Thật lòng mà nói, Sara không muốn bán kho báu và dùng tiền để sống qua ngày.
Họ không thể giữ bí mật với người khác. Nếu kho báu được bán đi, hoàng gia và các gia tộc khác chắc chắn sẽ phát hiện ra. Cứ như thể họ đang nói, "Có chuyện gì đó, giải thích đi!" Ngay bây giờ, họ không thể giải thích tại sao họ cần tiền, nên dù cô nghĩ thế nào đi nữa, đó cũng là một ý tưởng tồi.
Đúng là kho dự trữ của gia đình họ đang cạn kiệt, và nếu một thảm họa xảy ra, người dân của họ sẽ chết đói. Nhưng họ vẫn chưa gặp phải nạn đói. Họ nên cầu nguyện Chúa cho một vụ mùa bội thu và trở lại trạng thái khỏe mạnh.
"Chú ơi, cháu nghĩ chúng ta nên bán kho báu và dùng tiền để sống qua ngày, nhưng chỉ như một phương sách cuối cùng. Theo một cách nào đó, nó giống như chiêu cuối cùng của chúng ta."
"Ý cháu là sao?"
"Cháu không nghĩ chúng ta có thể bán kho báu mà không bị hoàng gia hoặc các gia tộc khác phát hiện. Nếu chúng ta không làm một cách kín đáo, họ sẽ nghĩ có điều gì đó mờ ám ở Grandchester."
"Hmm..."
"Chúng ta cũng không thể giảm lượng ngũ cốc phân phát. Giống như việc bán kho báu, có khả năng cao người ngoài sẽ nhận thấy."
"Ý cháu là vậy sao?"
"Grandchester là một lãnh địa cung cấp lúa mì cho thị trường. Nếu chúng ta không cung cấp một lượng nhất định, giá ngũ cốc sẽ tăng vọt, và thị trường sẽ hỗn loạn. Hoàng gia sẽ không bỏ qua điều này. Họ sẽ điều tra tại sao nguồn cung của chúng ta giảm."
Dù có nghiêm ngặt đến đâu, họ cần phải nghĩ ra cách để tăng kho dự trữ của mình mà không bị hoàng gia hoặc các gia tộc khác phát hiện.
'Hmm? Chúng ta không nhất thiết phải dự trữ ngũ cốc trong kho của lãnh địa. Nếu chúng ta có thể mở kho trong một nạn đói, đó là tất cả những gì quan trọng. Nó không nhất thiết phải thuộc về lãnh địa của chúng ta.'
"Chú ơi, tại sao chúng ta không thành lập một phường hội thương nhân?"
"Ý cháu là thành lập một phường hội thương nhân mới sao?"
"Đúng vậy. Chúng ta sẽ giữ nguyên lượng dự trữ, và giới hạn lượng ngũ cốc chúng ta phân phối ra thị trường để ngăn chặn sự hỗn loạn. Sau đó, chúng ta sẽ bán phần còn lại cho phường hội thương nhân mới. Các thương nhân ngũ cốc trong lãnh địa của chúng ta sẽ mua từ phường hội này."
"Hmm..."
"Nếu một nạn đói xảy ra, chúng ta sẽ mở kho của phường hội thương nhân cho người dân. Về mặt chính thức, chúng ta đã bán ngũ cốc cho phường hội thương nhân, vì vậy nó sẽ không được coi là một phần dự trữ của chúng ta. Nó sẽ chỉ là phường hội thương nhân 'nhân đạo' cung cấp dự trữ của mình cho người dân."
"Ta hiểu rồi. Vậy, vì chúng ta đang bán nó cho phường hội thương nhân, sẽ không có bất kỳ sự nghi ngờ nào."
"Vâng. Nhưng vì nó không phải là một phần dự trữ của lãnh địa, chúng ta sẽ phải nộp thuế trên lợi nhuận từ việc bán hàng."
"Điều đó không thể tránh khỏi. Vẫn tốt hơn là bị nghi ngờ và kiểm toán. Hiện tại cháu sẽ thảo luận với Phụ thân."
"Khi phường hội thương nhân mua ngũ cốc từ lãnh địa, tại sao chúng ta không giữ lại các kỳ phiếu thay vì thanh toán chúng? Sau đó, khi tài chính của lãnh địa khỏe mạnh trong vài năm nữa, chúng ta có thể mua lại ngũ cốc từ phường hội thương nhân làm dự trữ. Chúng ta có thể bù trừ khoản thanh toán bằng các kỳ phiếu mà chúng ta đã giữ."
