Khi Edward và nhóm của ông đến dinh thự Grandchester ở hoàng đô, các người hầu đã bị sốc. Edward, người đứng đầu gia tộc tương lai, trông đột nhiên trẻ ra, điều này đã làm mọi người ngạc nhiên.
Mặc dù các người hầu được đào tạo bài bản đã cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng một khi vào bên trong dinh thự sáng sủa được thắp sáng bởi đèn ma thuật, họ không thể không liếc nhìn Edward.
Chính xác hơn, Thiếu Hầu tước Edward đang bị bí mật quan sát. Tuy nhiên, khi rõ ràng rằng một số Thị nữ và hầu gái của Chloe cũng trông trẻ hơn, họ nhanh chóng bị các đồng nghiệp đã ở lại dinh thự hoàng đô vây quanh. Những người khác muốn biết tại sao họ lại có vẻ trẻ trung như vậy.
Tuy nhiên, vì họ đã có một hợp đồng ma thuật với gia tộc chính, họ không thể thảo luận điều này với người ngoài mà không được phép. Một số nhân viên cấp cao đã đe dọa họ, nhưng họ phải nhượng bộ do các quy tắc ma thuật. Việc tạo ra một hợp đồng ma thuật đòi hỏi một pháp sư mạnh mẽ và rất tốn kém. Chỉ có gia tộc chính mới có thể khiến nhiều người ký những hợp đồng này. Tiết lộ bí mật sẽ bị coi là không trung thành với gia tộc Grandchester, và họ có nguy cơ bị sa thải mà không có thư giới thiệu nếu không cẩn thận.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ sẽ dễ dàng lùi bước. Những người hầu trông trẻ ra rõ rệt đang bị các đồng nghiệp theo dõi, và đồ đạc cá nhân của họ mang về từ lãnh địa Grandchester đã bị bí mật kiểm tra. Kết quả là, một tin đồn nào đó bắt đầu lan truyền trong giới người hầu.
'Dường như bí quyết trẻ trung của họ là ở Thương hội Sophia.'
Các thị nữ và hầu gái được trẻ hóa đều đang sử dụng mỹ phẩm của Thương hội Sophia. Amelia muốn theo dõi những phụ nữ có nhiều loại da khác nhau, nên cô đã nhờ Sara đưa các mẫu thử cho họ. Những mẫu thử này là mỹ phẩm tư vấn có thành phần hơi khác nhau cho mỗi người.
Vì không có chỉ thị nào về việc giữ bí mật nhà sản xuất mỹ phẩm, tin tức đã lan truyền nhanh chóng trong dinh thự. Khi các người hầu phát hiện ra rằng Sophia, đang ở khu nhà phụ, là chủ tịch của thương hội và bán rượu 20 năm tuổi, họ bắt đầu coi cô như một "người đẹp tuyệt vời."
Sophia trông như đang ở độ tuổi cuối thiếu niên đến đầu hai mươi, nhưng trong các cuộc trò chuyện với Hầu tước Grandchester và Edward, cô toát ra một vẻ xảo quyệt. Ngoài ra, vì cô đang gửi nhiều thư cho các gia đình quý tộc dưới tên của mình, rõ ràng là cô không trẻ như vẻ ngoài.
Dĩ nhiên, các người hầu của gia tộc Grandchester, những người đã nhìn thấy Rebecca ở cự ly gần, hiểu rằng một số người duy trì được vẻ ngoài trẻ trung của mình thông qua tình bạn với các tiên tộc. Tuy nhiên, vì những ví dụ như vậy ở ngay gần, họ nhận thức rõ rằng việc nhận được phước lành của các tiên tộc đòi hỏi rất nhiều ma lực.
Dù vậy, việc có một người có khả năng ma thuật mạnh mẽ như vậy là rất bất thường, ngay cả trong giới quý tộc cấp cao. Mọi người đã ngạc nhiên khi Rebecca, con gái của một tử tước, lại có sức mạnh như vậy. Tuy nhiên, gia đình Orson thực ra khá lâu đời và được kính trọng ở Avalon, với nhiều tổ tiên là hoàng gia. Nền tảng này làm cho con cái của họ có khả năng sở hữu ma thuật mạnh mẽ hơn.
Và có một sự hiểu lầm trong giới người hầu. Họ nhận thấy rằng Sara và Sophia trông rất giống nhau và cho rằng Sophia có họ hàng với mẹ của Sara. Họ không biết rằng Adelia, mẹ của Sophia, xuất thân từ một gia đình hoàng gia cũ ở một quốc gia khác. Vì vậy, các người hầu nghĩ Sophia chỉ là một thường dân và tin rằng cô không thể nhận được phước lành của các tiên tộc, điều mà ngay cả quý tộc cũng khó có được.
