“Cái tên Kagehara Tetsuya đó, hắn ta nghĩ mình là ai chứ? Bọn mình đang cố gắng tận hưởng chuyến đi, vậy mà hắn lại đến muộn như thể hắn là chủ nơi này. Thật là một tên kiêu ngạo.”
“Senpai đã đi gọi hắn rồi. Chắc hắn sẽ đến ngay thôi.”
“Thật tình, tại sao câu lạc bộ lại cho một kẻ như hắn gia nhập chứ? Hắn ta gần như là một nghi phạm đó trời ạ!”
“Đó chẳng phải chỉ là tin đồn thôi sao? Chuyện Kagehara-san giết bạn học cấp hai của hắn? Tôi nghe nói thủ phạm thật sự là tên sát nhân hàng loạt ‘Thợ Săn Hóa Trang’ đó mà.”
“Sao lại nhắc đến chuyện đó làm gì? Thợ Săn Hóa Trang… đó không phải là thứ tôi muốn nghĩ đến. Hắn ta nhắm vào các nữ sinh cấp ba, giết họ, lột mặt họ ra và trang điểm đậm cho họ… Thật bệnh hoạn. Cảnh sát cần phải bắt tên quái vật đó trước khi hắn ra tay lần nữa!”
“Giới truyền thông làm rùm beng mọi chuyện lên vì chuyện hóa trang, nhưng động cơ thật sự vẫn chưa rõ ràng. Tuy nhiên, hắn ta chắc là kẻ đã giết Tanaka Erika, đúng không?”
“Cậu là người mới nên sẽ không biết đâu. Có một giả thuyết khác — một giả thuyết hợp lý hơn nhiều.”
“Giả thuyết gì?”
“Nếu kẻ giết Tanaka Erika là Kagehara Tetsuya, thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn hợp lý!”
“Nghĩ mà xem. Nếu hắn ta sao chép phương thức của Thợ Săn Hóa Trang, sẽ không ai nghi ngờ hắn. Đó là một vỏ bọc hoàn hảo.”
“Một kẻ bắt chước ư? Nhưng làm vậy chẳng phải cực kỳ khó sao?”
“Không phải đối với hắn. Hắn là bạn cùng lớp với Tanaka Erika, và họ không hợp nhau. Mẹ hắn là một chuyên gia trang điểm chuyên nghiệp — bà ấy thậm chí còn muốn hắn theo nghề của bà. Còn bố hắn thì sao? Một bác sĩ phẫu thuật. Có tin đồn, ông ta đã dạy Kagehara cách phẫu thuật mèo hoang khi hắn còn nhỏ tí.”
“Wow, sao cậu biết hết những chuyện này vậy?”
“Này, chỉ có cậu là không biết gì thôi! Chuyện này rầm rộ trên tin tức cả năm trước rồi. Một nhà báo đã lấy được thông tin từ một cảnh sát đang điều tra vụ án của Tanaka Erika. Là thật đấy. Ngay cả bây giờ, vẫn có những thám tử tin rằng Kagehara có tội.”
“Nhưng… đó không phải bằng chứng, đúng không? Không có bằng chứng trực tiếp.”
“Vậy còn những manh mối khác thì sao? Các nạn nhân của Thợ Săn Hóa Trang đều là nữ sinh cấp ba, nhưng Tanaka Erika lại học cấp hai. Cậu không thấy điều đó kỳ lạ sao?”
“Điều kỳ lạ hơn nữa là cha hắn ta đã nhảy lầu tự tử ngay sau khi Kagehara bị tình nghi. Tại sao ông ta lại tự tử nếu Kagehara vô tội? Có lẽ là tội lỗi. Không thể sống với sự thật rằng con trai mình là một kẻ sát nhân.”
“Còn mẹ hắn thì sao?”
“Chết trước khi mọi chuyện này xảy ra, không liên quan đến vụ án.”
“Tôi cũng nghe một chuyện khác nữa. Kagehara-san từng bị đưa vào trại giáo dưỡng.”
“Đó là nơi đặc biệt để giam giữ và cải tạo tội phạm vị thành niên, đúng không?”
