"Sau việc này, gia tộc Grandchester sẽ ghé qua dinh thự Arbal, phải không?"
"Vâng. Tôi nghe từ Phu nhân Grandchester và tiểu thư Orson rằng Phu nhân Công tước Arbal sẽ giúp đỡ trong bữa tiệc sinh nhật của cô Sara. Thương hội Sophia cũng sẽ hoàn toàn ủng hộ việc này."
Ngay trước khi buổi tiệc trà trong những chiếc váy Jasmine kết thúc, Victoria đã nói chuyện với Sophia. Thực tế, không có nhiều điều cần phải thảo luận. Việc sắp xếp cho bữa tiệc sinh nhật của Sara gần như đã được Elizabeth, Rebecca, và Victoria quyết định xong. Thậm chí, họ cuối cùng đã để Victoria lo liệu hầu hết các công việc chuẩn bị cần thiết cho ngày hôm đó.
Có một lý do cho tình huống này.
Lúc đầu, Elizabeth và Rebecca đã viết một lá thư cho Victoria về bữa tiệc sinh nhật của Sara. Họ lo lắng rằng dinh thự của Hầu tước Grandchester ở thủ đô có thể quá nhỏ cho tất cả các khách mời.
Dĩ nhiên, Victoria đã nhanh chóng trả lời, nói rằng gia đình Arbal sẽ cho mượn một dinh thự khác của họ cho bữa tiệc. Họ cũng sẽ lo liệu việc trang trí và thức ăn. Dinh thự này, từng là một biệt thự hoàng gia, rất lớn và có những khu vườn xinh đẹp. Nó đã được tặng cho vị Công tước Arbal đầu tiên khi ông tách ra khỏi hoàng gia. Thái tử phi hiện tại và các chị em của Victoria cũng đã tổ chức vũ hội ra mắt của họ ở đó.
Khi Elizabeth nhận được lá thư này, bà đã bị sốc và vội vã đến Tháp Trinh Nữ để đối chất với Sara.
"Sara, con đã làm gì với Phu nhân Công tước Arbal!?"
"Con không làm gì cả, được chứ?"
"Không có ích gì khi che giấu đâu. Không đời nào gia đình Arbal lại cho mượn địa điểm đó nếu con không làm gì đó. Họ chưa bao giờ cho ai khác ngoài họ hàng và hoàng gia mượn nó."
"Ngay cả khi dì nói vậy... con nghĩ con chỉ im lặng thôi. Con chỉ chơi piano và violin một chút."
Rebecca, người đang lắng nghe Sara, đột nhiên hiểu ra.
"Vậy, Sophia đã làm gì?"
"Ờ... đó là..."
"Nếu con không muốn gặp rắc rối sau này, tốt hơn là cứ nói ra. Phu nhân Công tước Arbal đã gặp cả con và Sophia, và rõ ràng là hai người có liên quan đến nhau."
'Chà, mình không nghĩ họ là cùng một người.'
"Ừm... em trai của Công tước Arbal đã bị một golem trong Thương hội Sophia bắt giữ."
"Hả?"
"Ý con là sao?"
Rebecca và Elizabeth nhìn nhau và cùng lúc nghiêng đầu về cùng một hướng.
"Ừm, vào giữa đêm, Lãnh chúa Lysander của gia tộc Hầu tước Celcius đã đến cửa hàng chính của Thương hội Sophia với một bó hoa."
"Ồ, ra vậy. Cậu ta đến để tỏ tình với Sophia và bị bắt vì là một người đáng ngờ, phải không?"
"Nhân tiện, Lãnh chúa Lysander đã không tham gia giải đấu săn bắn vì cậu ta không khỏe."
"Vâng. Vì vậy, để bảo vệ danh dự của gia tộc Hầu tước Celcius và Công tước Arbal, chúng tôi đã xử lý một cách kín đáo và yêu cầu Lãnh chúa Lysander rời đi lặng lẽ."
'Nghĩ về nó làm đầu mình đau quá...'
"Nhưng ta không thể tin rằng Phu nhân Công tước Arbal lại hành động chỉ vì điều đó. Chắc chắn phải có nhiều hơn thế, phải không?"
Đúng như dự đoán, Elizabeth sẽ không dễ dàng chấp nhận. Điều này cho thấy bà có kinh nghiệm như thế nào trong các tình huống xã giao. Sara đã thành thật thừa nhận.
"Lãnh chúa Lysander không chỉ tỏ tình với Sophia; cậu ta đã cầu hôn cô ấy."
"Một người con trai thứ ba đột nhiên cầu hôn một thương nhân thường dân mà cậu ta vừa mới gặp!?"
"Chắc chắn, Sophia rất đẹp, nhưng nếu cậu ta là một quý tộc, cậu ta có lẽ sẽ mời cô ấy làm tình nhân trước, Liz..."
"Chị có thực sự nói 'tình nhân' trước mặt một đứa trẻ 8 tuổi không?"
""Nghiêm túc đấy!""
"Ít nhất mẹ không thể đối xử với con như một đứa trẻ sao?"
"Người luôn phá hỏng điều đó là con, Sara. Mẹ gần như đã từ bỏ rồi."
