“Con đói quá~. Mẹ ơi, bữa sáng chưa sẵn sàng ạ~?”
Cô bé ngồi trên ghế cất giọng đầy vẻ bất mãn.
Mặt trời đã lên cao, và đã hơi quá buổi sáng sớm.
Dù còn hơi sớm để ăn sáng, nhưng trong gia đình Morteln, đây được coi là muộn. Buổi sáng bắt đầu sớm trong một gia đình chiến binh.
Cô bé đã than vãn một lúc về cơn đói của mình là Josephine. Cô bé là con gái thứ năm và là em gái út của Pastry. Cô bé mười hai tuổi, đang ở giữa giai đoạn phát triển và ở độ tuổi có một khẩu vị lớn. Yêu cầu bữa sáng của cô bé hoàn toàn hợp lý. Trong một xã hội mà hai bữa ăn một ngày là chuyện bình thường, việc bỏ bữa sáng như một kẻ lười biếng thời hiện đại là điều không thể.
Bên cạnh cô bé, ngồi ở ghế thấp hơn, là cậu con trai út, Pastry. Cậu bé cũng đang chịu đựng cảm giác bụng mình sắp dính vào lưng. Tuy nhiên, không như chị gái, cơn đói của Pastry là do cậu đã tập kiếm với cha mình từ trước bình minh.
Là con trai cả, Pastry đã được dạy về trách nhiệm của một người thừa kế quý tộc. Cậu hoàn toàn hiểu tại sao họ phải chờ đợi dù đang đói. Chỗ ngồi ở đầu bàn vẫn trống vì chủ gia đình vẫn đang bận rộn với công việc của mình.
Khi Pas chào đời trong thế giới này với những gì có thể gọi là ký ức từ kiếp trước, một trong những điều đầu tiên khiến cậu bối rối khi hòa nhập cơ thể non trẻ và ý thức bản thân là hệ thống cấp bậc phong kiến này. Chủ gia đình nắm giữ mọi quyền quyết định, và các thành viên còn lại trong gia đình phải tuân theo. Ngay cả giờ ăn cũng do chủ gia đình quyết định. Chỉ khi chủ gia đình ăn thì bữa ăn mới bắt đầu. Dù đã quen dần, nhưng việc chờ đợi trong khi bụng cồn cào không tránh khỏi vài lời than vãn.
“Xin lỗi vì đã chậm trễ. Chúng ta ăn sáng ngay thôi.”
Cuối cùng, người cha xuất hiện. Đương nhiên, ông ngồi vào chỗ đầu bàn.
Sau khi tạ ơn các vị thần và linh hồn vì bữa ăn và cầu nguyện, bữa sáng bắt đầu.
Như để bù đắp cho thời gian chờ đợi dài, Josephine bắt đầu ngấu nghiến thức ăn. Đương nhiên, Pastry cũng bắt đầu ăn, thưởng thức từng miếng một cách chậm rãi.
Bản thân bữa ăn khá đơn giản: một món súp làm từ đậu và rau xanh, cùng với bánh mì. Chủ gia đình, Casserole, và người thừa kế, Pas, cũng được ăn sung khô, mặc dù cậu luôn nhường cho chị gái mình. Đối với một người Nhật Bản hiện đại, đây có vẻ là một bữa ăn đáng phàn nàn. Mặc dù mọi thứ có vẻ như vậy, tình hình lương thực ở lãnh địa Morteln đã được cải thiện đáng kể. Món súp giờ đây chứa đầy đậu, khiến nó giống một món hầm đậu hơn là súp. Trong những ngày đầu phát triển lãnh địa, món súp được cho là chỉ có chút nước.
Đối với hiệp sĩ, người vẫn còn nhớ rõ những khoảng thời gian đó, việc có thể làm no bụng các con vào buổi sáng là một niềm tự hào. Ngay cả khi bánh mì là bánh mì đen cứng.
Casserole suýt chút nữa nở nụ cười khi nghĩ đến điều đó nhưng quyết định đề cập đến vấn đề ông cần thảo luận trước khi bữa ăn kết thúc.
“Pas, con có thích tập kiếm không?”
“Vâng, con cảm thấy mình cuối cùng cũng bắt đầu nắm bắt được rồi ạ.”
“Ta hiểu.”
Pastry trả lời câu hỏi bất ngờ của cha mình với nụ cười. Vung kiếm đòi hỏi phải sử dụng toàn bộ cơ thể. Với sự giúp đỡ của những ký ức mơ hồ từ kiếp trước, cậu có thể cảm thấy mình tiến bộ từng ngày, vì vậy không có lý do gì để không thích thú. Trong kiếp trước, trong quá trình đào tạo patissier, cậu đã được dạy không chỉ dựa vào sức mạnh cánh tay khi nhào bột. Nhờ đó, cậu đã học cách sử dụng trọng lượng cơ thể một cách hiệu quả, điều này giờ đây tỏ ra vô cùng hữu ích.
