Ngày hôm đó ấm áp một cách bất ngờ đối với tiết trời cuối thu. Chloe quyết định không khoác chiếc áo choàng yêu thích bên ngoài bộ váy mà thay vào đó cài một chiếc hoa corsage xinh xắn lên ngực để thỏa mãn bản thân.
Sara đã bận rộn cho đến tận ngày hôm trước và thiếu ngủ, nên cô cứ lơ mơ làm theo chỉ dẫn của Maria và những người hầu khác, tắm từ sáng sớm, ăn nhẹ trong phòng và mặc quần áo. Mái tóc của cô được tạo kiểu nửa đầu phức tạp với những lọn tóc cuốn dọc buông lơi ở đuôi, được cố định bằng kẹp tóc.
Khi Sara nhìn mình trong gương, cô nghĩ, "Kiểu tóc lọn cuốn dọc này làm mình trông giống ai thế nhỉ? Một ác nữ quý tộc nào đó chắc!" Nhưng vì Chloe đã nằng nặc đòi tạo cho cô kiểu tóc này, vốn là sở trường của Chloe, nên Sara nghĩ so ra cũng không tệ lắm. Nhân tiện, tất cả các sản phẩm chăm sóc tóc được sử dụng đều là từ dòng sản phẩm mới của Dược sư Amelia.
Hôm nay, Hoàng tử Andrew và Thái tử Gerhart dự kiến sẽ đến vào buổi sáng, và Hầu tước cùng Thiếu Hầu tước, cùng với Robert, sẽ dùng bữa trưa cùng nhau.
Những đứa trẻ chưa trưởng thành, cũng như Rebecca, người chưa chính thức là vợ của Robert, sẽ tham gia chào hỏi khi họ đến, nhưng sẽ dùng bữa trưa riêng.
'Sau khi ăn trưa ở nhà, mình cần phải ghé qua thương hội.'
Sara lơ đãng nghĩ.
Không lâu sau, những cỗ xe ngựa chở hoàng gia tiến vào cổng Lâu đài Grandchester, và gia tộc Grandchester, bao gồm cả Rebecca và Sara, đã chào đón họ tại lối vào chính của lâu đài.
Lâu đài chính của Grandchester, không giống như tòa nhà dân cư nơi Sara và những người khác sống, chỉ được sử dụng cho các sự kiện chính thức. Lâu đài, được trang bị một đại sảnh lớn kéo dài đến tầng ba và một phòng ăn có thể chứa 200 người, không phù hợp để làm nơi ở.
Nối với lâu đài này bằng một hành lang là một dinh thự cổ nơi Hoàng tử Andrew và Thái tử Gerhart đang ở. Ban đầu, đó là một tòa nhà nơi gia đình Grandchester sinh sống, nhưng bây giờ nó đóng vai trò là nhà khách cho những vị khách cấp cao.
Khi cỗ xe ngựa đến lối vào của lâu đài, Hầu tước bước lên phía trước và cúi rạp người một cách kính cẩn. Dĩ nhiên, Edward và Robert, đứng sau ông, cũng làm theo tư thế tương tự, trong khi các quý bà đều nhún gối chào thật sâu.
"Chào mừng các vị, xin mời vào."
"Cảm ơn ngài đã chào đón chúng tôi, Hầu tước Grandchester. Xin hãy đứng lên."
"Vâng."
Theo hiệu lệnh của chàng trai trẻ, mọi người ngẩng đầu lên.
'A, ra vậy, vị chiến thần với mái tóc màu đồng...'
Sara ngắm nhìn dung mạo của Hoàng tử Andrew, hiểu ra người mà Chloe đã làm thơ ca ngợi. Chàng trai trẻ với mái tóc màu đồng và đôi mắt vàng kim sở hữu một thân hình mảnh mai nhưng cân đối, với chiều cao vẫn đang phát triển ở tuổi 17. Mặc dù vóc dáng của anh chưa phát triển đầy đủ, nhưng có vẻ anh có những cơ bắp săn chắc.
'Anh ta có thân hình săn chắc, gọn gàng, và vẫn còn một chút nét quyến rũ trẻ con mà các cô gái sẽ thấy đáng yêu.'
Nhưng Thái tử Gerhart, người bước ra từ phía sau, lại có một dung mạo hoàn toàn phù hợp với từ "lịch lãm". Với mái tóc đen và đôi mắt màu hạt dẻ, Thái tử Gerhart nở một nụ cười, nhưng ánh mắt của anh lại sắc bén, toát lên khí chất của một chiến binh.
'Người này, trước khi trở thành thái tử, đã ở trong một đội hiệp sĩ hay gì đó... Nếu phải nói, anh ta còn ra dáng chiến thần hơn người kia nhiều.'
