Side Rihito -
Khi tôi trở về nhà sau 40 năm, ngôi nhà đã trở nên khá lớn.
Khu đất được bao quanh bởi một hàng rào lớn và khá rộng rãi. Tòa nhà mà tôi nghĩ là nhà mình dường như nằm sâu bên trong khu đất. Thêm vào đó, còn có cả một người lính gác ở cổng lớn.
Có vẻ như con cháu của tôi đang sống khá tốt. Tuy nhiên, tôi không tin rằng con cháu mình có thể là những nhà giả kim tài ba kiếm được nhiều tiền, nên có lẽ những người vợ của tôi mới là người đáng nể. Ngôi nhà lớn hơn nhiều so với nhà của một thương nhân thông thường, và chỉ cần nhìn vào đó, Alicia có thể được coi là một tiểu thư khá giả. Mà, con bé là một kẻ mọt sách nghiên cứu, nên có lẽ nó cũng chẳng quan tâm nhiều đến chuyện đó.
Tôi dừng lại một chút trước cổng và suy nghĩ xem nên làm gì.
Nếu tôi nói cho người lính gác biết mục đích của mình, rất nhiều nhà giả kim, dẫn đầu là chắt của tôi, có lẽ sẽ đổ xô đến. Tôi không nghĩ mình nổi tiếng đến vậy, nhưng có rất nhiều người muốn biết về tài liệu và kết quả nghiên cứu của tôi. Hoặc có lẽ một số người sẽ muốn nghe ý kiến của tôi về nghiên cứu của chính họ.
Tôi không ngại thảo luận với các nhà nghiên cứu, nhưng ít nhất là bây giờ, tôi muốn có một cuộc nói chuyện yên tĩnh với Sylvia, chỉ hai chúng tôi. Dù sao thì, các nhà giả kim rồi cũng sẽ đến thăm tôi ở Lâu đài Grandchester thôi.
Nếu tôi liếc mắt sang phải một chút từ cổng nhà mình, tôi có thể thấy một tòa nhà đá lớn ở cách đó không xa. Đi bộ đến đó mất khoảng 5 phút, và tòa nhà đó là hội giả kim của lãnh địa Grandchester, do con trai và cháu trai tôi thành lập. Phía sau nó là một ký túc xá bằng gạch nơi các nhà giả kim trẻ tuổi sinh sống. Nhiều người trong số họ bị ám ảnh bởi nghiên cứu đến mức luôn phải vật lộn với tiền bạc, hoặc họ quên ăn quên ngủ và cuối cùng gục ngã. Có lẽ bây giờ vẫn vậy.
Cứ mười ngày một lần, mẹ nuôi của ký túc xá (Bà Mẹ đỡ đầu) sẽ đến kiểm tra tất cả các phòng, và đây là một khoảng thời gian kinh hoàng đối với các nhà giả kim. Bà ấy dọn dẹp các phòng không một chút nương tay. Bất cứ thứ gì trên sàn, ngay cả khi đó là tài liệu nghiên cứu quan trọng, đều bị vứt đi, và sau khi phủi bụi trong phòng, bà ấy rắc lá trà ướt lên sàn rồi quét sạch chúng.
Lúc này, nếu sàn nhà thực sự bẩn, những người phụ nữ phụ giúp mẹ nuôi sẽ bắt đầu rắc tro và chà sàn bằng thứ gì đó giống như bàn chải. Mẹ nuôi là một quyền lực tuyệt đối do hội thuê, và không có cách nào để chống lại bà. Nếu bạn chống đối việc dọn dẹp, bạn sẽ bị đuổi ra khỏi ký túc xá.
Tất cả ga trải giường và vỏ gối đều được thay bằng những cái mới giặt sạch, và bất kỳ ngòi bút nào bị hỏng đều được đổi lấy cái mới. Dĩ nhiên, mực và giấy viết cũng được bổ sung đầy đủ.
Cuối cùng, các nhà giả kim sẽ bị kiểm tra thân thể, và nếu họ bẩn, họ sẽ bị tống thẳng vào phòng tắm không một lời thắc mắc. Nếu họ cố gắng quay lại giường khi vẫn còn bẩn, họ sẽ bị đánh vào mông bằng một cây chổi.