"Điều đó hợp lý."
Robert và các vị quan chức gật đầu đồng ý.
"Nhưng điều đó không có nghĩa là không có vấn đề gì."
"Ý cháu là sao?"
"Nếu một nạn đói xảy ra trước khi chúng ta có thể chuẩn bị đủ dự trữ, chúng ta sẽ không thể đối phó được. Cháu nghĩ sẽ mất vài năm để ổn định hoạt động."
"Ta hiểu rồi."
"Chú có biết vụ thu hoạch tiếp theo sẽ cho sản lượng bao nhiêu không?"
"Sản lượng thu hoạch là thứ mà chú không thể biết cho đến ngay trước khi thu hoạch, phải không?"
"Điều đó đúng theo nghĩa là chú không thể biết số lượng chính xác, nhưng bằng cách quan sát thời tiết và điều kiện canh tác, chú có thể đưa ra một phỏng đoán có cơ sở về sản lượng."
"Hả? Cháu đang nói về bói toán hay gì đó à?"
"Không, không phải vậy ạ."
Robert quay mặt về phía các vị quan chức. Sau đó, Pollux, một trong những quan chức đã trở lại, phản ứng. Là một quan chức phụ trách nông sản với nhiều năm kinh nghiệm, ông đã từng đi khắp các làng nông nghiệp với tư cách là người thu thuế và không hề khoan nhượng với những kẻ cố gắng trốn thuế. Tuy nhiên, ông cũng là một quan chức có ý thức về công lý, người sẽ không ngần ngại đi xa để giao thức ăn và củi cho những dân làng đang gặp khó khăn.
"Như tiểu thư Sara đã nói, điều đó là sự thật. Đó là một câu chuyện gần đây, vì vậy tôi không nghĩ tiểu thư Sara biết về nó. Chúng tôi đã biết từ lâu rằng có một mối liên hệ chặt chẽ giữa thời tiết và thu hoạch lúa mì, nhưng cấp dưới của tôi nói, 'Ngài có thể tính toán sản lượng thu hoạch gần đúng từ thời tiết,' và chúng tôi đã xác minh nó trong 2 năm qua."
"Cái gì?! Ta chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào!"
"Tôi xin lỗi. Việc nộp báo cáo đã gặp khó khăn do tình hình bận rộn của chúng ta, vì vậy tôi cứ trì hoãn mãi."
"Ta hiểu rồi. Vậy, kết quả thế nào?"
"Các dự đoán khác nhau tùy thuộc vào khoảng thời gian, nhưng chúng chính xác đến một mức độ nhất định."
"Cái gì?!"
Không chỉ Robert, mà các vị quan chức khác cũng ngạc nhiên.
"Thưa ngài Pollux, chỉ có người đó mới có thể đưa ra dự đoán sao ạ?"
"Vâng, đúng vậy. Theo họ, 'Cần có kiến thức về thiên văn học và toán học để liên hệ các ghi chép thời tiết với thu hoạch,' và không có ai khác có thể hiểu những gì họ đang nói."
Điều đó có lẽ đúng. Ngay cả trong kiếp trước của tôi, việc dự đoán thu hoạch cũng đòi hỏi kiến thức và công nghệ tiên tiến. Sara đã có kinh nghiệm làm việc trên thị trường tương lai, vì vậy cô biết giá trị của thông tin đó.
"Thưa ngài Pollux, xin hãy sắp xếp một cuộc họp với người đó càng sớm càng tốt."
"Tôi đã hiểu."
Hiện tại, chúng tôi đã sắp xếp để gặp vị quan chức có thể dự đoán thu hoạch vào ngày mai. Dĩ nhiên, việc điều chỉnh lịch trình này cũng được cô hầu gái điều hành xử lý nhanh chóng.
"Cần bao nhiêu kho dự trữ, và hiện đang thiếu bao nhiêu? Ngài có thể xác nhận điều đó không?"
"Vâng, việc đó đã được thực hiện rồi."
