Vừa lúc tôi bước ra khỏi phòng học, Giả kim thuật sư Alicia và Dược sư Amelia liền xuất hiện. Trông có vẻ như họ đã nấp sẵn trong thư viện.
"A, cô Alicia. Vậy là lúc nãy cô đã cứu ông tôi khỏi con golem phải không ạ? Xin lỗi vì đã gây phiền phức cho cô."
"Tôi cứ ngỡ đó là cha của cậu, ai ngờ lại là ngài Hầu tước, làm tôi ngạc nhiên quá."
"Ahaha. Ngài Theofrastos vẫn như mọi khi nhỉ."
Giả kim thuật sư Alicia mỉm cười, vẻ mặt vừa có chút bối rối lại vừa buồn cười.
"Để tôi giới thiệu nhé. Cô Alicia đây là một giả kim thuật sư và là người đã chế tạo ra chiếc hộp âm thanh đó. Cô ấy cũng là người đã vẽ pháp trận để kích hoạt ma thuật chữa trị mà tôi dùng cho Chloe, nên Chloe phải biết ơn cô ấy đấy. Còn cô Amelia kia là một dược sư, trà thảo mộc hỗn hợp được pha chế theo công thức của cô ấy. Cô ấy có thể bào chế đủ loại thuốc, và cũng là người phát triển kem dưỡng da tay và mỹ phẩm. Ngoài ra còn có cô Teresa, thợ rèn nữa... nhưng mà..."
"Teresa sẽ đến sau. Cô ấy vừa mới hoàn thành món đồ mà tiểu thư đặt hàng, nên..."
"Tôi mong chờ lắm."
Sara sau đó giới thiệu mấy người anh em họ của mình.
"Đây là bộ ba anh em họ của tôi đấy. Từ lớn đến nhỏ là Adam, Chloe và Christopher. Là con của Thiếu Hầu tước nhà Grandchester, họ mới là hàng xịn, không như tôi đâu. Có vẻ như sau giải đấu săn bắn, anh Adam sẽ ở lại đây."
Chloe và Christopher liền phản ứng với lời của Sara.
"Này, bất công quá, sao chỉ có anh Adam được ở lại thôi!"
"Em cũng muốn ở lại!"
'Mấy đứa nhóc này đang nói gì vậy nhỉ?'
"Chloe đã hứa sẽ kể cho chị nghe về xu hướng ở thủ đô mà, phải không? Em đến chơi thường xuyên thì tốt thôi, nhưng rời khỏi thủ đô chẳng phải là vi phạm hợp đồng sao?"
"A, ừm, đúng vậy ạ."
"Còn Chris thì sao, tại sao em lại muốn ở lại?"
"Em muốn chơi với chị Sara!"
"Chị bận lắm, nên không được đâu."
'À, mình nhớ ra là nó muốn chơi. Chris có điểm số cao hơn Blaze, nên mình phải cho nó vào trận cờ vua mới được. Ồ, nhưng mà lấy ai làm đối thủ cho nó bây giờ?'
"Nhân tiện, chị sẽ bày bàn cờ ra, nhưng không có đối thủ. Suy cho cùng thì Adam đã thua Blaze rồi mà."
"Hự..."
"Sau giải đấu săn bắn chúng ta sẽ làm lại một bài kiểm tra tổng hợp, nếu em đạt trên 300 điểm, chị sẽ dỡ bỏ lệnh cấm."
"Chậc, đành chịu thôi. Được ạ."
Adam cau có, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.
"Scott có biết chơi cờ không?"
"Biết ạ, nhưng em chơi tệ lắm."
"Blaze có biết chơi không?"
"Em còn chẳng biết đi quân cờ thế nào."
'Hừm, phải làm sao đây...'
"Thưa tiểu thư Sara, tôi rất thích chơi cờ vua ạ!"
Cordelia, cô nữ gia sư, giơ tay lên.
"Ừm, chúng tôi đang dùng một bộ cờ ma thuật, nhưng cô Cordelia, cô có giỏi ma thuật không ạ?"
"Nếu xét theo tiêu chuẩn quý tộc thì tôi thuộc hàng yếu kém. Nhưng dù gì tôi cũng xuất thân từ gia đình Nam tước."
"Hả, cô Cordelia là quý tộc ư? Lúc nãy cô chẳng phải nói mình là thường dân sao?"
Adam ngạc nhiên hỏi.