Ngoài ra, nếu mẹ nuôi chỉ ra rằng một nhà giả kim bị "suy dinh dưỡng," họ sẽ bị đánh thức lúc 5 giờ sáng mỗi ngày để ăn sáng (và họ bị theo dõi cho đến khi ăn xong) và bị bắt tập thể dục nhẹ. Hầu hết các nhà giả kim đều không phải là người dậy sớm, vì vậy đây hoàn toàn là một cực hình.
Ngay cả khi có một nữ hoàng như vậy trị vì, ký túc xá của hội giả kim lại nổi tiếng một cách đáng ngạc nhiên. Điều này là do nó cung cấp 2 bữa ăn một ngày, và các nhà giả kim thuộc hội có thể sử dụng nó miễn phí. Nhân tiện, đồ ăn ở đây thực sự rất ngon.
Người đã thiết lập hệ thống này là vợ của người con trai út quá cố của tôi. Bà ấy trẻ hơn con trai tôi rất nhiều và thậm chí còn trẻ hơn cả đứa cháu đầu lòng của tôi, nhưng khi bà ấy mắng chồng mình, bà ấy lại có một khí chất đáng nể.
Khi đứa con trai ngốc nghếch của tôi mải mê nghiên cứu đến mức không thèm xuất hiện ở bàn ăn, bà ấy là kiểu người luôn chuẩn bị sẵn súp để có thể ăn ngay khi vừa hâm nóng. Bà ấy đã xoay xở để có 4 đứa con với một người con trai gần như không bao giờ rời khỏi phòng thí nghiệm, vì vậy nỗ lực của bà ấy thực sự đáng khen ngợi. Bà ấy có chúng khi nào và ở đâu vẫn là một bí ẩn lớn, nhưng vì tất cả chúng đều trông giống hệt con trai tôi, nên có vẻ chắc chắn chúng là con của nó.
Khi đã quen với việc nuôi dạy con cái, bà ấy bắt đầu chăm sóc các nhà giả kim trẻ trong hội. Có lẽ bà ấy không thể không lo lắng cho họ vì họ cũng trạc tuổi con trai mình.
Vào thời điểm đó, nhiều nhà giả kim đang gặp khó khăn vì không có đủ kinh phí nghiên cứu, vì vậy bà đã tạo ra một ký túc xá cho các nhà giả kim độc thân trực thuộc hội. Nếu họ kết hôn, họ sẽ phải rời đi, nhưng bà đã tích cực giao lưu với những người vợ trẻ của các nhà giả kim, nhấn mạnh rằng chỉ có những người vợ mới có thể bảo vệ sức khỏe của chồng mình.
Bà ấy đã qua đời trước con trai tôi, nhưng tôi vẫn thỉnh thoảng nghĩ về cảnh nó đã khóc bên thi thể bà, hoàn toàn tan nát cõi lòng.
'Tại sao em lại ra đi trước? Đáng lẽ phải ngược lại mới đúng. Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau đi du lịch khi nghiên cứu của anh hoàn tất.'
Con trai tôi đã nói điều gì đó như vậy, nhưng tôi có thể tưởng tượng người vợ trong quan tài của nó đang nói, "Anh chỉ nói suông thôi." Một nhà giả kim không bao giờ thực sự có một ngày mà nghiên cứu của họ hoàn tất. Chà, không phải là không thể xảy ra, nhưng họ sẽ nhanh chóng nhảy sang một nghiên cứu khác.
Và đứa con trai ngốc nghếch của tôi đã không nhận ra bà ấy quan trọng với nó đến nhường nào cho đến khi thực sự mất đi bà. Sau khi chôn cất vợ, nó không bao giờ đến phòng thí nghiệm nữa và lụi tàn 3 tháng sau đó.
Tinh thần của một người vợ tuyệt vời như vậy đã được truyền lại cho thế hệ phụ nữ tiếp theo, và truyền thống vợ của một nhà giả kim trở thành mẹ nuôi của ký túc xá độc thân vẫn được duy trì. Ngay cả bây giờ, có lẽ vẫn có một bà mẹ nuôi sôi nổi đang chăm sóc những nhà giả kim hết thuốc chữa.
Nhớ lại những ký ức hoài niệm đó, tôi dắt ngựa đi dọc theo hàng rào về phía tòa nhà từng là dinh thự chính. Vì tôi đã cải trang, tôi có thể sử dụng một cái tên giả mà Sylvia sẽ nhận ra, và một chiếc xe ngựa nhỏ đang đậu gần túp lều của người gác cổng. Vì khu đất rộng lớn, họ có lẽ sẽ đưa khách đi bộ đến nơi cần đến.
