“Woah…”
Pastry không kìm được mà thốt lên một tiếng kinh ngạc. Đó là một giọng nói tràn đầy sự ngạc nhiên pha lẫn cảm xúc thuần khiết.
“Con thấy sao, Pastry? Đây là kinh đô hoàng gia. Nó to lớn lắm phải không?”
“Vâng, thật đáng kinh ngạc. Con chưa bao giờ thấy một thành phố nào lớn như thế này. Có quá nhiều người.”
Với đôi môi bóng bẩy hơi hé mở và đôi mắt mở to, vẻ ngoài của Pas toát lên sự ngây thơ và quyến rũ trẻ thơ đúng với lứa tuổi của cậu. Cha cậu nhìn cậu với vẻ thích thú, nắm chặt tay cậu để đảm bảo cậu không đi lạc. Bản thân Pas, dù cảm thấy biết ơn vì điều đó, vẫn nhìn quanh đây đó, bồn chồn lo lắng. Cậu đúng là hình ảnh của một kẻ nhà quê.
Khi họ đến quảng trường chợ trung tâm, cậu phấn khích đến mức suýt chút nữa đã thoát khỏi tay cha mình. Cậu giống như một chú cún con, tràn đầy năng lượng.
“Có vẻ hôm nay là chợ ngày thứ ba.”
“Cái gì vậy ạ?”
“Họ quyết định những gì có thể được bán ở chợ bởi những người bán hàng rong không được chỉ định hàng ngày. Nó xoay vòng bảy ngày một lần. Ngày đầu tiên là chợ sắt cho vũ khí và áo giáp. Ngày thứ hai là chợ vải. Ngày thứ ba là chợ thực phẩm, và ngày thứ tư là chợ thùng, bao gồm tất cả các loại sản phẩm gỗ. Cũng có những ngày cụ thể để bán đồ trang sức và hàng tạp hóa. Nếu họ không làm vậy, mọi thứ sẽ mất kiểm soát.”
“Ồ, con hiểu rồi. Này, Cha ơi, có một đám đông ở đằng kia. Chúng ta đi xem đi!”
“Haha, không, không. Chúng ta hãy lo công việc của mình trước đã.”
“Ôi, chán quá. Nhưng ở đây có nhiều thứ hay ho quá!”
Điều đặc biệt thu hút sự chú ý của cậu bé là đường nâu và trái cây.
Điều đó là tự nhiên, vì quê hương cậu, thái ấp Morteln của Hiệp sĩ, đầy rẫy những ngôi làng nghèo khó đến mức gọi là ‘nông thôn’ cũng có vẻ quá ưu ái. Đối với cậu, người đã được sinh ra với ký ức từ kiếp trước, cú sốc khi sống ở một nơi mà ngay cả một vụ mất mùa nhỏ cũng có thể dẫn đến nạn đói là rất sâu sắc. Thay vì theo đuổi ước mơ làm bánh ngọt, cậu đã tập trung nghiên cứu đậu, lúa mì và phân bón.
Nhờ những nỗ lực đó, gần đây, ngay cả trong những năm mất mùa nhỏ, họ cũng đã trở nên thịnh vượng đủ để vượt qua một cách an toàn.
Thực tế, trong đợt rét đậm năm ngoái, trong khi các lãnh địa lân cận chịu cảnh mất mùa và chứng kiến sự gia tăng nạn đói và người dân phải bán mình làm nô lệ, thái ấp Morteln của Hiệp sĩ đã vượt qua mà không có một cái chết vì đói hay ai phải bán mình. Điều này đã giúp lãnh chúa hiệp sĩ có được danh tiếng là một người cai trị xuất sắc, và hình ảnh người cha cưng chiều con của ông cũng đang lan rộng. Pas tiếp tục làm việc siêng năng cùng cha mình trong nghiên cứu và cải thiện lãnh địa.
Nhưng cậu chưa quên ước mơ của mình. Cậu vẫn muốn tạo ra món bánh ngọt tối thượng một ngày nào đó, đó là lý do tại sao cậu bị đường và trái cây mê hoặc đến vậy. Mục tiêu của cậu là biến lãnh địa thành một vùng đất bánh ngọt. Tuy nhiên, vào lúc này, sự phấn khích với đôi mắt mở to của cậu khiến cậu trông giống như bất kỳ đứa trẻ nào khác.
