"Sophia, ta có thể mượn chút thời gian của cháu chiều nay không?"
Khi Sara và Rebecca định quay trở lại phòng khách sau bữa trưa, Robert đã gọi họ lại.
'A, mình chắc chắn Chú muốn nghe kế hoạch cụ thể cho đề xuất trước đó, nhưng có Nam tước Walt ở đây thì cũng vô ích.'
"Có chuyện gì vậy ạ?"
"Chà, ta muốn mượn sức mạnh của Sophia và Revi."
"Và ngài định làm gì ạ?"
Sara và Rebecca mỉm cười ngọt ngào. Ý nghĩa đằng sau nụ cười của họ là "Việc của mình thì tự mình làm đi."
"A, không, đó là..."
"Tôi và cô Sophia đang định quay trở lại kinh đô. Nếu chúng tôi đi ngay bây giờ, chúng tôi sẽ đến nơi vào lúc trời tối."
"Eh..."
Robert rõ ràng đang hành động đáng ngờ. Vì Sara và Rebecca đã giúp anh ta rất nhiều gần đây, anh ta dường như nghĩ rằng họ sẽ lại giúp anh ta lần này.
Nhưng rồi, một chướng ngại vật bất ngờ xuất hiện. Đó là Jeffrey.
"Thật tiếc khi các quý cô lại rời đi ngay khi vừa trở về. Ít nhất các vị không thể ở lại dùng bữa tối nay sao? Tôi có thể cho đội kỵ sĩ hộ tống, vậy tại sao không hoãn việc khởi hành đến ngày mai?"
Nam tước Walt cũng đang gật đầu đồng ý bên cạnh.
"Con gái tôi sẽ rất cô đơn nếu các vị rời đi sớm như vậy. Xin hãy ở lại thêm một đêm nữa thôi."
'Nếu họ đã nói vậy, thật khó từ chối... Không phải chỉ vì Ngài Jeffrey đẹp trai đâu!'
Sara tự nhủ, không chắc cô đang viện cớ với ai, nhưng quyết định hoãn việc trở về cho đến ngày hôm sau.
"Mà, thời điểm của Ngài Jeffrey thật hoàn hảo. Ngài đã lên kế hoạch này sao?"
"Không, không phải vậy, thưa tiểu thư Sophia..."
'Từ cách nói của anh ấy, có vẻ như anh ấy đã chờ đúng thời điểm để hành động?'
"Nhưng tình hình đã quá thuận lợi rồi!"
Vào lúc đó, Sara nhận ra mình đã nói điều gì đó bất cẩn. Nhiều suy nghĩ bắt đầu chạy đua trong đầu cô.
Rebecca nhanh chóng nhận thấy vẻ mặt của Sara đã thay đổi và quyết định kín đáo kéo cô ra khỏi hiện trường trước khi có ai khác nhận ra.
"Dù sao đi nữa, tôi sẽ quay trở lại phòng khách bây giờ. Tôi vừa mới hồi sinh khu rừng và tôi đã kiệt sức."
Sara cũng hoảng hốt và cố gắng che đậy tình hình.
"Cháu hơi mệt, cháu xin lỗi. Cháu có thể nghỉ ngơi một lát được không ạ?"
"Điều này thật không thể chấp nhận được, tôi xin lỗi. Xin hãy cứ nghỉ ngơi cho thoải mái."
Nam tước Walt, chủ nhà, gọi người hầu của mình và chỉ thị họ chăm sóc Sara và Rebecca. Robert không phản đối và để hai người họ nghỉ ngơi.
Khi hai người họ đến phòng khách, Rebecca yêu cầu người hầu chỉ mang trà và cho họ lui ra.
Rebecca ngồi xuống cạnh Sara, cầm một tách trà, và nhẹ nhàng vuốt đầu Sara với vẻ mặt lo lắng. Mặc dù cả hai trông như đang ở độ tuổi cuối thiếu niên, Rebecca đối xử với Sara như một học trò quý giá.