Tôi biết đó là một khoảng cách khá xa, nhưng tôi không muốn bị người hầu đưa đi bằng xe ngựa. Tuy nhiên, có vẻ như tôi sẽ cần sự cho phép của người gác cổng để đưa ngựa vào trong.
Vì vậy, tôi miễn cưỡng đi dọc theo hàng rào cho đến khi đến gần nơi từng là dinh thự chính, rồi tôi quyết định trèo qua hàng rào và đi bộ phần còn lại. Hàng rào không cao lắm, nên có lẽ tôi có thể nhảy qua nó trên lưng ngựa, nhưng tôi không có hứng thử điều đó trên một con ngựa đi mượn mà tôi mới cưỡi lần đầu.
Cuối cùng, tôi dắt ngựa đến gần tòa nhà, buộc nó vào hàng rào, và tháo yên ngựa ra, nghĩ rằng cuộc nói chuyện có thể sẽ kéo dài. Tôi dùng ma pháp tạo ra một cái xô lớn và đổ đầy nước vào đó. Xung quanh có cỏ, nhưng tôi cũng đổ thêm một ít thức ăn đã chuẩn bị sẵn phòng trường hợp cần thiết.
Sau đó tôi nhảy qua hàng rào và đi bộ khoảng 10 phút đến ngôi nhà chính cũ.
Trong luống hoa trước lối vào, Sylvia đang hái hoa. Có lẽ bà ấy định dùng chúng để trang trí phòng. Có lẽ bà ấy đã nghe thấy tiếng tôi giẫm lên lá khô, vì Sylvia ngẩng đầu lên.
"Ồ, kẻ ham ngủ cuối cùng cũng đã tỉnh giấc. Cảm giác được một cô gái xinh đẹp đánh thức thế nào?"
"Cũng không tệ. Tôi cảm thấy như cuối cùng mình đã tìm thấy ánh sáng."
"Thật tuyệt vời! Ông đã gặp được người mà ông đã tìm kiếm suốt thời gian qua. Vậy, ông có định cưới cô ấy làm vợ không?"
"Con bé mới 8 tuổi thôi, cô biết không? Một ông già như tôi sao có thể làm chồng con bé được. Hơn nữa, cô bé đó là cháu gái của Hầu tước Grandchester."
"Hừm. Với ngoại hình hiện tại, con bé trông khoảng 12 tuổi, đúng không? Trông có vẻ hợp đôi đấy chứ. Và nếu chúng ta nói về tuổi tác, tôi còn trẻ hơn ông hơn 200 tuổi đấy! Đó chỉ là một sự khác biệt nhỏ thôi, phải không? Thêm vào đó, với việc Paracelsus có công với lãnh địa Grandchester, chắc sẽ không có vấn đề gì về địa vị đâu."
"Có lẽ cô nói đúng. Nhưng thực sự, cô ấy không phải là người như vậy đối với tôi. Tôi không thể giải thích rõ được, nhưng cảm giác giống như gặp lại một người thân ở một vùng đất xa lạ."
"Hừm. Tôi không thực sự hiểu, nhưng nếu ông cảm thấy như vậy, thì chắc cũng không sao."
Sylvia đi về phía lối vào, ôm những bông hoa mới hái trong cả hai tay. Ngay cả từ phía sau, dáng người của bà ấy cũng thật tuyệt vời.
'Hừm. Mặc dù chiều cao gót giày vẫn như cũ, bà ấy vẫn đi kiểu Monroe một cách tự nhiên. Thật ấn tượng.'
"Vào trong đi đã. Nếu ông đói, tôi sẽ làm gì đó."
"Vậy thì tôi muốn ăn lại món bánh pancake của cô sau một thời gian dài."
"Hehe, ông vẫn như xưa."
"Tôi đã không ăn chúng hơn 40 năm rồi, nên không sao đâu, phải không?"
"Đó là vì ông ngủ nướng đấy."
Nói rồi, Sylvia đi vào bếp, và một lúc sau, bà ấy quay lại với một đĩa gồm 3 chiếc bánh pancake mềm xốp. Có mật ong để bên cạnh.
"Mời ông dùng."
