Hầu tước Grandchester đang vội vã chuẩn bị để đến hoàng cung. Khoảnh khắc người hầu của ông giơ hộp trang phục có khuy măng sét lên, một chiếc chân mèo với bàn tay ú nu như viên thịt duỗi ra từ trên cao.
"Ối!"
"Woa!"
Hầu tước và người hầu của ông đồng thanh kêu lên kinh ngạc.
"Ồ, tôi xin lỗi vì đã làm ngài giật mình."
Đột nhiên, một con mèo tam thể xuất hiện từ không trung.
"Có lẽ ngươi là bạn của Sara?"
"Đúng vậy!"
Mike lộn một vòng trên hộp khuy măng sét.
"Ngươi muốn gì ở ta?"
"Tôi mang đến một lá thư từ Sara. Cực kỳ khẩn cấp đấy ạ."
Khi Mike vẫy đuôi, một lá thư trôi xuống từ không trung và đáp xuống tay Hầu tước.
"Cảm ơn ngươi đã không quản ngại."
"Đừng khách sáo! Nếu có thư trả lời, tôi sẽ lo liệu."
"Ta hiểu rồi. Nhân tiện, ta muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình với tiên tộc, nhưng ngươi có muốn gì không?"
"Không phải tôi muốn được đền đáp, nhưng tôi sẽ rất vui nếu ngài có chút rượu ngon."
"Hừm, tiên cung cũng có khẩu vị tinh tế sao?"
"Tôi cũng không biết nữa. Tôi chỉ thích nó thôi, thế thôi."
"Vậy thì, xin hãy uống thỏa thích. Ngươi thậm chí có thể uống cạn hầm rượu nếu muốn."
"Hehe, cảm ơn ngài."
Mike đáp xuống chiếc ghế sofa gần đó một cách nhẹ nhàng và ngồi xuống một cách thanh lịch.
"Mang rượu ra đây. Ta sẽ đọc thư bí mật và thỏa mãn khẩu vị và khứu giác của tiên tộc bằng thứ đồ uống hảo hạng nhất. Ta sẽ lo liệu."
"Thần đã hiểu."
Sau khi người hầu rời khỏi phòng, Hầu tước mở lá thư vừa đến.
"Hừm... có khả năng Roisen không dàn dựng chuyện này, ta cho là vậy."
"Sara cũng nói như vậy. Tình hình có vẻ không tự nhiên và đáng lo ngại."
"Ta hiểu rồi. Thật tốt khi ta đã đọc lá thư bí mật này trước khi gặp Bệ hạ. Có vẻ như ta sẽ cần thay đổi nội dung báo cáo của mình với Bệ hạ. Sara quả thực đã tìm được một người bạn tuyệt vời."
Mike ưỡn ngực một cách tự hào, ria mép rung lên vì phấn khích. Trông nó hoàn toàn đắc ý.
'Ra vậy, mèo... hay đúng hơn là tiên tộc cũng có thể làm ra những vẻ mặt như thế...'
Hầu tước tự nghĩ với một nụ cười gượng, nhưng không dám nói ra thành lời.
Người hầu quay trở lại với vài chai rượu, đĩa và ly.
"Thưa Tiên tộc đáng kính, ngài muốn chuẩn bị rượu như thế nào ạ? Tôi có nên rót vào ly cho ngài không?"
"Hừm, một phút thôi."
Mike lộn một vòng trên ghế và biến thành một mỹ nhân cao khoảng 1 mét. Dù thấp, cô không trông giống một đứa trẻ, mà là một vẻ đẹp quyến rũ. Mái tóc dài, pha trộn 3 màu, được tết ba lỏng lẻo, buông xuống từ một bên vai.
"Thật đáng kinh ngạc!"
"Quả thực, cô vô cùng xinh đẹp."
"Cảm ơn ngài. Tôi nghĩ tôi sẽ thưởng thức đồ uống của mình ngon hơn trong hình dạng này."
Nói xong, Mike khúc khích cười và uống cạn rượu trong ly chỉ bằng một hơi.
"Ngon tuyệt!"
