"Chà, việc nhắm thẳng vào Rihito chỉ là một nửa trò đùa thôi, nhưng đột nhiên thử nó trên Adam thì hơi đáng sợ, phải không?"
"Khoan đã, chỉ là một nửa trò đùa thôi sao!?"
Rihito, nhận được một cái lườm lạnh lùng cùng với một nụ cười hoàn hảo, cảm thấy sống lưng mình lạnh toát. ...Không, cậu ta co rúm lại. Không phải là cậu ta sẽ nói ở đâu.
"Có người đàn ông nào đã bị thương và trở nên vô dụng không ạ?"
"Không phải là không có."
Edward trả lời một cách nghiêm túc.
"Chú có những người quen không may như vậy sao ạ?"
"Họ không phải là người quen, và ta cũng không muốn làm bạn với họ. Ta nghe con nói lúc nãy rằng những tên tội phạm bạo lực tình dục nên bị trừng phạt nghiêm khắc."
"Vâng, cháu đã nói vậy. Cháu nghe nói họ đã bắt đầu tiết lộ tên và công việc của những kẻ phạm tội và đóng dấu chúng bằng ma thuật ở những nơi dễ thấy."
"Đối với những kẻ đặc biệt tàn ác, chúng ta đã quyết định cắt bỏ chúng. Một vài tên đã bị trừng phạt rồi."
'Cắt bỏ!?'
Sara cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi nghe thấy "cắt bỏ," một điều mà cô chỉ từng nghe trong những câu chuyện từ kiếp trước, lại thực sự được thực hiện trong thế giới này.
"Nhân tiện, chuyện gì sẽ xảy ra nếu tội phạm là phụ nữ?"
"Ta không biết. Cho đến nay, chưa có trường hợp nào cả. Họ có thể ít nhất sẽ bị đóng dấu. Nhưng một người phụ nữ có làm những chuyện như vậy không?"
"Những tội ác như vậy có thể xảy ra với cả hai giới. Đúng là đàn ông thường khỏe hơn về thể chất, nhưng họ cũng có thể dùng thuốc, lợi dụng thời cơ để khống chế ai đó, hoặc trong những trường hợp nghiêm trọng, sử dụng quyền lực của mình."
"À... Ta có thể hiểu điều đó. Trong số các nữ quý tộc, có một số người cố gắng tạo ra một tình huống để ép buộc một cuộc hôn nhân với người đàn ông mà họ muốn."
"Thông thường, đó là một tội ác, nhưng vì một lý do nào đó, đàn ông thường không quy trách nhiệm cho phụ nữ khi họ là nạn nhân. Thật lạ, nhưng xu hướng này cũng tồn tại trong các kiếp trước của cháu."
"Thật khó giải thích, nhưng ta hiểu rằng có thể sẽ khó để đề cập đến."
Vì cảm giác xấu hổ mạnh mẽ về việc bị tấn công tình dục, nhiều người đàn ông trải qua bạo lực tình dục thường chịu đựng trong im lặng. Ngay cả khi họ báo cáo, họ có thể bị tổn thương một lần nữa bởi sự hiểu lầm của mọi người, như khi họ nói, 'Nếu người đàn ông không muốn, điều đó không thể xảy ra.'
"Cháu nghĩ đó là một vấn đề của sự hiểu lầm và giáo dục của xã hội. Nhưng hiện tại, chúng ta hãy gác chuyện đó sang một bên. Cháu hiểu rằng bây giờ chúng ta có thể tiến hành các thí nghiệm để tái tạo các bộ phận bị tổn thương và kiểm tra xem có vấn đề gì về chức năng không. Tuy nhiên, loại thí nghiệm trên người này không phải là vô nhân đạo sao, Sara?"
"Nếu không bị ép buộc và chúng ta có được sự đồng ý từ những cá nhân đó, chẳng phải sẽ ổn sao? Nếu các bộ phận bị cắt rời có thể mọc lại, họ có thể sẽ vui vẻ tham gia."
"Điều đó có thực sự ổn không? Việc tái tạo như một phần thưởng cho việc hợp tác trong thí nghiệm thì không sao, nhưng nó sẽ không dẫn đến nhiều tội ác hơn sao?"
"Chà, vì chỉ có đàn ông được phép vào khu vực đó và họ đang tham gia vào lao động nặng nhọc, cháu không nghĩ họ có thể dễ dàng phạm tội. Rốt cuộc, xung quanh toàn là những tên tội phạm nghiêm trọng."
