"Chà, hãy gác lại chuyện Ngài Thomas dễ thương sang một bên."
'Khoan đã, chúng ta thực sự gác lại chuyện đó sao?'
Mọi người xung quanh đều hoảng hốt, nhưng Sara dễ dàng gạt đi nỗi đau lòng của Thomas.
"Rất nhiều mặt hàng xa xỉ, bắt đầu từ cà phê này, đều bị Thương hội Silt độc quyền. Vì Thương hội Silt là nhà cung cấp cho hoàng gia Lombart, họ có rất nhiều khách hàng quý tộc từ cả trong và ngoài nước."
"Hmm. Tiểu thư có danh sách các mặt hàng họ kinh doanh không ạ?"
Dù đang cảm thấy chán nản, Thomas vẫn không lơ là công việc và ngay lập tức đáp lại lời của Sara.
"Cháu vẫn đang hoàn thiện nó, nên nó chưa đầy đủ, nhưng họ cũng được biết đến với việc kinh doanh các loại gia vị khác nhau. Và sau đó là hàng dệt may."
"Gia vị và hàng dệt may, hử?"
"Các loại gia vị đa dạng của họ và loại vải lụa được dệt cẩn thận từ những sợi tơ mang về từ những vùng đất xa xôi là niềm tự hào của Thương hội Silt. Chúng cũng được sử dụng trong đám cưới của Vua Avalon."
"Đó không phải là lụa Lombart sao? Đó là loại vải cho những chiếc váy siêu đắt tiền, phải không?"
"Vâng, đúng vậy. Thật táo bạo khi đặt tên nó theo tên quốc gia mặc dù nó không được sản xuất ở Lombart. Nó cũng được sử dụng trong chiếc váy mà dì cháu đã mặc tại lễ khai mạc giải đấu săn bắn."
"...Sara, cậu thật tàn nhẫn."
"Tớ chỉ đang nói ra sự thật thôi."
Sara mỉm cười ngọt ngào với Chloe.
"Điều tớ đang cố nói là không thể cạnh tranh với một thương hội lớn kinh doanh rất nhiều sản phẩm khác nhau chỉ bằng cách tập trung vào lúa mì. Chúng ta có thể gây ra cho họ một số tổn thất, nhưng tớ nghĩ cuối cùng nó sẽ chỉ kết thúc với việc một thương hội nhỏ khác ăn theo Thương hội Silt bị phá sản."
"Lúc nãy ngài cũng nói điều tương tự, phải không? 'Thần không lạc quan đến mức nghĩ rằng cả tình hình sẽ lung lay'."
"Vâng, đúng vậy. Nhưng nếu chúng ta tham gia vào trận chiến lúa mì, không có nghi ngờ gì rằng cuộc xung đột chắc chắn sẽ leo thang."
Nghe cuộc trò chuyện giữa Thomas và Sara, Rihito tái mặt.
"Khoan đã, Sara. Em đã nói về chuyện này trong lúc ta đi vắng sao?"
"Ờ, vâng, chúng ta đã nói về nó suốt từ nãy đến giờ mà?"
"Em đang có kế hoạch bắt đầu một cuộc chiến kinh tế chống lại thương hội lớn của Liên minh Duyên hải sao? Điều đó quá liều lĩnh."
"Vâng, làm điều đó mà không có sự chuẩn bị nào sẽ cực kỳ liều lĩnh. Nếu chúng ta có thể tránh được một cuộc đụng độ, điều đó sẽ tốt hơn."
"Nhưng!"
Sara bước lại gần Rihito và lấy chiếc cốc từ tay cậu.
"Lúc nãy cháu chưa giải thích điều này. Họ đã tuyên chiến với chúng ta rồi. Thương hội Silt đã nhận thấy rằng có một tình trạng thiếu lương thực ở Roisen và đang lợi dụng nó. Họ là những thương nhân hàng đầu của Liên minh Duyên hải đang kiếm lợi từ việc này. Và để đảm bảo Avalon không thể hỗ trợ Roisen, họ đã hối lộ các quan chức của Grandchester để tham ô lúa mì. Nhân tiện, số lúa mì họ đã đánh cắp đang được bán cho Roisen với giá cao. Họ thực sự rất kỹ lưỡng về việc này."
"Hả? Cái gì vậy?"
