Dù Sara không phải là một đứa trẻ về mặt tuổi tác, nhưng từ góc độ của các quan chức, cả Sara và Rebecca đều không có vẻ gì là sẽ trở thành lực lượng chiến đấu ngay lập tức, và có lẽ họ sẽ phải chạy theo sau những đồng nghiệp kiệt sức đã gục ngã vì làm việc quá sức.
Theo lẽ thường của thế giới này, phụ nữ quý tộc không làm việc bên ngoài. Việc họ quản lý gia đình ở nhà là bình thường, và ngoại lệ chỉ là những người như Rebecca, một nữ gia sư, và những thánh nữ có thể sử dụng thánh thuật.
Dĩ nhiên, thường dân, bao gồm cả phụ nữ, làm việc bên ngoài một cách bình thường. Nếu là nông dân, họ làm công việc đồng áng; nếu là vợ hoặc con gái của ngư dân, họ xử lý việc phơi khô và chế biến cá. Phụ nữ sống ở các thị trấn làm thợ may, thợ giặt, nhân viên bán hàng, đầu bếp, bà đỡ, hoặc thậm chí là kỹ nữ hay gái điếm trong khu đèn đỏ. Chỉ có phụ nữ từ các gia đình tương đối giàu có mới có thể không phải làm việc.
Dù vậy, việc phụ nữ trở thành quan chức gần như là không thể. Tỷ lệ biết chữ trong giới thường dân thấp, và việc đàn ông trở thành quan chức đã cực kỳ khó khăn, huống chi là phụ nữ.
Tuy nhiên, khi Sara nhìn các vị quan chức với sắc mặt tệ hại và quầng thâm dưới mắt, tim cô đập thình thịch. Ở kiếp trước, cô có thói quen giúp đỡ những đồng nghiệp và cấp dưới kiệt sức đang trên bờ vực sụp đổ. Cô không thể cứ thế bỏ mặc họ, ngay cả khi đó không phải là vấn đề của mình, và cô thường nhận thêm việc để giúp các dự án đang cháy.
'Mình muốn giúp những người này,' Sara nghĩ từ tận đáy lòng.
"Xin hãy chỉ cho cháu biết tất cả các tài liệu ở đâu và chúng được phân loại như thế nào ạ?"
Hai vị quan chức, sau khi trao đổi ánh mắt, dường như nghĩ rằng họ không thể chống lại cháu gái của chủ nhân, và với một tiếng thở dài, họ bắt đầu giải thích.
"Các tài liệu trong phòng này là hồ sơ về vụ thu hoạch từ 6 năm trước, sau cuộc kiểm toán định kỳ, cho đến tận bây giờ, cũng như các bản sao của hồ sơ chúng tôi đã nộp cho hoàng cung."
"Có sự khác biệt nào trong các con số không ạ?"
"Lúc đầu không có nhiều, nhưng hồ sơ từ 3 năm trước dường như có một số khác biệt."
"Các vị có tài liệu về lâm nghiệp, công nghiệp và thương mại không ạ?"
"Thu nhập từ ngành lâm nghiệp được đối xử ngang bằng với thu hoạch từ nông nghiệp, nên nó được bao gồm trong đây. Chúng tôi cũng sở hữu một số mỏ, nơi chúng tôi khai thác đá ma thuật, đá quý và kim loại. Tuy nhiên, đồng nghiệp của chúng tôi phụ trách thương mại và công nghiệp đã đổ bệnh hôm trước, nên công việc hiện đang bị tạm dừng. Tôi xin lỗi vì sự bất tiện này."
Khi Sara lắng nghe lời giải thích của vị quan chức, cô bắt đầu xem xét các tài liệu, nhưng sớm nhận ra một vấn đề lớn. Định dạng của các tài liệu không được tiêu chuẩn hóa. Thu nhập từ mỗi khu vực được xác nhận bởi một quan chức cấp thấp, người thu thuế, người đã đến từng địa điểm, nhưng cách họ viết lại khác nhau tùy người.
Có những tài liệu được viết như những lá thư với các con số bị chôn vùi trong văn bản. Hơn nữa, chữ viết lại được trang trí một cách không cần thiết và khó đọc. Một số thậm chí còn không có tiêu đề.
'Ít nhất cũng phải đặt tiêu đề ngay từ đầu chứ. Rốt cuộc thì đây là loại tài liệu gì vậy?'
Hơn nữa, các báo cáo lại bị trộn lẫn với các đơn thỉnh cầu và hóa đơn mua hàng, khiến người ta không thể lơ là cảnh giác.
"Ừm, chẳng phải những tài liệu này nên có một định dạng tiêu chuẩn sao ạ? Vì cách viết khác nhau tùy người, cháu nghĩ việc xác nhận sẽ cực kỳ khó khăn..."