“Theo những gì ta thấy, con làm khá tốt đấy, Pas. Đó là lý do tại sao ta đã quyết định cho con tham gia Nghi lễ Thánh hóa trong ba ngày tới.”
“Nghi lễ Thánh hóa?”
Pastry nghiêng đầu bối rối.
Không phải cậu không biết Nghi lễ Thánh hóa là gì. Mà đúng hơn, cậu nghĩ có lẽ còn quá sớm cho mình.
Nghi lễ Thánh hóa là một nghi thức để báo cáo việc trưởng thành của một người với các vị thần và linh hồn. Nó tương tự như một buổi lễ trưởng thành hiện đại của Nhật Bản. Theo nghĩa tôn giáo, nó cũng dùng để ăn mừng sự trưởng thành của một đứa trẻ, giống như lễ hội Shichi-Go-San.
Trong thế giới này, người ta thường được coi là người lớn trong độ tuổi từ mười ba đến mười lăm. Chủ gia đình sẽ đánh giá xem một người đã sẵn sàng trở thành người lớn hay chưa, và một khi họ đã sẵn sàng, họ sẽ đảm nhận trách nhiệm như một thành viên trong gia đình. Họ cũng có thể rời khỏi gia đình để lập gia đình riêng hoặc kết hôn, nhưng chỉ sau khi trải qua nghi lễ.
“Anh yêu, anh không nghĩ là còn hơi sớm cho Pas sao?”
Casserole gật đầu đáp lại câu hỏi của vợ.
Quả thật, so với tiêu chuẩn chung, rõ ràng là quá sớm. Đó là lý do ông gật đầu, nhưng ông không thay đổi quyết định của mình.
“Em biết Pas thông minh đến mức nào mà. Kiếm thuật của thằng bé cũng đã đạt đến mức có thể đỡ được một đòn tấn công bất ngờ. Thằng bé ít nhất cũng giỏi bằng những đứa trẻ khác chỉ biết chơi đùa thay vì tập luyện. Về cả học vấn lẫn võ thuật, anh tin thằng bé đã sẵn sàng trở thành người lớn. Cũng có những trường hợp bất khả kháng khác, nhưng đây là quyết định của anh.”
“Em hiểu rồi. Nếu đó là quyết định của anh, thì em không thể làm gì được.”
Người mẹ thở dài, có thể hiểu là sự cam chịu hoặc thất vọng.
Dù đã gần tuổi bốn mươi lăm, vẻ đẹp u sầu của bà vẫn tỏa sáng.
Pastry thừa hưởng vẻ ngoài của mẹ và là một đứa trẻ ngoan ngoãn, hiểu chuyện từ nhỏ. Cậu là một người con đã nhận được trọn vẹn tình yêu thương của cha mẹ. Cả cha và mẹ cậu đều vô cùng cưng chiều cậu. Đó là lý do cả hai bậc cha mẹ đều có chút tiếc nuối khi nghĩ đến việc con trai mình lớn quá nhanh. Họ đã hy vọng được trân trọng tuổi thơ của cậu lâu hơn một chút.
“Chúng ta sẽ khởi hành trong ba ngày tới, vậy hãy chuẩn bị cho chuyến đi. Agnes, Josephine, anh có thể tin tưởng vào hai mẹ con chứ?”
Người mẹ và cô chị đáp lại lời của chủ gia đình.
Pastry cảm thấy mắt họ lóe lên trong chốc lát, nhưng chắc hẳn đó là do cậu tưởng tượng.
“Ôi, phu phu phu. Cứ để đó cho con. Con sẽ đảm bảo thằng bé được chuẩn bị chu đáo để không làm anh xấu hổ ở bất cứ đâu.”
“Mẹ ơi, con cũng sẽ giúp ạ.”
Những người phụ nữ cười một cách đáng ngại.
Cả Pastry và cha cậu đều cảm thấy hơi lạnh sống lưng khi chứng kiến cảnh đó.
Cậu con trai đưa ánh mắt cầu xin về phía cha, đôi mắt màu hạt dẻ hơi ướt át.
Dù hiệp sĩ cảm động trước vẻ mặt đáng thương của đứa con trai yêu quý, điều mà ông hiếm khi thấy, nhưng ngay cả ông cũng không thể ngăn cản vợ và con gái mình vào lúc này.
“Bỏ cuộc đi.”
Phản ứng không lời của người cha khiến khuôn mặt điển trai của Pas méo mó vì tuyệt vọng.
Mẹ và chị gái của Pastry có lý do để nhiệt tình đến vậy.
Đối với quý tộc, việc rời khỏi lãnh địa của mình giống như một cuộc ngoại giao cấp quốc gia.
Dù mục đích là thiện chí, du lịch, tham quan, đàm phán hay thanh tra, bản chất vẫn không thay đổi. Nó tương tự như việc các hoạt động bên ngoài công ty của một chủ tịch thường là một phần của hoạt động kinh doanh. Khi người đứng đầu một lãnh địa hoặc người thân cận của họ đến thăm lãnh địa khác, ngay cả một tranh chấp nhỏ cũng có thể leo thang thành một cuộc xung đột quân sự.
