Sau khi vụ nấm đã được giải quyết và vụ thu hoạch mùa thu cũng hoàn tất, Sara và bạn bè của cô quay trở lại Lâu đài Grandchester. Hầu tước, Robert và Pollux đã đến trước họ một bước.
Các thành viên của Hiệp hội Dược sĩ và Hiệp hội Ma thuật sư Giả kim thuật, những người đã đồng hành cùng Sara, cũng trở về thủ đô. Theofrastos và Alexander lẽ ra phải trở về sớm hơn, nhưng họ cứng đầu không chịu rời khỏi Sara. Có lẽ họ đã ưu tiên sự tò mò tri thức hơn là công việc của hiệp hội.
Tại dinh thự chính trong Lâu đài Grandchester, Hầu tước và Robert đã chào đón Sara. Vì họ về đến nơi vào buổi tối nên đã trở về đúng bữa tối. Cả nhà quyết định dùng bữa tối cùng nhau ngay lập tức.
"Ta có vài điều cần xác nhận với cháu, Sara."
"Chuyện gì vậy ạ?"
"Chà, nếu phải nói một cách đơn giản, đó là 'cháu muốn sống như thế nào kể từ bây giờ?'"
"Đó là một câu hỏi khá mơ hồ và thật khó để trả lời ạ."
"Ừm, có lẽ vậy. Vậy thì, trước hết, cháu có muốn sống như một quý tộc không?"
Câu hỏi đột ngột và thẳng thắn của Hầu tước khiến Sara ngập ngừng không biết phải đáp lại thế nào.
"Cháu sinh ra và lớn lên như một thường dân, nên cháu nghĩ sẽ rất khó để sống như một tiểu thư quý tộc. Nếu nhìn vào các anh chị họ của mình, cháu có thể tưởng tượng mình sẽ bị đối xử thế nào trong xã hội quý tộc."
"Có lẽ ta đã thiếu sót trong việc cân nhắc đến vấn đề đó. Ta xin lỗi."
"Không đâu ạ, ngay cả khi ông có can thiệp, cháu nghĩ những chuyện tương tự cũng sẽ xảy ra sau lưng thôi. Dù ông có nhận nuôi cháu, cháu cũng không thể chối bỏ quá khứ thường dân của mình. Nếu cháu được mời đến các buổi tiệc xã giao, vị trí của cháu sẽ chẳng bao giờ dễ chịu."
"Hừm. Ta hiểu rồi."
Rebecca cũng đồng tình với lời của Sara.
"Vị trí của cô bé Sara không khác mấy so với một đứa con ngoài giá thú của quý tộc, phải không ạ? Arthur và Adelia là một cặp đôi được nhà thờ công nhận chính thức, nhưng họ chỉ được ghi tên vào sổ bộ quý tộc sau khi đã qua đời."
"Nhưng nếu ta công khai một vài tài năng của Sara, chẳng phải đánh giá về con bé sẽ thay đổi sao, tiểu thư Rebecca?"
"Tôi không nghĩ điều đó sẽ tốt cho cô bé Sara đâu."
"Tại sao không chứ, Revi? Chị biết rõ năng lực vượt trội của Sara hơn cả tôi, phải không?"
Robert trông có vẻ bối rối.
"Có phải vì Sara là phụ nữ không?"
"Vâng, đúng vậy."
Rebecca lặng lẽ đặt dao nĩa xuống, đưa khăn ăn lên miệng, vẻ mặt đượm buồn.
"Làm phụ nữ đau khổ đến vậy sao?"
Hầu tước nhìn Rebecca với vẻ mặt nghiêm nghị, dường như không tán thành ý kiến của cô.
"Việc có cảm thấy đau khổ hay không là do chủ quan, phải không ạ? Về cơ bản, phụ nữ quý tộc phải phụ thuộc vào những người đàn ông trong gia đình. Họ phải tuân theo ông, cha, anh em, chồng và con trai, không thể tự quyết định cuộc đời mình."
"Phụ thuộc là một ý kiến quá khắc nghiệt. Chúng ta được dạy rằng phụ nữ yếu đuối và cần được bảo vệ."
"Có những người phụ nữ cảm thấy yên lòng khi được bảo vệ và sống một cách thoải mái. Nếu họ có tình yêu, có lẽ họ sẽ cảm thấy hạnh phúc hơn. Tuy nhiên, cũng có những người phụ nữ cảm thấy ngột ngạt khi bị kiểm soát. Ngay cả khi chồng có vũ phu với họ, họ cũng không thể ly hôn."
"Tôi không nghĩ tất cả đàn ông đều như vậy..."
Nhưng khi nhớ lại quá khứ của Rebecca, người suýt bị ép gả cho một hoàng tử nước láng giềng, việc thuyết phục cô ấy tin vào ý kiến này trở nên hơi khó khăn.
