“Cuối tuần trước nữa? Cậu muốn nói là ngày 9 và 10, đúng không?” Câu hỏi của Ōgami Yōsuke nghe có vẻ bình thường, nhưng đôi mắt cậu ta liếc sang Yomikawa Tsuko với một vẻ lo lắng mà cậu ta không thể che giấu.
Itō Takuma gật đầu, vẻ mặt u ám. “Ngày 9, chính xác là vậy. Ngày 10, Fujita và tôi đến nhà Kimura. Đó là lúc cậu ấy kể cho chúng tôi… tất cả mọi thứ đã xảy ra ở căn cứ bí mật.”
“Khoảng hai giờ chiều, Kimura lên núi Karasu-Go. Mang theo ít đồ ăn vặt, máy chơi game. Không có động vật ăn thịt lớn nào ở đó, không có gấu hay sói, nên cậu ấy nghĩ mình cứ thư giãn, chơi game cho đến khi trời tối rồi về nhà.”
“Cậu ấy thực sự có thể ở đó cho đến tối sao?” Takada hỏi, giọng hơi ngạc nhiên.
“Chắc chắn rồi,” Itō nói, phác một bản đồ sơ bộ trên mặt đất bằng giày của mình. “Chúng tôi rất nghiêm túc khi xây căn cứ bí mật đó. Tìm một sườn dốc thoải, đào một cái hố lớn vào phía sau nó. Gia cố bằng ván, đinh, bất cứ thứ gì chúng tôi có thể tìm được. Dùng một chiếc chăn cũ rách làm cửa.”
“Chúng tôi thậm chí còn lót ván gỗ làm sàn nhà. Thành thật mà nói, nếu không phải vì bầy muỗi vào mùa hè, các cậu có thể ngủ ở đó chỉ với một chiếc chăn tốt. Nó đủ lớn cho một người duỗi thẳng, không vấn đề gì.”
Đã giới thiệu bối cảnh xong, giọng Itō hạ thấp một chút. “Việc leo núi diễn ra bình thường. Không có gì bất trắc. Nhưng khi Kimura đến căn cứ bí mật… cậu ấy biết có điều gì đó không ổn. Có con vật nào đó đã ở đó. Dấu chân khắp nơi. Và nó đã để lại… những thứ.”
“Từ dấu chân, nó nhỏ. Kích thước bằng mèo, có lẽ là một con chó nhỏ. Và những thứ nó để lại là một mớ hỗn độn – hạt nứt vỏ, hạt từ một loại trái cây dại kỳ lạ mà cậu ấy không nhận ra… chỉ là một đống nhỏ bẩn thỉu, ngay ở góc sâu nhất của hang động.”
Junko đặt cằm lên hai bàn tay úp. “Có thể là một con sóc? Chúng hay tích trữ đồ mà, đúng không? Và chúng có kích thước khoảng đó. Có thể nó quyết định căn cứ bí mật của các cậu là bất động sản đắc địa. Nghe không có gì quá lạ lùng.”
Itō Takuma gật đầu chậm rãi. “Vâng, Kimura cũng nghĩ vậy. Nhưng cậu ấy không định để con sóc nào đó chiếm chỗ của mình. Vì vậy, cậu ấy bắt đầu dọn dẹp tất cả.”
“Và đó là lúc cậu ấy tìm thấy chúng. Hai khúc xương. Rất kỳ lạ. Chúng trông gần như giống hệt nhau, thẳng tắp, có lẽ dài hai centimet. Các khớp ở mỗi đầu khác nhau – một to, một nhỏ. Phần giữa là mỏng nhất, dày khoảng bằng một chiếc đũa.”
“Kimura nhặt chúng lên. Chúng bám đầy đất cũ, nhưng không có dấu răng, không có vết cào. Chúng không giống như thứ mà một con vật vừa gặm. Chúng trông… cổ xưa. Như thể chúng đã bị chôn vùi từ rất, rất lâu rồi.”
Takada Shōji cau mày, cố gắng hình dung. “Vậy thì sao? Có thể con sóc chỉ kéo theo mấy bộ xương động vật cũ với hạt của nó thôi mà. Có thể là của bất cứ thứ gì.”