“Chính xác. Kagehara bị gửi đến đó vì hành hạ động vật. Họ tìm thấy video ở nhà hắn. Cậu biết người ta nói gì mà — hầu hết những kẻ giết người đều bắt đầu với động vật.”
“Nhưng… những con vật hắn ta hành hạ đều là Pit Bull, đúng không? Chúng là giống chó được lai tạo đặc biệt để chọi chó. Thật kỳ lạ. Thông thường, đó là những con vật nhỏ hơn, yếu hơn.”
“Ừ, Kagehara không giống hầu hết mọi người. Hắn ta nguy hiểm. Có lẽ còn nguy hiểm hơn cả Thợ Săn Hóa Trang.”
“Nhìn hắn ta thì không thể đoán ra được.”
“Đó mới là điều khiến hắn đáng sợ hơn.”
“Thôi nào, đừng nói về hắn nữa. Nếu hắn nghe thấy chúng ta, thì xong đời.”
……
Tiếng sột soạt nhẹ của vải vóc vang lên trong căn phòng thiếu ánh sáng khi Kagehara Tetsuya cựa mình tỉnh giấc. Giọng nói đánh thức hắn rất quen thuộc, dù bị làm cho mờ đi bởi chiếc mặt nạ gỗ cô đang đeo — một chiếc kitsune, những đường nét sắc sảo được chạm khắc sống động như thật. Cô gái đứng trước mặt hắn mặc một bộ yukata, tấm vải màu nhạt phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ chiếc đèn lồng. Hắn không thể nhìn thấy mặt cô, nhưng hắn biết cô là ai.
“Kagehara-kun? Kagehara-kun?”
“À… là Senpai đó sao?” hắn đáp lại, giọng nói khẽ khàng và ngái ngủ, như thể vừa được đánh thức khỏi giấc ngủ sâu. Hắn chậm rãi ngồi dậy, đưa tay vuốt mái tóc rối bù. “Chắc em đã ngủ quên mất rồi.”
Senpai giục giã, đưa ra một chiếc mặt nạ kitsune giống hệt chiếc của cô. “Đeo cái này vào đi. Buổi kể chuyện ma đã bắt đầu rồi, mọi người đang đợi em đó.”
“Em đến muộn sao?” Kagehara hỏi, giọng pha chút hối tiếc có vẻ chân thật. Hắn nhận lấy chiếc mặt nạ và đứng dậy, hơi cúi đầu. “Em thật sự xin lỗi vì đã gây phiền phức.”
Hắn quá quen thuộc với màn kịch này — cái cúi đầu nhẹ, nét cau mày thoáng qua, sự điều chỉnh giọng nói cẩn thận để thể hiện đúng mức độ tội lỗi. Đó là một màn trình diễn mà hắn đã hoàn thiện qua nhiều năm, một màn trình diễn luôn hiệu nghiệm trong việc khiến những người xung quanh mất cảnh giác. Sau cùng, nếu hắn không giả vờ hối lỗi bây giờ, thì sẽ có vẻ… không tự nhiên.
Và Kagehara Tetsuya đã từ lâu học được tầm quan trọng của việc tỏ ra tự nhiên.
Ký ức bất chợt hiện lên, như vẫn thường vậy — một mảnh vỡ từ thời thơ ấu của hắn, sắc nét và sống động. Hắn khi đó còn học tiểu học. Giáo viên đã yêu cầu hắn mang bài tập về nhà cho một bạn học vắng mặt, nhưng thay vào đó, hắn lại cố tình đưa sai bài. Ngày hôm sau, bạn học của hắn đã bị la mắng trước cả lớp, nước mắt giàn giụa.
Kagehara đã thấy điều đó… thật buồn cười.
Khi mẹ hắn biết chuyện, bà đã bắt hắn xin lỗi. Hắn nhớ cách bà nhìn hắn, đôi mắt tìm kiếm trên khuôn mặt hắn điều gì đó mà hắn không thể hiểu nổi. “Tại sao con lại làm vậy?” bà hỏi, giọng nói nghẹn ngào vì thất vọng.