Ben, người đã trực tiếp kiểm tra kho và xác nhận lượng dự trữ, đã trình bày một tờ giấy so sánh số lượng cần thiết theo loại với kho dự trữ hiện tại. Ngoài lúa mì, còn có đậu, gạo (và gạo cũng tồn tại trong thế giới này!), và các mặt hàng thực phẩm không dễ hỏng khác, cũng như nhiên liệu như củi.
Hơn nữa, dường như chăn và vải đã được dự trữ để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp, nhưng chúng đã bị bán đi mà không ai biết, chỉ còn lại những chiếc chăn bị mọt ăn trong kho.
"Chúng ta hãy bắt đầu mua các vật tư cần thiết khác ngoài lúa mì ngay bây giờ. Chúng ta chỉ có thể chuẩn bị trong khả năng của mình, cầu nguyện rằng chúng ta sẽ không phải đối mặt với nạn đói hoặc thảm họa."
Sau đó, Ben đưa ra một đề xuất mới.
"Chúng ta có thể bán một số thực phẩm dự trữ trước khi chúng bị hỏng. Các vị nghĩ sao về việc bán nó cho phường hội thương nhân mà các vị đã đề cập trước đó?"
"Tại sao chúng ta lại làm vậy?"
"Chúng ta đang bán nó với giá cực kỳ thấp cho họ, nhưng nó lại được ưa chuộng một cách đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, khi tôi nhìn vào giá bán trên thị trường, tôi nghĩ đó là một sự lừa đảo."
"Tôi hiểu rồi. Phường hội thương nhân mà lãnh chúa trực tiếp điều hành không vì lợi nhuận, vì vậy đó có thể là một ý tưởng hay."
Robert thở dài và lẩm bẩm, "Huhu... thật đáng buồn khi Grandchester, nơi có vựa lúa tốt nhất trong nước, lại ở trong tình trạng này."
"Thở dài cũng chẳng ích gì. Chẳng phải chúng ta nên tập trung vào việc tăng thu nhập tiền mặt từ các nguồn khác ngoài lúa mì ngay bây giờ sao? Chúng ta có thể xem xét việc khai thác mỏ trên núi hoặc khai thác gỗ trong rừng."
"Sara, việc mở rộng Đại Rừng là mong muốn lâu đời của Grandchester, nhưng có những con quái vật mạnh mẽ sống ở đó, và không ai kiếm sống bằng nghề khai thác gỗ."
"Nhưng chẳng phải chúng ta đã học được rằng lãnh địa Grandchester hiện tại là vùng đất được tổ tiên của chúng ta khai phá sao ạ?"
"Cháu học rất kỹ. Điều đó đúng. Hầu hết lãnh địa Grandchester từng là một phần của Đại Rừng. Bá tước Grandchester đã khai phá nó và được phong tước vì thành tích của mình."
"Vậy thì, chúng ta không thể mở rộng nó một lần nữa sao ạ?"
"Chúng ta không có nguồn lực cho việc đó. Chỉ có những thợ săn hoặc nhà thám hiểm lành nghề mới có thể đuổi quái vật đi, nhưng hầu như không có thợ săn nào vì việc mở rộng không tiến triển. Hơn nữa, Phường hội Nhà thám hiểm Grandchester khá nhỏ."
"Đó là một ngõ cụt. Dường như đó không phải là một vấn đề có thể giải quyết nhanh chóng. Tổ tiên của chúng ta đã làm thế nào để khai phá đất đai?"
"Đó là một câu chuyện từ hơn 500 năm trước, vì vậy khó có thể nói bao nhiêu trong số đó là sự thật, nhưng vào thời đó, Bá tước Grandchester được cho là đã thành công trong việc khai phá những vùng đất mới bằng ma thuật độc nhất của mình, 'Zense no Kioku (Ký ức của một kiếp trước)'. Cho đến lúc đó, Bá tước chỉ là một quý tộc nghèo có tước vị, nhưng nhờ ông, gia tộc Grandchester đã trở thành Hầu tước. Đó là lý do tại sao họ gọi ông là người sáng lập gia tộc."
"Hả? Gì cơ? Gì cơ?"
"Chà, cháu không cần phải quá coi trọng lịch sử, chỉ cần nghe qua loa thôi."
Robert đang mỉm cười gượng gạo, nhưng Sara thì không.
'Khoan đã, vậy là chú đang nói tổ tiên của chúng ta có ký ức từ kiếp trước? Điều đó có nghĩa là ông ấy là một người tái sinh sao?'
