"Dù sao thì đó cũng là chức danh hiện tại của tôi đấy."
Nói đoạn, Luna Francois đưa ngang tấm danh thiếp của mình ra.
Tấm danh thiếp này là loại chính thức mà Hal và Asya ít khi dùng đến. Trên nền giấy trắng, logo SAURU được in rõ, phía trên dòng chữ Latin “Luna Francois Gregory” là hàng chữ “Quyền Chi cục trưởng, Chi cục Kantou.”
“Quyền… Chi cục trưởng?”
“Quả đúng vậy. Cựu chi cục trưởng hôm qua đã bày tỏ ý định từ chức, viện lý do gia đình và sức khỏe. Thế nên, tôi được đề cử tạm thời đảm nhận chức vụ này, dù còn non kinh nghiệm. Khẽ cười.”
“Khoan~ đã!”
Trước Hal đang đăm chiêu nghi hoặc, Asya lập tức lên tiếng phản bác lại vị Quyền Chi cục trưởng đang tươi cười ấy.
“Sao cậu lại được đề cử vào cái chức vụ như thế, Luna!? Rõ ràng cậu chỉ là người ngoài, vừa từ Mỹ sang, chẳng có tí liên hệ nào với Nhật Bản!”
“À thì, bởi vì chẳng ai vượt qua được tôi cả về cấp bậc trong SAURU lẫn trình độ phù thủy.”
“Nếu đã nói vậy, tôi cũng đâu thua kém gì cậu, Luna.”
“Vậy có lẽ đó là vấn đề về tính cách—Ồ, xin lỗi nhé. Tôi tuyệt nhiên không hề có ý bảo tính cách cậu thua kém tôi, Asya. Thế nhưng, suy cho cùng, vẫn có sự khác biệt giữa người phàm và những kẻ sinh ra đã mang tố chất lãnh đạo…”
“C-cậu vẫn không hề thay đổi chút nào, lúc nào cũng âm thầm tâng bốc bản thân.”
Luna Francois nói ra những lời ấy như thể đầy lòng trắc ẩn, nhưng Asya vẫn nhăn mặt khó chịu.
“Dù thế nào đi nữa, chẳng nghi ngờ gì nữa, cậu vẫn hành động theo ý mình như mọi khi, lén lút dàn xếp các phi vụ ngầm hay gây áp lực để thực hiện mưu đồ, cốt là để công việc của mình dễ dàng hơn…”
“Cậu vẫn cứ như vậy, Asya, lúc nào cũng đơn phương bôi nhọ người khác bằng những lời lẽ phán xét vô căn cứ như thế.”
Luna Francois rũ mi mắt xuống, vẻ mặt buồn rười rượi.
Khuôn mặt u sầu của nàng khi nhìn nghiêng toát lên vẻ cam chịu như một nữ anh hùng trong bi kịch. Thấy nàng làm vậy, cô bạn thuở nhỏ tóc bạc của Hal liền khinh khỉnh bĩu môi. Thì ra là thế.
Hal gật đầu. Giờ thì anh đã hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người họ.
Xem ra, tính cách của Luna Francois hoàn toàn trái ngược với Asya – cô thiên tài hoang dã kia.
“Haruga-san, tôi đến đây để nói chuyện với Haruga-san, với tư cách là đại diện của tổ chức—hay đúng hơn là đại diện của SAURU. Nói thẳng ra, mục đích chính ở đây là để sửa đổi hợp đồng của Haruga-san.”
“Hợp đồng, đừng nói là hợp đồng của tôi với SAURU đấy nhé?”
Luna Francois bất ngờ chuyển hướng câu chuyện về phía anh, khiến Hal sửng sốt một thoáng.
Mối quan hệ hiện tại của anh với SAURU rất đơn giản. Ngoại trừ nghĩa vụ giữ bí mật, mọi công việc đều được giao theo từng hợp đồng ngắn hạn. Nếu so sánh với mô hình doanh nghiệp, anh giống như một nhân viên hợp đồng vậy.
"Quả thật vậy. Haruga-san, hiện tại anh đang ở một vị trí vô cùng đặc biệt, phải không nào?"
