"Lần này ta đến Avalon là để tìm kiếm một đối tượng kết hôn. Thật lòng mà nói, ta đã định cầu hôn Tiểu thư Rebecca, nhưng đáng tiếc là nàng đã có hôn ước rồi."
Trong bữa trưa, Hoàng tử Gerhart đột ngột thả một quả bom.
"Chà, Hoàng tử Gerhart, ngài thật biết đùa..."
Rebecca cố gắng cười cho qua chuyện, nhưng trước sự ngạc nhiên của mọi người, Hoàng tử Gerhart vẫn kiên trì.
"Có lẽ lời cầu hôn của ta hơi đường đột, nhưng sự thật là ta rất muốn gặp Tiểu thư Rebecca. Lần gặp gỡ trước đây, ta vẫn còn non nớt và thiếu nhận thức về vai trò của một hoàng tử, khi ấy chỉ vừa tròn 18. Chuyến công du ngoại giao đầu tiên của ta lại là một lời xin lỗi thay mặt cho cả đất nước, ta vẫn nhớ như in cảm giác đau đớn đến nhường nào."
"Vâng, đó quả là một trải nghiệm khắc nghiệt ở tuổi 18."
"Tuy nhiên, cả Quốc vương Avalon và Tiểu thư Rebecca đều đã đối xử với ta rất tử tế và thấu hiểu."
"Lúc đó có lẽ tôi đã oán trách Roisen vì đã không ngăn cản hành động của Hoàng tử Adolf, nhưng tôi không hề quy trách nhiệm cho Hoàng tử Gerhart."
Rebecca mỉm cười nhàn nhạt, một nụ cười giả tạo hoàn hảo. Sara cảm nhận được rằng Rebecca muốn kết thúc cuộc trò chuyện này.
"Nghĩ lại, ta cho rằng mình đã có một cảm xúc lãng mạn mơ hồ đối với Tiểu thư Rebecca. Dù đã 10 năm trôi qua, khi nhìn thấy Tiểu thư Rebecca vẫn xinh đẹp như xưa ở trước mắt, trái tim ta lại không khỏi xao xuyến."
Dù có hôn thê ở bên cạnh, Thái tử Gerhart vẫn cực kỳ táo bạo. Robert, ở phía đối diện, không giấu nổi nụ cười và đang làm một vẻ mặt gượng gạo.
"Chà, nếu hôn ước của Tiểu thư Rebecca được công bố, chắc sẽ có nhiều chàng trai phải ôm gối khóc thầm lắm nhỉ? Ý tôi là, nếu đối tượng của nàng là Ngài Robert, thì ngay cả các quý cô cũng sẽ khóc hết nước mắt. Đúng là một cặp đôi trời sinh, phải không nào?"
Hoàng tử Andrew, người rất nhạy bén với không khí xung quanh, đã đề cập đến hôn ước của Robert và Rebecca, đồng thời nhấn mạnh rằng cả hai đều được nhiều người ngưỡng mộ, và không chỉ có Hoàng tử Gerhart mới để mắt đến họ.
Thái tử Gerhart, nhận ra mình không nên đẩy vấn đề đi xa hơn, liền chuyển ánh mắt sang Chloe và Sara, mỉm cười nói.
"Nhân tiện, các tiểu thư nhà Grandchester quả thực rất xinh đẹp, phải không?"
"Đúng vậy, vài năm nữa, Chloe và Sara sẽ trở thành những quý cô tuyệt trần. Có lẽ chúng ta nên chờ xem tương lai sẽ ra sao?"
Hoàng tử Andrew đồng tình với ý kiến của Thái tử Gerhart.
"Tất cả các tiểu thư nhà Grandchester đều vô cùng quyến rũ, nhưng họ hơi quá trẻ so với ta. Người vợ đầu của ta kết hôn khi mới 12 tuổi và qua đời ở tuổi 15. Ta vẫn hối hận vì đã đưa nàng rời xa gia đình khi còn quá nhỏ. Hơn nữa, nếu một người như ta cầu hôn họ, họ sẽ chỉ cảm thấy phiền lòng. Trong mắt ta, Hoàng tử Andrew mới là người xứng đôi với các nàng."