Đó là lý do tại sao việc tuân thủ nghi thức và tránh các hành động có thể bị coi là yếu kém là điều cần thiết.
Khía cạnh quan trọng nhất của điều này là trang phục.
Như người ta nói, ấn tượng đầu tiên 70% dựa vào vẻ ngoài, và ấn tượng ban đầu mà một người tạo ra không phải là điều có thể xem nhẹ. Đến nơi trong trang phục quân sự sẽ nhấn mạnh ý định và lập trường quân sự, trong khi trang phục trang trọng sẽ biểu thị một chuyến thăm ngoại giao chính thức.
Trang phục đắt tiền thể hiện sự giàu có của lãnh địa, và những người giàu có tự nhiên thu hút người khác. Mặt khác, trang phục rách rưới sẽ dẫn đến việc bị coi thường, dù khả năng của một người có ấn tượng đến đâu. Rốt cuộc, một người thậm chí không thể ăn mặc chỉnh tề khi đến thăm lãnh địa khác sẽ bị coi là thiếu ý thức chung, và nếu họ không đủ khả năng mua quần áo tử tế, đó là dấu hiệu của sự nghèo đói.
Ví dụ, nếu một nhân viên văn phòng đến thăm một công ty khác trong bộ đồ lót dài, một chiếc đai bụng và dép đi trong nhà vệ sinh, họ sẽ bị coi là thiếu ý thức chung. Một bộ vest được coi là tối thiểu, và thương hiệu của bộ vest hoặc đồng hồ có thể được sử dụng để che đậy địa vị của một người.
Điều tương tự cũng áp dụng cho xã hội quý tộc. Có một tiêu chuẩn tối thiểu về vẻ ngoài, và mức độ một người có thể vượt qua tiêu chuẩn đó sẽ quyết định vị trí của họ trong hệ thống cấp bậc quyền lực.
Nói cách khác, việc xem xét kỹ lưỡng trang phục của con trai là một phần “nghĩa vụ của một người vợ hỗ trợ” của người mẹ. Cô chị, người cuối cùng sẽ kết hôn vào một gia đình khác, cũng cần học vai trò của một người vợ quý tộc. Là một quý bà, đó là nhiệm vụ quan trọng của cô để đảm bảo người thừa kế được trình bày tốt.
Vậy, tại sao Pastry lại sắp khóc?
Nếu bạn nghĩ đó là vì cậu không thích ăn diện theo quan điểm của người Nhật, thì câu trả lời là không.
Là một nghệ nhân có thể đứng trên đấu trường thế giới, việc nổi bật là một phần của công việc. Hơn nữa, đối với bánh ngọt, vẻ ngoài undeniably quan trọng. Vì đồ ngọt là một loại hình nghệ thuật được tạo ra để thưởng thức bằng thị giác, cậu hoàn toàn hiểu tầm quan trọng của việc chú ý đến vẻ ngoài, giống như với quần áo.
Lý do Pas sắp khóc là vì cậu bị những người phụ nữ trong gia đình cưng chiều.
Nói chính xác hơn, cậu bị cưng chiều quá mức.
“Thế nào, cài tóc bằng một chiếc ruy băng nhé? Con nghĩ sẽ đáng yêu lắm đó.”
“Mẹ ơi, vậy thì chiếc váy của Liliana sẽ hợp với thằng bé. Chiếc váy hồng với tất cả những đường viền bèo nhún mà cô ấy tặng vì không còn vừa nữa ấy.”
“Ôi chao, nghe có vẻ tuyệt vời. Nhưng trong trường hợp đó, chúng ta cũng nên trang điểm một chút.”
Ở vùng nông thôn, nơi ít có hoạt động giải trí, việc mặc quần áo cho một đứa trẻ đáng yêu như một con búp bê là một hình thức giải trí tuyệt vời.
“Ưm, Mẹ, Chị, con là đàn ông… Xin đừng cho con mặc đồ con gái.”
Đương nhiên, điều này chỉ đúng nếu bạn bỏ qua nỗi khổ của nạn nhân khi bị đối xử như một món đồ chơi.
“Không sao đâu vì con dễ thương mà. Con ăn xong rồi đúng không? Chúng ta bắt đầu ngay thôi.”
“Ai đó, cứu con với!!”
Casserole nhìn con trai mình bị vợ và con gái kéo đi.
Dù ông trông có vẻ thông cảm, nhưng ông không hề có ý định ngăn cản họ.
“À, ta quên mất.”
Ông lẩm bẩm như thể vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng.
Thực ra, ông vừa nhớ ra rằng cấp dưới của mình đã đề cập đến một điều gì đó rất quan trọng.
“Ta quên nói với họ rằng bộ lễ phục chính thức sẽ đến vào ngày mai.”
Nỗi khổ của Pastry dường như sẽ tiếp tục cho đến ngày mai.