Dự đoán của Sara là chính xác. Roisen, được thành lập khoảng 200 năm trước để thống nhất Vương quốc Odel, là một quốc gia quân sự đã xây dựng vị thế hiện tại của mình thông qua sức mạnh quân sự. Ngay cả các thành viên nữ của hoàng gia cũng học kiếm thuật, thương thuật và bắn cung, và nhiều người trong số họ giữ các vị trí trong đội hiệp sĩ. Thái tử Gerhart cũng là một thành viên của đội hiệp sĩ vương quốc trước khi trở thành thái tử, và anh đang được đào tạo để trở thành chỉ huy của đội hiệp sĩ trong tương lai.
"Này, Hầu tước Grandchester. Đã một thời gian kể từ khi chúng ta gặp nhau ở thủ đô, phải không? Ngài sẽ không giới thiệu gia đình mình cho tôi sao?"
"Rất sẵn lòng. Đây là con trai cả của tôi Edward và các con của nó, con trai thứ hai của tôi Robert và vị hôn thê của nó Rebecca, con gái của Tử tước Orson, và con gái của người con trai thứ ba quá cố của tôi."
Khi Thái tử Gerhart hỏi, Hầu tước đã giới thiệu các thành viên trong gia đình mình. Có vẻ như ông đã không giới thiệu cháu trai của mình. Mỗi người trong số họ đều khẽ cúi đầu khi được giới thiệu.
Sau đó, Hoàng tử Andrew hỏi Hầu tước,
"Ý ngài nói 'người con trai thứ ba quá cố' là con gái của Ngài Arthur phải không?"
"Hoàn toàn chính xác, thưa Điện hạ Andrew."
"Thần chưa bao giờ thực sự gặp cô ấy. Nhưng dì của thần, Victoria, là một người hâm mộ Ngài Arthur. Mặc dù bà đã kết hôn với chú của thần từ lâu, nhưng bà vẫn phàn nàn rằng bà muốn kết hôn với Ngài Arthur."
"Đó là những lời tử tế. Thần không thể tin được Phu nhân của Công tước Arbal có thể nhắc cho thần nhớ về điều đó."
Khi Hầu tước cúi đầu kính cẩn, Hoàng tử Andrew quay sang Sara.
Mẹ của Hoàng tử Andrew, Thái tử phi, là con gái cả của Công tước Arbal. Victoria, em gái của Thái tử phi, đã kết hôn vào hoàng gia, và chồng bà đã tiếp quản tước vị Công tước Arbal. Ở tuổi 25, bà đã có 2 người con. Bà và chồng đã đến ngày hôm qua và đang tham gia giải đấu săn bắn với tư cách là một cặp vợ chồng. Chính Hầu tước đã đến chào hỏi họ.
"Vậy, tên cháu là gì?"
"Thần là Sara ạ."
"Haha, tên cháu cũng dễ thương nữa."
"Thần rất vinh dự."
"Ừ, cháu nhỏ bé, nhưng có thể cúi chào đúng cách――thật ấn tượng!"
Hoàng tử Andrew nhẹ nhàng xoa đầu Sara. Đối với anh, anh đang khen ngợi Sara vì có thể cúi chào đúng cách mặc dù được nuôi dưỡng như một thường dân cho đến gần đây. Tuy nhiên, những người từ Grandchester và các người hầu đang cố gắng hết sức để không cười trước việc Hoàng tử Andrew đối xử với Sara như một đứa trẻ.
"Chúng ta sẽ nói thêm về chuyện này sau, vậy để thần dẫn các vị đi tham quan. Lâu đài này là nơi sẽ diễn ra lễ khai mạc và vũ hội. Nếu các vị đi xuống hành lang đó, các vị sẽ thấy nhà khách. Chúng tôi đã chuẩn bị một phòng cho Điện hạ và Phu nhân Andrew và Thái tử Gerhart."
Dưới sự hướng dẫn của Hầu tước, cả nhóm tiến vào lâu đài, và tại lối vào của hành lang, gia đình Hầu tước cúi đầu chào tạm biệt hoàng gia. Từ đây trở đi, chỉ có Hầu tước mới được phép dẫn đường, và bất kỳ ai không được hoàng gia mời sẽ không được phép vào. Mặc dù họ vẫn đang ở trong Lâu đài Grandchester, nhưng nó tạm thời được coi như một cung điện hoàng gia.
Khi Sara và những người khác dừng bước, họ cúi đầu trong một cử chỉ chào tạm biệt, và Gerhart, Thái tử, gọi Hầu tước.
"Ta nghe nói rằng bữa trưa hôm nay sẽ là cùng với gia đình Hầu tước Grandchester, nhưng liệu Phu nhân Rebecca và những người trẻ có tham gia cùng chúng ta không?"