"À thì, dù sao tôi cũng bị cái ấn chú kỳ lạ này đeo bám mà..."
"Vì lẽ đó, tôi đã chuẩn bị kinh phí hợp đồng, hợp đồng dài hạn, mức lương hậu hĩnh, đãi ngộ đặc biệt cùng vô số các điều kiện khác để đàm phán với anh. Bởi tình hình có thể trở nên rất phức tạp, tôi đã sắp xếp trước để "bịt miệng" các cơ quan, tổ chức khác của Nhật Bản, mà trước hết là các cơ quan chính phủ ở New Town. Nhờ vậy, chúng ta có thể thoải mái ngồi xuống để có một cuộc trao đổi kỹ càng."
"Chẳng lẽ cô đã có được chức trưởng chi nhánh là để thuận tiện cho việc này sao?"
"Fufufu, anh cứ tha hồ mà suy diễn về chuyện này."
Nụ cười quá đỗi điềm tĩnh của cô ta khiến Hal tin chắc vào những nghi ngờ của mình.
Đến nước này, Hal đã hiểu rõ. Bấy lâu nay anh vẫn cảm thấy mọi chuyện thật khó tin. Trong gần nửa tháng kể từ trận chiến với Galad, không một ai liên lạc với anh, dù là SAURU hay những nhân vật có máu mặt ở New Town. Nhờ đó, anh có thể dồn toàn tâm toàn ý lo liệu các việc lặt vặt và dành thời gian cho Hazumi—Thế nhưng, có lẽ vô số cuộc thương lượng đã diễn ra sau hậu trường.
Có lẽ vì mọi chuyện đã đâu vào đấy nên Luna Francois mới xuất đầu lộ diện.
"Đương nhiên, tôi sẽ không lập tức đưa hợp đồng ra bắt anh ký đâu. Hôm nay chỉ là để tôi chào hỏi sơ qua thôi. Ngoài ra, anh cũng có quyền coi sức mạnh mình có được như một tài sản để bước vào đàm phán với các tổ chức chống rồng ở các quốc gia khác."
"Một lựa chọn ư?"
"Hơn nữa, bằng cách vận dụng linh hoạt sức mạnh của anh, thậm chí có thể hạ gục cả rồng, anh có thể thử đặt mục tiêu chinh phục thế giới hay đại loại vậy."
"Tôi chưa nghĩ đến mức đó."
"Fufufu. Nói cách khác, anh đã cân nhắc mọi thứ, ngoại trừ việc đó."
"À thì, suy cho cùng, cậu vẫn có quyền đoạn tuyệt mọi ràng buộc, sống ẩn dật cơ mà. Đó là một quyết định thuộc về cậu. Thế nhưng, SAURU sẽ dốc toàn lực để đưa ra một lời đề nghị không thể chối từ. Đây chính là điều tôi đến nói với cậu tối nay."
Luna Francois chớp mắt đầy quyến rũ, nói xong những lời trên.
"Vậy ra, hiện tại cô ta là người đứng đầu SAURU ở vùng Kantou sao?"
"Khả năng cao là sẽ có người khác sớm tiếp quản vị trí chi bộ trưởng mới. Thế nhưng, mọi diễn biến chắc chắn sẽ thuận lợi, không ai có thể chống lại ý muốn của cô Gregory."
Đó là ngày hôm sau vụ chạm mặt với Luna Francois tại sân thể dục học viện Kogetsu.
Tan học, Hal về thẳng nhà mà không la cà ở đâu khác. Vì hôm nay cậu định đọc sách nên Hazumi cũng không ở bên cạnh. Thế nhưng, khi trời tối, Orihime đã một mình đến thăm cậu.
Cuộc trò chuyện này diễn ra sau khi Hal mời cô bạn cùng lớp, vốn đã thay đồ thường ngày, vào phòng khách.
Nhân tiện, Orihime mặc một chiếc áo cánh trắng, vạt áo rộng và có bèo nhún, phối với quần tây màu xám nhạt – một lựa chọn trang phục đơn giản. Thế nhưng, nhờ vào tố chất tự nhiên, ngay cả bộ trang phục đơn giản thế này cũng đủ đẹp rồi. Điều này cũng tương tự như việc người mẫu chuyên nghiệp dù mặc quần áo của các hãng bán lẻ lớn vẫn cứ đẹp.
