Hành trình từ lãnh địa Grandchester đầy tuyết đến hoàng đô được trang hoàng lộng lẫy, khi năm hết Tết đến, đang diễn ra suôn sẻ.
Khi cuộc hành trình tiếp diễn, các golem giống ba vị thần đang thiết lập các trạm chuyển tiếp thông tin ở những điểm thích hợp dọc đường. Thường thì, trong lúc nghỉ ngơi, chúng sẽ nghỉ một lát trên một ngọn đồi nhỏ gần con đường chính. Không ai thấy điều này kỳ lạ vì các golem trông giống hệt như những người bình thường, đang đi dạo xung quanh. Mọi người nghĩ, "Ồ, nhân viên của Thương hội Sophia chỉ đang làm việc của họ thôi," ngay cả khi các golem đang cầm xẻng. Họ cho rằng, "Họ định đào một cái hố rồi lấp lại à? Thật có trách nhiệm!"
Bằng cách này, một mạng lưới vững chắc đã được tạo ra từ lãnh địa Grandchester đến hoàng đô. Vì các golem là những thiết bị ma thuật, chúng đảm bảo mọi thứ đều chính xác và nhạy bén.
Các trạm chuyển tiếp được bí mật trang bị để thu thập thông tin, và Rihito đã thêm nhiều chức năng hơn cho chúng. Sự bổ sung quan trọng nhất, theo yêu cầu của Sara, là một tính năng để thu thập dữ liệu địa hình. Sara tin rằng một bản đồ chính xác là điều cần thiết cho mạng lưới hậu cần của thương hội. Cô muốn tạo ra những con golem hoạt động như máy bay không người lái, nhưng cô chưa thể làm được vì bận rộn với các nhiệm vụ khác.
Magi đã phản ứng mạnh mẽ với ý tưởng của Sara. Chúng bắt đầu mô hình hóa và kiểm tra các hiện tượng như trao đổi thông tin, động vật lưu thông máu trong cơ thể, thương nhân vận chuyển hàng hóa, và các quốc gia hoặc tổ chức di chuyển quân đội...
Ba Học giả Thông thái của Magi hiểu hậu cần là việc di chuyển hàng hóa một cách nhanh chóng, an toàn và ổn định. Họ nhận ra rằng chỉ có dữ liệu địa hình là không đủ để đưa ra quyết định chính xác. "Chúng ta cần xem xét điều kiện thời tiết và lắng nghe các cuộc trò chuyện của người dân địa phương để đảm bảo các tuyến đường của chúng ta an toàn," họ đồng ý. "Để giữ cho các tuyến đường của chúng ta ổn định, chúng ta phải bảo trì các con đường, điều đó có nghĩa là phải thảo luận kế hoạch với các lãnh chúa địa phương." Họ lưu ý rằng nếu có nhiều tuyến đường, tuyến đường tốt nhất có thể thay đổi tùy thuộc vào tình hình. "Khi chúng ta vội, chúng ta có thể phải đi những con đường rủi ro hơn, vì vậy chúng ta cần biết phải mang theo bao nhiêu lính canh," họ nói. "Để tính toán nhanh các chi phí phát sinh khi sử dụng những con đường nguy hiểm này, chúng ta cần thông tin từ các kỵ sĩ đoàn và các hiệp hội mạo hiểm giả." Họ bắt đầu xem xét nhiều yếu tố.
Trong cuộc thảo luận này, Kaspar, một trong Ba Học giả Thông thái, đã lên tiếng lo ngại: "Nếu chúng ta nói với Sara rằng chúng ta đang mô hình hóa việc di chuyển quân đội, cô ấy có thể sẽ ngăn cản chúng ta vì cô ấy không thích chiến tranh." Melchior phản bác, "Thật khó tin Sara sẽ phản đối việc thu thập thông tin đảm bảo hậu cần của chúng ta được an toàn." Để giải quyết vấn đề, Balthazar đề nghị, "Nếu chúng ta tập trung vào việc thu thập dữ liệu địa hình, chúng ta có thể điều chỉnh vòng tròn ma thuật của mình một chút." Cách tiếp cận này đã được chấp nhận vì cả ba Học giả đều rất muốn thu thập thông tin, và không có khả năng họ sẽ từ bỏ nó.