"Cô Sophia, cô ổn chứ?"
Sara trả lời Rebecca sau khi thiết lập một rào cản cách âm.
"Này, tiểu thư Rebecca. Chị không nghĩ toàn bộ chuyện này quá mức sao?"
"Ý em là sao?"
"Chúng ta đã bắt được tất cả lính đánh thuê. Họ nói họ được Roisen thuê, nhưng chúng ta không thấy bất kỳ quân chính quy nào của Roisen."
"Đúng vậy, phải không?"
"Tất nhiên, có khả năng quân chính quy đã lên kế hoạch xâm lược sau cuộc tấn công bất ngờ. Nhưng chị không nghĩ đó là một kế hoạch cẩu thả để xâm lược một quốc gia khác chỉ với lính đánh thuê sao?"
Rebecca suy nghĩ lại về tình hình, xem xét quan điểm của Sara.
"Thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê mà em bắt được nói rằng hắn ta từng là một kỵ sĩ của Roisen."
"Em không nghĩ đó là một lời nói dối. Nhưng nếu em là vua của Roisen, em sẽ không giao một vai trò quan trọng cho một kỵ sĩ sa ngã như vậy. Hắn ta quá lẻo mép."
"Có phải vì em đã làm tan nát tinh thần của hắn không?"
"Chị có giao một đội tiên phong quan trọng cho một người có lòng trung thành có thể bị phá vỡ dễ dàng như vậy không, thưa tiểu thư Rebecca?"
"...Tôi sẽ không."
Đột nhiên, có tiếng gõ cửa. Khi Sara giải trừ rào cản cách âm, Rebecca hỏi người bên ngoài cửa. Dường như Robert và Jeffrey đã đến để xác nhận tình hình của hai người.
Khi Rebecca mời họ vào, Sara đồng thời triển khai lại rào cản cách âm.
"Hừm? Có chuyện gì vậy?"
"Chúng tôi chỉ đang thảo luận về các sự kiện gần đây với tiểu thư Rebecca."
"A, thú vị đấy. Xin hãy kể cho chúng tôi nghe."
Sara gật đầu.
"Em nghĩ những gì đang xảy ra bây giờ quá tốt để có thể là sự thật. Chúng ta có gần 500 tù nhân, nhưng em nghi ngờ họ đều là lính đánh thuê."
"Đúng vậy. Họ đều là lính đánh thuê hoặc mạo hiểm giả tự do."
"Ngài Jeffrey, ngài có sử dụng một đội quân chỉ gồm lính đánh thuê để xâm lược một quốc gia khác không?"
"Tôi sẽ không. Mặc dù chúng tôi có thể sử dụng lính đánh thuê trong các hoạt động cục bộ, chúng tôi sẽ luôn đặt họ dưới sự quản lý của quân đội chính quy. Nếu không, chúng tôi không thể kiểm soát chiến trường... Hừm, quả thực, tình hình hiện tại không tự nhiên."
Jeffrey cũng vuốt cằm suy tư.
"Tôi đã nghi ngờ rằng có thể có các kỵ sĩ chính quy cải trang thành lính đánh thuê, nhưng những tù nhân chúng tôi bắt được đều là lính đánh thuê."
"Ngài Jeffrey có thể phân biệt được các kỵ sĩ cải trang không?"
"Tôi không thể nói là tôi có thể nhận dạng tất cả một cách hoàn hảo, nhưng tôi nghĩ tôi có thể làm được với xác suất khá cao. Đó là điều không thể che giấu được với những người trong nghề."
Robert vội vàng xen vào.
"Khoan đã, có thể nào chuỗi sự kiện này không phải là do Roisen gây ra không?"
"Điều đó thuyết phục hơn. Đặc biệt là thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê đang ẩn náu trong khu săn bắn, tên kỵ sĩ đã đào ngũ khỏi phe Roisen đó là đáng ngờ nhất."