Sara thầm nghĩ, "Ôi không, phiền phức rồi đây," nhưng cô vẫn giữ bình tĩnh và tiếp tục cúi đầu. Dù sao đi nữa, họ không thể nào từ chối một yêu cầu từ một hoàng gia nước ngoài.
"Con gái của Tử tước Orson vẫn chưa kết hôn và chưa được công bố chính thức, và bọn trẻ vẫn còn là trẻ vị thành niên. Như vậy có được không ạ?"
"Dĩ nhiên là được. Vì đây không phải là một buổi tụ họp trang trọng, chúng ta sẽ không phiền nếu những người trẻ có hơi ồn ào một chút."
Với việc Gerhart, Thái tử, thúc ép vấn đề, Hầu tước không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý cho cả gia đình tham gia bàn ăn trưa.
Ngay khi quyết định này được đưa ra, các người hầu đã nháo nhào chuẩn bị cho những vị khách bổ sung, trong khi Hoàng tử Andrew và Gerhart, Thái tử, thay trang phục và sửa soạn. Mặc dù ban đầu họ đã chuẩn bị thừa thức ăn, nhưng họ không có đủ bộ bát đĩa phù hợp, vì vậy họ phải vội vàng thay đổi cách bài trí bàn ăn.
May mắn thay, Rebecca và bọn trẻ đã mặc trang phục phù hợp cho dịp này, nên họ không cần phải sửa soạn lại. Tuy nhiên, đối với những người vị thành niên, đây là một trải nghiệm đột ngột và chưa từng có khi dùng bữa với hoàng gia của đất nước mình và một quốc gia khác. Bất kể Gerhart, Thái tử, nói rằng không phiền, họ không thể nào tỏ ra thô lỗ hay bất cẩn trong hành vi của mình.
Đó là một cú sét đánh ngang tai đối với Sara. Dù sao đi nữa, đó là buổi giao tế đầu tiên của cô, và thế mà Sara phải dùng bữa trước mặt hoàng gia ngay lập tức. Thông thường, người ta sẽ quen với việc giao tiếp tại các buổi tiệc trà nhỏ hay gì đó, nhưng không có thời gian cho việc đó.
"Mẹ ơi, con phải làm sao đây!?"
"Bây giờ hoảng loạn cũng vô ích. Con không cần phải lo lắng về quy tắc bàn ăn, chỉ cần tập trung vào cuộc trò chuyện. Cứ trả lời những câu hỏi mà con được hỏi. Dù gì con cũng là con gái của Arthur, nên con phải giỏi trong việc ra vẻ điềm tĩnh."
Sara im lặng gật đầu, mặt cứng đờ.
Khi cô liếc sang bên cạnh, cô thấy Chloe cũng mặt mày tái mét. Cũng không có gì lạ, khi cô ấy đang dùng bữa với thần tượng của mình, vị hoàng tử, và đây là lần đầu tiên cô ấy làm vậy. Sẽ thật kỳ lạ nếu cô ấy không lo lắng. Mặt khác, Adam và Christopher có vẻ thoải mái.
"Kiếm thuật của Hoàng tử Gerhart thật tuyệt vời, phải không? Em tự hỏi cảm giác cầm một thanh kiếm sẽ như thế nào."
"Thanh kiếm rapier của Hoàng tử Andrew cũng rất đẹp. Anh ấy chắc hẳn rất điêu luyện."
'Đây đúng là một sự khác biệt lớn giữa con trai và con gái. Thật khó chịu.'
"Adam và Christopher thật bình tĩnh, nhưng em thì lo lắng đến mức cảm thấy tim mình sắp nhảy ra khỏi lồng ngực."
Sara lẩm bẩm, và Chloe cũng phản ứng.
"Cậu cũng nghĩ vậy sao, Sara? Tớ cứ nghĩ chỉ có mình tớ lo lắng."
"Nhưng đây là buổi giao tế đầu tiên của tớ, và đột nhiên tớ phải ăn trưa với hoàng gia? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Đúng vậy, phải không?"
Vì Sara đang bối rối, Chloe lại bắt đầu bình tĩnh lại.
"Nhưng Sara, cậu làm tốt lắm. Cậu thậm chí còn nói chuyện trực tiếp với Hoàng tử Andrew, phải không?"
"Cái gì, cô bé con á?"
"H-hả... Thật tuyệt vời, phải không?"
Những người xung quanh cô đồng loạt bật cười, vai rung lên. Ngay cả những người hầu cũng không thể không rung vai và cúi đầu xuống, cố gắng che giấu nụ cười của mình. Tiếng cười của Sara cũng giúp giảm bớt căng thẳng một chút.