Không nhận ra ý định của Magi, Sara và nhóm của cô đã đến dinh thự ở hoàng đô sau 4 đêm rời khỏi Lâu đài Grandchester. Gần như đúng theo lịch trình của Edward, nhưng vì Edward nghĩ rằng bọn trẻ thường sẽ bắt đầu gây khó dễ trên đường đi, ông cảm thấy bất an về việc mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ như thế nào.
'Lần này, con bé không phàn nàn về việc muốn đi tắm hay thức ăn tệ như thế nào. Mình đoán Chloe đã trưởng thành rồi.'
Edward cảm thấy giá trị của Chloe đã đột nhiên tăng lên trong mắt mình. Dĩ nhiên, ông cũng vô cùng biết ơn Sara, người có lẽ là lý do cho sự thay đổi của Chloe.
Tuy nhiên, lý do Chloe không phàn nàn về việc tắm là vì cô bé đã tắm mỗi đêm với Sara tại Tháp Trinh Nữ. Về thức ăn, Chloe thường phàn nàn vì bữa ăn của họ trong chuyến đi chủ yếu là thịt. Nhưng lần này, Thương hội Sophia đã lo liệu mọi thứ từ việc tìm nguồn cung ứng đến vận chuyển nguyên liệu. Nhờ đó, họ đã thưởng thức nhiều loại thực phẩm trên đường đi, như những loại Elma mới ngọt và mọng nước, các loại bánh nướng để được lâu, và trà thảo mộc do Amelia pha chế.
Đối với Thương hội Sophia, việc vận chuyển một lượng lớn lúa mì, Elma, và rượu là cần thiết, nên thức ăn cho chuyến đi chỉ là một phần thưởng thêm. Dường như họ đã đóng gói nhiều mặt hàng khác như Spieluhr, trà thảo mộc, và mỹ phẩm, nhưng hầu hết chúng thực chất đã được Sara ném vào không gian lưu trữ. Sẽ trông kỳ lạ nếu họ dường như không mang theo gì, nên họ có rất nhiều xe ngựa, nhưng thực tế, chúng không có nhiều trọng lượng. Đây cũng là một trong những lý do tại sao cuộc hành trình diễn ra suôn sẻ.
Trong suốt cuộc hành trình, Chloe quyết định ngừng để kiểu tóc lọn dọc thương hiệu của mình vì cô nghĩ, "Tấm thảm đang cản trở việc tắm của mình." Việc giữ kiểu tóc lọn dọc trong khi đi du lịch khá phiền phức, nên điều này đã làm các hầu gái vui lòng. Tuy nhiên, ngay cả sau khi trở về hoàng đô, Chloe cũng không đề cập đến việc muốn tạo kiểu tóc lọn dọc nữa.
'Chỉ vì nó đang là mốt không có nghĩa là mình phải để kiểu tóc đó. Mình nên mặc thiết kế váy mình thích và tạo kiểu tóc cho phù hợp. Mình đã chán việc sao chép người khác rồi.'
Sau khi trở về phòng và thay đồ mặc ở nhà, Chloe lại nhìn mình trong gương. Chiếc váy mà cô nghĩ là thời trang mới nhất ở hoàng đô bây giờ có vẻ kém ấn tượng hơn so với những thiết kế cô thấy từ Lucas ở Grandchester. Mỗi khi cô thảo luận về ý tưởng thời trang với Lucas, Chloe không thể không nhận thấy rằng nhiều chiếc váy không hợp với cô khi để kiểu tóc lọn dọc.
