Nơi đó được gọi là "Nơi ẩn náu của những đóa hoa." Dinh thự ẩn này gần khu phố hoa của thủ đô là một nhà thổ cao cấp mà chỉ có quý tộc và người giàu có mới có thể sử dụng với tư cách thành viên.
Tối nay, các thương nhân kinh doanh lúa mì từ Grandchester đã tập trung tại Nơi ẩn náu của những đóa hoa. Trong vài năm qua, đã trở thành một truyền thống để gặp nhau ở đây vào đêm trước lễ khai mạc giải đấu săn bắn, nơi các thương nhân sẽ có một "cuộc thảo luận" để đảm bảo việc mua lúa mì hiệu quả.
Người chủ trì cuộc họp này là Kojimo, Quản lý Làng của Làng Thương mại Grandchester. Chỉ những thương nhân quyền lực lọt vào mắt xanh của hắn mới đủ điều kiện tham gia. Vì điều này, các thương nhân thường xuyên lui tới Làng Thương mại đều tỏ ra kính trọng Kojimo và thể hiện sự "quan tâm" thích đáng để được tham gia vào các cuộc họp như vậy.
Nam tước Jilbafuchs lần đầu tiên tham dự cuộc họp này. Ông đã đến Avalon trước Thái tử Gerhart và đã đến thăm một số Làng Thương mại ở các vùng có vựa lúa, không chỉ riêng Grandchester. Ông đã bóng gió rằng Roisen có kế hoạch nhập khẩu lúa mì và đã được giới thiệu với các thương nhân quan tâm đến thương mại với các nước khác.
Khi Nam tước Jilbafuchs nghe từ Kojimo về việc tập hợp các thương nhân để mua lúa mì, ông đã rất hy vọng. Tỷ lệ tự cung tự cấp lương thực của Roisen đang giảm dần, và họ bị đẩy đến mức phải xuất khẩu tài nguyên khoáng sản để tồn tại. Hơn nữa, trong 2 năm qua, đã có những vụ mùa thất bát, và nếu họ không thể nhập khẩu lương thực, có khả năng cao nhiều người sẽ chết đói vào mùa đông này.
Liên minh với Liên minh Ven biển là do hoàn cảnh của Roisen. Tuy nhiên, tình hình lương thực ngày càng tồi tệ của Roisen đã khiến Liên minh Ven biển trở nên kiêu ngạo hơn. Các quốc gia giàu có của Liên minh Ven biển, nhờ vào thương mại hàng hải, đã mua tài nguyên khoáng sản của Roisen với giá thấp một cách bất công bằng cách treo lơ lửng lương thực trước mặt họ. Hơn nữa, họ đã cố gắng tăng cường ảnh hưởng của mình bằng cách gả công chúa và các tiểu thư quý tộc của họ vào hoàng gia Roisen, nhằm mục đích kiểm soát chính trị của Roisen.
Mười năm trước, Hoàng tử Adolf, người đã bị thanh trừng, đang lên kế hoạch xâm lược các nước khác, và điều này phần lớn bị ảnh hưởng bởi tình hình lương thực. Hoàng tử Adolf chắc chắn là một kẻ vô lại, nhưng ít nhất ông ta cũng yêu quê hương của mình. Ông ta cảm thấy một cảm giác khủng hoảng khi quyền lực của đất nước suy yếu từng năm và đã nghĩ đến việc xâm lược các nước khác trong khi ông ta vẫn còn có thể, để cải thiện tình hình lương thực. Tuy nhiên, Vua Roisen đã không chấp thuận các phương pháp như vậy và quyết định nhập khẩu lương thực từ quê hương của hoàng hậu.
Kết quả là, một cơn bão thanh trừng đã quét qua hoàng gia Roisen, dẫn đến những thách thức đáng kể không chỉ trong nông nghiệp mà còn trong thương mại. Thái tử Gerhart mới đăng quang đã lập một hiệp ước kết hôn với một người vợ hợp pháp từ Sardinia để nhận được sự ủng hộ, nhưng các quốc gia của Liên minh Ven biển đã bắt đầu nhắm vào sự giàu có của Roisen như những con thú bị thu hút bởi mồi.
Tuy nhiên, so với các nhà lãnh đạo của Liên minh Ven biển, những người đã lợi dụng điểm yếu của Roisen, Vua Avalon là một người cao thượng. Ông không phải là một cường quốc lớn, nhưng ông đã thể hiện sự sẵn lòng bảo vệ các con gái quý tộc của mình khỏi Hoàng tử Adolf và không đưa ra yêu cầu vô lý nào khi Thái tử Gerhart đến xin lỗi.
"Avalon là một quốc gia đáng tin cậy. Nếu có thể, tôi muốn thiết lập một liên minh tốt đẹp."
Bằng cách thành lập một liên minh với Avalon, một cường quốc nông nghiệp, Thái tử Gerhart và Nam tước Jilbafuchs nhằm mục đích kìm hãm Liên minh Ven biển và sửa chữa sự mất cân bằng thương mại.