"Đó là một vinh dự."
Khi Hoàng tử Andrew nháy mắt với Chloe, cô bé đỏ bừng mặt và giấu mặt đi. Nhìn kỹ hơn, ngay cả tai cô cũng đỏ rực.
'Chà, Chloe dễ thương thật. Mình thật lòng muốn vun vén cho chuyện tình của chị ấy!'
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Sara đã bình tĩnh lại. Hoàng tử Andrew là con trai cả của thái tử. Nói cách khác, nếu tình yêu của Chloe đơm hoa kết trái, điều đó có nghĩa là Chloe sẽ trở thành thái tử phi tương lai và cuối cùng là hoàng hậu.
'Chloe làm hoàng hậu ư? Thật là nực cười.'
Ngay cả khi mọi thứ đang thay đổi, thật khó để tưởng tượng Chloe có đủ phẩm chất của một mẫu nghi thiên hạ. Tốt hơn hết là cứ coi đây như một cuộc trò chuyện xã giao.
Sau bữa trưa, Hầu tước đưa cho Hoàng tử Andrew và Thái tử Gerhart một món quà nhỏ. Đó là một chiếc hộp phát nhạc cỡ nhỏ nhất. Bên trong có một túi thơm nhỏ chứa hoa khô potpourri, và khi họ mở ra, một mùi hương ngọt ngào lan tỏa cùng với tiếng nhạc.
"Đây là một sản phẩm dự kiến sẽ được hội thương gia ở Grandchester cho ra mắt. Mặc dù nó chưa có tên sản phẩm, nhưng thần sẽ rất vinh dự nếu các Điện hạ dùng thử."
Khi Thái tử Gerhart mở nắp, một giai điệu violin bắt đầu vang lên. Bài hát là Caprice No. 24 của Paganini, và bản nhạc cũng được bán tại Hội thương gia Sophia. Họ đã chọn một bản nhạc có sức ảnh hưởng lớn để quảng bá.
"Đây là một ma cụ à?"
"Vâng, đúng vậy. Âm thanh sẽ dừng lại khi ma thạch cạn kiệt, nhưng ma thạch thay thế cũng có bán sẵn."
"Thật tuyệt vời!"
"Đây là một ma cụ tái tạo lại màn trình diễn của một nhạc công sao?"
"Hoàn toàn chính xác."
"Kỹ năng của người nhạc công này cũng thật đáng kinh ngạc. Ta rất muốn gặp họ! Nếu có thể, ta muốn được nghe âm thanh gốc ngay trước mắt mình!"
Thái tử Gerhart ngày càng phấn khích, rướn người về phía trước.
"Hầu tước Grandchester, Thái tử Gerhart là một người am hiểu sâu sắc về âm nhạc. Ngài ấy vẫn luôn hỗ trợ rất nhiều nhạc công."
"Vậy sao?"
"Trình độ kỹ thuật ở đẳng cấp này, một bản nhạc ta chưa từng nghe trước đây... mọi thứ đều tuyệt vời. Nếu họ chưa có người bảo trợ, ta sẽ đưa họ đến Roisen và hỗ trợ hết mình! Xin hãy giới thiệu chúng tôi!"
'Rắc rối to rồi!'
Sara nhìn Rebecca cầu cứu, rồi quay sang Hầu tước.
"Xem ra Thái tử Gerhart còn đam mê tìm nhạc công hơn cả tìm cô dâu."
"Đối với ta, cả hai đều quan trọng. Nếu nhạc công này đang phải vật lộn kiếm sống và bị hội thương gia bóc lột cho sản phẩm này, ta phải ngăn chặn điều đó bằng mọi giá!"
'Chuyện gì thế này, Thái tử Gerhart đang hiểu lầm tai hại rồi!'
Hầu tước thở dài một hơi, dường như đã từ bỏ việc che giấu sự thật.
