Thải Thế Giới], nơi Ác cư ngụ, bản thể chính của làn khói đen đã cảnh báo Quyền Thánh trước đó lẩm bẩm một cách cay đắng.
Bản thể chính còn đặc hơn và đen hơn so với khi nó xuất hiện gần Quyền Thánh. Nó được bao phủ trong một làn khói ác độc, khiến không thể xác định được hình dạng chính xác của nó.
“Xem ra ta đã đánh giá sai khả năng của hắn.”
Quyền Thánh không còn hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của Ác nữa.
“Vì hắn là một trong số ít vật thí nghiệm có thể thích nghi với sức mạnh của Ác, nên việc đánh giá thấp khả năng kiểm soát sức mạnh mà chúng ta đã ban cho hắn là một sai lầm. Không còn lựa chọn nào khác… Vì đã đến nước này, ta sẽ phải khiến hắn biến mất…”
Ngay cả là một Ác, hắn cũng không còn dùng được một quân cờ không nghe lời mình, và dễ dàng quyết định loại bỏ Quyền Thánh.
“Hơi phiền phức một chút, nhưng đó là cái giá nhỏ phải trả cho kế hoạch tương lai. Không có cách nào để loại bỏ hắn. Điều đó có nghĩa là chúng ta cần để những mảnh vỡ của Cung Thánh đang còn sống tìm một vật chủ mới cho nó…”
Ác tự nói với chính mình rồi lặng lẽ biến mất khỏi nơi đó.