"Cô Sara, cô có đang nghi ngờ rằng một bên thứ ba có thể đang lừa dối Roisen và tấn công lãnh địa của Grandchester không?"
"Đúng vậy. Nó cho em một cảm giác rất tồi tệ. Tình hình hiện tại là..."
Sara định chìm sâu vào dòng suy nghĩ một lần nữa, nhưng quyết định tìm kiếm sự giúp đỡ từ những người khác có mặt.
"Hãy giả sử rằng sự náo động hiện tại thực sự là một âm mưu của Roisen. Em không hiểu tại sao Roisen lại tấn công Avalon."
"Không phải là để mở rộng lãnh thổ sao?"
Ý kiến của Rebecca cũng được Sara xem xét. Tuy nhiên, Sara không thể rũ bỏ cảm giác khó chịu.
"Như mọi người đều biết, Roisen đã ở trong tình trạng hỗn loạn kể từ cuộc tranh chấp gia tộc khoảng 10 năm trước. Khó có thể nói họ ổn định về mặt chính trị. Ngay bây giờ, họ nên tập trung vào các vấn đề trong nước, và có vẻ như họ đang làm đúng như vậy. Thật khó tin khi họ lại xâm lược một quốc gia láng giềng vào thời điểm như thế này."
"Cũng có khả năng họ đang tạo ra một kẻ thù chung bên ngoài đất nước để củng cố sự đoàn kết nội bộ."
Jeffrey đồng ý với ý kiến của Sara. Sara suy nghĩ thêm, xem xét cả hai ý kiến.
"Vậy, Roisen hiện tại đang ở trong tình trạng mà nhà vua không thể kiểm soát được các quý tộc của mình, phải không?"
"Đúng vậy."
"Em hiểu những gì Ngài Jeffrey đang nói. Có một kẻ thù chung sẽ làm tăng sự đoàn kết. Nhưng liệu họ có đột ngột hành động quân sự không? Em nghĩ họ sẽ tuyên truyền về những bất lợi mà họ đang phải đối mặt trong nước trước."
"Tại sao vậy?"
"Bởi vì chiến tranh tốn tiền. Họ sẽ cần tăng thuế hoặc phát hành công trái quốc gia để tài trợ cho nó. Dù thế nào đi nữa, họ cần một 'lý do' để biện minh cho cuộc chiến, như 'Avalon đang gây hại cho chúng ta' hoặc 'chúng ta sẽ trở nên giàu có nếu chiếm được Avalon.' Nhưng nếu họ làm vậy, phe bên kia sẽ rõ ràng nhận ra, và thật kỳ lạ khi chưa có căng thẳng nào giữa Roisen và Avalon."
Jeffrey trông bối rối và hỏi lại Sara.
"Nhưng nếu họ tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào Avalon và biến nó thành lãnh thổ của mình, chẳng phải họ sẽ thu được lợi ích về lâu dài sao? Ngay cả khi họ không thể chiếm được toàn bộ Avalon, nếu họ chỉ có thể chiếm được Grandchester, chẳng phải điều đó sẽ làm giàu cho đất nước của họ sao?"
"Ngài có nghĩ rằng lãnh thổ giành được thông qua hành động quân sự sẽ dễ dàng mang lại lợi ích không? Những cánh đồng lúa mì bị đốt cháy sẽ không có cùng một vụ thu hoạch như năm ngoái. Cướp bóc cũng sẽ xảy ra. Những người có gia đình bị giết sẽ không thể vui vẻ trồng lúa mì với tư cách là công dân Roisen vào năm sau. Dân số cũng sẽ giảm. Tất nhiên, nếu Vua của Roisen là một bạo chúa, có thể ông ta sẽ thực hiện một chiến lược như vậy. Tuy nhiên, điều đó giả định rằng tình hình trong nước ổn định, và ngân khố quốc gia có thể được mở ra để trang trải chi phí quân sự. Và..."