Giọng Yomikawa Tsuko, lạnh lùng và chính xác, cắt ngang sự suy đoán. “Hoặc chúng có thể là của con người. Các đốt xương ngón tay người khớp với mô tả của Itō-kun khá chính xác. Cấu trúc đặc biệt như vậy thực ra không phổ biến trong bộ xương động vật.”
“X-xương người?!” Giọng Takada run lên. Hàm ý nặng nề trong không khí. Xương người có nghĩa là một tội ác có thể xảy ra, một cái chết có thể xảy ra. Các phương pháp mai táng hiện đại, hỏa táng hoặc cách khác, khiến việc xương người chỉ đơn giản là… xuất hiện, bị lạc trong núi, là điều cực kỳ khó xảy ra.
“Yomikawa-senpai… cô ấy nói đúng,” Itō Takuma thừa nhận, một nụ cười cay đắng trên môi. “Kimura nhìn chúng lần nữa, gần hơn lần này. Và cậu ấy đi đến cùng một kết luận rợn người. Xương ngón tay người. Cậu ấy cất chúng đi, cẩn thận, và quyết định thăm dò khu vực xung quanh căn cứ bí mật.”
“Cậu bé đó gan thật đấy, tôi phải thừa nhận,” Kana lầm bầm, lắc đầu. “Hầu hết mọi người khi tìm thấy hài cốt người, họ sẽ gọi 110 trước khi kịp chớp mắt. Không trách cậu ấy không sợ ở đó một mình cho đến tối.”
“Vâng, Kimura luôn như vậy. Gan lì đến mức liều lĩnh,” Itō đồng ý. “Logic của cậu ấy là, chúng không phải là đồ tươi. Nếu có một xác chết, đó là chuyện của thời xa xưa rồi. Vì vậy, xem xét một chút xung quanh không thể làm hại được, đúng không?”
“Căn cứ bí mật của chúng tôi… nó nằm khoảng giữa đường lên Karasu-Go. Cậu ấy bắt đầu đi theo các lối mòn, xoắn ốc lên trên, quét mắt mọi thứ. Lúc đó đã là buổi chiều muộn, nóng như thiêu đốt. Cậu ấy tìm kiếm cả tiếng đồng hồ, không tìm thấy gì. Cậu ấy vừa định từ bỏ, kết thúc một ngày, thì cậu ấy tình cờ gặp một thứ.”
“Gần mép vách đá, ẩn sau một số bụi cây rậm rạp, cậu ấy tìm thấy một hang động khác. Cái này… cái này thì khác. Nó rõ ràng là do con người tạo ra, được đục thẳng vào mặt đá. Và nó rất lớn. Ít nhất gấp mười lần cái hang nhỏ của chúng tôi.”
“Ngay khi Kimura bước vào, một làn sóng lạnh lẽo bất thường ập đến. Không có gió, không có gì. Nhưng lông trên cánh tay cậu ấy dựng đứng. Hang động sâu, và sự im lặng sâu sắc đến nỗi tiếng bước chân của chính cậu ấy trên nền cát nghe như tiếng súng, vang vọng vào bóng tối.”
“Kimura nói… cậu ấy nói cậu ấy không chắc đó có phải là do tâm trí cậu ấy đang chơi khăm hay không, nhưng ngay khi bước vào, cậu ấy có một cảm giác choáng ngợp. Như thể cậu ấy đang bị theo dõi. Bởi một thứ gì đó cậu ấy không thể nhìn thấy. Nó khiến cậu ấy nín thở, di chuyển như thể đang đi trên mảnh kính vỡ.”
“Hang động có hình chữ L. Ngay trước khúc cua, ở phần sâu nhất, có một bệ đá. Mịn màng, được chạm khắc gọn gàng. Ở hai bên, có hai chỗ lõm rỗng, kích thước bằng nắm tay người lớn. Và ở chính giữa, một phần nhô lên, như thể một thứ gì đó quan trọng từng đặt ở đó.”
“Một cái bàn thờ?” Ōgami Yōsuke thở hắt ra, mắt cậu ta nheo lại suy nghĩ.
