Bình minh hé rạng. Cô ép mình mở mắt.
Một làn sóng mệt mỏi tràn ngập khắp cơ thể cô, từ đầu ngón chân đến sự mơ hồ trong não. Những cơn đau ảo ảnh của đêm qua vẫn còn vang vọng trong cơ bắp, xương cốt cô – cái cảm giác kinh hoàng khi bị một ngọn lửa vô hình nuốt chửng, chính thịt da mình dường như tan chảy. Ký ức đó in sâu vào tâm trí cô, một sự giày vò mà cô cầu nguyện không bao giờ phải chịu đựng lần nữa.
Đây mới chỉ là điều ước thứ tư. Nó đã đẩy cô đến giới hạn này. Cô không thể tưởng tượng được sự tàn phá mà những điều ước còn lại sẽ gây ra.
Để nghĩ rằng Senpai và Chúa Tể Kẻ Đánh Cắp Mặt Nạ bí ẩn đó thực sự coi quá trình đau đớn này là một phương pháp khả thi để trẻ mãi không già… Suy nghĩ đó không chỉ đáng chú ý; nó còn điên rồ đến rợn người.
Nằm đó, một tia lý trí lạnh lùng cắt xuyên qua màn sương mù. Cô có thể cảm nhận được nó – những thay đổi không thể phủ nhận, xa lạ đang lan tỏa khắp hình hài mới của cô. Một sự nặng nề rõ rệt trên ngực mà trước đây không có. Một khoảng trống kỳ lạ, đáng sợ giữa hai chân cô. Ngay cả khi không nhìn, không dám xác nhận bằng tay mình, cô vẫn biết cơ thể mình đã trở thành gì.
Chiều cao của cô cảm thấy gần như không đổi, nhưng đôi chân dường như dài hơn, thon gọn hơn, trong khi thân trên lại ngắn đi một cách tinh tế. Một hình dạng mới, bất an.
Mấy đêm qua, ngủ trong áo ngủ vẫn chấp nhận được. Tuy nhiên, bộ đồ ngủ bây giờ lại cảm thấy xa lạ, không vừa vặn. Trước khi… biến đổi này, phần thân trên ban đầu của cô dài hơn, mạnh mẽ hơn của Senpai. Chân cô thì ngược lại. Chiều cao tương đương, vâng, nhưng hình dáng cơ bản của họ đã khác xa nhau.
Sau đêm qua, những khác biệt đó đã biến mất. Bị xóa sổ.
“Thứ Hai,” cô lẩm bẩm, từ đó nặng trịch như chì. “Không thể trốn học nữa. Tôi phải dậy thôi.”
Việc kéo mình dậy là một cuộc chiến. Đầu tiên, phòng tắm. Cô để bộ đồ ngủ rơi xuống sàn và đối mặt với gương, đối diện với hình ảnh cô gái đang nhìn chằm chằm lại.
“Cô ấy thực sự là mỹ nhân nổi tiếng của trường,” cô nghĩ với vẻ ngưỡng mộ lạnh lùng, gần như khách quan. “Có một khuôn mặt quyến rũ đến vậy… và một thân hình hoàn hảo để phù hợp.”
Nhà của Senpai hiện đại, không có những truyền thống cứng nhắc thường thấy ở những gia đình lớn tuổi. Không có chiếu tatami, không phải quỳ gối liên tục có thể tinh tế làm thay đổi đường cong của đôi chân. Một phước lành hiếm có, xét cho cùng.
“Quan trọng hơn,” một suy nghĩ lạnh lùng hơn, thực tế hơn nổi lên, “với cơ thể này, khuôn mặt này… ngay cả một người quen biết tôi thân mật cũng sẽ không bao giờ đoán được. Họ sẽ không bao giờ nhìn thấy tôi.”
“Và Senpai… cô ấy chắc hẳn cũng đang trải qua điều tương tự, trong hình hài cũ của tôi.”