"Cảm ơn cô, Sylvia."
"Không có gì. Rihito là ân nhân của tôi. Hơn nữa, ông còn đang ngăn chặn sự lão hóa của tôi."
"Đó không phải là tôi; đó là nhờ các tiên nữ. Cô vẫn là một người đẹp quyến rũ sau 40 năm. Cô vẫn đang sống một cuộc sống tràn đầy tình yêu chứ?"
"Vâng, tôi luôn được truyền cảm hứng từ những người trẻ tuổi. Nhờ đó, trái tim tôi vẫn trẻ trung."
"Thật đáng ghen tị. Tôi đã được Sara đánh thức và gặp Alicia."
"Con gái của Theo, phải không? Con bé đã đến đây với tiểu thư Sara trước khi đánh thức ông."
"Đúng vậy. Nói chuyện với con bé khiến tôi cảm thấy mình như một ông già."
"Chà, ông là một cụ cố, nên cũng không có gì lạ."
"Đúng là vậy, nhưng cảm giác khác biệt ở nhiều khía cạnh. Tuổi trẻ thật tuyệt vời."
"Nghe điều đó từ một cậu bé 12 tuổi đang nhai bánh pancake thì hơi kỳ lạ đấy."
Tôi nuốt một miếng bánh pancake và nhấp một ngụm trà thảo mộc mà Sylvia đã pha cho tôi.
"Cô không định kết hôn lần nữa sao, Sylvia?"
"Ông già, có lẽ ông đã quên vì tuổi tác, nhưng tôi là vợ của ông."
"Tôi nhớ chừng đó. Nhưng đã hơn 60 năm rồi. Cô không muốn có một người bạn đời mới sao?"
"Đó là điều khiến ông, Rihito, không nhận ra đấy."
"Vì chúng ta đã ở bên nhau một thời gian dài, tôi có thể nhận ra. Cô hành động như một đứa trẻ dựa dẫm vào cha mình."
"Có lẽ tôi thích những người đàn ông mạnh mẽ?"
"Nếu cô thực sự có ý đó, tôi sẽ không ngại trở thành một cặp vợ chồng thực sự. Tôi thậm chí có thể thay đổi tuổi của mình theo sở thích của cô. Để cô biết, tôi đang nghiêm túc về chuyện này."
Lúc đó, tôi nhìn Sylvia với một ánh mắt nghiêm túc.
"...Tôi xin lỗi, Rihito. Tôi đã trêu ông quá nhiều. Tôi có thích ông, nhưng tôi chưa bao giờ yêu ông theo cách đó. Có lẽ trong tương lai cũng sẽ không."
"Ừ, tôi hiểu rồi. Chúng ta đã ở bên nhau như một gia đình trong một thời gian dài, nhưng cả hai chúng ta đều biết chúng ta không phải là bạn đời lãng mạn. Tôi nghĩ chúng ta đều hiểu điều đó ở một mức độ nào đó. Xin lỗi vì đã nói điều gì đó có vẻ như là một phép thử."
Tôi đã có một sự hiểu biết mơ hồ rằng giữa chúng tôi không có gì hơn ngoài tình cảm gia đình. Tuy nhiên, nếu Sylvia thực sự yêu tôi, tôi nghĩ chúng tôi nên sống như một cặp vợ chồng thực sự.
Tôi tin rằng trong một thời gian sau khi chúng tôi kết hôn, Sylvia không thể quên được người chồng quá cố của mình. Nhưng rồi, tôi nhận ra rằng Sylvia đã bắt đầu yêu trở lại.
Các cháu và chắt của tôi đều biết về tình hình của Sylvia. Tất cả chúng đều cảm thấy tiếc cho bà, và vì chúng thường nói với tôi, "Ông già như ông không nên cưới một người đẹp trẻ tuổi," chúng không bao giờ chỉ trích bà vì đã yêu một người khác; chúng chỉ ủng hộ bà.
Chà, các cậu con trai của tôi thường sẽ phải lòng Sylvia ít nhất một lần, nên dĩ nhiên, chúng sẽ ủng hộ bà.
"Cô không muốn tìm một người mà cô có thể yêu lại lần nữa sao, Sylvia?"
Rồi Sylvia khẽ cười khúc khích.