"À mà này, Juujouji, tại sao hôm nay cậu lại đến nhà tôi?"
"Không phải cậu nên hỏi câu này trước khi tiết lộ tin tức nhân sự mới nhất của một hiệp hội bí mật sao? Thôi kệ vậy."
Thản nhiên bày tỏ sự mong đợi về EQ của Hal, Orihime đặt chiếc túi giấy xách tay xuống bàn. À mà nói mới nhớ, cô ấy vẫn luôn cầm chiếc túi đó từ lúc bước vào cửa.
"Đây này. Nếu cậu có thể tỏ ra mừng rỡ thái quá trước mấy thứ này, thì tôi, với tư cách là người mang đến chúng, sẽ rất vui lòng."
"Bánh quế nhân đậu vàng à?"
"Sai rồi. Chỉ là đồ ăn vặt bình thường thôi. Người giúp việc nhà tôi, bà Yamamoto, đã làm chúng cùng tôi. Chắc là mỗi người một nửa ấy mà."
Những thứ Orihime lấy ra từ túi là một vài hộp đựng thực phẩm.
Được ánh mắt của Orihime thúc giục mở ra, Hal làm theo lời. Bên trong có bạch tuộc, củ cải, ganmodoki luộc, trứng chiên, ngưu bàng xào kinpura, tsukudani, củ cải muối, cơm nắm, v.v… Nhìn chung, đó là những món ăn đơn giản nhưng ngon miệng.
Mấy thứ tôi mang tới cơ bản đều là đồ ăn chế biến sẵn, có thể để được lâu nên cậu cứ thoải mái nhận hết đi nhé. Cậu cần bồi bổ thực sự đấy.
"Tôi cảm động thật đấy, nhưng sao tự nhiên lại...?"
Sau khi hoang mang trước cử chỉ quan tâm bất ngờ của Orihime, Hal chợt như bừng tỉnh, nảy ra một ý tưởng.
"Juujouji, có phải dạo này chúng ta ở gần nhau nhiều nên cậu đã đổ tôi rồi không, nên mới quan tâm đến sức khỏe tôi bằng cái kiểu õng ẹo của con gái vậy à—!?"
"Đ-Đừng có nói bậy! Tôi chỉ quan tâm cậu với tư cách là bạn bè thôi!"
"Chà, tôi biết ngay mà. Tiếc thật."
"..."
"Lạ nhỉ? Tôi nói gì sai à?"
"Không, không có gì đâu. Haruga-kun, cậu vẫn hoạt động bình thường như mọi khi mà."
Dù Orihime có vẻ hơi phật ý, nhưng chính cô ấy đã khăng khăng rằng Hal hiểu lầm.
Vì không cần đào sâu thêm vấn đề này, Hal liền dùng tay bốc một miếng ganmodoki cho vào miệng. Vừa cắn xuống, nước cốt liền trào ra. Hương vị đậm đà thấm tận bên trong, vô cùng ngon.
"Ưm, ngon lắm. Cảm ơn cậu."
"Kiểu nhận xét như thế này của cậu thì không được mời đi làm giám khảo chương trình nấu ăn đâu, nhưng tôi mừng vì cậu thích nó. Mà này, Haruga-kun, tôi e là cậu cũng chẳng có cơ hội khen ai như vậy bao giờ đâu."
"..."
"Nghe đây, dù chỉ là nói cho có lệ thôi, tôi nghĩ cậu cũng nên phủ nhận một tiếng chứ."
"Cậu nói cũng có lý. À mà này, tôi hỏi lại cậu lần nữa nhé. Tại sao tự nhiên cậu lại đến thăm với đồ ăn vậy?"
"Là vì những gì cậu nói hôm qua đấy, cậu không nhớ sao? Khi ăn món bít tết Hamburg thất bại ở nhà hàng gia đình đó, cậu đã thì thầm rằng 'Lâu lắm rồi mới được ăn đồ tử tế như thế này'."