"Chúng tôi đã cố gắng thiết lập một định dạng nhiều lần, nhưng có nhiều quan chức ngoan cố khăng khăng sử dụng phương pháp họ đã học ở Academy. Vì mỗi giáo sư dạy một định dạng khác nhau, nên nó đã trở thành một tình huống giống như phe phái..."
'Cái gì vậy chứ, thật là phiền phức!'
"Vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng thiết lập một định dạng tiêu chuẩn cho các tài liệu được sử dụng ở Grandchester. Nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế này, nó sẽ quá kém hiệu quả. Và nếu, với tư cách là quan chức ở Grandchester, chúng ta không thể tạo ra các tài liệu theo định dạng này, cháu thậm chí còn đi xa hơn khi nói rằng những người không thể làm được nên bị sa thải."
"Tiểu thư sẽ cứng rắn đến vậy sao ạ?"
"Chỉ để sắp xếp tài liệu thôi đã tốn nhiều công sức như vậy rồi. Nếu chúng ta có thể giảm bớt công việc đó, chúng ta có thể xoay xở với ít người hơn. Nếu chúng ta thực sự sa thải một vài người, điều đó chắc chắn sẽ khiến các quan chức hiểu ra."
Đến lúc này, các vị quan chức cuối cùng cũng bắt đầu nhận ra rằng Sara không chỉ là một đứa trẻ có vẻ ngoài như vậy. Ngay cả vẻ mặt của Robert cũng thay đổi khi ông nghe những lời của Sara.
"Cháu xin lỗi vì đã hỏi một điều cơ bản, nhưng các vị có thể giải thích tiêu chuẩn tính thuế quốc gia được không ạ?"
"Là 30% lợi nhuận."
"Lợi nhuận, ý các vị là số tiền còn lại sau khi trừ đi các chi phí cần thiết từ thu nhập, phải không ạ?"
"Vâng, đúng là như vậy."
"Vậy, khi một lãnh chúa nộp thuế, điều đó có nghĩa là thần dân của lãnh chúa không nộp thuế trực tiếp cho quốc gia, phải không ạ?"
"Vâng. Quốc gia áp đặt nghĩa vụ thuế đối với lãnh chúa, nhưng việc đánh thuế thần dân của lãnh chúa là tùy thuộc vào quyết định của lãnh chúa. Ngay cả hoàng gia cũng không thể can thiệp vào vấn đề này. Thay vào đó, lãnh chúa phải báo cáo thu nhập của mình hàng năm và nộp thuế. Ngoại lệ duy nhất là phí cầu đường đi qua lãnh địa của các lãnh chúa khác, được quy định ở mức như nhau cho tất cả các lãnh địa và phải được nộp đầy đủ dưới dạng thuế quốc gia. Ngoài ra, lãnh chúa bị cấm tự ý tăng thêm phí cầu đường."
"Cháu hiểu rồi. Nhân tiện, cháu đang thắc mắc, hạn chót báo cáo và nộp thuế của kỳ này là khi nào ạ? Chúng ta có kịp không?"
Các vị quan chức trông lo lắng, trao đổi ánh mắt trước khi trả lời với một giọng điệu cam chịu.
"Là trong 6 tháng nữa. Thật lòng mà nói, với tốc độ này, thì vô vọng rồi."
"Nếu tệ đến vậy, chẳng phải chúng ta nên ưu tiên công việc báo cáo và nộp thuế của kỳ này trước sao ạ?"
"Tôi cũng muốn vậy, nhưng chúng tôi thậm chí còn chưa sắp xếp xong tài liệu..."
Dường như họ thậm chí còn chưa sắp xếp xong tài liệu.
"Vậy thì, nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta nên là sắp xếp tài liệu. Chúng ta không thể nắm bắt tình hình hiện tại một cách chính xác nếu không sắp xếp tất cả các tài liệu. Chúng ta hãy tạm dừng việc ghi sổ sách và để mọi người tập trung vào việc kiểm tra và sắp xếp tài liệu một cách kỹ lưỡng, được không ạ?"
""Vâng!""
Khi họ trò chuyện, các vị quan chức bắt đầu nhìn Sara với một ánh mắt tương tự như khi họ thấy một đồng nghiệp mới đến. Không, đúng hơn là họ cảm thấy như thể họ đã chào đón một quý tộc Grandchester trẻ tuổi và tài năng làm thống đốc của mình.
Robert và Rebecca, những người đang quan sát từ bên cạnh, nhận ra rằng khả năng của Sara cao hơn họ đã mong đợi.
Robert, đặc biệt, đang nghiêm túc nghĩ rằng, "Người này còn tài năng hơn cả mình."