"Sau đó, họ gây ra một cuộc bạo loạn gần khu săn bắn và âm mưu giết Hầu tước Grandchester. Đồng thời, họ cố gắng đốt cháy lúa mì của Grandchester. Họ thậm chí còn đi xa đến mức làm cho nó trông giống như hành động của Roisen. Blaze là nạn nhân vào thời điểm đó. Cậu ấy bị bỏng nặng khắp người."
"À, không, vết bỏng của tớ là do tớ mất kiểm soát ma thuật."
Blaze vội vàng xen vào.
"Nhưng đúng là cậu ấy là một nạn nhân. Avalon, hay đúng hơn là Grandchester, đã bị cuốn vào cuộc xung đột giữa Roisen và Liên minh Duyên hải, nhưng rõ ràng là tình hình sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn nếu chúng ta để yên."
"Chuyện đó đã xảy ra trong lúc ta đang ngủ sao?"
"Và ông biết không..."
"Còn chuyện gì nữa?"
"Các quan chức bị bắt vì tham ô đều đã bị nhóm lính đánh thuê do Thương hội Silt thuê giết chết."
"Đó là một phương pháp triệt để."
"Người đứng đầu Thương hội Silt là một gã tên Meyer, và tớ nghĩ tính cách của ông ta là như vậy. Ông ta có lẽ không thể chịu đựng được việc để lại bất kỳ mối nguy nào."
"Ta hiểu rồi. Nếu chúng ta không hành động, chúng ta sẽ chỉ bị nghiền nát."
"Rất có thể, ông ta sẽ không để chúng ta... không, ông ta sẽ không để tớ yên."
"Em đã thực sự gặp Meyer sao?"
"Vâng. Trong hình dạng của Sophia. Cháu đã lẻn vào bữa tiệc của giải đấu săn bắn dưới một cái tên giả. Cháu cảm thấy ông ta là một người đàn ông rất đáng sợ, và cháu nghi ngờ rằng ông ta không xem cháu chỉ là một cô gái bình thường."
"Ông ta là người có thể khiến Sara nói như vậy..."
Đúng lúc đó, Chloe tham gia vào.
"Cha của tớ cũng bị Thương hội Silt nhắm đến."
"Ông ấy suýt bị ám sát sao?"
"Không hẳn, nhưng..."
Đột nhiên, giọng của Chloe nhỏ lại.
"Nói chính xác thì, tớ nghĩ mục tiêu là sử dụng gia đình Thiếu Hầu tước để làm giảm tiền mặt của gia đình Grandchester. Họ đã lợi dụng lòng hư danh của họ, khiến dì và các em tớ mua những thứ đắt tiền, và chú đã phải thế chấp mỏ mà ông được thừa kế từ bà ngoại. Thành thật mà nói, cảm giác như một phần cũng là lỗi của họ vì đã quá dễ dàng bị lừa, nhưng tớ nghĩ họ đã làm điều đó khi biết tính cách và sự thiếu giáo dục của họ."
"Ta hiểu rồi. Đó là một thủ đoạn đơn giản, nhưng các quý tộc sẽ không để nó công khai vì lòng tự trọng của họ."
"Ngoài ra, họ còn đang thu mua các giấy nợ của gia đình Grandchester."
"Vậy, nếu cuộc tấn công vào Hầu tước Grandchester thành công, Thiếu Hầu tước Edward, người đang nợ rất nhiều tiền cho Thương hội Silt, sẽ trở thành Hầu tước Grandchester tiếp theo?"
"Chính xác. Họ sẽ mang các giấy nợ của gia đình Grandchester ra cùng lúc với việc thay đổi người đứng đầu gia đình để gây rối."
"Khá là phiền phức đấy."
Sau lời giải thích của Sara, Rihito đáp lại một cách trầm ngâm.
"Cháu vừa nhận ra từ bình luận của Ngài Rihito rằng có lẽ cha của chúng cháu là Thiếu Hầu tước đang nợ rất nhiều tiền cho Thương hội Sophia?"
Christopher hỏi Sara.
"Giờ cậu mới nhận ra sao? Nhân tiện, ông ngoại và cha tớ cũng có một khoản nợ khá lớn đấy."
"Vậy điều đó có nghĩa là gia đình Grandchester về cơ bản đang nằm trong tay của Thương hội Sophia, phải không?"