"Vâng, tôi sinh ra trong một gia đình Nam tước, nhưng sau khi kết hôn thì tôi đã mất đi địa vị quý tộc. Giờ tôi lại độc thân, nhưng không trở về nhà mình nữa."
"Chuyện là vậy sao."
'A, mình có ý này hay lắm!'
"Nếu Adam trở thành người phụ giúp cho cô Cordelia thì hay quá. Em không được phép tự mình chơi, nhưng nếu em trở thành tay chân cho cô Cordelia thì chị sẽ cho phép. Cứ làm theo chỉ dẫn của cô Cordelia và di chuyển quân cờ là được."
"Em hiểu rồi."
Adam gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
"Hai người, nếu hết ma lực thì phải nói ngay nhé?"
"Vâng, bọn em sẽ không lặp lại sai lầm như hôm qua đâu."
"Thật không đấy?"
Sara đặt bộ cờ cô làm tối qua lên bàn, lòng vẫn còn chút nghi ngờ.
"Mấy quân cờ này sẽ trở về vị trí ban đầu nếu các người nói 'set up'."
"Oa, trông vui quá!"
Những người xung quanh đều đang theo dõi với vẻ vô cùng thích thú.
"Thưa tiểu thư Sara, những quân cờ này là golem nhỏ phải không ạ?"
"Vâng, dĩ nhiên rồi. Cô Alicia nhìn thấu ngay."
"Đúng là một ý tưởng thú vị, nhưng bộ này vẫn là loại dùng một lần sao?"
"Vâng, đây chỉ là bản thử nghiệm nên là đồ dùng một lần. Nhưng tôi đang nghĩ đến việc dùng ma lực chảy trong bàn cờ để nạp lại cho ma thạch trong các quân cờ."
"Tôi nghĩ điều đó là khả thi. Tôi sẽ thử vẽ một pháp trận xem sao."
"Thực ra, Adam và Chris đã ngất xỉu vì kiệt sức ma lực do chơi cờ quá nhiều đấy."
"Nghe có vẻ hợp lý."
"Vì vậy nên tôi muốn lắp một bộ giới hạn vào, nhưng không biết có được không?"
"Đây là một chủ đề đầy thách thức, nhưng không phải là thứ chúng ta có thể làm ngay được. Nó đòi hỏi phải tạo ra một hệ thống để giám sát năng lượng ma thuật mà mỗi cá nhân sở hữu."
"Ra vậy... Khó thật. Chà, chúng ta cần phải thêm lời cảnh báo. Tôi cũng cần tạo ra một thứ gì đó để dâng lên hoàng gia nữa. Nếu chúng ta dâng lên một ma cụ khiến hoàng tộc ngất xỉu, có thể chúng ta sẽ bị nghi ngờ là phản loạn."
"Nghe đáng sợ thật sự."
Hai người chơi đối đầu đã ra lệnh cho các quân cờ của mình thực hiện những nước đi đặc biệt như en passant và castling, nhưng các quân cờ vẫn di chuyển mượt mà không gặp vấn đề gì. Scott và Blaze đang xem với vẻ thích thú, nhưng vì ván cờ ở trình độ quá cao nên họ dường như không hiểu hết chi tiết của trận đấu.
"Bộ cờ này đắt không tưởng phải không ạ?"
"Tất cả các quân cờ đều là golem làm từ ma thạch có độ tinh khiết cao. Kể cả có một pháp sư nào đó có thể tạo ra những con golem này, thì chỉ riêng việc chuẩn bị ma thạch có độ tinh khiết cần thiết để bổ sung năng lượng ma thuật cũng đã tốn gần 5,000 Dallas rồi. Đây không phải là thứ mà một thương nhân hay thương hội bình thường có thể dễ dàng sản xuất được."
"Ra vậy. Hơn nữa, các tài liệu về ma thạch có khả năng bổ sung năng lượng cũng chỉ vừa mới được nộp lên, nên gần như chưa ai có thể thương mại hóa chúng ngay được, phải không ạ?"
"Đúng vậy. Có lẽ nó sẽ còn là độc quyền của Thương hội Sophia một thời gian, nhưng tôi đang phân vân về giá cả. Vì mỗi bộ đều phải do chính tay tôi làm, nên nó sẽ không thể trở thành một đặc sản của địa phương được."
"Vì nó tốn thời gian quý báu của tiểu thư Sara, xin người đừng định giá phiên bản tiêu chuẩn dưới 8,000 Dallas."
"Vâng. Nếu chúng ta đặt giá quá thấp, có thể chúng ta sẽ nhận được một lượng yêu cầu sản xuất thêm khổng lồ, thật đáng sợ."
