Sara và những người khác đến buổi tiệc trà muộn khoảng 10 phút. Ở Avalon, những người có địa vị thấp hơn thường vào trước để chào đón những người có địa vị cao hơn. Điều này có nghĩa là thời gian đến nơi sẽ khác nhau tùy theo cấp bậc. Ví dụ, nếu bạn thuộc một gia đình Nam tước, bạn nên đến sớm 20 đến 30 phút. Ngược lại, những người thuộc gia đình Công tước thường đến sau khi sự kiện bắt đầu khoảng 30 phút.
Đó chỉ là một phong tục không có hiệu lực pháp lý, nhưng nếu một người có địa vị thấp hơn đến muộn, họ sẽ bị coi là thiếu giáo dục. Điều ngược lại cũng đúng; sẽ không được nhìn nhận tốt nếu các quý tộc cấp cao đến sớm.
Dĩ nhiên, buổi tiệc trà này không phải là một buổi tụ họp quý tộc trang trọng, nên không cần phải lo lắng nhiều về điều đó. Tuy nhiên, với tư cách là con gái của gia tộc Hầu tước Grandchester, Chloe đã quyết định đến muộn như thường lệ.
"Đây là tiểu thư Chloe. Cảm ơn vì đã tham dự hôm nay."
"Jasmine, cảm ơn vì đã mời."
Chloe từ từ bước vào địa điểm, được Marcato hộ tống. Tuy nhiên, Jasmine nhận thấy chiếc váy của Chloe không phải là một trong những thiết kế của bà, và khuôn mặt bà hơi cứng lại.
"Thưa tiểu thư Chloe, hôm nay người trông khác quá."
"Ừ, ta muốn trông trưởng thành hơn một chút."
Trong khi cô nói điều này một cách thản nhiên, cuộc trò chuyện thực sự giống như, "Cô không mặc váy của tôi! Thiết kế của cô quá trẻ con!"
'Ồ, dù chỉ là một thợ may, bà ta lại gây sự với tiểu thư Chloe, con gái của Hầu tước sao? Điều này khá thú vị. Chà, Chloe cũng không lùi bước.'
Với một vẻ mặt vui vẻ, Sophia hơi ngạc nhiên trước sự táo bạo của Jasmine và Chloe.
"Chiếc váy này là do tôi đề nghị. Gần đây, tiểu thư đã lớn rất nhanh, và những chiếc váy hiện có của cô ấy không còn vừa nữa. Vì vậy, tôi đã phải vội vàng may một chiếc váy cho tiểu thư Chloe."
Đúng là Chloe đang trong giai đoạn phát triển vượt bậc, nhưng không đời nào cơ thể cô có thể thay đổi nhiều đến mức ngay trước giải đấu săn bắn mà không thể mặc chiếc váy vừa mới may. Đây chỉ là một cái cớ tiện lợi để làm dịu mọi chuyện, và Jasmine cũng hiểu điều đó.
Jasmine quay sang Sophia và nở một nụ cười gượng gạo.
'Hừm. Bà đúng là một người dễ đọc vị. Nếu muốn kinh doanh với giới quý tộc, bà nên giỏi che giấu ý định của mình hơn.'
"Tôi là Jasmine. Rất vui được gặp cô."
"Rất vui được gặp bà, thưa bà Jasmine. Tôi là Sophia."
"Thưa tiểu thư Sophia, cô là người hộ tống của tiểu thư Chloe sao?"
Sau đó Chloe mỉm cười rạng rỡ và nói với Jasmine.
"Hehe. Cô ấy là chủ tịch của Thương hội Sophia, nhưng cô ấy đã dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình để đi cùng tôi và Sara. Tôi đã xin phép cha mẹ cho cô ấy đi cùng."
Nhờ lời nhận xét của Chloe, một tràng xì xào lan truyền trong đám đông. Trong số các quý tộc tham dự giải đấu săn bắn của lãnh địa Grandchester, và ngay cả trong số những người khác, những tin đồn về Sophia và Thương hội Sophia đang bay khắp nơi.
Đối với những người phụ nữ tự hào về việc bắt kịp xu hướng, Sophia hiện là người số một mà họ muốn tìm hiểu kỹ hơn. Rốt cuộc, các sản phẩm của cô vô cùng hấp dẫn, nhưng lại rất khó để có được.