"Haha. Chris, cậu thông minh đấy. Đúng vậy!"
"Ông nội và Cha chỉ đối xử tốt với Sara vì cô ấy là người nhà thôi sao? Nhưng cậu biết đấy, Sara không có vẻ là kiểu người nuông chiều người nhà. Tớ tự hỏi liệu họ có nhận ra rằng họ đang nợ một người còn đáng sợ hơn cả Thương hội Silt không."
"Nói vậy hơi phũ phàng. Tớ nghĩ tớ thực sự rất chu đáo với gia đình. Tớ thậm chí còn đang bắt đầu kinh doanh ở Grandchester."
"Chắc chắn rồi, cậu quan tâm đến Grandchester 'hiện tại', nhưng nếu cậu không thích, cậu có thể dễ dàng làm điều tương tự ở một lãnh địa hoặc quốc gia khác."
"Tớ sẽ không phủ nhận điều đó."
"Nếu Sara rời khỏi Grandchester, tất cả những gì chúng ta còn lại sẽ là món nợ với Thương hội Sophia, phải không?"
"Ngành công nghiệp vẫn sẽ ở đó."
"Nhưng ma thạch và các 'maiden' đều do Thương hội Sophia kiểm soát, nên chúng ta không thể tạo ra các công cụ ma thuật. Các thành viên của Maiden's Tower có lẽ cũng sẽ làm việc với Thương hội Sophia, nên mỹ phẩm và trà thảo dược sẽ không ở lại Grandchester. Điều đó có nghĩa là các ngành công nghiệp duy nhất còn lại sẽ là rượu Elma và rượu táo. Nhưng, cậu biết đấy, chúng ta không thể đột nhiên chuẩn bị những thứ được ủ lâu năm như Sara làm, phải không?"
"Ồ, cậu hiểu rõ đấy."
"Dĩ nhiên. Tớ biết rằng Sara 'thực sự' mới 8 tuổi, và Sara mới đến Grandchester năm nay. Không đời nào Sara có thể đột nhiên làm ra rượu Elma 20 năm tuổi. Nhưng, Sara, cậu đã cho chúng tớ xem rất nhiều thùng, phải không?"
"Tớ đã chuẩn bị chúng. Cậu thực sự rất tinh ý."
"Cậu đang chế nhạo tớ một chút phải không?"
"Dĩ nhiên là không. Nếu có thì, tớ rất ấn tượng. Tớ không thể tin được một đứa trẻ 10 tuổi không có ký ức tiền kiếp lại có thể có được cái nhìn sâu sắc như vậy."
"Tớ đã như vậy từ lâu rồi. Có lẽ tớ đã nghĩ theo cách tương tự khi tớ khoảng 3 tuổi."
Trước lời tuyên bố này, Sara và Rihito trao đổi ánh mắt.
"Này Rihito, không giống chúng ta, Chris có thể là một thiên tài."
"Ta cũng đang nghĩ điều tương tự."
Những đứa trẻ thiên tài là những người có chỉ số IQ cao từ khi còn nhỏ. Bởi vì chúng thường quá nhạy cảm, nhiều đứa trong số chúng gặp khó khăn trong việc kiểm soát cảm xúc hoặc thể hiện chúng.
'Nhân tiện, Chris không thực sự thể hiện nhiều cảm xúc. Hành động như thể cậu ấy không suy nghĩ gì sau lưng các anh chị của mình có thể là cách cậu ấy giao tiếp xã hội.'
"Chris, tớ muốn cậu nói cho tớ sự thật. Có phải cậu đã cố tình làm biếng trong bài kiểm tra của Ngài Thomas mà các cậu đã làm cùng nhau không?"
"Không hẳn... Tớ chỉ làm một chút thôi."
Sau đó Thomas, người đang ngồi bên cạnh, gật đầu như thể đã hiểu.
"Thần đã nghĩ vậy. Thần thực sự cảm thấy có điều gì đó không ổn. Có nhiều câu hỏi ngài đã cố tình không trả lời."
Sara quay sang Christopher.
"Cậu không muốn nổi bật hơn Adam sao?"
"Không phải là tớ không thích, nhưng nó chỉ dẫn đến rắc rối thôi. Cậu hiểu mà, phải không, Sara? Tớ không muốn trở thành một lãnh chúa."