'Nhưng mình thực sự đã làm hỏng mọi chuyện...'
Việc hỏi Sophia về lai lịch của cô đã khiến Nam tước Jilbafuchs nhận ra rằng ông cũng là một phần của sai lầm, làm cho cơn đau đầu của ông trở nên tồi tệ hơn. Không, có lẽ dạ dày của ông còn đau hơn.
"Nam tước Jilbafuchs, ngài ở đây sao?"
Giọng nói của Kojimo, người trông giống như một ông già thân thiện, đã kéo Nam tước Jilbafuchs ra khỏi những suy nghĩ sâu xa và trở về với thực tại.
"A, Lãnh chúa Kojimo. Cảm ơn ngài đã mời tôi đến buổi họp mặt này."
"Không có gì đâu. Có rất nhiều thương nhân và hội thương gia muốn kết nối với người dân Roisen."
Sau đó, được Kojimo dẫn đi, ông đã trao đổi lời chào với nhiều thương nhân. Một đại diện từ một hội thương gia lớn, người mà ông đã gặp ở một lãnh thổ khác, cũng có mặt, nhắc nhở ông một lần nữa tầm quan trọng của việc buôn bán lúa mì từ Grandchester.
Tuy nhiên, không khí dễ chịu không kéo dài lâu.
Ngay sau khi lời phát biểu khai mạc kết thúc, Kojimo đã đưa ra một tuyên bố khiến cuộc họp trở nên vô nghĩa.
"Tôi e rằng tôi có một tin xấu... Toàn bộ lúa mì từ Grandchester đã được mua hết. Không có bất kỳ cuộc đàm phán giá cả nào, tôi vừa nhận được tin rằng người mới đến, Hội thương gia Sophia, đã mua mọi thứ tính đến hôm nay."
"C-Cái gì!? Tôi nghe nói năm nay là một vụ mùa bội thu, nhưng giá lúa mì không nên thay đổi nhiều so với những năm trước. Ngài đang nói rằng họ đã mua hết rồi sao!?"
"Vâng. Chiều nay, Ngài Robert đã đích thân đến thăm Hội thương gia Sophia, và người cung cấp thông tin của chúng tôi đã xác nhận rằng một hợp đồng thương mại đã được ký kết."
'Cái gì!? Ngài Robert mà mình đi ngang qua đã ở đó vì một hợp đồng như vậy sao?'
"Tôi khó có thể tin được. Một hội thương gia thực sự có nhiều tiền đến vậy sao? Lúa mì chiếm 70% thu nhập của Grandchester! Ngài đang nói rằng hội thương gia của cô gái nhỏ đó có đủ vốn để sánh ngang với ngân sách hàng năm của một quốc gia nhỏ sao?"
Người thương nhân, người đang văng nước bọt khi nói, là hội trưởng của một hội thương gia lớn có quyền lực ngay cả ở thủ đô của Avalon. Hội này được cho là một trong những hội thương gia đặc biệt được phép xử lý nhiều loại ngũ cốc ngoài lúa mì và cũng tham gia vào việc phân phối muối.
"Danh tính thực sự của Sophia, hội trưởng của Hội thương gia Sophia, vẫn chưa được biết. Có vẻ như địa vị của cô ta đã được tạo ra một cách khéo léo gần đây. Hơn nữa, đã được xác nhận rằng Sophia đã đến thăm nhà của Ngài Jeffrey, đội trưởng của Đội Hiệp sĩ Grandchester, điều này cho thấy cô ta có khả năng có liên quan đến gia đình Grandchester."
"Ngay cả khi đúng như vậy, Grandchester sẽ được lợi gì từ việc độc quyền lúa mì?"
Lúc đó, Kojimo ngắt lời.
"Mọi người, xin hãy bình tĩnh. Rõ ràng là có một thỏa thuận bí mật nào đó giữa Hội thương gia Sophia và gia đình Grandchester. Họ có lẽ đã nhận ra rằng chúng ta đang thao túng giá lúa mì."
'C-Cái gì!?'
Đến đây, Nam tước Jilbafuchs nhận ra rằng cuộc họp này là một nơi để thông đồng.
'Chết tiệt, mình không có ý định dính líu vào một âm mưu như vậy...'
"Hmm. Vậy thì sao nếu họ nhận ra?"
"Có lẽ họ chỉ bán cho Hội thương gia Sophia trên giấy tờ. Nếu họ biết nó sẽ không được rút tiền, họ có thể viết bao nhiêu giấy hẹn trả nợ tùy thích. Chúng ta, những người đang vật lộn vì không thể mua được lúa mì, có thể bị nhắm đến để đi mua từ Hội thương gia Sophia."
"Hừm... thật độc ác."
'Chẳng phải việc bất công hạ giá lúa mì thông qua thông đồng mới là độc ác sao?'
Nam tước Jilbafuchs, người đang lắng nghe cuộc trò chuyện, có những nghi ngờ nhưng đã chọn không lên tiếng.
"Nếu vậy, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm cạn kiệt Hội thương gia Sophia và buộc họ phải giải phóng lúa mì."
"Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ không mua sản phẩm từ Hội thương gia Sophia?"
"Ít nhất, việc mua lúa mì với giá do Hội thương gia Sophia đặt ra là không thể chấp nhận được."
"Nhưng nếu Grandchester không rút tiền từ các giấy hẹn trả nợ, Hội thương gia Sophia có thể sẽ không bao giờ bán lúa mì."
Sau đó, người thương nhân lớn lúc trước nở một nụ cười ranh mãnh.
"Vì họ đang bán mọi thứ cho Hội thương gia Sophia, cuối cùng họ sẽ phải biến các giấy hẹn trả nợ thành tiền mặt để đảm bảo ngân sách cho lãnh thổ. Ngay cả ở Grandchester giàu có, tôi không nghĩ có nhiều dư địa trong việc thực hiện ngân sách. Nếu vậy, chúng ta chỉ cần tiếp tục rút tiền từ các giấy hẹn trả nợ do Grandchester phát hành và những giấy do Hội thương gia Sophia phát hành."
"Ngài đang nói rằng họ sẽ bị đẩy đến mức phải bán lúa mì để tồn tại?"
"Chính xác. Càng bị đẩy vào thế khó, chúng ta càng có thể coi thường Hội thương gia Sophia."
"Hahaha. Tôi hiểu rồi. Vậy, chúng ta chỉ cần há miệng chờ sung rụng thôi."
Chỉ cần nghe cuộc trò chuyện của họ cũng đủ khiến Nam tước Jilbafuchs cảm thấy khó chịu. Tất nhiên, bản thân ông cũng điều hành một hội thương gia, vì vậy ông không nghĩ kinh doanh chỉ toàn là những lời tốt đẹp. Tuy nhiên, ông hoàn toàn không thể đồng ý với cách các thương nhân lớn tụ tập để thông đồng và độc quyền lợi nhuận. Ông cũng khó chịu vì Kojimo đã đánh giá rằng ông sẽ tham gia vào một vụ thông đồng như vậy.
Nhưng dù cảm thấy khó chịu đến đâu, ông cũng không thể làm xấu đi mối quan hệ của mình với các thương nhân của Avalon vào lúc này. Ít nhất, ông không thể hành động bất cẩn cho đến khi ông thảo luận về các biện pháp đối phó với Thái tử Gerhart và nhà vua.
Hiện tại, Nam tước Jilbafuchs quyết định rời khỏi tình huống mà không gây ra một cảnh tượng nào, để không làm xấu đi vị thế của mình bằng cách dính líu vào vụ thông đồng.
"Vậy thì, nếu đúng như vậy, một người ngoài cuộc như tôi không thể làm gì được. Nếu tình hình thay đổi, tôi muốn ngài sắp xếp cho tôi gặp lại các thương nhân sẽ đến đây."
Kojimo trả lời với một nụ cười vui vẻ.
"A, vâng. Đột nhiên đối mặt với một tình huống như vậy, Roisen chắc hẳn đang bối rối. Sau khi chúng tôi giải quyết vấn đề, tôi sẽ chắc chắn sắp xếp thời gian để chúng ta nói chuyện chậm rãi."
"Đã hiểu. Tôi rất cảm kích."
"Nhân tiện, Nam tước Jilbafuchs, ngài có muốn thưởng thức những đóa hoa ở đây tối nay không?"
Trước lời đề nghị của Kojimo, Nam tước Jilbafuchs cảm thấy khó chịu. Ông đang tháp tùng Thái tử vì lý do ngoại giao, và ông cảm thấy khó chịu khi bị đánh giá là một người đàn ông sẽ chơi bời trong một nhà thổ.
Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, ông nhớ đến Sophia và cảm thấy một cảm giác cay đắng.
'...Không, mình không thể phủ nhận rằng mình đã phù phiếm. Đúng là mình đã hành động tán tỉnh đối với hội trưởng của hội thương gia, người mà mình đến thăm theo yêu cầu của Điện hạ Gerhart.'
"Không, tôi nghĩ hôm nay tôi sẽ bỏ qua. Tôi cũng có một báo cáo phải trình lên Điện hạ Gerhart."
"Tôi hiểu rồi. Thật đáng tiếc. Những đóa hoa ở đây nổi tiếng vì vẻ đẹp của chúng ngay cả ở Avalon..."
"Tôi xin lỗi vì đã làm ngài lo lắng. Chúng ta hãy gặp lại nếu có cơ hội khác."
Sau khi nói chỉ vậy, Nam tước Jilbafuchs nhanh chóng rời khỏi nhà thổ. Nhưng bên trong cỗ xe, ông nhận thấy cơ thể mình đã vương một mùi hương ngọt ngào, và ông cảm thấy như mình bị bao phủ bởi một thứ gì đó vô cùng bẩn thỉu.
"Mình muốn đi tắm càng sớm càng tốt."
Lẩm bẩm một mình trong cỗ xe, ông trở về Lâu đài Grandchester với một vẻ mặt vô cùng mệt mỏi.