“Vì con chưa bao giờ thấy bạn cùng bàn của mình khóc cả,” hắn đáp lại, giọng điệu dửng dưng. “Con muốn xem nó trông như thế nào.”
Đó là lần đầu tiên có người gọi hắn là kỳ lạ. Ngay cả sau khi hắn xin lỗi, mẹ hắn vẫn lắc đầu, “Lời xin lỗi của con không thật lòng,” bà nói.
Sự việc đó đã dạy hắn ba bài học vô giá.
Thứ nhất, đừng bao giờ để người khác nghĩ mình kỳ lạ — ngay cả mẹ mình.
Thứ hai, khi làm những việc nhất định, đừng bao giờ để bị bắt quả tang.
Và thứ ba, hãy học cách diễn xuất. Học cách xin lỗi, cách tỏ ra tội lỗi, cách giả vờ hối hận.
……
Căn phòng mờ ảo, việc không có gương khiến Kagehara Tetsuya phải dùng tay để chỉnh lại chiếc mặt nạ kitsune. Động tác của hắn chính xác, gần như máy móc, khi hắn cố định nó lên mặt. “Em xin lỗi vì đã gây phiền phức, Senpai.”
Senpai liếc nhìn hắn, đôi mắt lướt qua hình bóng bị che khuất bởi mặt nạ của hắn để đảm bảo mọi thứ đều ổn. Hài lòng, cô gật đầu. “Được rồi, đi thôi.”
Họ bước ra khỏi phòng và vào hành lang hẹp của nhà trọ suối nước nóng, sàn gỗ kêu kẽo kẹt nhẹ nhàng dưới bước chân họ. Mùi lưu huỳnh thoang thoảng từ suối nước nóng vương vấn trong không khí, hòa lẫn với mùi gỗ mục. Khi họ đến gần cầu thang trung tâm, Kagehara phá vỡ sự im lặng, giọng nói trầm tĩnh nhưng dò hỏi. “Có thể hơi muộn để hỏi bây giờ, nhưng… em thực sự có thể tham gia hoạt động này không?”
Senpai dừng lại, quay sang nhìn hắn. “Hả? Ý em là sao vậy, Kagehara-kun?”
“Thật ra, mọi người đều ghét em, đúng không?” hắn nói, “Nếu em ở đó, chắc chắn sẽ phá hỏng bầu không khí.”
“Ồ, chuyện đó à. Em không quan tâm chút nào đến những tin đồn xung quanh em đâu, Kagehara-kun. Nếu không, ngay từ đầu em đã không mời em vào câu lạc bộ rồi. Hơn nữa, không ai trong câu lạc bộ ghét em cả!”
“Thật vậy sao?”
Nghe vậy, Senpai đột nhiên quay hẳn người lại đối mặt với hắn, mái tóc đen mượt của cô đung đưa khi cô chặn ánh sáng mờ ảo từ chiếc đèn lồng hành lang. “Có lẽ, theo một cách nào đó, em là cùng một loại người với em, Kagehara-kun.”
Tâm trí Kagehara thoáng bực bội với lời nói đó, dù biểu cảm của hắn vẫn ẩn sau chiếc mặt nạ. Thật là một suy nghĩ kiêu ngạo. Đừng có tỏ vẻ như cô hiểu tôi. Bên ngoài, hắn giả vờ có vẻ xấu hổ, giọng nói pha chút khiêm nhường. “Xin đừng nói vậy, Senpai. Chị là một người đặc biệt, và mọi người đều kính trọng chị.”
Senpai dường như rạng rỡ lên khi nhận được lời khen, giọng điệu cô ấy trở nên nhẹ nhàng hơn. “Nhân tiện, em đã thực sự ngạc nhiên khi em chấp nhận lời mời của em và gia nhập câu lạc bộ đấy!”
“Vì nghiên cứu văn hóa dân gian rất hấp dẫn,” Kagehara đáp một cách trôi chảy, lời nói của hắn được đong đếm cẩn thận. “Và chính chị đã đích thân mời em. Dù sao đi nữa, em rất biết ơn lòng tốt của chị, Senpai.” Giọng điệu của hắn lịch sự, gần như đã được tập dượt, không để lộ bất cứ suy nghĩ nào đang cuộn xoáy bên trong.