Bộ ngực thật có nghĩa là bộ ngực giả độn đã lỗi thời. Nhưng những bộ ngực giả vẫn che giấu hai lưỡi dao sắc như dao cạo – một biện pháp phòng ngừa từ kiếp trước của cô. Cô sẽ phải lấy chúng ra, sau đó vứt bỏ lớp độn một cách nhanh chóng, kín đáo. Nếu ai đó tìm thấy chúng… rắc rối.
“Một viên thuốc đắng duy nhất,” cô trầm ngâm, uốn cong những ngón tay mới, tinh tế của mình, “là sức mạnh tôi đã mất. Hình dạng nữ tính này… nó yếu hơn.”
Điều đó rõ ràng ngay cả khi chỉ nhìn. Cánh tay và chân cô gầy đi rõ rệt. Không phải gầy guộc, nhưng cơ bắp săn chắc đã biến mất, được thay thế bằng một lớp thịt mềm mại, nhão hơn. Đánh nhau? Không thể nào. Ngay cả những công việc nặng nhọc bây giờ cũng dường như là những thử thách lớn.
Sự yếu đuối mới này là một xiềng xích nặng nề.
“Và sau đó là vấn đề còn lại, sức khỏe của tôi. Sau điều ước thứ sáu, khi quá trình biến đổi này hoàn tất, một cuộc kiểm tra sức khỏe tổng thể tại bệnh viện là không thể thương lượng.”
Tắm nhanh. Sau đó, bộ đồng phục học sinh. Không cần quần tất che giấu nữa. Cô bắt chước phong cách thường ngày của Senpai: tất đen, dài đến đầu gối. Váy xếp ly dài đến vậy, để lộ một dải đùi mịn màng được tính toán kỹ lưỡng – “vùng đất tuyệt đối,” như một số nhóm đặc biệt trên mạng internet gọi nó.
Kiểu tóc. Senpai luôn để tóc đen xõa. Bản thân cô thích một kiểu tóc thực tế hơn, như buộc đuôi ngựa. Nhưng bây giờ, những thay đổi mạnh mẽ quá mạo hiểm. Tốt nhất là duy trì ảo ảnh.
“Chỉ hai ngày ở trường với cơ thể này,” cô nhắc nhở mình. “Bỏ qua phần còn lại. Tôi hầu như không biết một nửa số tên trong lớp. Cho đến khi tôi thành thạo sự tồn tại mới này, tôi cần phải là một bóng ma. Không có động thái đột ngột nào, không có gì thu hút sự chú ý không mong muốn.”
“Dù vậy… váy là một cơn ác mộng.”
Cô nhìn mình trong gương, thử vài cú xoay người và cúi người. Chiếc váy xòe rộng.
“Kiểm soát thứ này là một nghệ thuật mà tôi chưa học được. Một cú quay nhanh, một chiếc bút rơi, một cú nhảy bất ngờ… một động tác sai lầm là ngay lập tức bị lộ.”
“Nghĩ lại, Senpai là một ảo thuật gia. Trong suốt thời gian tôi biết cô ấy, tôi chưa bao giờ thấy cô ấy bối rối hay khó xử trong một chiếc váy. Đó có phải là một giác quan thứ sáu bẩm sinh của phụ nữ? Một siêu năng lực mà họ không nói cho bạn biết?”
“Và không chỉ là những sự cố vô tình. Còn có nỗi lo lắng khác, đen tối hơn: camera ẩn. Tôi đã nghe những câu chuyện kinh dị – những kẻ biến thái đặt những ống kính nhỏ xíu trong nhà vệ sinh, xuyên qua cống rãnh… luôn theo dõi.”
Mải mê trong những suy nghĩ đáng lo ngại này, cô tiếp tục thử nghiệm, xoắn người, quay người, từ từ giải mã những quy tắc ngầm của việc mặc váy.
“À, ra là thế.”
“Không trách Senpai, và những cô gái khác mặc váy ngắn, thường đứng với hai tay chắp sau lưng. Khi bạn quay người hoặc cúi người, tư thế đơn giản đó có thể ép vải xuống, giữ cho nó không phản bội bạn.”
“Nhưng nó phải trông tự nhiên. Ép quá mạnh, gấu váy sẽ nhăn nhúm kỳ lạ. Bản thân cử động trở nên cứng nhắc, đáng ngờ.”