"Ông có nghĩ tất cả phụ nữ đều yếu đuối không ạ, thưa ông?"
"Ta nghĩ cháu thì mạnh mẽ..."
"Thật vậy, cháu có năng khiếu ma thuật hơn người khác, nên có thể được gọi là 'mạnh mẽ'. Nhưng cháu tin rằng sức mạnh không chỉ có vậy."
"Hửm?"
"Ví dụ, các cô hầu gái không thể đăng ký chính thức với hiệp hội vì họ là phụ nữ, nhưng mỗi người trong số họ đều có kiến thức và kỹ năng chuyên môn. Điều đó không có nghĩa là họ có sức mạnh để sống độc lập sao? Lấy cô Elsa, người sống ở làng tiên phong làm ví dụ--cô ấy đã không bỏ cuộc ngay cả trong những tình huống tuyệt vọng, đã hỗ trợ chồng mình là anh Jade, và dẫn dắt những người phụ nữ địa phương bằng sức mạnh của mình. Còn về sức mạnh của tiểu thư Rebecca, cháu có cần phải giải thích nữa không ạ?"
Hầu tước và Robert gật đầu đồng tình.
"Nhưng ngay cả khi phụ nữ quý tộc có sức mạnh, họ cũng phải che giấu nó bề ngoài và tuân theo đàn ông. Dù họ có năng lực cao đến đâu, họ cũng sẽ bị nói 'Chỉ là phụ nữ thôi, đừng có quá trớn' ngay khi họ có vẻ giỏi giang hơn đàn ông."
"Đúng vậy, ta không thể phủ nhận điều đó."
Sara nghiêng đầu, nhớ lại một chút về quá khứ của mình.
"Cháu thực sự rất may mắn. Lãnh địa Grandchester thiếu nhân tài đến mức họ không thể xoay xở nếu thiếu sự giúp đỡ của tiểu thư Rebecca và cháu."
"Đó là công của Robert, phải không? Khi ta nghe nó thuê tiểu thư Rebecca làm gia sư, ta đã cảm nhận được điều gì đó về tính cách của nó, nhưng không ngờ nó lại lôi cả Sara vào."
"Chuyện đó cũng ngoài dự liệu của con, thưa cha."
"Cháu nghĩ chú có hơi liều lĩnh, nhưng nhờ chú mà các quan chức cũng chấp nhận chúng cháu."
"Có phải vì cháu đã cho họ thấy năng lực của mình không, Sara?"
Chắc chắn rằng Sara đã may mắn, nhưng thật không ngờ nơi cô chọn làm chốn nương thân lại trở thành nơi làm việc của mình. Hay đúng hơn, được tuyển dụng vào năm 8 tuổi quả là chuyện khó tin. Ngay cả đối với thường dân, đó cũng là độ tuổi thường chỉ đi học việc.
"Không ạ, cháu vẫn nghĩ mình đã may mắn. Khi cháu đưa ra ý kiến về sổ sách, ông James và ông Ben đã chấp nhận nó mà không một lời phàn nàn. Họ là những quan chức tốt nghiệp từ Học viện và được coi là tầng lớp tinh hoa, nhưng họ đã lắng nghe những gì một cô bé 8 tuổi nói và xem xét nó một cách nghiêm túc. Ông không nghĩ điều đó thật đáng kinh ngạc sao?"
"Đúng vậy, tôi cũng cảm thấy thế. Tôi nghĩ một phần cũng là do Rob đã đi đầu trong việc chấp nhận cô bé Sara, nhưng thái độ linh hoạt của họ thật đáng khen ngợi."
"Hừm, tôi nghĩ cũng là do tình hình lúc đó rất cấp bách, Revi. Chúng ta không có thời gian để do dự."
"Đúng vậy. Khi tôi nói muốn tập hợp các quản gia và hầu gái từ dinh thự chính, họ cũng không phản đối."
Robert nở một nụ cười gượng.
"Không, ta nghĩ chỉ là Sara đã không cho chúng ta bất kỳ cơ hội nào để phản đối con bé."
"Vậy sao, thưa cha?"
"Ừ. Chà, nhờ vậy mà ta đã biết được giá trị của các cô hầu gái trong văn phòng."
"A, khi lần đầu tiên nhìn thấy các cô hầu gái trong văn phòng, ta đã nghĩ họ đang lười biếng và đuổi họ ra ngoài, nhưng đó lại là một việc tốt. Hiệu quả công việc của chúng ta đã cải thiện đáng kể."
'A, ông cũng nhận ra giá trị của các cô hầu gái văn phòng rồi! Có một thư ký hay trợ lý giỏi thật sự rất quan trọng, phải không nào?'
Sara bất giác nhớ đến người cô được cử đến nơi làm việc ở kiếp trước của mình.