Thương hội Sophia là một thương hội mới và chưa có mạng lưới bán hàng ở hoàng đô. Họ chưa hợp tác với bất kỳ thương hội nào khác, nên khách hàng phải đến Grandchester để mua sản phẩm của họ. Gần đây, các người hầu từ các gia đình quý tộc và các thương nhân từ hoàng đô đã bắt đầu đến Grandchester để mua hàng.
Tuy nhiên, do một đợt bùng phát dịch sốt, hiện có những hạn chế về việc ra vào Grandchester. Điều này là để ngăn chặn dịch bệnh lây lan, nhưng nó đã làm cho các sản phẩm từ Thương hội Sophia càng khó tìm hơn.
"Đây là lần đầu tiên tôi đi cùng ai đó trong một bối cảnh như thế này, nhưng Thiếu Hầu tước và phu nhân nói rằng tôi không nên cảm thấy áp lực, và tôi nghĩ đó sẽ là một kinh nghiệm học hỏi tốt cho mình."
"Dĩ nhiên rồi. Cha và mẹ đều nói rằng cô sẽ hoàn thành vai trò của mình một cách hoàn hảo."
"Dường như tiểu thư Sophia rất được gia tộc Grandchester tin tưởng."
"Tôi thực sự biết ơn vì điều này, thưa bà Jasmine."
Sophia và Chloe gọi người bạn đồng hành của mình là "người hộ tống" thay vì "người giám hộ", cho thấy họ coi buổi tiệc trà như một buổi tụ tập thân mật hơn là một sự kiện trang trọng dành cho giới quý tộc. Jasmine, người thiếu sự đào tạo chính thức về lễ nghi, không nhận ra sự tinh tế này.
Tuy nhiên, bà nhận thấy rằng Chloe không mặc chiếc váy do Jasmine thiết kế và đã thay đổi kiểu tóc, kiểu tóc từng có những lọn tóc dọc thanh lịch. Sự thay đổi này cho thấy các thiết kế của Jasmine không còn hợp thời nữa, phản ánh sự trưởng thành và gu thẩm mỹ đang phát triển của Chloe.
'Chết tiệt, cảm giác như mình đã mất một khách hàng lớn.'
Jasmine cảm thấy bực bội đến mức gần như có thể nghiến răng, nhưng bà quay sang nhiều khách hàng khác của mình để trấn tĩnh bản thân. Chỉ là một thợ may thường dân, dù có bao nhiêu phụ nữ quý tộc ủng hộ, Jasmine cũng không thể nói bất cứ điều gì chỉ trích Chloe, con gái của thiếu Hầu tước. Cùng lắm, bà có thể đưa ra một vài nhận xét gián tiếp, mỉa mai. Dĩ nhiên, bà phải đối xử với Sara và Sophia, những người đi cùng Chloe, theo cách tương tự.
Nói vậy không có nghĩa là Chloe hoàn toàn kiểm soát được tình hình. Lặng lẽ tiến lại từ phía sau Jasmine là Patricia, con gái của Phiên hầu tước Evans.
"Thưa tiểu thư Chloe, đã lâu không gặp."
"A, đã lâu không gặp, thưa tiểu thư Patricia."
Patricia 15 tuổi, lớn hơn Chloe 3 tuổi. Cô có một vẻ ngoài dễ thương với khuôn mặt tròn trịa, mềm mại, đôi mắt màu hạt dẻ hơi rũ xuống, và mái tóc màu trà sữa. Thoạt nhìn, cô có vẻ như một tiểu thư quý tộc điềm tĩnh và dịu dàng, nhưng tính cách của cô lại khá dữ dội, trái ngược với vẻ ngoài.
"Tiểu thư Chloe đã trở về lãnh địa Grandchester, phải không ạ?"
"Vâng. Chúng tôi đã tổ chức một giải đấu săn bắn."
"Tôi tự hỏi liệu Andy... ý tôi là, Hoàng tử Andrew có tham gia năm nay không?"
"Vâng. Ngài ấy đã ở cùng với Thái tử Gerhart của Roisen."
Thực ra, Patricia nổi tiếng là có mối quan hệ không tốt với Chloe. Cả Patricia và Chloe đều thường được nhắc đến như những ứng cử viên cho vị trí cô dâu của Hoàng tử Andrew, nhưng cha của Patricia là đội trưởng của Đội Kỵ sĩ Cận vệ Hoàng gia cho đến vài năm trước, khiến cô trở thành bạn thời thơ ấu của Hoàng tử Andrew.