"Ta rất vui vì cô thích nó. Thật không may, ta phải đến cung điện. Cô có thể ở lại đây và thưởng thức đồ uống của mình một cách thoải mái."
"Tôi sẽ làm vậy. Cảm ơn ngài."
Khi Hầu tước đến cung điện, ông được dẫn đến một trong những phòng tiếp khách riêng trong khu vực cá nhân của nhà vua.
"Thần đã được triệu tập."
"Đã một thời gian kể từ vũ hội lần trước, phải không, Hầu tước Grandchester?"
"Vâng, thưa Bệ hạ."
Hầu tước ngồi xuống ghế sofa khi nhà vua ra hiệu cho ông.
"Ta đã đọc lá thư mật đến lúc nãy. Nếu đây là sự thật, ta sẽ phải đưa ra một báo cáo chính thức trong một bối cảnh trang trọng, nhưng..."
Nhà vua ngập ngừng.
"Ngài sẽ công khai chuyện này chứ? Ngài có thể bị buộc tội che đậy vụ bê bối biển thủ."
"Đó là sự thật, nên thần sẵn sàng chịu trách nhiệm."
"Ta hiểu rồi. Ngài vẫn trung thực như mọi khi. Nhưng ta có thực sự có thể tin tưởng một lãnh chúa trung thực như ngài để cai quản lãnh địa rộng lớn của Grandchester không?"
"Tùy theo ý Bệ hạ."
"Hừ. Ngài vẫn ranh mãnh như mọi khi. Nếu không phải vì sự cố này, ngài đã không báo cáo vụ biển thủ, phải không?"
"Thần không nghĩ vậy, thưa Bệ hạ."
Hầu tước nhận lấy lời quở trách của nhà vua với vẻ mặt lạnh lùng.
"Thôi được rồi. Nhân tiện, ngài muốn nói đến quốc gia nào khi nói 'quốc gia kẻ thù'? Ta không chắc lắm."
"Đó là điều chúng thần vẫn đang cố gắng tìm hiểu."
"Hừm."
"Thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê, kẻ đang mai phục ở khu săn bắn, là một kỵ sĩ từ Roisen đã sa cơ lỡ vận. Chỉ cần gặng hỏi một chút, hắn đã sẵn sàng thú nhận rằng chủ nhân của hắn là một quý tộc từ Roisen."
"Kỵ sĩ sa cơ của Roisen, ngài nói sao...? Nhân tiện, tất cả tù nhân đều là lính đánh thuê à? Có binh lính chính quy nào trong số đó không?"
"Ít nhất thì, chúng thần chưa bắt được ai như vậy. Đó là lý do tại sao thật khó tin rằng họ đang làm việc theo lệnh của Roisen."
"Ý ngài là sao?"
"Bệ hạ có sử dụng những kỵ sĩ sa cơ làm lính đánh thuê trong trận chiến đầu tiên chống lại một quốc gia khác không?"
"...Ta nghi ngờ điều đó. Sự không chắc chắn quá lớn, và khó có thể dự đoán mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Vậy, ngài nghĩ có ai đó muốn đổ tội cho Roisen, hử?"
"Tùy theo ý Bệ hạ. Không chỉ vậy, thần còn nghĩ rằng họ có ý định đốt lúa mì của chúng ta và làm trầm trọng thêm tình hình lương thực của Avalon. Nếu họ chỉ muốn làm xấu đi mối quan hệ giữa hai nước, không cần phải thuê 500 lính đánh thuê."
"Hừm, đó không phải là một thỏa thuận rẻ tiền... Nếu đã vậy, ta sẽ nghe xem những người khác nói gì."
Nhà vua rung chuông và gọi phụ tá của mình, người đang đợi bên ngoài, để đưa người trong phòng này vào. Tuy nhiên, khoảnh khắc nghe thấy cái tên, lưng của Hầu tước cứng đờ. Tại sao người đàn ông đó lại ở đây?
"Ta được triệu tập, ta cho là vậy?"
Người bước vào phòng là Thái tử Gerhart của Roisen. Hầu tước vội vàng đứng dậy và cúi đầu trước hoàng thân.