"Chú ơi, có bất kỳ ghi chép nào về cuộc đời của tổ tiên chúng ta, như nhật ký hay gì đó không ạ?"
"Chúng ở trong phòng đặc biệt của thư viện. Chỉ có các thành viên của gia tộc Grandchester mới có thể vào, và cháu cần có sự cho phép của người đứng đầu gia tộc. Chú nghĩ sẽ ổn thôi đối với cháu, Sara, nhưng chú sẽ xin phép Phụ thân cho chắc."
"Cảm ơn chú ạ."
'Hiện tại, mình sẽ chờ đợi sự cho phép. Nếu mình có thể xem các ghi chép của tổ tiên, có lẽ mình sẽ tìm thấy một số gợi ý.'
Nhưng không phải là Sara có thể làm gì đó ngay lập tức, vì vậy cô sẽ đặt ưu tiên thấp cho việc này hiện tại.
"Dù sao đi nữa, việc chỉ dựa vào nông nghiệp, vốn không thể đoán trước được, và không có đủ tiền tiết kiệm hoặc tiền mặt là rất nguy hiểm. Khi chúng ta hoàn thành công việc của kỳ này, chúng ta sẽ phải điều tra kỹ lưỡng các sổ sách cũ có thể có những bất thường. Nếu chúng ta tìm thấy bất kỳ sự báo cáo thiếu nào, chúng ta sẽ phải sửa chữa nó và trả phần thiếu trước cuộc kiểm toán tiếp theo. Chúng ta có thực sự có thể trả hết một lần không?"
"Ơ, chuyện đó..."
Robert không nói nên lời, và các vị quan chức chỉ có thể cúi đầu.
"Số tiền trên các kỳ phiếu đã phát hành nhiều hơn tài sản của lãnh địa, và tiền tiết kiệm của chúng ta đang thiếu hụt nghiêm trọng. Hiện tại, Grandchester đang trên bờ vực phá sản và nên nhận thức được điều đó."
Thực tế, nó không tệ đến vậy. Nếu các thương nhân thông đồng và cố gắng thanh toán các kỳ phiếu của họ cùng một lúc, họ có thể tạm thời làm cạn kiệt tài sản của gia tộc Grandchester. Ngay cả với tiền tiết kiệm hạn chế, miễn là không có thảm họa hoặc nạn đói, sẽ không có vấn đề lớn. Và ngay cả khi cần thêm thuế, Sara không nghĩ rằng tài chính của gia tộc Grandchester sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Đó là vì cô cảm nhận được một cuộc khủng hoảng trong sự ngây thơ của các vị quan chức, những người nghĩ rằng "mọi chuyện sẽ ổn thôi sau khi thu hoạch xong."
Robert, không ý thức được hành động của mình, đang sử dụng tài sản của gia tộc Grandchester làm nền, dễ dàng đề nghị rằng họ có thể sử dụng tài sản của gia đình khi gặp khó khăn. Và ông coi vụ thu hoạch lúa mì như một nguồn của cải vô tận.
Là một lãnh địa vựa lúa lớn, suy nghĩ của ông không hoàn toàn sai, nhưng ông thiếu một góc nhìn "phòng ngừa rủi ro".
Ông không xem xét đúng đắn khả năng xảy ra các thảm họa quy mô lớn phá hủy các cánh đồng hoặc các bệnh tật ảnh hưởng đến lúa mì. Chỉ riêng các kho dự trữ đã lưu trữ sẽ không đủ. Nếu một nạn đói kéo dài trong vài năm, Sara tự hỏi liệu lãnh địa Grandchester, hay gia tộc Grandchester, có thực sự có thể hỗ trợ người dân của mình không.
'Về cơ bản, lãnh địa Grandchester giàu có, vì vậy các vị quan chức không có cảm giác khủng hoảng. Chú khác của mình cũng là một đứa trẻ nhà giàu vô tư chưa từng trải qua khó khăn tài chính...'
Trong thế giới này, cũng có khái niệm về nghĩa vụ của giới quý tộc (noblesse oblige). Nói cách khác, lãnh chúa có nghĩa vụ bảo vệ người dân của mình. Tuy nhiên, Sara không thể tin rằng sự ngây thơ này sẽ thực sự bảo vệ được người dân. Chính sự ngây thơ này dường như là rủi ro lớn nhất đối với Grandchester.