'Hừ, thật khó chịu khi cô ta gọi hoàng tử bằng biệt danh một cách thản nhiên như vậy. Bất kỳ ai trong giới quý tộc cũng sẽ biết rằng hoàng tử đã tham gia giải đấu săn bắn mà không cần hỏi.'
"Trang phục của tiểu thư Chloe và tiểu thư Sophia là từ lãnh địa sao? (Chúng có một thiết kế thật quê mùa)"
Patricia tiếp tục các cuộc tấn công bằng lời nói của mình.
"Dù vậy, việc lớn nhanh đến mức cơ thể thay đổi đột ngột, điều đó thực sự cho thấy Grandchester là kho lương thực của Avalon. Thức ăn chắc hẳn rất ngon (đó là lý do tại sao cô béo lên)."
"Vâng, năm nay, Grandchester đang sản xuất các đặc sản mới, bao gồm các loại rượu sake khác nhau và một loại Elma mới. Phiên hầu tước Evans, người đã tham gia giải đấu săn bắn, thực sự rất thích loại rượu mới. Ngài ấy thậm chí còn biểu diễn một điệu múa kiếm (trong khi say), điều đó thật ấn tượng (và làm tôi bật cười). Vì đây là một dịp đặc biệt, tôi sẽ sắp xếp để giao một ít đến dinh thự Evans sau."
"Cảm ơn lòng tốt của cô."
Phiên hầu tước Evans nổi tiếng là người trở nên vui vẻ và biểu diễn các bài hát và điệu múa khi ông uống rượu. Cả hai đều được hoan nghênh như những trò giải trí trong bữa tiệc vì ông khá giỏi trong việc đó, nhưng đối với Patricia, đó là một khía cạnh đáng xấu hổ của cha cô.
'Ôi trời, một tiểu thư thật hoạt bát. Chloe cũng không lùi bước. Dù vậy, tôi tự hỏi về việc bắt đầu một trận chiến ngay sau khi đến.'
Sophia quyết định bước vào với tư cách là người hộ tống để làm dịu tình hình.
"Rất vui được gặp cô, thưa tiểu thư Evans. Tôi là Sophia, đi cùng tiểu thư Chloe."
"Vậy cô là Sophia. Tôi đã nghe rất nhiều về cô. Loại rượu mới mà tiểu thư Chloe đã đề cập là từ thương hội của cô, phải không?"
"Vâng, đúng vậy ạ. Nhờ có gia tộc Grandchester, chúng tôi đã có thể giới thiệu các sản phẩm mới ra thế giới."
"Ra vậy. Nhân tiện, tôi nghe nói cô cũng bán mỹ phẩm. Tôi sẽ mua một ít, nên hãy đến dinh thự Evans."
Vì Patricia chỉ coi Sophia như một thương nhân bình thường, cô đã ra lệnh cho cô một cách kiêu ngạo.
"Tôi rất xin lỗi. Thực ra, tất cả mỹ phẩm và trà thảo mộc đều đã bán hết. Các gia đình quý tộc đến tham dự giải đấu săn bắn đã mua nhiều hơn chúng tôi dự kiến, nên chúng tôi đã hết hàng."
"Vậy thì tôi sẽ đặt hàng cho đợt sản xuất tiếp theo."
"Chúng tôi đã có quá nhiều đơn đặt hàng đến mức không thể theo kịp sản xuất, nên trong một thời gian, sẽ rất khó để bán cho bất kỳ ai khác ngoài những khách hàng hiện tại của chúng tôi."
"Tôi là con gái của Phiên hầu tước Evans! Cô nên sắp xếp để chia sẻ với các gia đình khác!"
Tuy nhiên, Sophia lặng lẽ lắc đầu.
"Tôi vẫn nghĩ sẽ rất khó khăn."
"Cô nói gì?!"
Thực tế, Thương hội Sophia đang gặp khó khăn trong việc sản xuất mỹ phẩm vì một đợt bùng phát dịch sốt ở khu vực Grandchester. Các dược sĩ đang tập trung vào việc sản xuất dung dịch bù nước đường uống để giúp chữa bệnh. Do đó, họ đang nghĩ đến việc bắt đầu một nhà máy mỹ phẩm ở một địa điểm khác.