Itō Takuma gật đầu lia lịa. “Chính xác! Kimura nói nó trông giống hệt một cái bàn thờ. Nhưng cậu ấy tin chắc, bất cứ thứ gì được thờ cúng ở đó… đều là thứ tà ác.”
“Ơ? Sao cậu ấy biết được?” Takada cau mày. “Có thể chỉ là không khí đáng sợ làm cậu ấy tưởng tượng ra thôi.”
“Đó là những cái bát,” Itō nói, giọng cậu ta hạ xuống gần như thì thầm, đôi mắt cậu ta liếc nhìn xung quanh như thể sự hiện diện vô hình từ hang động có thể đang lắng nghe ngay cả bây giờ. “Những chỗ lõm ở hai bên bàn thờ. Chúng được chạm khắc như những chiếc bát cúng. Và Kimura nói… cậu ấy nói bên trong cả hai chiếc bát đều bị nhuộm một màu đỏ đen sâu thẳm, bệnh hoạn. Như thể chúng đã được đổ đầy máu tươi, hết lần này đến lần khác, trong nhiều năm, cho đến khi đá cũng bị ngấm vĩnh viễn. Chắc chắn là để hiến tế máu.”
“Thấy vậy… ngay cả Kimura cũng bắt đầu cảm thấy một nỗi sợ hãi thực sự, nguyên thủy. Cậu ấy muốn bỏ chạy. Nhưng sự tò mò chết tiệt của cậu ấy… Cậu ấy nhận thấy một điều khác. Phía trước bàn thờ, có một khu vực bằng phẳng, trống trải. Và trên các bức tường đá bao quanh không gian này, có những hình chạm khắc hình tròn. Hàng tá, được sắp xếp theo các mẫu đối xứng. Mỗi hình có kích thước bằng đầu người. Và chúng trông giống như những khuôn mặt. Có thể là mặt cáo, có thể là mặt người, rất khó phân biệt. Chúng cổ xưa, bị thời gian làm mòn, các đường nét mờ nhạt và không rõ ràng.”
“Nhưng ngay cả khi đã phai mờ, những hình chạm khắc đó vẫn… vô cùng đáng sợ. Kimura nói cậu ấy có ảo giác kinh hoàng rằng những khuôn mặt đó đang sống. Rằng đôi mắt trống rỗng của chúng đang theo dõi cậu ấy, nhìn cậu ấy từ trong bóng tối của tảng đá.”
“Cậu ấy biết rồi. Nơi này là một địa điểm cho một loại nghi lễ đen tối, bất kính nào đó. Đứng đó, ở trung tâm không gian trống trải đó, Kimura nói cậu ấy cảm thấy như… như thể cậu ấy là vật tế. Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo, ghê rợn, không giống bất cứ điều gì cậu ấy từng biết.”
“Vậy, cậu ấy cuối cùng đã ra khỏi đó chưa?” Kana thúc giục, nghiêng người về phía trước.
“Không.” Itō Takuma cố gắng nặn ra một nụ cười yếu ớt, u ám. “Kimura nói… có lẽ lúc đó cậu ấy đã bị một loại bùa chú nào đó. Hoặc có lẽ đó chỉ là sự tò mò liều lĩnh đó, thúc đẩy cậu ấy tiếp tục. Cậu ấy thực sự đã đi qua bàn thờ, vòng qua khúc cua, sâu hơn vào hang động. Cậu ấy phải xem những nỗi kinh hoàng khác đang ẩn nấp ở phía sau đó.”
“Như tôi đã nói, đó là một hang động hình chữ L. Vượt qua khúc cua, không gian lại mở ra. Nhưng ánh sáng mặt trời không xuyên đến được xa như vậy. Gần như tối đen như mực. Kimura phải bật đèn pin điện thoại để nhìn thấy bất cứ thứ gì.”
Itō Takuma hít một hơi sâu, run rẩy, như thể chính ký ức đó đang làm cậu ta nghẹt thở. “Nếu căn phòng đầu tiên là nơi diễn ra các nghi lễ tà ác… thì không gian phía sau khúc cua… đó là nơi họ vứt bỏ hài cốt. Những vật hiến tế bị loại bỏ.”