'Có thể nào mỹ phẩm của tiểu thư Sophia có một bí quyết trẻ trung không?'
'Có lẽ trà thảo mộc mà cô ấy uống có tác dụng chữa bệnh tuyệt vời.'
'Tôi nghe nói Thương hội Sophia có một nhà giả kim và dược sĩ riêng ở lãnh địa Grandchester. Họ hẳn đang tạo ra một loại thuốc trẻ hóa thông qua giả kim thuật.'
Những suy đoán dẫn đến nhiều suy đoán hơn, và nhiều tin đồn khác nhau về Sophia lan truyền khắp dinh thự. Ngoài ra, việc Edward và Chloe, những người đã trở về từ lãnh địa Grandchester, giờ đây đối xử với Sara một cách ưu ái hơn nhiều đã đổ thêm dầu vào lửa cho các tin đồn.
'Sự thay đổi trong cách đối xử của tiểu thư Sara có phải là nhờ sự hỗ trợ của tiểu thư Sophia không?'
'Thương hội Sophia hẳn đang mang lại những lợi ích đáng kể cho gia tộc Grandchester.'
Những tin đồn về Sophia một phần là sự thật nhưng không hoàn toàn chính xác, điều này đang khiến cô có vẻ giống một nữ thần hơn. Cô thường ra ngoài cùng nhân viên thương hội và các vệ sĩ của mình, trừ khi cô gặp Edward hoặc Chloe. Vì cô thường ăn ở ngoài, các người hầu có ít cơ hội tiếp xúc với cô.
Ngoài ra, một số phụ tá thân cận của Edward đã trở nên trẻ hơn, nhưng điều này không phải do liệu pháp ma thuật của Sara. Thay vào đó, đó là do một loại ma dược mới do Amelia tạo ra. Sau khi Rihito thảo luận về phân tích ma thuật, Amelia, dược sĩ, đã đến phòng thí nghiệm cùng Rihito và Alicia. Chỉ trong vài giờ, cô đã tạo ra một loại thuốc mới giúp tái tạo da, sử dụng một loại ma dược phục hồi được làm từ ma lực hóa lỏng.
Liệu pháp ma thuật của Sara bao gồm việc phân tích tình trạng của da và sau đó nhanh chóng sửa chữa nó. Tuy nhiên, ma dược của Amelia cố gắng tiếp cận nó giống như một loại thuốc "chữa lành", nhằm mục đích "sửa chữa tình trạng da" của người dùng. Nói cách khác, đó là một loại thuốc dành riêng cho da.
Khi uống loại thuốc này, nó sẽ tăng cường khả năng chữa lành của người đó, từ từ sửa chữa làn da đến trạng thái lý tưởng. Nó không thay đổi đáng kể trong một thời gian ngắn như ma thuật, nhưng trong vài ngày, nó có thể đạt được hiệu quả gần giống với ma thuật của Sara, như đã được chứng minh bởi các phụ tá của Edward.
Dĩ nhiên, vì đó là một ma dược, người ta cần phải pha ma thuật vào thuốc để hoàn thành nó. Tuy nhiên, Rihito đã giải quyết vấn đề này bằng cách phân tích ma thuật và viết nó ra dưới dạng một vòng tròn ma thuật, sau đó kích hoạt vòng tròn ma thuật đó bằng một viên ma thạch.
Sara rất hào hứng khi hoàn thành ma dược, nhưng Amelia đã cảnh báo cô, nói rằng, "Chúng ta không biết tác dụng phụ của những loại thuốc này. Việc bán chúng sẽ không dễ dàng." Vì Amelia chịu trách nhiệm đảm bảo chất lượng, có vẻ như việc bán loại thuốc này rất khó khăn. Sara đồng ý rằng sự an toàn là quan trọng và dự định sẽ thêm nhiều người theo dõi hơn trong tương lai.
Lúc đầu, họ định tuyển dụng những người theo dõi tại dinh thự hoàng đô để thử nghiệm nó, nhưng vì một cơn sốt lan rộng, Amelia và Rihito nhanh chóng mất đi thời gian rảnh rỗi. Kết quả là, họ chỉ có thể sản xuất một lượng nhỏ ma dược, và chỉ một vài người đàn ông, như Edward, mới lấy lại được sự săn chắc trẻ trung của làn da.