Rebecca đặt tay lên má và thở dài một tiếng.
"Đùa đủ rồi. Điều quan trọng là Lãnh chúa Lysander đã làm gì. Nó có thể ảnh hưởng đến các sự kiện xã giao trong tương lai. Mẹ ước gì con đã nói cho mẹ sớm hơn."
"Con thực sự xin lỗi. Con đã bận rộn trong suốt giải đấu săn bắn."
Elizabeth cắt ngang cuộc trò chuyện của Rebecca và Sara mà không do dự, đưa chủ đề trở lại.
"Lysander đã có nợ nần từ cờ bạc. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ cậu ta muốn cưới một người vợ giàu có. Cậu ta có lẽ đã nghĩ rằng nếu cưới Sophia, cậu ta có thể tiếp cận được tiền bạc từ Thương hội Sophia. Gia đình cậu ta không biết, nhưng tổng số nợ của cậu ta còn nhiều hơn cả của Chú Edward."
"Vậy, Lysander đã ép Sophia cưới cậu ta, nhưng bị từ chối, phải không?"
"Đúng vậy. Nhân tiện, khi Sophia từ chối cậu ta, Lysander đã nói, 'Thật thô lỗ đối với một cô gái thương nhân thường dân!' Nếu tôi cưới một người đàn ông như vậy, tôi không chỉ bị đòi tiền mà còn bị coi thường vì địa vị. Thật rùng mình, phải không?"
"Điều đó chắc chắn đúng."
Nhận xét của Sara đã khiến Elizabeth gật đầu đồng ý.
"Đó là lý do tại sao chúng tôi đã lịch sự yêu cầu Lysander rời đi, và tôi đã báo cáo điều này cho Hầu tước Celcius và Công tước Arbal trong một lá thư."
"Vậy là, các khoản nợ không còn là bí mật nữa. Đó là lý do tại sao Hầu tước Celcius đã buộc Lysander phải về nhà."
"Vâng. Sau đó, Sophia đã được Phu nhân Công tước Arbal triệu tập."
"Có lẽ bà ấy muốn nói chuyện với tư cách là một người phụ nữ?"
"Có thể là vậy. Thực ra, Lysander đã mắc nợ tại một sòng bạc mờ ám. Cậu ta dường như đã rất say."
"Đó không phải là một tội ác sao?"
"Đó là một ranh giới mong manh. Bản thân cờ bạc không phải là bất hợp pháp, và ngay cả khi có gian lận, bạn không thể truy tố trừ khi bạn có thể chứng minh được. Nhưng nếu có nhiều nạn nhân như Lãnh chúa Lysander, tình hình sẽ thay đổi."
"Ta đã hình dung ra được rồi. Sophia đã có được thông tin về sòng bạc đó, phải không?"
"Con đã lập một danh sách những người tổ chức, người tham gia, và những kẻ đồng lõa có thể có và đã giao nó."
Rebecca và Elizabeth nhìn chằm chằm vào Sara với vẻ mặt sốc.
"Con không yêu cầu bất cứ điều gì đổi lại cho thông tin đó sao?"
"Con chỉ đưa cho họ thôi. Con không muốn dính líu quá sâu, và con nghĩ sẽ thông minh hơn nếu để họ nợ mình một ân huệ."
"Ra vậy. Bây giờ ta hiểu tại sao gia đình Công tước Arbal lại giúp đỡ con nhiều như vậy, Sara."
Elizabeth làm một vẻ mặt chua chát và nhẹ nhàng xoa thái dương bằng ngón tay.
"Sara... gia đình Công tước Arbal có lẽ sẽ cố gắng đưa con vào phe của họ."
"Điều đó có nghĩa là họ thực sự đang nhắm đến Sophia, phải không, dì?"
"Đúng vậy. Nhưng ta không nghĩ họ sẽ vội vàng trong việc sắp xếp hôn nhân. Mặc dù con sẽ sớm trở thành con gái của một Tử tước, địa vị của con vẫn là thường dân. Ít nhất cho đến khi con trở thành con gái nuôi của Rob và Revi và họ thấy con được đối xử như thế nào, các gia đình quý tộc bình thường sẽ không hành động."
"Ngay cả khi con trở thành con gái nuôi, con đã tuyên bố rằng con sẽ sống riêng ở Tháp Trinh Nữ, nên mọi người có thể nghĩ rằng chúng ta không hòa thuận."
"Điều đó có khả năng sẽ làm giảm số lượng quý tộc muốn con làm vợ chính của họ."
Nói tóm lại, những người phụ nữ của Grandchester tin rằng Victoria không có khả năng đột nhiên biến Sara thành một ứng cử viên cho vị trí vợ của con trai bà. Do đó, họ kết luận rằng sẽ an toàn hơn nếu cho gia đình Công tước Arbal một cơ hội để trả ơn Sophia, và họ quyết định thuận theo đề nghị của Victoria.