"Vậy cậu thực sự muốn làm gì trong tương lai?"
"Là con trai của Thiếu Hầu tước Grandchester, tớ không có nhiều tự do như vậy, phải không?"
"Tớ không cần một câu trả lời nửa vời như vậy. Cậu thực sự muốn làm gì?"
Christopher chìm vào suy nghĩ một chút rồi lại ngẩng lên.
"Có lẽ cuối cùng vẫn là cờ vua. Tớ thực sự thích giải và suy nghĩ về các thế cờ và chiến thuật."
"Vậy sao?"
"Và tớ vừa nhận ra, nghĩ ra các chiến lược như Meyer của Thương hội Silt nghe cũng vui đấy. Ồ, ý tớ không phải là tớ muốn giết người hay phản bội như Meyer. Tớ không thể thích một người chọn những phương pháp như vậy; tớ nghĩ đó là một cách làm việc không tinh tế."
Trước lời nói của Christopher, nụ cười của Sara hơi giật một chút. Rihito và Thomas có lẽ cũng có biểu cảm tương tự.
"Ừm... Tớ thực sự hy vọng tài năng của cậu chỉ tỏa sáng trên bàn cờ, nhưng có lẽ cậu nên xem xét việc học chiến lược quân sự trong Khoa Hiệp sĩ của Học viện."
"Tớ không giỏi kiếm thuật lắm, nên Khoa Hiệp sĩ có thể sẽ khó với tớ."
"Tớ hiểu rồi. Vậy thì tớ nghĩ cậu nên tiếp tục làm những gì cậu yêu thích, Chris. Vì đây là một cơ hội tốt, tại sao không biến những thế cờ cậu tạo ra thành một cuốn sách và xuất bản nó?"
"Ồ, nghe thú vị đấy."
"Tớ không biết cậu có hứng thú không, nhưng ở đất nước nơi tớ, Rihito, và người sáng lập Grandchester được sinh ra, có một trò chơi tương tự như cờ vua gọi là 'Shogi'. Cậu có thể bắt quân của đối thủ và sử dụng lại chúng làm quân của mình, nên nó khá phức tạp và thú vị."
"Thật sao? Cậu có thể dạy tớ một lúc nào đó không?"
"Tớ không phiền, nhưng tớ không mạnh lắm đâu, biết không? Rihito có giỏi Shogi không?"
"Ta đã chơi qua loa, nên ta cũng khá."
"Như vậy vẫn tốt! Nếu người sáng lập đã chơi nó, tớ cũng muốn thử!"
Sara cố tình hành động để chuyển sự tập trung của Christopher từ các chiến lược và chiến thuật thực tế sang các trò chơi trên bàn cờ. Cảm giác có chút đáng ngại vì một lý do nào đó. Ngoài ra, cả Sara và Rihito đều không dám nói ra, nhưng họ không biết liệu Kazuya có từng chơi shogi hay không. Tuy nhiên, rõ ràng là họ ổn với bất cứ điều gì miễn là sự quan tâm của Christopher nằm trên bàn cờ.
Thomas cũng nhận thấy rằng Sara đã cố tình dừng cuộc nói chuyện chiến lược về Meyer.
'Có lẽ chúng ta sẽ tiếp tục khi không có Christopher ở đây.'
Sau đó Thomas mỉm cười rạng rỡ và nói với Christopher.
"Được rồi, Christopher. Chúng ta làm một bài kiểm tra lại nhé? Xin đừng làm biếng."
"Ồ, Chris. Nếu cậu làm biếng, tớ sẽ lấy đi bộ cờ của cậu đấy."
Được khuyến khích bởi những lời lẽ cứng rắn của Sara, Christopher đã làm bài kiểm tra lại và đạt 485 trên 500 điểm. Hơn nữa, lý do duy nhất cậu bị sai một số câu là do chữ viết của cậu "quá nguệch ngoạc để đọc," vì vậy nếu chữ viết của cậu gọn gàng, cậu có khả năng sẽ đạt điểm tương tự như Sara.
Do đó, thời gian học của Christopher ngày càng bị chiếm bởi các bài học 'chính tả' và 'thư pháp' rất quan trọng đối với các quý tộc. Nhân tiện, đây là chuyên môn của Jane.