"Và?"
Jeffrey nghiêng người về phía trước, chăm chú lắng nghe lời giải thích của Sara.
'Anh ấy ở gần quá... Chàng trai đẹp trai ở gần quá...'
"Ừm, Ngài Jeffrey, ngài có thể lùi lại một chút được không ạ?"
"A, tôi xin lỗi."
Jeffrey vội vàng chỉnh lại tư thế của mình.
"Không, chỉ là với tư cách là một kỵ sĩ, ngài quá gần gũi với chủ đề, nên không thể tránh khỏi. Điều em đang nói là nếu họ thực sự muốn thành công trong một cuộc tấn công bất ngờ, họ nên cử một đơn vị tinh nhuệ hoặc thành lập một đội quân lớn để áp đảo bằng số lượng. Dù thế nào đi nữa, đó sẽ là một trận chiến quyết định ngắn hạn."
"Hừm... Tấn công Grandchester bằng một đơn vị tinh nhuệ nhỏ sẽ hơi khó khăn, phải không?"
"Vâng, đúng vậy. Lãnh thổ rộng lớn, và Lâu đài Grandchester, nơi lãnh chúa cư trú, có một pháo đài vững chắc."
"......"
Jeffrey khoanh tay, dường như đang chìm sâu trong suy nghĩ. Robert, người liếc nhìn anh ta từ bên cạnh, cũng đưa ra ý kiến của mình.
"Sara có nghĩ rằng kẻ thù không thực sự có ý định tấn công Grandchester không?"
"Điều đó không hoàn toàn đúng. Nếu họ chỉ muốn làm hoen ố danh tiếng của Roisen, em nghĩ 500 người là không cần thiết. Cuộc bạo loạn ở khu săn bắn là đủ rồi, phải không?"
"Quả thực. Tên kỵ sĩ cũ của Roisen cũng ở khu săn bắn mà."
"Rất có thể cuộc bạo loạn ở khu săn bắn là để tập hợp các Kỵ sĩ Grandchester. Nếu mọi việc suôn sẻ, họ thậm chí có thể làm hại Ông nội. Và sau đó, lợi dụng sự hỗn loạn, họ có thể đốt lúa mì của Grandchester hoặc cướp phá lúa mì đã thu hoạch."
"Chẳng phải Sara cũng đã dự đoán được chừng đó sao?"
"Đúng vậy. Những kẻ bạo loạn chỉ là những con tốt, và với một cựu kỵ sĩ Roisen trong số đó, họ có thể khiến mọi người tin rằng thủ phạm là Roisen."
'Nhưng, thật quá thuận tiện khi chỉ nghĩ họ là những con tốt.'
Jeffrey đột nhiên ngẩng đầu lên.
"Nói cách khác, kẻ thù muốn đốt lúa mì của Grandchester và đổ tội cho Roisen, phải không?"
"Đó vẫn là một khả năng. Nếu những binh lính ẩn náu trong khu săn bắn là quân tinh nhuệ của Roisen, chúng ta đã không nghĩ đến điều này."
"Cô Sara, cô nghĩ ai là kẻ chủ mưu?"
"Thật bực bội. Nếu chúng ta chỉ nhìn vào sự thật rằng họ đã cố gắng đốt lúa mì, đó có thể là một quốc gia khác muốn tăng giá lúa mì của chính họ hoặc một quốc gia xuất khẩu ngũ cốc. Tuy nhiên, xét đến việc họ đã lôi Roisen vào, cũng có khả năng có một thế lực muốn làm xấu đi mối quan hệ giữa Avalon và Roisen."
Mọi người đều im lặng.
"Dù sao đi nữa, ở giai đoạn này, chúng ta không có đủ bằng chứng để đưa ra phán quyết. Chúng ta nên báo cáo điều này cho Ông nội luôn. Hãy nhờ tiên tộc nhanh chóng gửi một lá thư cho Ông nội giúp chúng ta."