Chỉ vì Chloe ngừng để kiểu tóc lọn dọc không có nghĩa là cô đang lơ là về thời trang của mình. Cô bắt đầu thử nhiều loại váy khác nhau được làm ở Grandchester và thử nghiệm các kiểu tóc phù hợp. Đôi khi, cô rủ cả Sara, và họ sẽ trở thành những con búp bê đôi với mái tóc vàng và bạc được tạo kiểu cầu kỳ.
Các hầu gái trong bộ phận làm đẹp rất vui lòng giúp Chloe về thời trang. Rốt cuộc, nó giống như có 2 con búp bê sống để trang điểm. Họ rất quan tâm đến các thiết kế váy mới được làm ở Grandchester, và việc trang điểm cho hai cô gái xinh đẹp như búp bê rất vui.
Một lần nữa, khi Sophia bắt đầu chuẩn bị trang phục cho buổi tiệc trà diễn ra trong 3 ngày tới, sự phấn khích của các hầu gái lại tăng vọt. Không đời nào họ lại không phấn khích trước một người đẹp trông giống hệt Sara. Đúng như dự đoán, Sara chính là con golem trong buổi thử đồ của Sophia.
Nhân tiện, Thương hội Sophia vẫn chưa có một cửa hàng ở hoàng đô, và bản thân Sophia cũng không có một nơi ở đó, nên cô đang ở lại như một vị khách tại biệt thự của gia đình Grandchester.
"Sophia sẽ mặc váy gì đến buổi tiệc trà?"
"Vì không có quy định về trang phục được đề cập trong lời mời, tôi đã nghĩ đến chiếc váy màu xanh đậm này."
"Hả, chiếc váy che kín cả người như một góa phụ đó sao!?"
"Vì tôi chỉ là một người hộ tống, tôi nghĩ một bộ trang phục khiêm tốn hơn sẽ tốt hơn. Hơn nữa, đó là một buổi tiệc trà ban ngày, nên không nên để lộ da thịt."
Chloe thở dài một tiếng. Các hầu gái xung quanh cũng đồng loạt tỏ ra thất vọng.
"Nghe này, Sophia. Việc làm người hộ tống chỉ là một danh nghĩa. Cô là bộ mặt của Thương hội Sophia, và nói một cách đơn giản, hiệu may Jasmine là đối thủ lớn nhất của bộ phận quần áo của Thương hội Sophia."
"Dĩ nhiên, tôi dự định sẽ mặc một chiếc váy từ Thương hội Sophia, nhưng bộ mặt của thương hội chúng ta là tiểu thư Chloe."
Chloe úp mặt vào tay và ngồi xuống một chiếc ghế đẩu gần đó, nhấp một ngụm trà hơi nguội.
"Sophia... cô có nhận ra mình xinh đẹp không, phải không?"
"Chà, tôi sẽ không phủ nhận điều đó."
"Vẻ đẹp có nhiều dạng, nhưng trong trường hợp của cô, đó là một loại vẻ đẹp bí ẩn và gần như ma thuật. Vì Sara, người tương tự như cô, được gọi là một công chúa tiên và nữ thần của mặt trăng, cô cũng vậy. Là một phụ nữ trẻ trưởng thành, tôi đoán có thể nói cô giống như nữ hoàng của các tiên tộc."
Thị nữ và các hầu gái đứng sau Chloe gật đầu đồng ý.
"Tôi nghĩ điều đó hơi quá lời."
"Chúng tôi biết sự thật về cô, nên nó không thực sự áp dụng cho chúng tôi, nhưng tôi tin rằng những người đàn ông không quen biết... và có lẽ cả phụ nữ cũng có thể bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp của cô."
"Thực sự là như vậy sao?"
"Cô thông minh và nhạy bén, nhưng lại không nhận thức được những điều kỳ lạ về bản thân. Cô không khiêm tốn, nhưng chẳng phải cô có một sự tự đánh giá thấp về ngoại hình của mình sao?"