Một tác dụng bất ngờ của loại thuốc đã được phát hiện: nó giúp phục hồi làn da của những người sử dụng nó, làm cho "những vết sẹo cũ dần biến mất." Một trong những phụ tá của Edward, một cựu kỵ sĩ có một vết sẹo lớn trên mặt, đã uống thuốc trước khi đi đến hoàng đô. Trong suốt cuộc hành trình, vết sẹo của anh đã hoàn toàn biến mất.
"Cải thiện tình trạng của da có nghĩa là tình trạng của da đầu cũng sẽ được cải thiện." Một phụ tá khác là người theo dõi đã lo lắng về việc rụng tóc trên đỉnh đầu sau khi qua một độ tuổi nhất định. Tuy nhiên, vào thời điểm người này đến hoàng đô, những sợi tóc con mịn đã bắt đầu mọc ở những vùng anh ta lo lắng.
Khi Sara nhận được báo cáo này, cô ngay lập tức nhận ra rằng nếu thông tin này bị lộ ra ngoài, đó sẽ là một vấn đề lớn. Cô đã ra lệnh cho tất cả những người theo dõi giữ bí mật. Tuy nhiên, Sara nghĩ rằng sẽ khó để che giấu những thay đổi trong một thời gian dài, vì chúng rõ ràng đối với bất kỳ ai biết họ.
'Amelia... có tài năng sánh ngang với Alicia. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu một cuộc chiến nổ ra vì loại thuốc này.'
Gạt sang một bên sự thật rằng gian lận ma thuật của chính mình là nguyên nhân, Sara thở dài một tiếng.
Dĩ nhiên, để tạo ra loại thuốc đặc biệt này cho da, cần có những vật liệu và công cụ đắt tiền. Chúng bao gồm ma lực, các vòng tròn ma thuật phức tạp, ma thạch, và các loại thảo dược quý hiếm. Vì vậy, loại thuốc này sẽ rất tốn kém, chỉ có giới quý tộc mới có thể mua được.
Trong cuộc họp về trang phục với Chloe và những người khác, Hầu tước Grandchester, Edward, Chloe, và Sara đã có một cuộc họp chiến lược riêng về việc trẻ hóa da.
"Sara, điều này rõ ràng là quá mức. Các phụ tá của ta đang nổi bật trong dinh thự."
"Chú ơi, chú cũng đang nổi bật đấy. Con chỉ để họ trở thành những người theo dõi cho loại thuốc thôi..."
Sara không thể che giấu sự bối rối của mình trước nhận xét của Edward.
"Dĩ nhiên, không tốt nếu chứng hói đầu biến mất. Cha và ông nội có mái tóc dày, nên họ có thể không quan tâm, nhưng ta nghĩ Bệ hạ sẽ muốn loại thuốc đó."
"Này, Chloe, chẳng phải việc Bệ hạ đội tóc giả là một bí mật hàng đầu sao?"
"Mọi người đều biết, nhưng họ chỉ không nói ra thôi, Sara."
"Chẳng phải mái tóc màu nâu đỏ là một đặc điểm của hoàng gia sao? Em tự hỏi họ chuẩn bị tóc cho bộ tóc giả như thế nào."
"Em nghe nói họ lấy nó từ hộp tóc mỗi khi chải đầu."
"Điều đó thật đáng buồn. Và có thể nào hoàng tử không để tóc dài cho tương lai không?"
"Chẳng phải đó là đặc điểm của ông nội ngài ấy sao?"
"Khi nhìn vào bức chân dung, Hoàng tử Andrew trông giống hệt Bệ hạ lúc trẻ. Điều đó không có nghĩa là tương lai sẽ rất khó khăn sao?"
"Sara, hãy đảm bảo thuốc đã sẵn sàng vào lúc đó!"
"Nếu Chloe sẽ trở thành hoàng hậu, chị sẽ suy nghĩ về nó."
Khi các cô gái khúc khích cười, những người lớn không thể cười nổi.
"Các con, điều đó thật bất kính. Và Chloe, con có thực sự định nhắm đến việc trở thành một công chúa không?"
"Dĩ nhiên rồi, thưa Cha."
"Cả ông nội và cha đều không có ý định gả con vào hoàng gia..."
"Đúng vậy. Chloe. Grandchester không yếu đến mức phải dùng con cái của mình làm con tốt trong các cuộc hôn nhân chính trị. Cha và ta muốn con kết hôn với người con yêu, nhưng con lại chọn kết hôn với hoàng gia?"