"Cô đang chế nhạo tôi sao?"
"Ôi trời, thưa tiểu thư Evans, cô đang khá thô lỗ đấy."
Người xuất hiện là Victoria, Phu nhân Công tước Arbal. Kể từ khi họ gặp nhau ở lãnh địa Grandchester, bà đã làm sâu sắc thêm tình bạn với Sophia và cũng là một khách hàng quan trọng của Thương hội Sophia.
"Đây là Phu nhân Công tước Arbal. Tôi xin lỗi vì tình huống khó chịu này..."
Patricia vội vàng chào Victoria bằng một cái nhún gối lịch sự.
"Thưa tiểu thư Evans, Sophia là người hầu của con gái nhà Grandchester trước khi cô ấy là chủ tịch của thương hội. Hành động của cô không khác gì một sự sỉ nhục đối với gia tộc Hầu tước Grandchester. Cô có thực sự định thách thức gia tộc Hầu tước Grandchester một cuộc chiến tranh lãnh địa không?"
"K-không. Tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến một điều như vậy..."
"Vậy thì ý cô là gì?"
"Tôi chỉ đơn giản là muốn yêu cầu mua các sản phẩm từ Thương hội Sophia. Mặc dù gia tộc Hầu tước Grandchester đang hậu thuẫn cho cô ấy, nhưng cảm giác như cô ấy đang chế nhạo gia đình Phiên hầu tước Evans bằng cách nói rằng cô ấy không thể bán cho chúng tôi sản phẩm của mình."
Patricia ngẩng mặt lên và trừng mắt nhìn Sophia.
"Đúng là các sản phẩm từ Thương hội Sophia đang thiếu hụt. Gia đình chúng tôi cũng đang háo hức chờ đợi chúng. Có lẽ còn có những người khác ở đây đang chờ đợi đơn đặt hàng của họ từ Thương hội Sophia. Cô có định lấy đi những sản phẩm quan trọng đó khỏi họ không?"
"Tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc lấy đi bất cứ thứ gì."
"Tôi cứ ngỡ mình nghe thấy cô nói, 'Hãy chia một ít từ các gia đình khác.' Đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi sao?"
"Đó là... ừm..."
Dưới áp lực của Victoria, Patricia co rúm lại và run rẩy. Sau đó, Victoria quay sang Sophia và khẽ gật đầu với cô.
'Ồ, ra vậy. Vậy là bà ấy đang diễn một vở kịch cho chúng ta xem.'
"Thưa Phu nhân Công tước Arbal, tôi đã thiếu lời. Thưa tiểu thư Evans, thực ra, đang có một đợt bùng phát dịch sốt ở lãnh địa Grandchester. Do lệnh của lãnh chúa rằng 'tính mạng con người là trên hết,' dược sĩ lẽ ra phải làm mỹ phẩm giờ phải tạo ra thuốc chữa bệnh."
"Ồ, ra vậy. Tôi xin lỗi vì đã không biết điều đó."
"Tôi xin lỗi vì đã không giải thích rõ ràng."
Sophia cúi đầu thật sâu trước Patricia. Tuy nhiên, các quý tộc đang quan sát từ bên cạnh nhận ra rằng lễ nghi của Sophia không phải của một thương nhân thường dân. Họ cũng hiểu, từ sự tương đồng với Sara, người đứng cạnh Chloe mà không nói một lời, rằng cô ít nhất cũng có họ hàng với gia tộc Hầu tước Grandchester.
"Nếu Sophia nói vậy, thì hẳn là sự thật. Nhưng thưa tiểu thư Evans, cô không nên quá ích kỷ và gây rắc rối cho người khác. Làm ơn hãy kiềm chế những hành vi trẻ con."
"Tôi sẽ ghi nhớ lời của người."
Nhờ sự can thiệp của Victoria, tình hình đã được giải quyết, nhưng nhìn thấy Chloe, người đã đầy tinh thần chiến đấu ngay cả trước khi nhấp một ngụm trà, khiến Sophia không thể không ôm đầu tuyệt vọng.
Tuy nhiên, vấn đề không kết thúc ở đó. Đó là vì Victoria đã đưa con trai 6 tuổi và con gái 3 tuổi của mình đến buổi tiệc trà. Hơn nữa, bà đã tử tế mặc cho con gái Eugenie của mình một chiếc váy của "Thương hội Sophia".
