Sau khi ghé qua tầng hầm thư viện, Hal đưa Hazumi lên tuyến tàu New Town Loop Line.
Mục đích của họ là đến chi nhánh của SAURU, tức Mirokudou, tại Higashikomagata. Dù cửa tiệm trông giống một hiệu sách cũ, nhưng người quản lý, cũng là đầu mối liên hệ của tổ chức, lại thường xuyên vắng mặt.
Thế nhưng hôm nay lại khác. Khá hiếm hoi là Kenjou Genya lại đang có mặt ở cửa tiệm nằm trên tầng bốn của một tòa nhà hỗn hợp gồm nhiều văn phòng và cửa hàng.
"Chào cậu, chàng trai trẻ. Cậu đến nhanh thật đấy, dù tôi mới nhắn tin cho cậu lúc ban ngày."
Có thể nói đây là một chàng trai khôi ngô, tuấn tú mà không hề quá lời. Thế nhưng, chẳng hiểu sao, dù mang râu ria lởm chởm, áo sơ mi cùng cà vạt nhăn nhúm, ở anh ta lại chẳng hề toát ra vẻ "bất cần đời" hay "hoang dã" nào. Trái lại, ấn tượng đầu tiên về anh ta có lẽ nên dùng từ "vô tư lự" thì hợp hơn.
Kenjou đặt một chiếc hộp các tông lượn sóng cỡ A4 nhỏ nhắn lên quầy thanh toán. Chiếc hộp này được làm từ loại bìa các tông có độ pH trung tính, chuyên dùng để bảo quản các văn tự cổ xưa. Vật phẩm Haru đã đặt chính là thứ nằm gọn bên trong.
Sáng nay, Hal đã nhận được tin nhắn trên điện thoại di động báo rằng món đồ mình đặt đã về tới nơi.
"Vì cháu là học sinh cấp ba, nên cơ bản là cháu rảnh rỗi sau giờ học ạ."
"Chà, thật là sung sướng biết bao! Tôi thì chỉ muốn ngày ngày ru rú trong cái hiệu sách cũ vắng khách này để tận hưởng những tháng ngày nhàn rỗi, lười biếng đến mức tối đa."
"Ơ-Ơ... Cho cháu hỏi... Bình thường chú có phải ra ngoài để xử lý công việc của SAURU không ạ?"
Người bất chợt chen lời hỏi chính là cô bé học sinh cấp hai, người nhỏ tuổi nhất trong số những người có mặt.
Dù Kenjou và Hazumi có quen biết, nhưng họ lại chẳng hề thân thiết chút nào. Vì cô bé phù thủy học sinh cấp hai, người đã bảo vệ Vùng Đô thị Mới Tokyo nhiều năm, là một nhân vật quan trọng (VIP), nên sự giao thiệp giữa cô bé và các thành viên của SAURU chỉ dừng lại ở mức cố vấn kỹ thuật mà thôi.
Tuy vậy, dù có tính cách dè dặt và lịch thiệp, Hazumi vẫn vô cùng tò mò và mạnh dạn. Với giọng điệu rụt rè nhưng dứt khoát, cô bé hỏi điều mình muốn biết. Hal không rõ Kenjou có ấn tượng với thái độ ấy của cô bé hay không, chỉ thấy anh ta nheo mắt cười rồi gật đầu.
"Đúng vậy. Trong SAURU, chi nhánh Vùng Đô thị Mới của chúng ta có quy mô tương đối nhỏ. Vì chỉ có tôi là nhân viên thường trực ở đây, nên tôi phải kiêm nhiệm đủ mọi loại công việc lặt vặt ở bên ngoài... Tuy nhiên, dường như mọi chuyện đã bắt đầu có chuyển biến mới trong lĩnh vực này rồi."
"Chuyển biến ư? Ý chú là sao, Kenjou-san?"
Vờ như không nghe thấy giọng điệu thiếu tôn trọng của Hal, người quản lý hiệu sách cũ bán thời gian ấy đáp lời: "Cậu thấy đó, Nữ Át Chủ Bài Bắn Hạ của Khu Vực Xuyên Thái Bình Dương chẳng phải đã đến đây từ nửa tháng trước rồi sao?"
"Ý chú là con gái của Greg-sensei—Giáo sư Gregory ạ?"
"Đúng vậy. Thực ra cô ấy vẫn ở Vùng Đô thị Mới, lại còn thản nhiên can dự vào công việc nội bộ của tổ chức. Hiện tại, cô ấy đã trở thành người có thẩm quyền cao nhất của SAURU ở khu vực phía đông Nhật Bản. Hơn nữa, cô ấy còn đang khéo léo bày mưu tính kế để tăng cường nhân lực cho chi nhánh Vùng Đô thị Mới."