“Cha ơi, cái đó là gì vậy?”
“Đó là bonka. Hiếm khi thấy nó ở đây vì nó thường được tìm thấy ở phía bắc. Người ta nói nó có vị chua. Cha cũng chưa ăn nhiều, vậy có lẽ chúng ta nên mua một ít làm quà lưu niệm khi về.”
“Vâng, chúng ta làm vậy đi ạ!! (Wow, táo! Và chúng trông cũng ngon nữa. Con không thể tin được là thế giới này có táo. Có lẽ con có thể làm bánh táo hoặc bánh tart. Hoặc có lẽ con nên thử kẹo táo trước. Nhưng đường là một thứ xa xỉ ở đây, nên thật khó để đòi hỏi. Có lẽ con nên bắt đầu nuôi ong để lấy mật và thử bảo quản chúng. Khoan đã, không, con cần thử chúng sống trước đã. Chúng chua đến mức nào? Nếu chúng ngọt, có rất nhiều thứ con có thể làm với chúng. Đây chắc chắn là một món quà lưu niệm phải có!!)”
Cậu dường như đã cố gắng che giấu sự phấn khích bên trong, nhưng đối với những người xung quanh, cậu chỉ là một cậu bé đang kinh ngạc trước những cảnh tượng. Lời mời chào của các thương nhân dành cho cậu pha lẫn tiếng cười.
Mắt Pas dán chặt vào góc phố với những hàng người bán hàng rong. Cha cậu mỉm cười nhìn cậu.
Trong thế giới này, nơi khái niệm du lịch gần như không tồn tại và nông nô bị gắn liền với đất đai của họ, ý tưởng đi du lịch đến các thị trấn khác vẫn tồn tại. Các thương nhân rao hàng, người dân bán nông sản của họ, người mua nhu yếu phẩm hàng ngày, người tị nạn tìm kiếm việc làm, lính đánh thuê tự tin vào kỹ năng của mình, thợ thủ công và người học việc, và cuối cùng là quý tộc.
Kinh đô hoàng gia luôn đông đúc người qua lại.
Hiệp sĩ Morteln và con trai ông, dù là quý tộc nhỏ, đang hướng đến một địa điểm cụ thể cho mục đích của họ. Họ lách qua đám đông, thỉnh thoảng né sang một bên để nhường đường cho xe ngựa.
Điểm đến của họ là nhà thờ của Giáo hội Thần thánh.
Nói chính xác hơn, đó là một nhà thờ chi nhánh của Giáo hội Thần thánh.
Giáo hội Thần thánh Beauvaldia là một tôn giáo có nguồn gốc từ kinh đô hoàng gia Beauvaldia và được chỉ định là quốc giáo. Do đó, trụ sở chính và một số nhà nguyện tồn tại ở kinh đô hoàng gia, và có vẻ như mỗi nhà nguyện đều có một linh mục riêng để thực hiện công việc truyền giáo tại địa phương. Hai cha con đã đến một trong những nhà thờ chi nhánh này ở khu vực phía tây.
Nhà thờ là nơi để cầu nguyện với các vị thần và linh hồn.
Hành động cầu nguyện là thiêng liêng.
Trong suốt lịch sử, đây là điều không thay đổi đối với bất kỳ tôn giáo nào. Theo như Pas biết, điều này đúng với Thần đạo, Kitô giáo và Hồi giáo. Do đó, cậu có một ý niệm cố định về nhà thờ. Đó là ý niệm rằng đó là một nơi yên tĩnh và trang nghiêm.
Nhưng ý niệm cố định đó đã tan vỡ ngay khi cậu đến nhà thờ.
“Này ông chú, ông có cần bao bố không? Bao bố của chúng tôi chắc chắn và bền lắm. Mua mười cái, tôi tặng thêm một cái miễn phí!”
“Thưa ngài, vòng cổ này thì sao? Nó đang rất thịnh hành ở kinh đô hoàng gia đấy. Ngay cả khi vợ ngài bắt gặp ngài lừa dối, cái này cũng sẽ khiến bà ấy vui vẻ!”
