"Xin lỗi vì phải nói chuyện này, Sara, nhưng cháu có thể giúp chú một tay với công việc được không?"
"Sao ạ? Cháu ư?"
"Hơi quá rồi đó, Rob. Cậu đang đòi hỏi quá đáng."
Rebecca ngay lập tức phản đối lời đề nghị của Robert.
"Revi, cậu cũng đã thấy khả năng toán học của Sara rồi đấy. Ngay bây giờ, chúng ta cần phải đảm bảo có được càng nhiều người tài càng tốt, nếu không chúng ta sẽ không thể hoàn thành công việc. Dĩ nhiên, chúng ta ưu tiên việc học của con bé, nhưng nếu Sara có thể giúp một chút, đó sẽ là một sự trợ giúp rất lớn. Thật ra chú cũng muốn nhờ cả Revi giúp nữa. Và đừng lo, chú sẽ trả thù lao."
Robert, trông có vẻ tuyệt vọng, dường như không chỉ muốn nhờ Sara mà cả Rebecca giúp đỡ. Nếu nhìn kỹ, họ có thể thấy quầng thâm dưới mắt ông. Trông ông thực sự kiệt sức.
"Ừm, cô Rebecca, không phải một quý cô nói về tiền bạc là không đúng mực sao ạ?"
"Trong trường hợp này thì đành chịu thôi. Vả lại, Rob đang phạm một lỗi thất lễ nghiêm trọng đấy."
Rebecca không khỏi nở một nụ cười gượng gạo trước tình huống này.
"Vậy, tình hình của gia tộc Grandchester nghiêm trọng đến thế sao ạ?"
"Ừ, khá là tệ. Thật lòng mà nói, chú gọi Revi đến đây dưới danh nghĩa là một nữ gia sư, nhưng một nửa lý do là để đối phó với tình hình này."
"Cái gì?! Cậu nên nói với tớ sớm hơn chứ!"
"Nếu chú nói, cậu đã không đến rồi, Revi."
"Ư... Có lẽ cậu nói đúng..."
Theo lời giải thích của Robert, gia tộc đã giao phó việc quản lý tài sản của họ cho một quản gia và kế toán thuộc một nhánh phụ, nhưng hai người này đã thông đồng để biển thủ tài sản của lãnh địa. Vì họ là họ hàng, Hầu tước và những người khác trong nhà chính không hề nghi ngờ họ, và họ không nhận ra chuyện gì đang xảy ra cho đến khi có một người tố giác nội bộ lên tiếng. Vụ việc này đã xảy ra cách đây 2 năm.
Vụ biển thủ đã diễn ra trong nhiều năm, và một lượng lớn tiền mặt, vàng, châu báu, tác phẩm nghệ thuật và đồ đạc đã biến mất. Hơn nữa, lượng lúa mì dự trữ của lãnh địa đã bị hao hụt xuống còn chưa đến một nửa.
"Vậy, điều đó không có nghĩa là lãnh địa Grandchester đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng tài chính sao ạ?"
"Chúng ta vẫn chưa biết toàn bộ mức độ thiệt hại."
"Chẳng phải đã 2 năm kể từ khi vụ việc được phát hiện sao? Tại sao mọi người vẫn chưa nắm bắt được tình hình ạ?"
"Hầu hết các quan chức trong lãnh địa đều nằm dưới trướng của tên quản gia và kế toán đó. Vì vậy, khi vụ việc vỡ lở, nhiều quan chức đã bỏ trốn cùng gia đình, không để lại dấu vết. Những người chậm chân không thể để họ tiếp tục làm việc, nên đã phải bị tống giam."
"Điều đó có nghĩa là rất nhiều quan chức đã không còn vì vụ việc này, đúng không ạ?"
"Đúng vậy."
"Vậy, mọi người không thuê quan chức mới sao ạ?"
"Chú cũng muốn lắm, nhưng ở quanh đây không có nhân tài."
"Vậy, chẳng phải tốt hơn là nên tìm kiếm họ ở thủ đô sao ạ?"
"Chúng ta không thể để các gia tộc khác biết rằng một vụ biển thủ đã xảy ra."
"Ý chú là sao ạ?"
Có vẻ như tên quản gia và kế toán trước đây có thể đã báo cáo sai sản lượng thu hoạch của lãnh địa. Vì thuế nộp cho quốc gia được tính dựa trên sản lượng thu hoạch, nếu họ báo cáo thấp hơn, điều đó sẽ bị xem là trốn thuế, ngay cả khi không cố ý. Đối với một gia tộc quý tộc cấp cao, đó là một vụ bê bối không thể chấp nhận được.
"Tuy nhiên, nếu chúng ta sửa lại báo cáo và tự nguyện nộp thuế trước khi cuộc kiểm toán của quốc gia phát hiện ra việc trốn thuế, nó sẽ được xem là 'chúng tôi đã sửa chữa sai sót kế toán và nộp thuế đầy đủ'. Chúng ta có thể nộp phần thuế chậm với một khoản phạt, và sẽ không có vấn đề gì."
Cuộc kiểm toán của quốc gia được tiến hành 10 năm một lần cho mỗi lãnh địa. Cuộc kiểm toán tiếp theo cho lãnh địa Grandchester được lên kế hoạch trong 3 năm tới, vì vậy họ cần phải nắm bắt toàn bộ tình hình chậm nhất là vào lúc đó.