'Phải đặt một mức giá để ngăn chặn việc đầu cơ.'
"Dù vậy, vẫn sẽ có những giả kim thuật sư đủ can đảm để tháo rời nó ra nghiên cứu. Nói chính xác hơn, đó có lẽ sẽ là những yêu cầu từ các thương nhân hoặc thương hội."
"Đúng thế. Có rất ít giả kim thuật sư đủ tiềm lực tài chính, nên nếu không có yêu cầu thì chuyện đó khó mà xảy ra."
"Ồ, tôi cứ tưởng giả kim thuật sư kiếm được nhiều tiền lắm chứ."
"Kể cả có thu nhập thì cũng nhanh chóng tan biến vào chi phí nghiên cứu. Đó là nỗi buồn của các giả kim thuật sư."
"Điều đó cũng không khó tưởng tượng."
"Ngài Paracelsus đã may mắn khi có được sự bảo trợ của Hầu tước Grandchester tiền nhiệm."
Đúng lúc đó, những người phụ nữ từ một ngôi làng ở ngoại ô lãnh địa đã mang đến các mẫu túi thơm để bán cùng với hoa khô ướp hương tại thương hội. Các cô hầu gái háo hức bắt đầu sắp xếp các mẫu lên một chiếc bàn lớn.
"Oa, dễ thương quá!"
Khi Chloe hào hứng chạy tới, Jane từ phía sau đã nhắc nhở, "Tiểu thư Chloe, xin đừng chạy như vậy. Hãy nhớ giữ gìn dáng vẻ thanh lịch của mình."
"Hehe. Cả cô nàng ngổ ngáo Jane cũng đã thay đổi nhiều rồi."
"Ể?"
Cordelia, không rời mắt khỏi bàn cờ, lên tiếng với Jane.
"Cô có phải là Jane Bronte không? Cô quên tôi rồi sao?"
"Bây giờ là Jane Rochester. Lẽ nào cô là Cordelia Barnes?"
"Vâng. Tôi đã thấy hơi tủi thân khi cô không nhận ra tôi đấy."
Một mối liên hệ bất ngờ xuất hiện. Dường như hai người họ đã quen nhau từ hồi ở thủ đô. Cùng là con gái của Nam tước, gia đình cả hai đều không mấy giàu có, và họ từng cho nhau mượn váy vóc và phụ kiện.
"Tôi nghe nói cô đã ly hôn, nhưng không ngờ cô lại ở đây, tại Grandchester."
"Vì Nia đang quản lý Nông trang Elma ở đây nên tôi cũng đến."
"Hả, Nia, là Tonia Harlan ấy hả? Tôi không hề biết. Cảm giác như chỉ có mình tôi bị bỏ lại phía sau vậy."
"Không giống chúng tôi, cô là một tiểu thư quý tộc mà. Cô vẫn là quý tộc, phải không?"
"Cũng có thể nói là vậy. Tôi kết hôn sau tuổi 30 vì không chuẩn bị được của hồi môn. Chồng tôi qua đời ba năm trước, và quyền đứng đầu gia tộc đã được con rể tôi tiếp quản."
"Có lẽ mối quan hệ không được tốt lắm?"
"Hoàn toàn ngược lại, nhưng vì đây là một gia đình tử tước nghèo, nên tôi phải tự kiếm sống."
"Cô thật đáng nể."
"Không đáng nể bằng Lia hay Nia đâu."
Sara và Chloe ngây người nhìn hai người họ.
"Vậy là hai người quen nhau ạ."
"Vâng. Hồi nhỏ chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian bên nhau ở thủ đô. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng cả hai chúng tôi đều trở thành giáo viên."
"Tôi không tự tin mình có thể dạy tốt như Lia."
Khi Jane trả lời một cách không chắc chắn, Chloe đã kiên quyết phản đối.
"Không phải vậy đâu ạ. Nhờ những lễ nghi và kỹ năng giao tiếp mà cô Jane đã dạy, giờ con đã có thể tự tin cư xử trong các buổi tiệc trà."
"Quả thực, phong thái của cô Jane rất đẹp."
Ngay cả Rebecca, người được hoàng hậu trực tiếp huấn luyện, cũng không tìm thấy lỗi nào trong phong thái của Jane.
"Tôi đã phục vụ với tư cách là một Thị nữ trong cung điện một thời gian dài. Nhờ vậy mà tôi được tiến cử làm gia sư cho Chloe."
"Ra là vậy."