"Có thể có một số người đàn ông không sao với điều đó."
"Chà, điều đó có thể xảy ra, nhưng cháu sẽ không can thiệp vào các vấn đề giữa các tội phạm."
Edward cố tình không nói cho Sara biết. Thực tế, nhiều kẻ phạm tội tình dục thường phải đối mặt với bạo lực tình dục từ các tù nhân khác khi họ bị giam giữ. Ngay cả khi họ có một cơ thể khỏe mạnh, họ cũng không thể chống lại các cuộc tấn công nhóm. Đặc biệt là những kẻ đã làm hại trẻ em đôi khi có thể bị giết ngay lập tức. Dường như có một loại trật tự nào đó ngay cả trong giới tội phạm. Tuy nhiên, Edward không muốn hiểu hoặc thậm chí cố gắng hiểu trật tự đó.
Thật kỳ lạ, những người đã bị cắt bỏ dường như bị các tù nhân khác tránh xa và không bị hành hung. Họ bị nhìn bằng ánh mắt như thể họ là những thứ bẩn thỉu, và trong khi họ không bị hành hung, cũng không ai nói chuyện với họ.
"Cháu hiểu tình hình. Nếu họ muốn tham gia, hãy để họ tham gia thí nghiệm. Tuy nhiên, xin hãy thông báo cho họ rằng sau đó họ sẽ trở lại lao động nặng nhọc."
"Dĩ nhiên rồi ạ."
"Hmm. Chúng ta nên làm gì với lính canh..."
"Nếu ta để con một mình với một tên tội phạm, Rob và Revi có lẽ sẽ chỉ trích ta. Nếu ta không cẩn thận, Rob thậm chí có thể sẽ nổi điên chỉ vì ta đã để con điều trị cho Adam."
"Cháu có thể làm điều đó một cách lặng lẽ, nhưng nếu sau này bị phát hiện, điều đó sẽ còn rắc rối hơn. Chà, cháu sẽ lo việc thuyết phục."
"Ta sẽ giao Rob cho con. Nhưng về phần lính canh, họ sẽ phải chứng kiến ma thuật của Sara ở cự ly gần, nên rất khó để giao cho bất kỳ ai."
"Nếu cháu nói chúng ta không cần họ, chúng ta thực sự không cần. Dù sao thì cháu nghĩ mình cũng sẽ cho các tù nhân ngủ trước. Ngoài ra, cháu không thể đảm bảo rằng các lính canh cũng sẽ an toàn. Vì vậy, cháu sẽ cho một con golem đứng gác."
"Dù sao thì ta cũng sẽ ở bên cạnh Sara trong thí nghiệm đó, nên nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra, ta có thể xử lý bằng ma thuật. Với con golem và ta ở xung quanh, không cần phải ép buộc một người lính gác vào chúng ta."
"Được rồi. Chúng ta sẽ kiểm tra ý định của các tội phạm ở đây. Chúng ta sẽ không ép buộc bất kỳ ai không muốn tham gia thí nghiệm, và chúng ta sẽ đảm bảo có được các mẫu đơn đồng ý hợp lệ."
"Ed, nếu cần, ta cũng sẽ có mặt để lấy sự đồng ý. Chúng ta có thể cần một lời giải thích y tế."
"Điều đó sẽ giúp ích rất nhiều, Rihito. Ta xin lỗi vì đã làm phiền cậu trong thời gian bận rộn với việc phòng chống dịch sốt như vậy. Tất cả là do những hành động liều lĩnh của Adam. Cảm ơn con, Sara."
Edward tỏ vẻ xin lỗi khi ông xin lỗi Sara và Rihito.
"Nhưng, trong tất cả các hành động của Adam cho đến nay, hành động này là đáng yêu nhất. Cháu đúng là nghĩ nó đã bất cẩn đối với người thừa kế của gia đình Hầu tước, nhưng cháu chưa bao giờ thấy Adam làm việc chăm chỉ vì người khác như vậy."
"Đúng vậy. Nhờ có Cô Cordelia, Adam đã trưởng thành rõ rệt."
"Cô ấy là một giáo viên tuyệt vời. Ngay cả trong số các quan chức bình thường, cũng có học sinh của Cô Cordelia."
"Cháu hiểu rồi. Đó là một phước lành."