"Giờ cậu nói tôi mới nhớ, hình như tôi thật sự đã nói vậy."
"Cho phép tôi hỏi một câu để tham khảo nhé. Tối hôm kia cậu ăn gì?"
"Bánh mì mua ở cửa hàng tiện lợi, nó vẫn còn ở đằng kia kìa. Tôi bóc ra ăn thẳng luôn, chẳng cần nướng gì sất. Nếu tôi nhớ không nhầm thì tôi đã ăn hai lát thì phải?"
Hal là kiểu người hễ bận rộn là mất cảm giác thèm ăn.
Gần đây, ngay cả ở căn tin trường, cậu ấy cũng thường chỉ gọi một tô mì udon hoặc ramen. Suất bít tết Hamburg kiểu Nhật mà cậu ấy ăn tối qua là "đồ ăn tử tế" cậu ấy đã lâu lắm rồi không được ăn.
Trong khi đó, sau khi nghe Hal thú nhận, Orihime thở dài, nhẹ giọng nói: "Cậu còn vô kỷ luật hơn tôi tưởng tượng nữa..."
"Đâu có đâu. Bánh mì Nhật có trộn thêm kem và muối rồi, nên thế là đủ rồi."
"Xem ra cậu ăn chỉ vừa đủ khi gộp phần của cậu với của Asya-san lại rồi chia ba ấy... Thật không thể tin nổi cậu lại sống với chế độ ăn uống như thế này. Mang đồ ăn nhẹ sang thật đúng là quyết định sáng suốt."
"Xin lỗi, hình như tôi làm cậu lo rồi."
"Không sao đâu. Dù gì chúng ta cũng là bạn mà. Nhưng Haruga-kun này, tôi nghe Hazumi nói gần đây cậu bận tối mắt tối mũi. Ban đêm cậu cũng không ngủ được nhiều lắm phải không? Cậu cần phải giữ gìn sức khỏe đấy."
"..."
Bất ngờ bị khuyên nhủ như vậy, Hal không biết phải đáp lại thế nào. Vì sống một mình đã quá lâu, cậu không quen với việc nhận được sự quan tâm lo lắng về những chuyện như thế này.
Như thể đọc được những suy nghĩ rối bời trong lòng cậu, Orihime liền tự nhiên chuyển sang chuyện khác.
"Gần đây, Haruga-kun này, tôi bắt đầu hiểu ra sự khác biệt giữa cậu và Asya-san."
"Khác biệt ư?"
"Đúng vậy. Asya-san thực ra là người làm việc không hề có kế hoạch nào, phải không? Tôi không biết liệu có nên gọi đó là tùy cơ ứng biến hay không, nhưng cảm giác cô ấy rất giỏi thích nghi với mọi tình huống thay đổi."
"Ừm... Cuối cùng cậu cũng nhận ra à?"
Khi lâm trận, Asya luôn giữ bình tĩnh, ra lệnh dứt khoát.
Tuy nhiên, nếu hỏi cô ấy có từng suy nghĩ kỹ càng về cục diện chung không thì thật ra là không. Cô bạn thân từ nhỏ của Hal sống với những châm ngôn như "chiến đấu là một quá trình hữu cơ" hay "mười phút sau sẽ thế nào thì để mười phút sau hãy nghĩ." Đây là một tài năng hiếm có đối với một chiến binh hay đội trưởng đơn vị chiến đấu, nhưng điều đó cũng có nghĩa là cô ấy sẽ không bao giờ có thể trở thành một nhà chiến lược.
"Điều đáng kinh ngạc ở Asya chính là khả năng đưa ra giải pháp phù hợp nhất bằng phương pháp đó. Tôi không biết liệu có nên gọi đó là giác quan thứ sáu của dã thú chăng? Hay là trực giác thiên tài mà không ai có thể bắt chước được?"
"Nhưng tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy cậu lại là người chăm chỉ chuẩn bị và rèn luyện từ trước!"
"Thật ư? Nếu có thể, tôi chỉ muốn mọi thứ cứ dễ dàng như vậy mãi thôi."