Ngay cả khi đang trò chuyện, kỹ năng chơi cờ của Cordelia dường như vẫn vượt trội hơn Christopher. Ván cờ kết thúc bằng một nước chiếu hết nhanh chóng.
"Con thua rồi!"
"Hehe, nước đi của quân mã ở đây chính là nguyên nhân thất bại của con đấy."
"Ồ, vậy nếu con đi quân tốt ở đây thì sao ạ?"
"Trong trường hợp đó, ta sẽ làm thế này..."
Christopher và Cordelia bắt đầu một buổi phân tích lại ván cờ. Nhìn họ, Sara bắt đầu cân nhắc liệu việc có một tính năng ghi nhớ và tái hiện lại kỳ phổ (biên bản ván đấu) có hữu ích không.
'Ể, khoan đã. Có lẽ nên dạy cờ vua cho một con golem ma thuật thì sao? Nếu nó trở nên thông minh, liệu mình có thể tạo ra một bộ cờ mà một người cũng có thể chơi được không?'
Sara, đang chìm trong suy nghĩ, thì bị Chloe đến gần.
"Trông chị Sara lại đang suy nghĩ chuyện gì phức tạp rồi."
"Chị đang xem xét việc thương mại hóa bộ cờ vua."
"Chị định bán nó ạ?"
"Chị muốn lắm, nhưng có vẻ nó sẽ không có giá phải chăng được. Tất cả các quân cờ đều cần ma thạch độ tinh khiết cao, và tất cả đều do chính tay chị làm."
"Nếu vậy, chị sẽ cần phải làm cho nó đủ tính trang trí để các quý tộc hài lòng. Các quân cờ hiện tại trông đơn điệu quá. Hơn nữa, việc chúng không thể sử dụng nếu không có năng lượng ma thuật cũng là một điểm quan trọng, phải không ạ?"
"Vì các quân cờ di chuyển bằng ma thuật nên đành chịu thôi."
"Vậy nên nó sẽ không phải là một sản phẩm mà ai cũng có thể mua được, như chiếc hộp âm thanh."
"A! Chính nó!"
Suy nghĩ của Sara trùng khớp với gợi ý của Chloe.
"Cô Alicia, chúng ta có thể dùng ma thạch để cung cấp năng lượng cho bộ cờ không? Bằng một viên ma thạch lớn hơn một chút có khả năng bổ sung năng lượng ma thuật ấy?"
"Ý cô là làm cho nó có thể thay thế được như hộp âm thanh sao?"
"Vâng! Tôi muốn nó có thể tự di chuyển chỉ bằng lệnh của người chơi."
"Việc đó cũng sẽ đòi hỏi một cơ chế để nhận dạng giọng nói của người chơi, và điều đó có vẻ khó thực hiện nhanh chóng. Không phải là không thể, nhưng nó sẽ trở thành một ma cụ đắt đỏ hơn nhiều."
"Tôi muốn tạo ra một bộ cờ vua hiệu năng cực cao, được theo đuổi đến tận cùng giới hạn! Và tôi muốn dạy cờ vua cho một con golem ma thuật!"
"Tiểu thư Sara... cô có những ý tưởng phi thường thật. Chẳng mấy chốc, golem của thương hội có thể sẽ bắt đầu chơi cờ với dân làng, và cảnh đó sẽ khá là đáng sợ đấy."
"Biết đâu như vậy lại khiến chúng nổi tiếng thì sao!"
"Chúng thậm chí có thể nhảy một điệu nhảy chiến thắng sau khi thắng một ván cờ."
"――Xem ra mọi người có thể sẽ đến lãnh địa Grandchester chỉ để đối đầu với golem mất!"
Rebecca ngắt lời Sara đang hào hứng. Lịch trình của Sara đã kín đặc, và Rebecca quyết định rằng việc thêm bất kỳ nhiệm vụ không cần thiết nào nữa sẽ là một ý tồi.
"Thưa tiểu thư Sara, chúng ta hãy nghĩ về việc đó sau cuộc thi săn bắn."
"...Vâng ạ."
Sara nhanh chóng hiểu ý của Rebecca và quyết định tạm gác ý tưởng đó lại, ghi vội nó ra giấy rồi lùi bước.
Tuy nhiên, Christopher đã nghe được toàn bộ cuộc trò chuyện.
'Hừm. Sau cuộc thi săn bắn, chơi với chị Sara chắc sẽ vui lắm đây. Đối đầu với golem... chắc chắn sẽ thú vị!'