"Tôi hiểu rằng tôi có ngoại hình tốt hơn hầu hết mọi người, nhưng khi ở cùng tiểu thư Chloe và cô Rebecca, tôi không thể không nghĩ rằng vẻ đẹp của mình không có gì đặc biệt."
Sara, trong hình dạng Sophia, đứng cạnh Chloe và cùng nhau nhìn vào gương. Chloe vẫn giữ thái độ quý tộc nhưng hơi nhếch khóe miệng để tạo ra một nụ cười.
"Tôi nghĩ việc xếp hạng các loại vẻ đẹp khác nhau là sai lầm. Cô Rebecca có một vẻ đẹp trong sáng, thánh thiện. Có một khoảng cách khá lớn giữa ngoại hình và tính cách của cô ấy, nhưng nó không tệ như của Sophia. Vì những rắc rối trong quá khứ, cô ấy được gọi là 'vẻ đẹp khuynh quốc khuynh thành,' nhưng nếu chỉ nhìn vào ngoại hình, cô ấy không toát ra vẻ suy đồi đó. Cô ấy có cảm giác như một tiểu thư được giáo dục tốt."
"Điều đó chắc chắn đúng."
"Tôi nghĩ... ừm, có lẽ hơi kỳ lạ khi tự mình nói điều này, nhưng tôi tin rằng mình là một cô gái xinh đẹp cổ điển. Đó là kết quả của dòng máu gia tộc Grandchester. Tôi có thể có một chút khí chất mạnh mẽ, nhưng tôi nghĩ mình có thể trưởng thành thành một người đẹp quyến rũ và sang trọng trong tương lai. Miễn là tôi không béo lên, tôi chắc chắn sẽ trở nên xinh đẹp hơn mẹ tôi hoặc bà tôi, người được vẽ trong các bức chân dung."
Chloe hiểu ngoại hình của mình từ một góc độ bình tĩnh, khách quan, mà không khoe khoang.
"Dĩ nhiên, tôi rất vui khi được làm một gương mặt đại diện, nhưng nếu cô nhận thức được vị trí của mình với tư cách là chủ tịch của Thương hội Sophia, tôi nghĩ cô cũng nên tự quảng bá bản thân. Chiếc váy tôi mặc sẽ thu hút ánh nhìn của nhiều tiểu thư trẻ, nhưng chiếc váy cô mặc sẽ thu hút sự chú ý của những người phụ nữ ở trung tâm của xã hội thượng lưu."
"Thưa tiểu thư Chloe, người thực sự tuyệt vời."
"Dĩ nhiên rồi. Tôi là một tiểu thư từ một gia đình quý tộc cấp cao được nuôi dưỡng ở hoàng đô. Tôi đã tiếp xúc với loại cạnh tranh này từ khi còn nhỏ."
"Chỉ cần là con gái của một gia đình Hầu tước đã cho cô đủ ảnh hưởng rồi, phải không?"
"Tước vị quan trọng, nhưng không dễ dàng có được ảnh hưởng chỉ vì điều đó."
Sau khi Chloe chỉ ra điều này, Sara, người trông giống Sophia, nhớ lại bài học của Rebecca.
'Vị trí của phụ nữ quý tộc được quyết định bởi tước vị của gia đình họ. Tuy nhiên, quyền lực không được quyết định hoàn toàn bởi vị trí. Ngay cả khi tước vị của bạn cao, nếu lễ nghi và kỹ năng giao tiếp của bạn không được trau dồi, những người phụ nữ khác từ các gia đình khác sẽ giữ khoảng cách. Ngoài ra, những người phụ nữ đóng góp cho xã hội thông qua từ thiện hoặc tạo ra xu hướng sẽ được tôn trọng. Việc trở thành một người được người khác công nhận là rất quan trọng.'
"Vậy, cô đang nói rằng tôi nên ở phe tạo ra xu hướng, phải không?"
"Chỉ lần này thôi, đúng vậy. Chúng tôi muốn tạo ra một cú hích trong giới xã giao với chiếc váy của Lucas."