Tuy nhiên, khi Victoria nhìn thấy danh sách khách mời do Elizabeth và Rebecca tạo ra, bà đã gửi lại một danh sách với số lượng người gấp đôi. Điều này có nghĩa là sự kiện sẽ lớn hơn dự kiến, điều này cũng sẽ làm tăng ngân sách. Ngay khi Elizabeth và Rebecca đang nghĩ đến việc từ chối một cách lịch sự, một lá thư đến nói rằng Hoàng tử Andrew muốn tham dự. Hơn nữa, nó còn bao gồm một lá thư chính thức từ Công tước Arbal, nói rằng gia đình Arbal cũng muốn giúp trang trải chi phí.
Elizabeth và Rebecca cảm thấy bực bội. Việc con trai cả của Thái tử tham dự một bữa tiệc sinh nhật của một thường dân là điều bất thường, mặc dù cô là cháu gái của Hầu tước Grandchester. Ngay cả Chloe, con gái của Thiếu Hầu tước Grandchester, cũng sẽ không có một lễ kỷ niệm xa hoa như vậy.
Miễn cưỡng, họ đã nhờ Sophia và Sara viết thư cho Victoria. Lá thư của Sophia đề cập rằng gia đình Hầu tước Grandchester và Thương hội Sophia sẽ trang trải chi phí của bữa tiệc, và họ muốn gia đình Arbal thanh toán các chi phí. Ngược lại, lá thư của Sara đề nghị rằng bữa tiệc nên nhỏ hơn, vì một sự kiện lớn không phù hợp với cô vào lúc này.
Dĩ nhiên, lá thư từ Công tước Arbal chính thức nói rằng Hầu tước Grandchester đã từ chối. Tuy nhiên, câu trả lời của Công tước Arbal cho thấy rằng họ sẽ thu nhỏ sự kiện một chút và tính chi phí cho gia đình Hầu tước Grandchester, nhưng họ muốn tự mình lo liệu mọi thứ khác. Rất có thể chi phí sẽ được giảm đáng kể.
"Tôi không thể tin được Phu nhân Công tước Arbal lại nhắm đến Sophia như thế này."
"Không, Revi. Bà ấy đang nhắm đến cả Sophia và Sara."
"Nhưng Sara vẫn là một thường dân, và ngay cả khi con bé trở thành con gái nuôi của tôi, nó cũng sẽ chỉ là con gái của một Tử tước."
"Chị đang nói gì vậy? Con bé là cháu gái của Hầu tước Grandchester, có mối liên hệ với Thương hội Sophia, vô cùng xinh đẹp, và có rất nhiều ma lực. Dĩ nhiên, nhiều gia đình quý tộc sẽ muốn con bé."
"...Dì ơi, dì không đang phóng đại bối cảnh của con sao?"
"Dì không phóng đại; đó là sự thật, Sara. Thành thật mà nói, họ có lẽ nghĩ rằng kỹ năng piano và violin không quan trọng chút nào."
"Thật đáng tiếc. Con cứ nghĩ mình đã thể hiện đủ tài năng để được Thái tử Gerhart mời đến Roisen."
Rebecca thở dài một tiếng.
"Sara..., mẹ đã nghĩ con sẽ không thể kìm nén được, nên mẹ muốn làm cho con có vẻ đặc biệt đến mức không có gia đình quý tộc bình thường nào dám can thiệp, nhưng có vẻ như mẹ đã thất bại."
"Revi, em nghĩ đó giống như việc con bé đã đi quá xa hơn là một thất bại. Khả năng của Sara đã vượt quá mong đợi của chị, phải không?"
"Vâng. Dù con bé có đặc biệt đến đâu, em cũng không nghĩ gia đình Công tước sẽ nhận thường dân."
"Revi, chị quá mềm lòng về điều đó. Chà, bản thân chị cũng là một người phụ nữ đặc biệt."
"Ý chị là sao?"
"Nếu chị nói Sara là quá mức, thì Revi, chị cũng tệ không kém. Chị có ma thuật như một vị thánh, được các tiên tộc ban phước, vô cùng xinh đẹp, và đang được hoàng hậu trực tiếp dạy dỗ."
"Em sẽ không phủ nhận điều đó, nhưng thành thật mà nói, khi em ở trước mặt cô Sara..."
"Em hiểu cảm giác của chị. Không ai ngờ rằng một con rồng lại ở trong gia đình Grandchester."
"Cảm giác thật kỳ lạ như thể con đang được mẹ và dì khen ngợi."
""Mẹ/Dì không khen con!!""
Kết quả của những cuộc trao đổi này, bữa tiệc sinh nhật của Sara chủ yếu do gia đình Công tước Arbal tổ chức. Bằng cách tổ chức một buổi tiệc trà với nhiều quý bà trong những chiếc váy Jasmine, gia đình Công tước Arbal đã cho thấy một mối quan hệ thân thiết hơn với gia đình Hầu tước Grandchester. Điều này có thể cho thấy rằng Sara được coi là một cô dâu tiềm năng cho gia đình Công tước Arbal. Việc cầu hôn cô có thể dẫn đến xung đột với gia đình Công tước Arbal.
Và trước cả khi Sara nhận ra, cô đã được nâng lên thành một người có ảnh hưởng lớn trong giới xã giao của Avalon.