"Đó là lý do tại sao cháu nghĩ rất có ý nghĩa khi mời Cô Cordelia đến học viện do Thương hội Sophia tài trợ."
"Con không định biến nó thành một trường học cho lãnh địa sao?"
"Hiện tại, cháu không nghĩ lãnh địa Grandchester có ngân sách cho việc đó. Sẽ tốt hơn nếu bắt đầu nhỏ. Nếu cần, lãnh địa có thể cung cấp một nơi cho giáo dục đại học. Chà, nếu chúng ta đi quá xa, những người từ học viện có thể sẽ quay lại lần nữa."
"Dinh thự Grandchester và gia đình Grandchester đang nhận được rất nhiều thư từ Học viện đến mức khó chịu. Thậm chí còn có một lệnh triệu tập từ hoàng gia. Con có định tham gia không?"
"Không thể nào đối với Sara. Thương hội Sophia và Maiden's Tower cũng đang nhận được rất nhiều tin nhắn, nên nếu chúng ta đến thủ đô, Sophia có lẽ cũng sẽ bị triệu tập. Chúng ta không thể từ chối một lệnh triệu tập của hoàng gia."
"Hoàng tử Andrew đã biết rất nhiều rồi, vậy Sara sẽ không bị gọi sao?"
"Sẽ rất phiền phức, nhưng cháu đoán mình sẽ phải đi cùng con golem. Lý tưởng nhất là ông ngoại và chú sẽ xử lý việc này."
"Ta chỉ đang quá tải với việc kiểm tra mớ hỗn độn của đứa cháu gái bỏ trốn của mình."
"Chú Edward đang nợ nần chồng chất, nên xin hãy làm việc chăm chỉ."
"Con vẫn tàn nhẫn như mọi khi."
Với một tiếng thở dài sâu, Edward cảm thấy một biểu cảm bình tĩnh khi ông thực sự vui mừng rằng Adam đã an toàn (ngoại trừ một số bộ phận) và đã trưởng thành như một con người. Ngay cả việc bị chỉ ra những món nợ của mình cũng cảm thấy như một sự kết nối với Sara. Rốt cuộc, làm việc cho dinh thự Grandchester là điều tự nhiên và không cần phải đề cập đến. Edward nhận ra rằng những bình luận không ngừng của Sara, cuối cùng, lại là đang khuyến khích họ.
'Mình có lẽ sẽ không còn nhầm lẫn Sara với một người phụ nữ trong sáng và ngây thơ nữa, nhưng ít nhất ngay bây giờ, rõ ràng là con bé có một cái nhìn tích cực về mình và gia đình Grandchester. Tuy nhiên, nếu mình bắt đầu coi lòng tốt này là điều hiển nhiên, Sara có thể sẽ dễ dàng từ bỏ chúng ta và đi nơi khác. Nghĩ về điều đó làm mình nhận ra món quà này hiếm có đến nhường nào. Mình vẫn không biết liệu mình có thực sự trở thành người đứng đầu gia đình tiếp theo hay không, nhưng miễn là mình còn giữ vị trí đó, mình phải luôn khiêm tốn. Nếu ai đó khác trở thành người đứng đầu gia đình Grandchester, mình sẽ cố gắng hết sức để khuyên bảo họ để Sara không từ bỏ chúng ta.'
Từng chút một, những dấu hiệu thay đổi đang xuất hiện, nhưng sau khi biết được danh tính thực sự của Sophia và nhận ra khả năng của Sara, Edward đã thay đổi đáng kể, giống như một con gà con chui ra khỏi vỏ trứng. Tính cách của ông, thường bị chế giễu là "chủ nghĩa quý tộc tối cao," giờ đây được xem như một lời nhắc nhở "không được trốn tránh các nhiệm vụ và trách nhiệm của một quý tộc." Edward đã hiểu ra thông qua Adam rằng quyền lực không phải là quyền để đàn áp kẻ yếu.
'Ngay cả khi biết rằng mình không thể cứu tất cả mọi người, mình cũng không được quay lưng lại với sự đau khổ của người dân vì sự thiếu sức mạnh của mình. Ngay cả khi mình cảm thấy xấu hổ về sự bất tài của mình, mình cũng không được từ bỏ việc tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác vì lòng tự trọng của mình. Niềm tự hào của chúng ta với tư cách là quý tộc không nên bị tổn thương bởi những vấn đề tầm thường như vậy. Mất bao lâu để mình nhận ra điều đó... Có thể đã quá muộn. Tuy nhiên, miễn là mình vẫn còn ở vị trí Thiếu Hầu tước, mình nên gánh vác nhiệm vụ truyền lại nó cho thế hệ tiếp theo.'