"Người con yêu là một hoàng tử, nên đành chịu thôi."
"Haha! Đành chịu thôi. Nhưng con sẽ cần phải nhận được một sự giáo dục đúng đắn và nghiêm khắc."
"Con hiểu, thưa Ông nội."
"Vậy thì tốt. Hãy thảo luận về tương lai của con với cha con."
"Vâng, thưa Ông nội."
"Chloe... con không cần phải làm khó mình."
Edward thở dài khi nhìn Chloe. Đối với một gia đình quý tộc, việc kết giao với hoàng gia có thể là một bước đi tốt. Hoàng tử Andrew, là con trai cả của Thái tử, có khả năng sẽ trở thành vua một ngày nào đó. Tuy nhiên, liên minh này có thể dẫn đến nhiều xung đột hơn với các gia đình khác.
"Sara, chúng ta không thể dâng loại thuốc này cho hoàng gia để cải thiện vị thế của gia tộc Grandchester sao?"
"Con nghĩ đó là một ý tưởng tồi, thưa Ông nội. Nó vừa mới được tạo ra, và chúng ta chưa biết tác dụng phụ. Nếu sức khỏe của Bệ hạ trở nên tồi tệ hơn vì nó, cả gia đình chúng ta có thể bị xử tử vì tội phản quốc. Chà, con đoán trước khi điều đó xảy ra, con sẽ hoặc là chữa trị cho Bệ hạ hoặc là gây chiến với Avalon."
"Đó là một vấn đề lớn. Chúng ta đừng làm vậy."
"Nhưng Sara, sẽ rất khó để giữ bí mật về hiệu quả này. Nếu ta xuất hiện trong giới thượng lưu, mọi người chắc chắn sẽ bắt đầu đặt câu hỏi, và nếu các người hầu đã được thử nghiệm gặp phải người quen, họ cũng sẽ bị hỏi."
"Đúng vậy, thưa Chú..."
"--Ồ, Cha. Ngay cả khi họ bị hỏi, các người hầu cũng không thể nói vì những hạn chế ma thuật."
"Đúng là họ không thể giao tiếp. Tuy nhiên, điều này cho thấy gia đình Grandchester có thể đang che giấu điều gì đó. Nếu đúng như vậy, cả gia đình Grandchester và Thương hội Sophia sẽ bị điều tra."
"Chúng ta sẽ phải chấp nhận điều đó thôi. Không có cách nào để tránh nó bây giờ."
"Ta đoán chúng ta chỉ có thể khoe những khuôn mặt trẻ trung của mình trong giới thượng lưu và làm cho có vẻ như gia đình Grandchester và Thương hội Sophia đang có một điều gì đó tốt đẹp."
"Nếu chúng ta quá lộ liễu, chúng ta có thể sẽ gây thù chuốc oán."
"Khuôn mặt này có tác động mạnh mẽ như vậy. Thật khó để đột nhiên hành động như thể đó không phải là một vấn đề lớn bây giờ."
"Con có nên đổi nó lại không, thưa Chú?"
"Không đời nào. Ta thích nó như thế này."
Cuối cùng, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Thương hội Sophia bắt đầu bị điều tra. Vào ngày của buổi tiệc trà của Hiệu may Jasmine, Edward đã được lên lịch để tham dự hoàng cung.
"Nếu Bệ hạ hỏi về việc trẻ hóa, ta nên trả lời như thế nào..."
"Ông nên thành thật nói đó là sự kết hợp của quang và thủy ma pháp, thưa Ông nội."
Sau đó, Hầu tước Grandchester hỏi Sara với một vẻ mặt nghiêm túc.
"Nếu Bệ hạ ra lệnh cho con thực hiện việc trẻ hóa, con sẽ làm gì?"
"Dĩ nhiên, con sẽ đến để thực hiện nó."
"Con đang định tiết lộ khả năng của mình sao?"
"Con đang nghĩ đến việc biến thành một bà già. Cứ nói con là một pháp sư nước ngoài có liên hệ với Thương hội Sophia. Nếu con mang Sophia theo, Bệ hạ sẽ nhận ra sự giống nhau của chúng con."
"Đó là một phương pháp khá thô thiển. Ta nghĩ họ sẽ đặt câu hỏi về danh tính của con."
"Con sẽ chỉ nói con đến từ một ngọn núi hẻo lánh ở Florence. Họ hẳn đã điều tra về Sophia rồi, nên sẽ không có vấn đề gì."
