"Nhân tiện, tôi nhận được tin nhắn nói rằng bà muốn chúng tôi đến cửa hàng chính. Nếu tôi không đến thì có tệ lắm không?"
"Chúng ta cần nhanh chóng chuẩn bị các tài liệu để Hội thương gia Sophia mua lúa mì."
"Có khẩn cấp không ạ?"
"Vì chúng ta đã giao rất nhiều rượu và các sản phẩm khác cho gia đình Grandchester, có vẻ như Làng Thương mại đang để mắt đến chúng ta. Họ sẽ không vào được khuôn viên vì có các golem, nhưng chúng ta đang bị theo dõi."
"Hmm."
Nghe tiếng vó ngựa lóc cóc, cả ba người hướng về dinh thự của Jeffrey.
"Chúng ta đã loại bỏ các doanh nghiệp và nhân viên khác có liên quan đến hội thương gia và Làng Thương mại, nhưng thực ra, chúng ta vừa mới thuê một người đàn ông thân cận với Quản lý Làng."
"Đó là cố ý sao?"
"Vâng. Vì chúng ta đã loại bỏ quá nhiều người một cách quá lộ liễu, có vẻ như chúng ta đã gây ra sự nghi ngờ."
Hầu hết nhân viên của Hội thương gia Sophia đều được thuê thông qua giới thiệu từ Làng Thương mại. Nhờ có Sedrick, họ đã chọn được những người không có liên quan đến các doanh nghiệp hay hội thương gia khác.
Lúc đầu, họ chỉ thuê những cá nhân hoàn toàn trong sạch, nhưng Sedrick báo cáo rằng điều này đang gây nghi ngờ từ Làng Thương mại, hay đúng hơn là từ Quản lý Làng, Kojimo.
"Có phải vì chúng ta quá bí mật không?"
"Họ cảnh giác với một hội thương gia bí ẩn."
"Đúng là vậy; Sophia khá bí ẩn."
"Đó là lý do tại sao tôi quyết định để ngài làm những công việc không quá mật. Tôi muốn cho Ngài Robert và văn phòng chính thấy rằng chúng ta đã ký một hợp đồng mua một lượng lớn lúa mì."
"Ta hiểu rồi. Cô muốn cố tình để họ báo cáo lại, phải không?"
"Vâng."
Robert suy nghĩ một lúc. Vụ thu hoạch lúa mì năm nay rất tốt, đúng như dự đoán. Anh không chắc nên bán bao nhiêu cho Hội thương gia Sophia sau khi đã để dành ra lượng dự trữ thông thường.
"Có phòng nào phù hợp cho một cuộc họp bí mật tại Hội thương gia Sophia không?"
"Tất nhiên rồi. Là để thảo luận về số lượng bán ra, phải không ạ?"
"Đúng là con, Sara."
"Chúng ta đã cùng nhau dọn dẹp sau vụ tham ô mà, nhớ không?"
Sara mỉm cười rạng rỡ với Robert.
"Tuy nhiên, có vẻ không chỉ có Quản lý Làng muốn biết danh tính thực sự của Sophia. Có tin đồn rằng cô ấy đang ở tại dinh thự của Jeffrey... nên là..."
"Chết tiệt, họ nghĩ ta là tình nhân của Jeff sao?"
"Ngài Jeffrey còn độc thân, nên ít nhất hãy gọi cô ấy là bạn gái chứ!"
"Dù là gì đi nữa, ta cũng không thích!"
Dù đang trên lưng ngựa, Robert vẫn hét lớn. Con ngựa của anh vểnh tai lên, vẻ khó chịu. Ngựa của gia đình Grandchester được huấn luyện như chiến mã, nên chúng không dễ bị giật mình bởi tiếng động lớn. Tuy nhiên, to vẫn là to.
'Sara, cha của con ồn ào quá.'
Durandal phàn nàn với Sara.
"Cha ơi, mấy con ngựa nói đừng la hét vì làm chúng khó chịu đó."
"Ồ, xin lỗi nhé."
Robert vỗ nhẹ vào cổ con ngựa của mình.
"Có tin đồn về đội trưởng, và có lẽ tôi cũng là một phần nguyên nhân."
"Ý cậu là sao?"
"Khi tôi còn ở trong đội hiệp sĩ, đội trưởng đã đối xử với tôi như một phụ tá thân cận. Vì vậy, bây giờ khi tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ Tiểu thư Sophia..."
"Ồ, ta đoán mọi người sẽ nghĩ cô ấy đủ đặc biệt để được một phụ tá đáng tin cậy bảo vệ."
Daniel trông có vẻ hối lỗi, trong khi Robert nói không giấu vẻ khó chịu.
"Tôi không thích chút nào. Vừa rồi anh ngầu lắm. Khi anh rút kiếm một cách mượt mà, tôi không khỏi cảm thấy hơi rung rinh."
Sara vẫn có người yêu thích của mình, Jeffrey.
"Này, tại sao không thể là ta vì ta đến trước?"
"Cha là trường hợp khác mà, phải không?"
Dù không nói ra, Daniel cũng cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng chính anh cũng nghĩ Jeffrey là một người đàn ông ngầu, nên anh đã từ bỏ chuyện đó rồi.