"Chú Edward? Có chuyện gì không ổn ạ?"
"Chà, ta có rất nhiều điều trong đầu."
"Là về Adam sao ạ?"
"Đó là một phần."
"Cháu chắc chắn Adam sẽ ổn thôi. Cháu nghĩ nó sẽ trở thành người đứng đầu gia đình tiếp theo sau Chú Edward."
"Vậy thì, ta đoán ta sẽ nhờ Sara đá vào mông Adam. Chris sẽ giúp một tay, nhưng khi nó làm điều gì đó ngu ngốc, hãy chắc chắn mắng nó. Liz quá mềm lòng với Adam."
"Cháu không phiền, nhưng điều đó có thực sự ổn với chú không, thưa Chú Edward?"
"Ta đã nghĩ nó ổn đối với bọn trẻ. Chúng nên được yêu thương rất nhiều. Nhưng rõ ràng là việc bỏ bê kỷ luật và giáo dục là một vấn đề. Không chỉ có Liz; nhiều người khác lẽ ra phải giúp nuôi dạy nó."
"Nghĩ lại, sự ra đi của Bà ngoại là một mất mát lớn đối với gia đình Grandchester, phải không ạ?"
"Ừ. Sự hiện diện của Mẹ rất quan trọng... đối với chúng ta và cả đối với Cha nữa."
Sara vẫn chưa nhận ra rằng cô đã cho Edward một điểm yếu để nắm bắt. Tuy nhiên, với tư cách là Thiếu Hầu tước của Grandchester, Edward đã thêm một sợi dây nữa để giữ Sara Grandchester ở lại lãnh địa Grandchester. Sara đã bất cẩn dựa trên những hành động trước đây của mình, nhưng Edward cũng không phải là người vô dụng được hình thành bởi xã hội quý tộc. Dù vậy, không thể phủ nhận rằng hành động của Edward bao gồm cả một khía cạnh tình cảm đối với Sara.
Rihito, người đã lắng nghe từ bên cạnh, đang bắt đầu nhận ra ý định của Edward. Có lẽ là do kinh nghiệm của cậu. Tuy nhiên, Rihito cảm thấy hơi ghen tị với những sợi dây tình cảm đã ràng buộc Edward. Cậu đã bị bỏ rơi ngay sau khi sinh, không biết mình là ai, và người phụ nữ đầu tiên cho cậu thấy tình yêu đã bị giết một cách tàn nhẫn. Không giống như cậu, người cảm thấy như một người xa lạ dù ở bất cứ đâu vì ký ức kiếp trước của mình, Sara chắc chắn đã được yêu thương.
Nhưng Rihito cũng đang thay đổi từng chút một mà không hề nhận ra. Gặp gỡ Sara, một người đồng hương thực sự, đã làm cậu nhận ra rằng một ngày nào đó cậu sẽ trở lại với chu kỳ sống ban đầu của mình. Và trước khi cậu kịp nhận ra, con cháu của cậu đang đi theo bước chân của Rihito. Mỗi khi Alicia, người tài năng hơn nhiều, gọi cậu là "ông," Rihito lại cảm thấy một niềm vui kỳ lạ. Cậu trân trọng cô và mong cô được thừa hưởng mọi thứ cậu có, cầu nguyện cho cô có được những cuộc gặp gỡ hạnh phúc. Dĩ nhiên, các 'maiden' khác cũng rất dễ thương.
Cho đến nay, Rihito đã quá tập trung vào nghiên cứu của mình đến mức không có hứng thú với việc nuôi dưỡng thế hệ tiếp theo. Vì cậu sống quá lâu, cậu cảm thấy trống rỗng khi hướng dẫn những người sẽ qua đời trước mình. Có lẽ bằng cách không tạo ra những mối quan hệ quan trọng, cậu đã vô tình bảo vệ trái tim của chính mình.
Trong mọi trường hợp, lần này khi Sara trải qua mùa đông đầu tiên của mình ở lãnh địa Grandchester đã đánh dấu một bước ngoặt quan trọng đối với nhiều người.