"Ta tin rằng Robert đã tạo ra danh tính của Sophia, nhưng có vẻ như sau đó ông ấy đã thao túng các hồ sơ."
"Con cũng đã thực hiện một số điều chỉnh ở Genoa và Florence, nên sẽ không có bất kỳ nghi ngờ nào. Họ sẽ không dễ dàng phát hiện ra đâu."
"Thật là kỹ lưỡng."
Hầu tước Grandchester có một vẻ mặt không tin nổi khi ông ngả người nặng nề vào lưng ghế sofa.
"Nhân tiện, thưa Chú, khi chú được hỏi về việc trẻ hóa da, làm ơn chỉ trả lời Bệ hạ hoặc Hoàng hậu sau khi đã cho mọi người lui ra."
"Khoảnh khắc chúng ta yêu cầu mọi người rời đi, những người khác sẽ bắt đầu bàn tán rằng chúng ta có bí mật."
"Nhiều người có lẽ sẽ nghi ngờ các sản phẩm từ Thương hội Sophia hơn là các liệu pháp ma thuật."
"Con đang định dùng Bệ hạ để quảng bá cho Thương hội Sophia sao?"
"Dĩ nhiên là không! Con không biết những người đó đang tưởng tượng điều gì. Con chỉ thực sự mong chờ xem chủ đề của ngày hôm sau sẽ là chiếc váy Jasmine mới hay những tin đồn về các sản phẩm của Thương hội Sophia."
Sara hơi nghiêng đầu và nở một nụ cười dễ thương. Đôi mắt cô hoàn toàn trong veo, trông giống như nụ cười ngây thơ của một đứa trẻ thuần khiết.
"Nụ cười giả tạo của con thật đáng sợ. Ta tự hỏi có bao nhiêu người lớn sẽ bị nó lừa."
"Nghe tệ quá. Con chỉ đang mỉm cười thôi, phải không, thưa Ông nội? Dù sao đi nữa, nếu không thể che giấu được, thì cứ công khai đi. Nhưng hãy nhớ làm cho nó có cảm giác đặc biệt chỉ dành cho một số ít người được chọn."
"Nhưng điều đó có thể gây ra xung đột."
"Trước khi điều đó xảy ra, chúng ta cần tìm cách cung cấp ma dược một cách ổn định."
"--Kế hoạch của Sara luôn đau đầu như vậy."
Vì Edward bắt đầu phàn nàn, Sara đã lấy ra một đồng xu đồng 1 Dal từ không gian lưu trữ của mình lần đầu tiên sau một thời gian và búng nó bằng ngón tay, trúng ngay vào trán Edward.
"Ui da!"
"Thành thật mà nói, khi con làm da của Chú trẻ lại, con nên lường trước được điều này. Nếu chú có phàn nàn, con có thể hoàn tác nó. Hơn nữa, chú đang nợ nần chồng chất, nên chú cần phải làm việc một cách đàng hoàng. Hành động của chú sẽ khiến các quý tộc tiêu tiền tại Thương hội Sophia, chú biết không?"
"Đau quá! Anh sẽ làm việc đàng hoàng, vậy em có thể giảm nợ cho anh một chút không?"
"Nếu chú trả tiền cho váy và phụ kiện của Chloe theo giá gốc, thì được thôi."
"--Cha, tuyệt đối không!"
"Con thì sao cũng được, nên làm ơn hãy thảo luận như một gia đình, hai người. Điều đó không tốt cho da của con, nên con đi ngủ đây. Ồ, một khi con rời khỏi phòng, ma thuật chống nghe lén sẽ tắt, nên hãy cẩn thận những gì mình nói."
Nói rồi, Sara trở về phòng của mình. Ngày mai là một ngày cô phải hoạt động tích cực với tư cách là Sophia, nên cô đã đi ngủ sớm hơn thường lệ.
'Đầu tiên, mình nên nghỉ ngơi và lấy lại năng lượng. Rốt cuộc, ngày mai mình phải đến Hiệp hội Thương mại ở hoàng đô và nhà của Công tước Arbal.'
Dường như cô đã mệt mỏi vì buổi thử trang phục vào ban ngày, và ngay khi cô nằm xuống và nhắm mắt lại, Sara đã chìm vào một giấc ngủ sâu. Các tiên tộc đến kiểm tra cô đã mỉm cười nhẹ nhàng khi nhìn Sara ngủ yên bình, rắc những hạt vàng lấp lánh lên khuôn mặt đang ngủ của cô.
"Chúc ngủ ngon, Sara. Chúc em có những giấc mơ đẹp."