"Ngay cả sau bao nhiêu năm, tôi vẫn trông trẻ trung và xinh đẹp, và tôi làm việc chăm chỉ để giữ gìn vóc dáng của mình. Tôi chưa gặp được người đàn ông nào mà tôi muốn ở bên ngay cả khi tôi từ bỏ đặc quyền này."
"Tôi hiểu rồi. Nhưng nếu đó là lý do duy nhất, cô có thể nhờ một tiên nữ giúp đỡ ngay cả sau khi chia tay, phải không?"
"Cuối cùng, đó phải là người mà tôi thực sự muốn cùng nhau già đi. Tôi tự hỏi mình đang chờ đợi ai."
"Chà, cô có thể làm bất cứ điều gì cô muốn, Sylvia."
"Vâng. Chỉ cần để tôi được tự do thêm một chút."
Sylvia bắt đầu cắm những bông hoa bà ấy đã hái trước đó, trang trí khắp phòng. Nhưng còn hơn cả những bông hoa đó, Sylvia đẹp hơn nhiều.
"Ngay cả sau 40 năm, cô vẫn xinh đẹp. Cho đến khi cô gặp được người mà cô đang chờ đợi, hãy chắc chắn trốn ở đây để những kẻ vô tâm không hái mất cô."
"Cảm ơn ông, Rihito. Nhưng nếu tôi cứ trốn mãi, tôi sẽ không thể gặp được người tôi muốn gặp."
"Đúng vậy."
"Và ông biết không, lo lắng về việc bị hái mất thì giống tiểu thư Sara hơn, phải không? Con bé vẫn rất xinh đẹp."
"Con bé giống tôi. Tôi đã thấy vẻ đẹp của con bé khi trưởng thành rồi. Hơn nữa, con bé còn xuất hiện trước mặt các quý tộc dưới một cái tên giả."
"Như vậy có ổn không?"
"Tôi đã sống hơn 350 năm, và tôi chưa bao giờ thấy một người nào mạnh hơn con bé."
"Mạnh hơn về mặt tinh thần?"
"Không, về thể chất. Tôi nghĩ con bé có thể dễ dàng biến Avalon thành tro bụi. Các tiên nữ nói rằng con bé gần như là một vị thần, vượt qua cả rồng."
"...Tôi sẽ giả vờ như chưa nghe thấy điều đó."
"Ừ, quên nó đi."
Sau đó, tôi hứa sẽ thỉnh thoảng ghé qua ăn bánh pancake và rời khỏi ngôi nhà cũ của mình. Khi tôi nhìn lại, Sylvia đang tiễn tôi bằng một nụ cười xinh đẹp.
Chắc chắn, bà ấy vẫn trông trẻ trung và xinh đẹp, nhưng Sylvia đã trở thành một người phụ nữ hấp dẫn hơn tôi biết 40 năm trước. Người bạn của tôi, người từng là công chúa của Odel, cũng đã già đi một cách duyên dáng, nhưng tôi tự hỏi liệu bà ấy có quyến rũ như Sylvia bây giờ không.
Nhớ lại những người bạn đã qua đời trong giấc ngủ, tôi cảm thấy một cơn đau âm ỉ trong lồng ngực, nhưng đồng thời, nghĩ về Blaze lại khiến tôi có chút vui vẻ.
'Charles, tôi mừng vì cậu và Blanche đã hiểu nhau. Blaze có vẻ được chăm sóc tốt, nên cậu không cần phải lo lắng. Thằng bé trông giống hệt Blanche, nhưng đáng ngạc nhiên là bên trong lại giống cậu rất nhiều. Nó có vẻ có gu chọn bạn gái tốt, nhưng có vẻ như nó sẽ phải đối phó với rất nhiều đối thủ.'
Tôi nói với người bạn cũ trong lòng khi đi về phía hàng rào nơi con ngựa được buộc. Con ngựa dường như đang kiên nhẫn chờ đợi.
Khi tôi đóng yên ngựa xong, tôi nhớ ra mình đã ăn 3 chiếc bánh pancake mềm xốp của Sylvia. Không phải là tôi sẽ tăng cân ngay lập tức như ở kiếp trước, nhưng tôi quyết định kéo dây cương ngựa và từ từ đi bộ trở lại Maiden’s Tower, nơi tôi từng làm việc, để tiêu hao bớt chút thức ăn đó.
Tôi chắc chắn Sara sẽ đợi tôi.