“Vậy thì, hãy tận hưởng buổi tập hợp chuyện ma nhé,” Senpai nói, giọng cô ấy giờ đây vui vẻ. “Em chắc chắn em sẽ thích nó, Kagehara-kun!”
“Em rất mong chờ.”
……
Kagehara Tetsuya bước vào căn phòng cuối hành lang, tiếng kẽo kẹt nhẹ của cánh cửa trượt kéo sự chú ý của mọi người bên trong. Cuộc trò chuyện rì rầm im bặt, và vài cặp mắt quay về phía hắn, ánh nhìn sắc lẹm và thoáng qua, như thể sợ hãi không dám nán lại quá lâu.
“Xin lỗi, tôi đến muộn,” hắn nói. Lời xin lỗi được luyện tập, mài giũa đến hoàn hảo, không để lộ chút dấu hiệu không chân thành nào. Hắn đã từ lâu thành thạo nghệ thuật hòa nhập, nói vừa đủ để xua tan nghi ngờ mà không gây sự chú ý không đáng có.
“Yo yo, chúng ta đây rồi!” Giọng Senpai vui vẻ phá vỡ sự căng thẳng, sự hiện diện của cô như một tấm khiên chống lại sự khó chịu đang bao trùm căn phòng. Những người khác nhanh chóng quay mặt đi, sự chú ý của họ chuyển khỏi Kagehara như thể sợ bị ám ảnh bởi ký ức về hắn.
“Thật đó Senpai, chị chậm quá!”
“Đúng vậy, bọn em đợi mãi.”
“Senpai, ngồi đây với em nè!”
Sự xôn xao của các giọng nói nhanh chóng xua tan bầu không khí kỳ lạ, căn phòng lại tràn ngập cảm giác bình thường. Sáu người ngồi quanh chiếc bàn thấp, những chiếc mặt nạ kitsune của họ đổ bóng kỳ dị trong ánh sáng lờ mờ. Kagehara, không ngạc nhiên, không được mời vào bất kỳ nhóm nào và ngồi vào chiếc ghế trống cuối cùng mà không bình luận gì.
Đèn được tắt, và một cây nến được thắp ở giữa bàn. Ngọn lửa lập lòe của nó chiếu ánh sáng mờ ảo, không đều lên những chiếc mặt nạ, những nét chạm khắc trên đó uốn lượn và biến đổi trong bóng tối. Căn phòng trở nên tĩnh lặng, không khí đặc quánh sự mong chờ.
“Cảm giác… hơi đáng sợ rồi đó,” một trong số họ thì thầm, giọng nói hầu như không thể nghe được. “Có phải Senpai chuẩn bị mọi thứ hơi quá nghiêm túc không?”
“Ai mà biết?” một người khác đáp, giọng nửa đùa nửa lo lắng. “Có lẽ chúng ta sẽ thực sự triệu hồi được thứ gì đó. Có cái truyền thuyết đô thị đó mà, đúng không? Về việc kể chuyện ma có thể thực sự thu hút linh hồn hay gì đó…”
“Ma không có thật, đúng không?” một giọng nói chen vào, dù thiếu sự kiên định. “Tất cả chỉ là do con người tự hù dọa mình thôi… Vậy ai sẽ bắt đầu trước?”
“Hay là Senpai đi?” ai đó đề nghị.
“Chắc chắn rồi, chuyện của Yomikawa-senpai luôn thú vị mà!”
“Vậy thì hãy để Tsuko-senpai bắt đầu đi!”
Ánh mắt Kagehara chuyển sang Yomikawa Tsuko, cô gái đã đưa hắn đến đây. Hắn quan sát hình dáng đeo mặt nạ của cô, nhớ lại những lời cô nói trong hành lang. Có phải có ý nghĩa ẩn giấu nào đó đằng sau lời nói của cô, hay chỉ đơn thuần là một nỗ lực để kết nối với hắn? Hắn không thể chắc chắn.
“Được rồi, tôi sẽ bắt đầu vậy,” Yomikawa nói, “Hôm nay, tôi muốn kể truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt.”