“Thiếu gia, thiếu gia, xiên thịt nướng thì sao ạ? Tôi sẽ tặng ngài những miếng dày nhất, mọng nước nhất làm quà khuyến mãi!”
Tiếng ồn đinh tai nhức óc. Trong cái mà có thể gọi là sân nhà thờ, một đám đông lớn đã trải khăn ra và rao bán hàng hóa của họ ầm ĩ.
“Tại sao nhà thờ lại là một cái chợ?”
Việc Pas hỏi như vậy là điều tự nhiên. Điều kỳ lạ là một nhà thờ, vốn dĩ phải trang nghiêm, lại còn nhộn nhịp hơn cả chợ ở quảng trường thị trấn. Nó cứ thấy sai sai.
Tuy nhiên, chính cha của Pastry lại thấy vẻ mặt bối rối của cậu thật kỳ lạ. Lần đầu tiên đến một nơi mới và thể hiện sự thích thú hay ngạc nhiên sẽ là một phản ứng bình thường của một đứa trẻ. Trong sự chăm sóc của mình, ông nhớ lại mình đã phấn khích đến mức nào khi lần đầu tiên nhìn thấy cảnh này ở kinh đô. So với đó, vẻ bình tĩnh, gần như đáng ngờ của con trai ông là không tự nhiên.
Hiện tại, hiệp sĩ quyết định không bận tâm về điều đó, cho rằng sự bình tĩnh của con trai là do sự trưởng thành của cậu, và quyết định trả lời các câu hỏi của con trai mình.
“Những người bán hàng ở đây không có quyền thương mại. Vì vậy, nói đúng ra, đây không phải là một khu chợ.”
“Quyền thương mại?”
“Đó là quyền mua bán hàng hóa.”
Pas hiểu đến đó, nhưng cậu quyết định không hỏi thêm. Cậu không muốn đi sâu vào những vấn đề không liên quan đến chuyến thăm kinh đô hoàng gia của họ. Hơn bất cứ điều gì, cậu háo hức hoàn thành công việc của họ và thử loại trái cây giống táo để xem cậu có thể làm được loại bánh ngọt nào với nó. Lãng phí thời gian bằng cách hỏi dồn dập cha mình sẽ chỉ làm trì hoãn niềm vui đó, và Pas không có ý định làm như vậy.
Đối với một đứa trẻ bảy tuổi, việc cậu có đủ suy nghĩ để đưa ra phán đoán như vậy là điều bất thường.
Bên trong nhà thờ, đúng như dự đoán, không có những người bán hàng ồn ào, ngoại trừ những âm thanh yếu ớt từ sự hối hả bên ngoài. Một khi bước vào cánh cửa gợi lên cảm giác lịch sử, có một bầu không khí áp đảo bất cứ ai trải nghiệm nó.
Nhà nguyện bằng đá tràn ngập một luồng không khí mát lạnh, gần như lạnh giá, bằng cách nào đó lại mang cảm giác thiêng liêng. Không gian đủ lớn để chứa hàng chục người, và trần nhà cao đến mức có thể chứa một tòa nhà ba tầng. Những hàng ghế dài, mỗi ghế chứa bốn hoặc năm người, được sắp xếp thành ba hàng năm ghế. Tất cả các ghế đều được đặt quay lưng về hướng mà Pas bước vào. Nói cách khác, chúng đều được sắp xếp quay mặt ra khỏi lối vào.
Hướng mà các ghế quay mặt. Đối diện trực tiếp với lối vào, có một bục cao với một bục giảng, như thể để phát biểu.
Mặc dù bục giảng trông như thể chỉ dành cho những bài giảng của các giáo sĩ khoa trương, nhưng đó không phải là tâm điểm của nhà thờ. Đằng sau nó, trên bức tường nổi bật nhất, treo một bức tranh lớn có thể nhìn rõ ngay cả từ xa. Nó mô tả bốn linh hồn giống người, mỗi linh hồn cầm lửa, nước và những thứ tương tự. Lý do chúng được xác định là linh hồn là vì chúng được thể hiện đang bay lượn trong không trung. Trong thế giới này, con người bình thường không thể bay, và những người có cánh không tồn tại.