"Điều đó có nghĩa là Ngài Scott có một tương lai tươi sáng phía trước."
Daniel nói đùa, cố gắng che giấu sự cô đơn của mình, nhưng Sara quay lại và phủ nhận ý kiến của anh.
"Daniel không hiểu gì cả. Ngài Jeffrey không chỉ đẹp trai. Không chỉ là ngoại hình; đó là sự tự tin được hậu thuẫn bởi kinh nghiệm và kỹ năng, trái tim quan tâm đến người khác, và một chút buồn bã vì anh ấy vẫn còn yêu người vợ quá cố của mình. Mọi thứ về anh ấy đều tuyệt vời. Ngài Jeffrey thật tuyệt vời khi lịch sự trong công việc, nhưng Ngài Jeffrey thật sự, khi anh ấy bung xõa, mới là tuyệt nhất!"
Thấy Sara nói say sưa như vậy, Daniel nghĩ, 'Mình không thể để Ngài Scott hay Ngài Blaze nghe thấy điều này.' Nhưng rồi anh nhận thấy Robert đang cúi đầu, hoàn toàn thất bại.
"Chà, ta không nghĩ chúng ta có thể tiếp tục sử dụng nhà của Jeff để hoán đổi giữa Sophia và Sara mãi được. Chúng ta cần sớm mua hoặc xây một nơi ở mới cho Sophia."
"Có lẽ chúng ta có thể xây một ngôi nhà gần Tháp Trinh Nữ và nối nó bằng một lối đi bí mật..."
"A, đó có thể là một ý kiến hay. Nó cũng có thể được sử dụng để trốn thoát nếu cần."
"Vì Tháp Trinh Nữ nằm ở rìa đất của Lâu đài Grandchester, hãy mua một ít đất liền kề. Khu rừng ở giữa có thể giúp việc xây dựng dễ dàng hơn."
Tại nhà của Jeffrey, Scott và Blaze đang chờ Sara với vẻ mặt lo lắng.
"Em đi hơi lâu. Có chuyện gì xảy ra à?"
Scott, người gần đây đã cao hơn, giúp Sara xuống ngựa, trong khi Blaze cầm dây cương của Durandal.
"Chỉ một chút thôi. Em gặp chút rắc rối với Thái tử của Roisen."
Sara giải thích những gì đã xảy ra trong bữa trưa và cuộc đụng độ trước đó với các hiệp sĩ.
"Nếu vậy, em có nên ở lại đây với tư cách là Sophia một thời gian không? Nếu em cần đến hội thương gia, em có thể rời đi từ đây."
"Hmm. Có những việc em cần làm với tư cách là Sara... nhưng dành thời gian còn lại ở đây hoặc tại Hội thương gia Sophia có lẽ không phải là một ý kiến tồi."
Trẻ em không thể tham gia vào chính cuộc thi săn bắn. Xét rằng đó là một môn thể thao mà bạn bắn tên từ trên lưng ngựa, đó là một sự cân nhắc hợp lý, và đó là quy tắc cho các cuộc thi săn bắn ở bất kỳ lãnh thổ nào, không chỉ riêng Grandchester.
Phụ nữ có thể tham gia, nhưng trừ khi họ thực sự tự tin vào kỹ năng của mình, họ thường không tham gia. Rebecca, người đã tham gia Giải đấu Săn bắn Grandchester từ khi cô 18 tuổi, nổi tiếng là người luôn bắt được những con mồi ấn tượng. Tất nhiên, lần này cô sẽ tham gia nữa.
Gia đình Thiếu Hầu tước có thể xử lý các khía cạnh xã hội mà không gặp vấn đề gì. Rốt cuộc, họ làm điều này hàng năm, vì vậy họ có thể tự giải quyết một vài rắc rối nhỏ. Các tài liệu quảng cáo đã được sắp xếp xong, vì vậy sẽ dễ dàng hơn cho họ đối phó với bất cứ điều gì phát sinh nếu Sara đợi ở Hội thương gia Sophia thay vì ở tại dinh thự chính.
"Cha nghĩ sao?"
"Chà, trong suốt giải đấu, chúng ta sẽ khá bận rộn, nên chắc chắn sẽ có ít thời gian hơn với Sara. Thực ra, ta đang nghĩ đến việc nhờ Daniel bảo vệ con trong suốt giải đấu."
Daniel thẳng người lên.
"Thật vậy, để Tiểu thư Sara một mình rất nguy hiểm. Tôi sẽ bảo vệ cô ấy."
Robert thầm nghĩ, 'Mối nguy hiểm thực sự là mái tóc của kẻ thù,' nhưng anh đã kìm lại để không làm gián đoạn tinh thần trách nhiệm của Daniel.
'Thứ chúng ta cần là một người có thể hạ gục kẻ thù nhanh chóng để Sara không đi quá xa.'
Daniel không biết, nhưng Sara đã từng một mình hạ gục hơn 100 kẻ bạo loạn và, để cảnh cáo, đã dùng ma thuật cắt đứt tay chân của thủ lĩnh của chúng. Sau khi chữa lành các chi trở lại bình thường, cô bé mỉm cười và hỏi, 'Các người có muốn tiếp tục không?', thể hiện tính cách dữ dội của mình.