"Nhưng thưa tiểu thư Chloe, chẳng phải đó là một vấn đề vì đây là một buổi tiệc trà của hiệu may Jasmine sao?"
"Không còn nghi ngờ gì nữa, nó sẽ thu hút sự chú ý. Váy Jasmine đã là mốt trong vài năm qua, nên các tiểu thư khác có lẽ sẽ mặc những chiếc váy do Jasmine thiết kế hoặc một thứ gì đó tương tự."
Chloe mỉm cười sâu hơn nữa.
"Đó là lý do tại sao tôi dự định sẽ mặc chiếc váy taffeta này do Lucas làm."
Chloe khoe một chiếc váy ban ngày dựa trên màu xanh đậm. Nó không sử dụng bustle hay crinoline; nó chỉ có một lớp váy lót bằng vải cứng được xếp lớp bên dưới, nên từ phía trước, độ phồng của váy khiêm tốn hơn nhiều so với các xu hướng gần đây. Tuy nhiên, phía sau có một chiếc nơ lớn làm bằng cùng loại vải được may ở eo, và từ đó, một chiếc váy phồng xòe ra. Thiết kế có phần đuôi váy hơi dài hơn ở phía sau.
"Đó là một chiếc váy đẹp có thiết kế điềm tĩnh nhưng cũng có một chút thanh lịch."
"Sophia, đừng hành động như thể đó là vấn đề của người khác và quyết định chiếc váy của cô đi."
"Chà... nếu tôi phối đồ với tiểu thư Chloe, tôi cũng sẽ giữ độ phồng của váy ở mức thấp."
"Nhưng tôi không nghĩ một kiểu váy đuôi cá như chiếc cô mặc ở giải đấu săn bắn lại hợp với một chiếc váy ban ngày."
"Tôi sẽ không khoe đường cong cơ thể của mình. Nó có kiểu dáng bustle, nhưng tôi sẽ chỉ thêm một miếng đệm hông nhỏ dưới lớp váy ngoài. Giống như tiểu thư Chloe, chiếc váy bên dưới sẽ chỉ là một chiếc váy lót."
"Dường như cô đã có một chiếc váy trong đầu."
Chloe chỉ thị mang vào chiếc váy của Sophia, và cô đã phải há hốc mồm khi nhìn thấy chiếc váy màu đỏ tía treo trên ma-nơ-canh.
"Cái này thật tuyệt vời!"
"Chiếc váy này do chính Lucas làm. Tôi đã định mặc nó khi gặp Phu nhân Công tước Arbal, nhưng có vẻ như buổi tiệc trà này là dịp hoàn hảo để khoe kiệt tác của Lucas."
Cứ như vậy, Chloe và Sophia đã quyết định chiếc váy, và họ nhanh chóng thống nhất về kiểu tóc và phụ kiện. Trong khi đó, golem Sara lặng lẽ gật đầu với Chloe, và để chiếc váy không quá nặng, cô sẽ mặc một chiếc váy màu hồng phấn làm bằng satin bóng được xếp lớp nhẹ nhàng với organza và tulle. Chiếc áo bolero cũng bằng satin, và một chiếc hoa cài áo lấy cảm hứng từ những bông hồng màu hồng nhạt được ghim ở ngực, nhẹ hơn chiếc váy.
'Hừm... Thật là mới mẻ khi trang điểm cho Sara từ góc nhìn của Sophia.'
"Có vẻ như tốt hơn là nên để tóc của tiểu thư Sara đơn giản, chỉ với một chiếc nơ."
"Đúng vậy. Mái tóc bạc của Sara thực sự rất đẹp, vậy hay là tết tóc hai bên và buộc bằng một chiếc nơ ở phía sau?"
"Nghe dễ thương đấy."
Và cứ như vậy, sự chuẩn bị cho trận chiến của những người phụ nữ đang tiến triển một cách vững chắc.