Ngay khi Pas đang suy nghĩ về việc tôn giáo phải có lợi nhuận đến mức nào, một người đàn ông tiến đến gần họ.
“Chào mừng đến với chi nhánh khu vực phía tây của Giáo hội Thần thánh Beauvaldia thuộc kinh đô Beauvaldia của Vương quốc Thần thánh Plaurich. Chà, chà, không phải là Lãnh chúa Morteln đây sao. Đã lâu rồi kể từ Nghi lễ Thánh hóa của con gái ngài, phải không?”
Người đàn ông giống linh mục tiến đến. ‘Ông ta nói mà không vấp lưỡi,’ cậu bé nghĩ. Thực tế, ông ta là linh mục của nhà thờ này, thường được gọi là cha xứ. Ông ta có vẻ ngoài khoảng đầu bốn mươi, với quầng thâm dưới mắt khiến sự mệt mỏi của ông ta hiện rõ với bất cứ ai nhìn vào. Cái bụng hơi tròn và bộ trang phục đen trắng khiến ông ta trông giống một con gấu trúc.
“Đã lâu rồi.”
“Ồ không, không hề. Ngài đã đến tận đây từ lãnh địa xa xôi của mình. Chúng tôi đã nghe nói về những thành tựu đáng nể của ngài, thưa ngài. Người ta nói rằng gần đây ngài đã bảo vệ người dân của mình mà không bị khuất phục trước giá rét. Là một giáo hội, chúng tôi chỉ có thể tôn kính đức tin sùng đạo, sự khôn ngoan của ngài và ân sủng của Chúa.”
“Tất cả là nhờ sự bảo vệ của các vị thần và linh hồn. Và con trai tôi, đương nhiên rồi.”
Khi nhắc đến con trai mình, linh mục cuối cùng cũng nhận ra hiệp sĩ có một đứa trẻ đứng bên cạnh. Cậu bé đã bị che khuất bởi vóc dáng to lớn của Casserole đến mức không ai để ý nếu không phải vì điều đó. Cậu bé nhỏ đến vậy.
Đáng ngạc nhiên là có rất ít cha mẹ đưa con cái đến nhà thờ. Đặc biệt, việc cha mẹ đưa trẻ nhỏ đến là cực kỳ hiếm. Lý do là chúng sẽ khiến họ xấu hổ.
Thời gian cầu nguyện trong nhà thờ hoặc nghe giảng đạo cực kỳ nhàm chán đối với trẻ em. Ngay cả khi một đứa trẻ sùng đạo và có đức tin sâu sắc, việc chịu đựng những bài giảng dài mà chúng hầu như không hiểu giống như một hình thức trừng phạt thể xác. Trẻ em, trên hết, rất tệ trong việc giữ yên. Một lý thuyết cho rằng đó là vì thời gian nhận thức của chúng khác nhau nhiều lần. Nếu chúng ngủ gật, đó là sự thiếu tôn trọng, và nếu chúng không thể được khiến cư xử im lặng, chúng sẽ bị coi là những đứa trẻ chưa được dạy dỗ đúng mực.
Đặc biệt đối với quý tộc, ngay cả khi là trẻ con, bất kỳ sự xấu hổ nào cũng trực tiếp dẫn đến bất lợi. Do đó, rất hiếm khi thấy trẻ em trong nhà thờ.
“Điều gì đã đưa ngài đến nhà thờ của chúng tôi hôm nay?”
“Thực ra, tôi muốn con trai tôi trải qua Nghi lễ Thánh hóa.”
“Hoo…”
Có một chút ngạc nhiên trong giọng điệu của linh mục. Đối với ông ta, cậu bé đứng bên cạnh Hiệp sĩ Morteln trông còn quá nhỏ. Ông ta cho rằng họ đang xem xét một nghi thức thánh hóa đơn giản, chỉ bao gồm những lời cầu nguyện, sẽ ít nguy hiểm ngay cả đối với một đứa trẻ so với một nghi lễ đầy đủ. Nhưng nếu là như vậy, thì không cần phải đi xa đến kinh đô.
“Chúng tôi đang xem xét việc cho thằng bé trải qua nghi thức thánh hóa đúng đắn.”