Tuy nhiên, có một vấn đề. Ngoài cuộc kiểm toán định kỳ, còn có khả năng xảy ra một cuộc kiểm toán đột xuất không báo trước đối với các lãnh địa đáng ngờ. Đó là lý do tại sao nếu họ có động thái lớn như tuyển dụng một số lượng lớn quan chức ở thủ đô, điều đó có thể làm dấy lên nghi ngờ rằng có chuyện gì đó đang xảy ra ở lãnh địa Grandchester.
"Chúng ta không được khoan hồng sao ạ, vì chúng ta cũng là nạn nhân của vụ biển thủ và đó không phải là hành vi cố ý?"
"Gia tộc Grandchester sẽ phải chịu trách nhiệm về việc quản lý. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta có thể bị xem là không có khả năng quản lý và phải trả lại lãnh địa và tước vị cho quốc gia."
"Nghiêm trọng đến vậy sao ạ?"
"Sara, khi một quý tộc nhận một lãnh địa từ quốc gia và quản lý đất đai và người dân, điều đó có nghĩa là họ mang một trách nhiệm nặng nề. Quý tộc không thể trốn tránh trách nhiệm đó."
Sara đột nhiên cảm thấy có một cảm giác khó chịu. Lối sống của Hầu tước, cặp vợ chồng Hầu tước trẻ, và các anh chị em họ của họ tại dinh thự ở thủ đô hoàng gia cực kỳ xa hoa, và dường như họ không gặp bất kỳ vấn đề tài chính nào với ngân sách của lãnh địa.
"Dường như không có ai ở dinh thự thủ đô hoàng gia đang tiết kiệm cả. Mặc dù họ có thể phải đối mặt với một khoản chi phí thuế khổng lồ trong vài năm tới..."
"Cũng có những lý do khiến họ không thể cắt giảm chi tiêu xã giao, vì họ đang bị các gia tộc khác theo dõi, Revi ạ. Nhưng, tớ nghĩ như vậy là hơi quá, phải không?"
Lời giải thích này thậm chí còn khiến Rebecca nhíu mày.
"Chà, quý tộc cũng vay nợ để giữ thể diện, nhưng điều đó không mang lại lợi ích gì cho người dân trong lãnh địa. Đó không phải là phẩm giá của quý tộc, phải không?"
"Họ không thể bị xem thường, đó là những gì họ nghĩ. Quý tộc là loại sinh vật như vậy mà."
"Dù vậy, cũng có giới hạn chứ. Vợ của Hầu tước trẻ và Chloe-san mùa nào cũng mua hàng loạt váy và giày mới. Có rất ít quý cô nào mà không nhíu mày trước sự xa hoa đó. 'Khiêm tốn' cũng là một phẩm chất quan trọng của phụ nữ quý tộc, phải không?"
Rồi Robert, với vẻ mặt vui vẻ, nắm lấy tay Rebecca.
"Revi, cậu thật có con mắt tinh tường đấy nhỉ? Cậu bảo Sara không được nói về tiền bạc, nhưng cậu lại nắm bắt nó rất chắc chắn."
"Ư..."
"Cậu đã thực sự giỏi trong việc ra vẻ thục nữ rồi đấy, nhưng 'Hoàng tử bé' Revi vẫn còn sống khỏe lắm, phải không?"
"Rob! Đừng có nói to trước mặt tiểu thư Sara!"
Rebecca, người bây giờ là một quý cô tinh tế, thực ra lại là một cô bé rất hiếu động khi còn nhỏ. Vì có ít bạn gái cùng trang lứa, cô thường chơi với các cậu bé như Robert và Arthur, trèo cây và vung kiếm gỗ.
Đó là lý do tại sao biệt danh của cô hồi đó là "Hoàng tử bé", có nghĩa là một cậu bé quý tộc, nhưng với tư cách là một nữ gia sư, việc quá khứ như vậy bị phơi bày trước mặt học trò của mình thì có chút xấu hổ. Bạn bè thời thơ ấu thật sự có thể rất tàn nhẫn, phải không?
"Chà, cháu đoán là không thể tin được. Vậy thì, ngay cả cháu cũng có thể trở thành một quý cô tuyệt vời như cô Rebecca, đúng không ạ?"
Chỉ có Sara, người nhỏ tuổi nhất trong ba người, là có thể đọc vị được tình hình và tinh tế che đậy sai lầm của Robert. Tuy nhiên, Robert lại là kiểu người hoàn toàn không biết nhìn sắc mặt người khác.
"Haha, đúng vậy, Sara chẳng mấy chốc cũng sẽ giỏi ra vẻ thục nữ thôi!"
Thất bại hoàn toàn. Mặt Rebecca đỏ bừng lên khi cô nói "Xin thất lễ" và vội vã lui về phòng mình.
"Ối, mình vừa làm cô ấy giận à?"
"...Cháu nghĩ điều đó là quá rõ ràng rồi ạ."
Robert gãi đầu, trông có vẻ phiền muộn.
"Chú ơi, chú thật sự muốn nhờ cô Rebecca giúp đỡ sao ạ?"
"Tất nhiên là có rồi!"
"Vậy thì chú nên đi xin lỗi ngay lập tức. Như vậy là quá đáng lắm. Nếu là cháu, cháu sẽ không dám nhờ vả đâu."
"Thật sao?"
"Thật ạ."
Robert hét lên "Thôi chết rồi!" và vội vã đuổi theo Rebecca.
Sara, người bị bỏ lại, đã chỉ thị cho cô hầu gái gần đó chuẩn bị một ít đồ ngọt và hoa để Robert mang theo.
"Nó hiệu quả hơn là xin lỗi suông, phải không ạ? Và cháu nghĩ cuối cùng cháu cũng hiểu tại sao chú lại độc thân cho đến tuổi đó rồi..."
Sara thở dài một hơi thật sâu.