"Thái tử Gerhart, người biểu diễn bản nhạc đó là một người thân cận với tôi, và họ không hề phải vật lộn để kiếm sống. Họ chỉ đang hợp tác với chúng tôi để tạo ra một bản nhạc có thể dùng làm nguồn âm cho các sản phẩm đặc trưng của Grandchester."
"Cái gì?! Ý ngài là họ không phải là nhạc công hay nhà soạn nhạc chuyên nghiệp?"
"Đúng vậy."
"Ngài đang che giấu một người có kỹ năng ở đẳng cấp này...?"
"Người đó vẫn còn là một đứa trẻ. Nếu chuyện này bị lan truyền rộng rãi, nó sẽ ảnh hưởng đến tương lai của con bé."
"Ta hứa sẽ giữ bí mật danh tính của họ. Xin hãy cho ta gặp mặt."
"Nhưng..."
Hầu tước liếc nhìn Hoàng tử Andrew.
"Tất nhiên, tôi cũng sẽ giữ bí mật. Tôi hứa sẽ giữ im lặng ngay cả khi cha hoặc ông nội tôi hỏi."
Hầu tước thất vọng về Hoàng tử Andrew, người đáng lẽ phải ngăn chặn những yêu cầu vô lý từ hoàng gia nước khác. Khi Hoàng tử Andrew nói "giữ bí mật", Hầu tước biết rằng ông không thể che giấu danh tính của người biểu diễn được nữa. Đó là một mệnh lệnh ngầm.
"Người chơi violin ở đằng kia chính là Sara, cháu gái của tôi."
"Cái gì!?"
"Ngài đang nói nghiêm túc đấy chứ?!"
"Vâng. Có ích gì khi nói dối về chuyện này? Sara, hãy chuẩn bị cho màn trình diễn violin của con trong đại sảnh."
"Vâng, thưa ông."
Hầu tước ra lệnh cho một người hầu mang đến một cây violin cỡ trẻ em và gọi Juliette đến đại sảnh trong lâu đài chính. Sara lặng lẽ đứng dậy, cúi chào hoàng gia và di chuyển đến đại sảnh để chuẩn bị cho màn trình diễn của mình.
'Phiền phức quá đi. Mình đâu có muốn nổi bật...'
Khi Juliette cầm lấy cây violin của Sara, Hầu tước giao cho Juliette phụ trách việc sắp xếp cây đàn piano cho buổi vũ hội, còn Sara bắt đầu âm thầm chuẩn bị cây violin của mình.
'Cảm giác này giống như mình đang bị đem ra trưng bày vậy, và mình không thích điều đó. Nhưng nếu hoàng gia đã nói vậy, mình không còn lựa chọn nào khác...'
Những người hầu sắp xếp ghế gần cây đàn piano, và hoàng gia cùng gia tộc Grandchester lần lượt đi vào từ phòng ăn.
Sau khi xác nhận rằng tất cả khán giả đã ngồi vào chỗ, Sara hỏi Gerhart, Thái tử.
"Thưa Điện hạ Gerhart, thần chơi lại bản nhạc lúc nãy có được không ạ?"
"Được. Ta muốn nghe trực tiếp bài hát đó. Nhưng vì chúng ta đã gọi một nghệ sĩ piano đến đệm đàn, ta cũng muốn nghe một bài hát khác nữa."
Khi Sara thấy ngài ấy mỉm cười nhàn nhạt, có vẻ như Hoàng tử Gerhart không tin cô bé là người đã chơi bản nhạc đó lúc trước. Ngay cả khi cô bé phủ nhận bây giờ, nói rằng "đó không phải là tôi," có khả năng nhà vua sẽ ra lệnh tìm kiếm người biểu diễn không tồn tại kia. Nếu cô bé đứng ra thừa nhận sau đó, cô thậm chí có thể bị buộc tội âm mưu chống lại hoàng gia.
'Dù thế nào đi nữa, mình cũng đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan. Và nghĩ mà xem, hoàng tử lại hách dịch như vậy dù không phải người nước mình. Có phải tất cả hoàng tộc đều như thế này không?'