“Cái gì? Với tất cả sự tôn trọng, ngài nghiêm túc chứ?”
“Hoàn toàn.”
“Tôi nghe nói ngài cưng chiều con trai mình, nhưng đến mức này…”
Nghi lễ Thánh hóa còn được gọi là nghi thức trưởng thành. Nếu được thực hiện bởi một người chưa trưởng thành về mặt tinh thần và thể chất, đặc biệt là về mặt tinh thần, nó có thể dẫn đến chấn thương tâm lý. Vì lý do này, hầu hết mọi người từ bỏ ‘lợi ích của nghi lễ’ ngay từ đầu và chấp nhận một nghi lễ đơn giản hóa. Nhưng Casserole không phải là người chấp nhận điều đó.
Linh mục nhìn Pas một cách nghi ngờ. Nắm lấy tay cậu, một chiếc túi da được đặt nhẹ nhàng vào lòng bàn tay ông ta. Hiệp sĩ đã kín đáo rút nó từ túi áo của mình.
“Đây là một chút lòng biết ơn của chúng tôi.”
“Ồ, không, cái này quá nhiều… Tôi hiểu rồi. Vậy thì, chúng ta hãy tiến hành ngay thôi.”
“Xin mời.”
Linh mục, người dường như không hề hối lỗi, nhanh chóng kiểm tra nội dung chiếc túi. Những đồng xu bên trong làm rõ ý định của ông ta: “Cứ làm nhanh đi.”
Hiệp sĩ Morteln đã đưa cho hai mươi đồng bạc. Còn được gọi là đồng Beauvaldia hoặc đồng bạc Beauv, lưu hành trong vùng lân cận kinh đô hoàng gia. Chúng được đúc bởi hoàng gia. Đây là loại tiền tệ nổi tiếng nhất ở đất nước này, chứa hàm lượng bạc tương đối cao và được coi là một loại tiền tệ phổ quát. Mặc dù giá trị của nó dao động hàng ngày tùy thuộc vào thị trường, chỉ với một đồng xu, bạn có thể mua khoảng năm bao lúa mì lớn. Nói một cách đơn giản, đó là đủ tiền cho một gia đình bình thường để sống tằn tiện trong một tháng. Nói cách khác, đó là một khoản tiền đáng kể.
Vẻ ngạc nhiên hơi khoa trương của linh mục cũng là một phần công việc của ông ta, vì đó là nhiệm vụ của ông ta để bày tỏ lòng biết ơn phù hợp với số tiền. Về nguyên tắc, những người trong giới tu sĩ bị coi là không phù hợp nếu bị thúc đẩy bởi ham muốn vật chất hoặc tiền bạc. Tuy nhiên, vì những người trong giáo hội không thể sống bằng không khí, nên việc các tín đồ quyên góp tiền trong các nghi lễ như thế này là điều phổ biến. Nói tóm lại, đó là một hình thức bố thí.
Là một quý tộc, Casserole rất thành thạo trong nghệ thuật tinh tế. Ông đã không đưa những đồng bạc mà không có lý do, có một thông điệp mạnh mẽ đằng sau nó.
Để tóm tắt cuộc trò chuyện với linh mục, người đã nhận được một khoản quyên góp đáng kể và thậm chí còn cố tình khoa trương sự ngạc nhiên của mình:
“Đừng hòng làm qua loa nghi lễ cho đứa con trai quý giá của ta.”
“Với số tiền này, tôi không thể bất cẩn được.”
Đó là một cuộc trò chuyện giữa những người lớn, với những nụ cười che giấu ý định thực sự của họ.
“Vậy thì, chúng ta sẽ cần chuẩn bị một số thứ. Xin mời đi theo tôi.”
Với những lời đó, linh mục mưu mô dẫn họ đi sâu hơn vào nhà thờ. Im lặng đi theo phía sau, hai cha con được dẫn xuống cầu thang và vào một căn phòng lạ lẫm.
“Ưm.”
Pas không kìm được mà thốt lên một tiếng ghê tởm. Vẻ đáng yêu trẻ con của cậu, ngược lại, lại mang đến một sự chân thật cho lời nói của cậu, chạm đến tai người nghe.
Căn phòng họ được dẫn vào chứa một thứ bất thường.