Hal nhún vai sau khi nghe Orihime nói thẳng thắn như vậy.
Cậu chẳng hề có hoài bão trở thành kiểu người làm việc hậu trường, tận tụy và thích thú với công tác chuẩn bị một cách khiêm tốn, vững chãi. Nếu có thể, với tính cách của Hal, cậu thà làm chú ve sầu còn hơn làm chú kiến. Tuy nhiên, Orihime vẫn tiếp tục mà không hề nao núng.
"Không biết cậu đang làm gì, nhưng dù thế nào đi nữa thì cũng phải chú ý ăn uống đầy đủ và ngủ nghỉ cho đàng hoàng đấy nhé. Vì không chỉ mình tớ mà cả Hazumi cũng rất lo cho cậu đấy."
"..."
"À này, hay là thử nhờ Kagutsuchi-san giúp đỡ xem sao?"
Nghe lời đề nghị của Orihime, Hal liền triệu hồi "chiếc gậy phép" của mình vào tay phải.
Đó là một khẩu súng ma thuật làm bằng thép, được trang trí bằng vàng. Đây cũng là vũ khí riêng của Hal, thứ đã nhiều lần cho cậu thấy một giấc mơ nào đó, và qua đó đưa ra lời cảnh báo.
"Dù đúng là cô ấy đã gợi ý như vậy, nhưng ngươi nghĩ sao?"
Hal vuốt ve thân súng trong khi tập trung tinh thần.
Hành động này là để tìm kiếm năng lượng tâm linh, theo sự dẫn dắt của cây gậy phép—Có rồi. Một sự tồn tại phi nhân loại đang chiếm cứ một góc phòng khách. Đó là cựu nữ vương loài rồng, một cô bé tự xưng là ác quỷ.
Có lẽ cô bé đã nhận ra Hal đang tìm kiếm mình.
Không khí bắt đầu xao động và một cô gái mặc kimono đỏ xuất hiện ở một góc phòng khách.
"Hừm. Có vẻ gần đây ngươi bắt đầu có những hành vi kỳ quặc rồi đấy."
Với thái độ kiêu ngạo không đổi, Hinokagutsuchi mỉa mai nói: "Vậy thì ta hỏi ngược lại ngươi, có phải ngươi định cầu xin lòng thương hại của ta không?"
"Nếu là câu hỏi có/không, thì câu trả lời là không. Ngươi là loại ác quỷ tự phong chỉ giúp đỡ theo ý thích mà không đòi hỏi bất kỳ sự đền đáp nào, đúng chứ? Hậu quả quá kinh khủng, nên ta không thể nhờ vả ngươi được. Tuy nhiên—"
Nhân cơ hội tuyệt vời này, Hal dò hỏi thông tin từ hồn ma đã được triệu hồi.
"Ta có chuyện muốn xác nhận với ngươi."
"Chuyện gì? Nếu chuyện đó đủ thú vị, không phải là ta không thể trả lời ngươi."
"Lần đầu tiên ta gặp ngươi là ở Dinh Thự Phù Thủy tại Shin-Kiba. Ta tự hỏi liệu có yếu tố nào khác ngoài sự ngẫu nhiên trong chuyện đó không?"
"Ồ...?"
"Ta sẽ nói thẳng, dù ngươi có thể hiểu lầm. Có vẻ đó là một cuộc gặp gỡ được sắp đặt hơn là tình cờ."
"Một nhận xét không giống với tính cách của ngươi chút nào. Nghe cứ như lời ảo tưởng của một kẻ điên ấy. Có phải ngươi đã bắt đầu thích tin vào những cuộc gặp gỡ định mệnh rồi không?"
"Đương nhiên là không. Nếu có thì đúng hơn là một sự tất yếu mang tính lý thuyết."
Thay vì trả lời, Hinokagutsuchi chỉ khinh khỉnh "Hừm" rồi biến mất.
Hal gật đầu. Trong khoảnh khắc Hinokagutsuchi đưa ra câu trả lời đầy ẩn ý đó, Hal đã tự mình nhận ra đáp án.