"Xin lỗi, cháu hơi lạc đề rồi, nhưng điều cháu muốn nói là ngay cả khi có năng lực cao, phụ nữ vẫn không được coi trọng trong xã hội quý tộc hay những nơi tương tự. Ông cũng đã đuổi các cô hầu gái ra khỏi văn phòng, phải không ạ?"
"Ự, ừm..."
"Cháu biết tự nói ra nghe có vẻ tự phụ, nhưng cháu nghĩ năng lực văn phòng của mình khá cao. Tuy nhiên, dù năng lực của cháu có cao đến đâu, cháu cũng không thể theo học tại Học viện, và không thể trở thành một quan chức ở một quốc gia khác. Ngay cả khi cháu kết hôn với một gia đình quý tộc khác, liệu họ có vui vẻ khi để cháu can thiệp vào công việc của chồng không? Chẳng phải lòng tự trọng của người đàn ông sẽ bị tổn thương nếu năng lực của vợ cao hơn sao?"
"Điều đó còn tùy thuộc vào tính cách của người đàn ông..."
Rebecca đột nhiên phá lên cười trước lời của Robert.
"Rob, anh đang khoe khoang sự rộng lượng của mình đấy à?"
"Không, tôi không có ý đó, nhưng tôi nghĩ có những người phụ nữ tài năng là điều tuyệt vời, và thật tuyệt vời khi có họ hỗ trợ chúng ta!"
"Ra vậy. Vậy là Rob muốn cưới một người phụ nữ như thế. Anh sẽ phải vất vả tìm kiếm lắm đây, phải không?"
"Tôi không thực sự có ý định tìm kiếm tích cực đến thế, hay đúng hơn là, tôi không cần phải tìm kiếm..."
'Ugh, trong tình huống này cháu chỉ có thể nói 'Chúc chú may mắn!' thôi. A, ông cũng đang nhìn chú ấy bằng ánh mắt ấm áp kìa. Ông cũng nhận ra rồi, phải không?'
"Chà, vì lý do đó, cháu không nghĩ mình sẽ chủ động cố gắng trở thành một tiểu thư quý tộc đâu ạ, thưa ông."
"Có phải vì cháu không thích gia tộc Grandchester và muốn rời đi không, Sara?"
"Thật lòng thì, cháu không hợp với vợ chồng Hầu tước trẻ và các anh chị họ, nhưng hơn thế nữa, cháu không thích bị ràng buộc bởi lối sống của một tiểu thư quý tộc."
"Ta hiểu rồi. Vậy thì, nếu ta có thể tạo ra một môi trường mà cháu không cần phải kết hôn vì gia tộc hay tham dự các buổi tiệc xã giao, và Edward không thể can thiệp, thì cháu sẽ không cần phải rời khỏi Grandchester."
'Dạ?'
"Thưa ông, cháu cũng hiểu rằng là một tiểu thư quý tộc, việc kết hôn vì sự thịnh vượng của gia tộc là điều đương nhiên. Đó là lý do chúng ta được hưởng những đặc quyền của quý tộc."
"Sara, đúng là quý tộc phải sống vì gia tộc và người dân của mình. Nhưng điều đó có nhất thiết phải là kết hôn không?"
"Ý ông là sao ạ?"
Hầu tước cầm lấy ly nước bên cạnh ly rượu của mình, nhấp một ngụm, rồi từ tốn nói.
"Cháu có thể hỗ trợ Grandchester và bảo vệ người dân bằng chính năng lực của mình. Cháu không cần phải kết hôn một cách ép buộc. Trong tương lai, Edward sẽ kế thừa Grandchester, nhưng nếu cháu trở thành con gái nuôi của Robert, cháu sẽ có người giám hộ và không bị Edward trực tiếp kiểm soát."
"Ể, con gái nuôi của chú ư!?"
"Chú không đủ tốt sao, Sara?"
"Nhưng chú đã ba mươi tuổi mà vẫn độc thân, phải không ạ? Nếu chú mà bị hói đầu thì sẽ chẳng bao giờ lấy được vợ mất!"
Hầu tước phun cả ngụm nước đang uống ra và phá lên cười.
"Sara, cháu sắc sảo thật đấy..."
"Nhưng đó là sự thật mà, phải không ạ?"
"Đúng là vậy, nhưng trong trường hợp này, việc nó có bạn đời hay không dường như không quan trọng. Có lẽ việc có bạn đời thậm chí còn tốt hơn nữa."
"Hai người đang làm quá lên rồi đấy!"
Robert vẫn còn đang bực bội, nhưng không hiểu sao anh lại mang một vẻ mặt vui vẻ.
"Hừm, nếu cháu không cần phải trả lời ngay, cháu sẽ suy nghĩ tích cực về việc này ạ, thưa ông."
"Ừ, cứ từ từ suy nghĩ cẩn thận thì tốt hơn."