Jasmine rõ ràng đã nhận thức được và rõ ràng từ đôi mắt của bà rằng bà đang kiểm tra chiếc váy của Eugenie. Chiếc váy của Eugenie là một trong những món quà từ Thương hội Sophia tặng cho gia đình Arbal như một lời cảm ơn vì đã mua một chiếc Spieluhr lớn.
'Mình chưa bao giờ nghĩ bà ấy sẽ mặc nó hôm nay.'
"Thưa Phu nhân Công tước Arbal, tôi có thể hỏi chiếc váy của người được làm ở đâu không?"
"Ồ, dĩ nhiên rồi. Chiếc váy này là một món quà từ Thương hội Sophia. Người không nghĩ nó rất dễ thương sao?"
"Quả thực là vậy."
Victoria trả lời câu hỏi của Jasmine với một nụ cười. Jasmine đang cố gắng hết sức để giữ cho nụ cười của chính mình không bị co giật.
"Thưa tiểu thư Sophia, nếu không quá thô lỗ để hỏi, những chiếc váy được tặng cho tiểu thư Chloe, tiểu thư Sara, và tiểu thư Eugenie có phải do thợ may ở Grandchester làm không?"
"Thực ra, Thương hội Sophia đang xem xét việc thành lập một bộ phận thời trang, và chúng tôi đang cung cấp nhiều nguyên mẫu khác nhau cho gia đình Hầu tước Grandchester để lấy ý kiến của họ."
"Ồ, một bộ phận thời trang?"
"Vâng, mục tiêu là tập trung vào sự đơn giản và thoải mái trong khi vẫn duy trì một thiết kế thanh lịch. Chúng tôi hướng đến việc tránh quá nhiều đồ trang trí và thay vào đó tạo ra những sản phẩm được làm tốt bằng cách sử dụng vải chất lượng cao và kỹ thuật may chắc chắn. Vì chúng tôi không sử dụng đồ trang trí để che giấu khuyết điểm, chúng tôi phải quản lý cẩn thận việc sản xuất vải, và việc tìm kiếm những thợ may lành nghề có thể khá khó khăn."
"Việc giữ cho đồ trang trí đơn giản có nghĩa là đó là một chiếc váy mặc hàng ngày không?"
"Tôi chưa thể nói chắc chắn. Tôi tin rằng thiết kế này rất phù hợp trong một bối cảnh như thế này, nhưng trang phục của chúng tôi có quá nổi bật không? Vì đó là một tác phẩm của một nhà thiết kế trẻ, có thể có một số sai sót."
Sophia mỉm cười rạng rỡ với Jasmine.
Buổi tiệc trà được tổ chức vào ban ngày, và được coi là phù hợp khi mặc những chiếc váy ít hở hang. Nếu một chiếc váy quá đơn giản, nó sẽ trông buồn tẻ, nên Jasmine thích thêm những viên ngọc nhỏ vào chiếc váy ban ngày của mình và xếp lớp váy với những chiếc khung phồng crinoline để có một thiết kế lộng lẫy hơn.
Mặt khác, chiếc váy ban ngày do Lucas thiết kế sử dụng vải có màu chuyển sắc từ giai đoạn dệt, bao gồm những đường thêu tinh xảo, và có ren lấp ló ở một số điểm nhất định, nhưng thiết kế tổng thể lại rất đơn giản. Lucas cũng tránh những thiết kế sẽ siết chặt cơ thể của một cô gái đang lớn bằng corset và loại bỏ những chiếc khung phồng crinoline sẽ hạn chế chuyển động.
"Tôi thực sự thích những chiếc váy từ Thương hội Sophia. Điều tuyệt vời nhất là chúng rất thoải mái khi mặc. Tôi cũng muốn con mình mặc những bộ đồ thoải mái."
"Cảm ơn người rất nhiều."
"Dĩ nhiên, tôi cũng đang mong chờ chiếc váy của Jasmine. Hôm nay bà sẽ cho chúng tôi xem một thiết kế mới, phải không?"
"Dĩ nhiên rồi!"
Cứ như vậy, lời nói của Victoria đã thúc đẩy sự bắt đầu của buổi tiệc trà và việc ra mắt chiếc váy mới của Jasmine.