"Cảm ơn cậu, Juujouji. Nhờ cậu mà tôi đã nhớ ra cô ấy. Giờ thì tôi đã cảm thấy tự tin hơn đôi chút về việc mình đang làm rồi."
"C-Cậu đã suy ra được gì từ chuyện vừa rồi vậy?"
Đúng lúc Orihime còn đang ngỡ ngàng trước diễn biến câu chuyện...
Bỗng, chiếc điện thoại trong túi cô đổ chuông. Cô vội vàng lấy ra xem, trên màn hình LCD hiện lên hình một cô gái trẻ.
Đó chính là ảnh của cố vấn kỹ thuật SAURU, Hiiragi Yukari – người Hal cũng quen mặt.
"Juujouji nghe đây. Có chuyện gì vậy, Yukari-san?"
"Lại tin xấu như thường lệ rồi. Orihime-san, hiện giờ cô đang ở đâu?"
"Ở nhà Haruga-kun."
"..."
Orihime đáp lại sau khi bật loa ngoài rồi đặt điện thoại lên bàn.
Ở đầu dây bên kia, Hiiragi-san rõ ràng đã bình tĩnh lại.
"Haruomi-kun à, đừng nói là cậu cuối cùng cũng đến tuổi dậy thì, nên mới tìm cách gần gũi Orihime-san đấy nhé...? Tôi thật sự cảm động đấy..."
"Dù không hiểu sao cô lại xúc động đến thế, nhưng tôi có thể hỏi một chuyện được không?"
Bị Hal ngắt lời, Hiiragi-san đáp: "Vâng, cứ hỏi đi."
"Về chuyện nhân sự của SAURU, Hiiragi-san này, có thật cô sẽ là trưởng chi nhánh Kantou tiếp theo không?"
"—!? Cậu nghe tin này từ đâu ra thế!?"
"Đó chỉ là một thoáng linh cảm lóe lên trong đầu tôi thôi. Tôi nghe Kenjou-san nói dạo này cô khá thân thiết với cô Gregory, nên tôi mới thử thăm dò thôi. Không ngờ phỏng đoán của mình lại đúng, đến tôi còn phải giật mình đây này."
"Ừm, đúng như cậu đoán đấy, tất cả nhờ vào các mối quan hệ của cô ấy."
Nói một cách thẳng thắn xong, Hiiragi-san thở dài.
"Lương tháng tăng đáng kể thì cũng tốt đấy, nhưng giờ không được tùy tiện đến hiện trường sự cố nữa thì phiền phức lắm. À mà, tôi nói nốt tin xấu được không? Chẳng bao lâu nữa, một đàn Raptors sẽ tràn vào vịnh Tokyo. Ước tính số lượng ít nhất cũng phải hai trăm con."
Con số lên đến hàng trăm! Hal và Orihime nhìn nhau. Thông thường, số lượng các đàn Raptors bay và tấn công Trái đất bằng "long kích" (dragon strikes) hiếm khi vượt quá hai mươi con.
"Quy mô này thật sự quá khủng khiếp... Sao TPDO lại có thể để một số lượng lớn Raptors như vậy tiếp cận lãnh thổ Nhật Bản được chứ?"
Thực chất, Hal đã có thể đoán được câu trả lời. Tuy nhiên, anh vẫn cố tình hỏi lại để xác nhận.
Đúng như dự đoán, Hal nhận được câu trả lời không khác gì những gì anh đã nghĩ.
Không rõ lý do là gì. Tuy nhiên, rất có thể giới tinh anh đã sử dụng một loại ma thuật nào đó để can thiệp vào hoạt động trinh sát. Các bên liên quan đều đồng tình với nhận định này.
Hiiragi-san tiếp lời: "Thật ra thì, tôi cũng đang định gọi cho Haruomi-kun đây. Đây là lời nhắn từ cô Gregory: 'Nếu có thể, cậu cùng tôi đi xem 'những người bạn của chúng ta' giao chiến nhé?'"
Ít nhất là hàng trăm con Raptor, cộng thêm sự tham chiến dự kiến của rồng tinh nhuệ.
Dường như thời gian yên bình của Hal và nhóm bạn đang dần đi đến hồi kết.