Trong lúc đang suy nghĩ, cô bé bắt đầu chơi nhạc. Đầu tiên, cô chơi bản Caprice No. 24 của Paganini theo yêu cầu. Vì lòng cô hơi bất an, màn trình diễn có thể còn mãnh liệt hơn so với khi cô thu âm lúc trước.
"Một màn trình diễn thật đáng kinh ngạc! Con thực sự là người đã chơi nó. Kỹ năng của con thật tuyệt vời!"
"Thật sự đáng kinh ngạc. Ta tự hỏi tại sao con lại bị che giấu lâu như vậy."
Hai thành viên hoàng gia đang hết lời ca ngợi cô bé, nhưng gia đình Grandchester, những người đã nghe đi nghe lại màn trình diễn của cô để quảng bá sản phẩm, bao gồm cả Thiếu Hầu tước và những người hầu, đã quá quen với nó.
"Thần rất vinh dự trước lời khen của các ngài. Vậy thì, thần xin phép chơi bản nhạc tiếp theo."
Cô bé ra hiệu cho Juliette, và cô chơi bản Carmen Fantasy của Sarasate và Rondo Capriccioso của Saint-Saëns. Tình cờ, chiếc hộp cô bé tặng Hoàng tử Andrew chứa bản Carmen Fantasy.
"Hmm... mỗi bản nhạc này đều tuyệt vời."
"Những bản nhạc này cũng có bán dưới dạng bản nhạc giấy. Nếu cần, thần có thể cho người giao chúng từ Hội thương gia Sophia."
Khi Sara cố gắng cất cây violin của mình, Juliette đứng dậy khỏi cây đàn piano và nhận lấy cây violin từ Sara, bắt đầu cất nó đi. Dường như cô không muốn Sara phải lo những công việc quản lý nhạc cụ.
"Nhân tiện, Tiểu thư Sara, con bao nhiêu tuổi rồi?"
"Thần 8 tuổi ạ."
"Ở tuổi đó mà có thể chơi violin giỏi như vậy. Con đang học ai vậy?"
"Màn trình diễn của thần là do tự học. Có lẽ ngài không biết, thưa Điện hạ Gerhart đến từ một quốc gia khác. Cha thần đã bỏ trốn cùng một thường dân. Đó là lý do tại sao thần được sinh ra như một thường dân, lớn lên như một thường dân, và bây giờ vẫn vậy. Thần không có điều kiện để theo học ai cả."
Sự thật là cô bé chưa từng học ai trong thế giới này, nên nói là tự học cũng không sai. Tuy nhiên, việc có thể mạnh dạn tuyên bố "Tôi là một thường dân" trước mặt hoàng gia như Sara là một dấu hiệu cho thấy sức mạnh của cô bé.
"Ta không thể nghĩ ra ai có thể đào tạo ra một nhạc công tài năng như vậy. Nhân tiện, con định che giấu tài năng của mình trong bao lâu nữa? Trong thế giới âm nhạc, thỉnh thoảng vẫn có những thần đồng được sinh ra. Nếu con là một trong số họ, ra mắt sớm một chút cũng không sao chứ?"
Gerhart, thái tử, dồn Sara vào thế bí.
"Thưa Điện hạ Gerhart, thần không phải là một nhạc công. Đây chỉ là sở thích của thần thôi."
"Con có tài năng đến thế, mà lại không muốn trở thành một nhạc công sao?"
"Vâng. Đó không phải là công việc mà thần muốn làm."
"Thật là lãng phí..."
"Xin ngài, như đã hứa lúc trước, đừng nói cho ai về thần và cứ để mặc thần."
Sara cúi đầu thật sâu trước Hoàng tử Gerhart, xin phép được rời đi.
"Con không được phép rời đi."
Nhưng đột nhiên, giọng điệu của Hoàng tử Gerhart chuyển từ giọng nói nhẹ nhàng thường ngày sang một giọng điệu mạnh mẽ, đầy uy quyền của một bậc đế vương.
"Với tài năng như của con, không thể chấp nhận việc chỉ dùng nó cho sở thích được. Hầu tước Grandchester, ta sẽ để Tiểu thư Sara phục vụ với tư cách là nhạc công riêng của ta!"