Đàn ông, khi họ chắp tay sau lưng, thường nắm một cổ tay, hai bàn tay đặt gần thắt lưng. Duỗi thẳng xương sống, và nó toát lên vẻ tự tin, uy quyền.
Nhưng những phụ nữ trẻ như Senpai lại làm khác. Các ngón tay đan vào nhau, mu bàn tay ấn thấp hơn, vào đường cong phía sau của họ, lòng bàn tay úp xuống. Nó trông nghịch ngợm, gần như ngây thơ. Và nó phục vụ một mục đích rất thực tế, giúp khống chế chiếc váy.
“Một cử chỉ nhỏ xíu, nhưng lại có rất nhiều suy nghĩ đằng sau nó. Ai nghĩ ra điều đó thật là một thiên tài thầm lặng.”
Cô ghi lại quan sát đó. Rõ ràng, cô cần trở thành một người học hỏi tinh tế hơn những chi tiết nhỏ nhặt hàng ngày này. Thế giới có lẽ đầy rẫy những mánh khóe nhỏ bé này, những chiến lược thầm lặng mà cô chưa bao giờ để ý, bị làm mờ mắt bởi giới tính trước đây của mình.
Dưới nhà, cô chuẩn bị một bữa sáng đơn giản, sau đó bật đoạn phim giám sát đêm qua từ điện thoại và máy tính xách tay, một nghi lễ nghiệt ngã.
Tốc độ tám lần. Dấu thời gian trên bản ghi mờ đi, chạy từ 10:40 tối về phía ánh sáng ban mai nhạt nhòa.
Nhưng dường như chỉ có thời gian di chuyển. Cửa ra vào và cửa sổ trong phòng ngủ của cô vẫn đứng yên, không bị chạm vào. Không có bóng tối nào chập chờn, không có bất thường nào không giải thích được. Cả hai luồng camera đều mượt mà, không bị gián đoạn.
Ý nghĩa rõ ràng và không thể tránh khỏi: đêm qua, trong căn phòng khóa trái đó, cô hoàn toàn, đáng sợ một mình với bất kỳ lực lượng nào đang định hình lại cô. Không có kẻ đột nhập. Không có thực thể bên ngoài.
Cuộc giám sát đã xác nhận nghi ngờ rợn người của cô.
“Nếu tôi đúng về điều này… thì chuyện gì đã xảy ra với mái tóc được hoán đổi đó? Nó có ý nghĩa gì?”
“Và quan trọng hơn… Senpai bị mắc kẹt vào tất cả những chuyện này như thế nào?”
Cô vật lộn với những câu hỏi, nhưng câu trả lời vẫn lẩn tránh, như khói. Lắc đầu, cô ép những suy nghĩ đó xuống. Không có bằng chứng chắc chắn, không có manh mối rõ ràng. Chỉ là suy đoán dẫn đến nhiều suy đoán hơn. Cô sẽ không trở nên giống như Kishida Masayoshi, lạc lối trong mê cung của những lý thuyết của chính mình.
“Đã hơn tám giờ rồi.” Một cú sốc của sự cấp bách hàng ngày. “Nếu không đi ngay bây giờ, tôi sẽ muộn mất.”
Kể từ khi… hoán đổi, tất cả giày của Senpai đều vừa vặn hoàn hảo. Cô xỏ chân vào một đôi giày lười học sinh ở lối vào, lấy túi xách và bước ra ngoài vào buổi sáng.
Những đám mây trắng mịn trôi trên bầu trời xanh nhạt. Không khí thoang thoảng hương thơm của những bông hoa vô hình, của sự sống đang tái tạo. Cô ngẩng đầu lên, để làn gió mát buổi sáng luồn qua mái tóc – của Senpai – mình. Cảm giác như chào đón một bình minh mới, đầy bất trắc đến đáng sợ.
“Từ khoảnh khắc này,” cô thì thầm với con phố vắng vẻ, một lời thề được nói ra với gió, “tôi là — Yomikawa Tsuko.”