Gerhart không phải là con trai của vua Roisen. Vua Roisen có 3 hoàng tử, nhưng hoàng tử thứ ba đã từ bỏ quyền thừa kế sau khi giết 2 người anh trai của mình, và con trai của em trai nhà vua đã trở thành thái tử. Anh ta vẫn là một thanh niên ở độ tuổi hai mươi.
"Ta xin lỗi vì đã triệu tập ngài. Dường như một nhóm côn đồ giả danh là đặc vụ của Roisen đã xuất hiện ở nước ta."
"Cái gì!?"
Vua của Avalon nhìn Hầu tước và thúc giục ông giải thích tình hình. Hầu tước, trong khi sợ bị hiểu lầm là đang chỉ trích Roisen, đã giải thích chuỗi sự kiện bắt đầu từ cuộc xâm lược biên giới cho Gerhart.
"Ta hiểu rồi. Tuy nhiên, kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc không phải từ nước ta. Tất nhiên, có khả năng các quý tộc của chúng ta có liên quan, nhưng ít nhất, ta, nhà vua, không nghĩ đến một cuộc xâm lược như vậy."
Gerhart tuyên bố.
"Hừm, ta cũng nghĩ vậy. Nếu một quốc gia có sức mạnh quân sự xuất sắc như Roisen lại phạm một tội ác như vậy, nó sẽ quá cẩu thả."
"Nhưng có lẽ ý định đằng sau cuộc tấn công vào lãnh địa của thần là để làm xấu đi mối quan hệ giữa hai nước chúng ta?"
"Có thể là như vậy."
Gerhart thở dài một hơi và nhìn xa xăm.
"Đất nước của ta vẫn đang chao đảo sau cuộc thanh trừng 10 năm trước. Quyền lực của Hoàng tử Adolf rất lớn, và ảnh hưởng của hắn cũng rất đáng kể."
"Nhưng chẳng phải nhà vua của ngài đã quyết định thực hiện cuộc thanh trừng sao?"
"Thực ra, Hoàng tử Adolf đã bí mật lên kế hoạch xâm lược các nước láng giềng. Hắn thậm chí còn có ý định xâm lược quê hương của tiểu thư Rebecca, nơi được cho là một quốc gia chư hầu."
"Nói cách khác, hắn ta đã lên kế hoạch tiến hành một cuộc chiến tranh xâm lược chống lại Avalon?"
Đôi mắt của nhà vua mở to kinh ngạc, và ông ngồi thẳng dậy.
"Vâng. Nhà vua đã đề xuất tăng thuế để mở rộng quân đội, và đó là lúc ngài quyết định thanh trừng Hoàng tử Adolf. Nhà vua đã nhiều lần cảnh báo Hoàng tử Adolf rằng 'ngay cả khi ngươi áp đặt thuế nặng và bắt đầu một cuộc chiến, ngươi cũng sẽ không nhận được sự ủng hộ của người dân.' Nhưng Hoàng tử Adolf đã vặn lại, 'Những kẻ không thề trung thành với hoàng gia không phải là công dân của Roisen,' và gây áp lực buộc nhà vua phải trừng phạt những người không nộp thuế và các quý tộc không ủng hộ hắn."
"Ta hiểu rồi. Ta đã nghĩ chúng ta có mối quan hệ tốt với Roisen, nhưng điều này khá bất ngờ."
"Nếu nhà vua mất đi sự ủng hộ của các thần dân và quý tộc, ngài không thể duy trì quyền lực của mình. Nhà vua của ta biết rõ hơn ai hết rằng dòng máu hoàng gia không phải là điều quan trọng nhất trong việc cai trị một quốc gia."
"Hừm... đó là một sự thật nghe thật đau lòng."
"Thần xin lỗi nếu lời nói của thần có phần bất lịch sự."
"Không cần xin lỗi. Dù sao đó cũng là sự thật."
Nhà vua ngả người sâu vào ghế sofa và nhắm mắt lại.
"Nhà vua đã đưa ra quyết định khó khăn để thanh trừng Hoàng tử Adolf, nhưng cái giá phải trả quá đắt..."
"Nếu nó được xem như một cuộc thanh trừng chính con trai mình, ngài cũng sẽ không được các nước khác nhìn nhận một cách thiện cảm."