Nếu kẻ thù là người có thể dễ dàng đối phó, thì Sara có đi quá xa cũng không thành vấn đề. Tuy nhiên, nếu đối thủ là một thành viên của giới quý tộc, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn.
"Để tránh những rắc rối không cần thiết, có lẽ tốt hơn là nên lánh nạn ở đây. Nếu là Sara, Jeff có lẽ sẽ không phiền. Đặc biệt là vì ta muốn Sara tránh đụng mặt Thái tử."
Scott và Blaze nhìn nhau và mỉm cười.
"Cha em sẽ không sao đâu. Ông ấy luôn nói rằng ông ấy muốn biến cô bé thành con dâu của mình."
"Ta không gả Sara cho ai trong hai đứa đâu nhé?"
Robert cắt ngang lời nhận xét của Scott một cách dứt khoát.
"Cha, đừng trêu Scott và những người khác nữa."
"Không, ta đang khá nghiêm túc về chuyện này."
"Được rồi, được rồi. Hãy để dành chuyện đó vài năm nữa. Bây giờ, chúng ta hãy đến Hội thương gia Sophia."
Sara gạt đi lời nhận xét của Robert và biến thành Sophia.
Mike xuất hiện để biến hình cho Sara và, khi nhìn thấy vẻ mặt của Robert, đã thở dài, nhưng anh ấy có vẻ lo lắng cho Sara sau khi chứng kiến Gerhart, Thái tử.
"Sara có sao không?"
"Vâng, con không sao. Chỉ hơi thất vọng một chút. Con nghĩ hoàng gia sẽ quan tâm đến đất nước nhiều hơn."
Mike ngồi xuống, đặt hai chân trước lên vai Sara trong hình dạng Sophia.
"Vậy ra là thế à?"
"Con nghĩ việc đến tận Grandchester là vì đất nước, nên con tin rằng ông ta có một chút ý thức trách nhiệm của một Thái tử. Nhưng con thực sự mệt mỏi với việc ông ta cứ áp đặt yêu cầu của mình. Thái độ kiêu ngạo của ông ta, hành động như thể đang đối tốt với một cô gái thường dân, thật khó chịu. Con tự hỏi liệu Mẹ có cảm thấy như vậy mười năm trước không."
Robert hộ tống Sara, trong hình dạng Sophia, khi cô bước ra từ sau tấm bình phong.
"Ugh. Roisen của Revi lúc đó có quyền lực hơn bây giờ rất nhiều, và Hoàng tử Adolf còn hống hách hơn nhiều."
"Vậy Thái tử Gerhart hôm nay tốt hơn, phải không?"
"So sánh thì hơi kỳ, nhưng đúng vậy."
Tuy nhiên, sau khi nghe về việc có người cố gắng bắt cóc Sara, Scott và Blaze đã vô cùng tức giận.
"Đây không phải là lúc để nói 'tốt hơn!' Lỡ họ thực sự đưa cô bé đến Roisen thì sao!?"
"Đúng vậy. Sara quá vô tư."
Sara cười khúc khích trước hai anh em.
"Hai người bắt đầu hành động giống nhau rồi đó. Hai người đúng là anh em."
"Sara, đừng đổi chủ đề!"
"Cứ phá hủy một đất nước có một tên khốn như vậy đi!"
Khi Blaze đưa ra nhận xét về việc phá hủy một đất nước, Sara cảm thấy nhói lòng.
'Roisen... không, Odel là quê hương của mình.'
"Thành thật mà nói, con nghĩ sẽ dễ dàng để bịt miệng họ. Nhưng con thực sự không muốn các quốc gia đánh nhau vì chuyện đó."
"Em đang nói về việc nếu một cuộc chiến tranh nổ ra sao?"
"Vâng."
"Nếu đến mức đó, có lẽ sẽ dễ dàng để em phá hủy đất nước kia, Sara."
Blaze đưa ra một tuyên bố đáng lo ngại trong cơn tức giận. Anh không nhận ra rằng ông bà và họ hàng hoàng gia của mình đã bị hoàng gia Roisen tiêu diệt. Theo một cách nào đó, hoàng gia Roisen là kẻ thù của Blaze.
"Đúng là vậy. Có lẽ có thể làm được một cách dễ dàng. Nhưng điều đó có nghĩa là làm tổn thương ai đó."
"Được phép nếu đó là để bảo vệ bản thân hoặc gia đình mình, phải không?"
Scott đáp lại điều này. Đối với Scott, người đặt mục tiêu trở thành một hiệp sĩ, việc cầm vũ khí để bảo vệ bản thân và những người thân yêu là một hành động chính đáng.
"Có lẽ em có thể nghĩ ra rất nhiều lời bào chữa. Có lẽ thậm chí sẽ có những người ca ngợi em như một anh hùng. Nhưng sau khi làm tổn thương rất nhiều người ở Roisen, em không nghĩ mình có thể sống cuộc đời của mình và cười như trước được nữa."