"Đúng vậy, nhưng việc nhiều gia đình quý tộc phá sản đã ảnh hưởng đến mọi mặt của nông nghiệp, công nghiệp và thương mại. Nếu ngài đột ngột giao một lãnh địa cho một gia đình quý tộc khác, không phải là họ có thể quản lý nó ngay lập tức."
"Ừ, điều đó chắc chắn đúng."
"Ngành thương mại bị tàn phá nặng nề nhất. Với nông nghiệp và công nghiệp không phát triển tốt, nhiều gia đình quý tộc gặp khó khăn về tài chính và trở thành mục tiêu của những thương nhân gian xảo. Ngay cả các sản phẩm đặc sản cũng bị mua đứt ngay trước mũi."
"Luôn có những kẻ lợi dụng người khác."
"Đúng vậy. Tuy nhiên, điều này đã dẫn đến nhiều xung đột cả trong nước và quốc tế, và chúng ta vẫn chưa phục hồi được sức mạnh quốc gia."
Nếu Sara có mặt để nghe cuộc trò chuyện này, cô có thể đã cười vào sự ngây thơ của hoàng gia. Việc thương nhân kiếm tiền là điều tự nhiên. Người dân Roisen chỉ đang bị đổ lỗi cho sự thất bại của hoàng gia trong việc nuôi dạy con cái của họ, và đó là tất cả.
"Thưa Vua Avalon, thần cầu xin ngài. Xin hãy tuyên bố rõ ràng rằng sự cố này là một tội ác làm hoen ố tên tuổi của Roisen."
Gerhart quỳ xuống trước Vua Avalon và cầu xin ông.
"Không cần phải làm vậy, ta không có ý định đổ lỗi cho Roisen. Xin hãy đứng lên."
"Vâng... thần thực sự biết ơn."
Nhà vua quay sang đối mặt với Hầu tước Grandchester.
"Hầu tước Grandchester, chỉ cần báo cáo rằng những tên côn đồ cố gắng cướp phá lãnh địa Grandchester đã bị bắt là đủ. Không cần phải báo cáo vụ biển thủ."
"Nhưng với nhiều tù nhân, có khả năng các gia tộc khác có thể phát hiện ra."
"Ta đã nhận được báo cáo từ ngài về âm mưu bắt đầu từ vụ biển thủ, và ta đã cho bắt những kẻ thủ ác để ngăn chặn việc cướp phá. Nếu ta công khai, những kẻ thủ ác có thể đã trốn thoát, nên không thể tránh khỏi."
"Thần hiểu ý của Bệ hạ."
Hầu tước Grandchester đứng dậy khỏi ghế sofa và quỳ xuống trước nhà vua.
"Hừm. Hầu tước Grandchester, ngài thậm chí còn đốt cả khu săn bắn của mình để bắt những tên vô lại đó. Làm tốt lắm."
"Thần vô cùng biết ơn vì sự may mắn này."
Gerhart cũng đến gần Hầu tước Grandchester.
"Tôi cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình với Hầu tước Grandchester. Cảm ơn ngài đã ngăn chặn tội ác trước khi những nghi ngờ đổ dồn về nước chúng tôi."
"Ngài quá lời rồi."
Nhà vua sau đó nói với Hầu tước với một nụ cười ranh mãnh.
"Nhưng, Hầu tước Grandchester, hãy chắc chắn sửa chữa các báo cáo biển thủ từ thời kỳ đó càng sớm càng tốt. Ngay cả ta cũng không thể che đậy được đâu."
"Vâng, thưa Bệ hạ."
Nhờ sự nhanh trí của nhà vua, cuộc khủng hoảng của Grandchester đã được tạm thời ngăn chặn. Tuy nhiên, khi xem xét hậu quả, những vấn đề đau đầu lại chồng chất.
'Tại sao Đức Ngài Gerhart lại đến thăm vào thời điểm này một cách bí mật?'
Hầu tước tự hỏi, nhưng ông không thể hỏi một câu hỏi bất lịch sự như vậy với một vị khách hoàng gia, và vì vậy ông đã cáo từ trước sự hiện diện của nhà vua.