"Vậy còn Hiiragi-san thì sao ạ?"
Chị Hiiragi đã trở thành người dưới quyền trực tiếp của cô Gregory. Ôi chao, nhờ có cái “thuyền đen” này mà xem ra sau này tôi có thể toàn tâm toàn ý trông coi cửa hàng rồi.
“Vâng, vì đã tăng cường nhân lực...”
Cô Gregory hình như có ý định biến New Town thành tiền tuyến chống rồng của Nhật Bản – không, của cả khu vực xuyên Thái Bình Dương. Những sự chuẩn bị này có lẽ là để đón đầu điều đó.
“...”
Nhận hàng xong, kèm theo tin tức ngoài mong đợi, Hal cùng Hazumi rời khỏi cửa hàng.
Trên đường đến ga Higashikomagata, điện thoại của Hazumi reo lên.
“Hôm nay làm việc xong rồi.”
“Vậy thì tốt quá. Mọi người đi ăn tối chung đi.”
Cuối cùng, cả bốn người Hal, Orihime, Asya và Hazumi đều tụ tập trước ga Higashikomagata.
Dù lịch trình hôm nay chỉ còn mỗi việc về nhà, nhưng nhân dịp hiếm có này, cả nhóm cùng nhau ghé vào một nhà hàng bình dân gần đó để dùng bữa tối.
Hal nghe nói Hazumi hiếm khi ra ngoài ăn uống, trừ khi làm nhiệm vụ phù thủy. Thế nhưng, sau khi gọi điện về nhà báo là có chị họ Orihime đi cùng, cô bé đã được gia đình đồng ý cho nhập hội.
Có lẽ vì những trải nghiệm thế này hiếm hoi, Hazumi mỉm cười rạng rỡ hơn thường lệ.
“Phù phù phù. Được ăn tối cùng bạn bè thế này, tôi vui quá chừng!”
“Xong bữa này, chúng ta ghé qua quán ăn Trung Hoa tâm đắc nhất của tôi ở gần đây nhé. Đó là nơi tuyệt vời để thưởng thức ẩm thực Quảng Đông chính gốc được đưa về từ Hồng Kông, và cũng ít ai biết đến lắm đấy.”
“Ồ, đó là cái quán bán bò cạp chiên giòn ấy hả.”
Đúng lúc Hal gật đầu đồng tình với đề nghị của Asya, Hazumi tròn xoe mắt.
“Bò cạp ăn được ư!?”
“Giòn tan, lại ngon nữa chứ. Nhiều người còn thích dùng làm mồi nhắm bia nữa cơ. Phổ biến lắm đấy.”
“D-Dù nghe hơi ghê ghê, nhưng tôi cũng khá tò mò...”
“Tuy nhiên, như thế có lẽ là hơi ‘khó nuốt’ đối với một cô gái Nhật mới lần đầu thử món Quảng Đông. Còn Juujouji thì cái gì cũng cân tuốt.”
“S-Sao lại gạt tôi ra như thế chứ!? Haruga-kun!”
“Vì cậu mạnh mẽ và dũng cảm mà, Juujouji. Nhìn cậu đúng kiểu gì cũng ăn được ấy.”
“Dù tôi biết cậu có lẽ đang khen tôi đấy, nhưng sao nghe kiểu này tôi vẫn thấy ấm ức ghê...”
Có lẽ vì được tụ tập vô lo vô nghĩ, bốn người cứ thế chuyện trò rôm rả những chuyện không đâu vào đâu.
Điều này khiến Hal bất ngờ cảm thấy nhẹ nhõm đến lạ. Có lẽ là do suốt nửa tháng qua, đầu óc cậu chỉ quẩn quanh với chuyện rồng rủng, rồi bùa chú Ruruk Soun, vân vân đại loại thế.
Thêm vào đó, Hal còn nhận thấy nụ cười của Orihime và Asya cũng tươi tắn hơn hẳn mọi ngày. Mấy hôm nay thấy hai cô bé cứ ủ ê mãi, Hal đã không khỏi có chút lo lắng. Thế mà tối nay, cả hai lại có vẻ vui tươi lạ thường.
Sau đó, bốn người chia tay nhau tại nhà ga. Orihime và Hazumi đi tuyến vòng hướng Shin-Kiba, nên cả hai cùng bước qua cổng soát vé. Còn Hal và Asya thì đi ngược hướng về Kanegafuchi. Vội vàng, ngay khi hai người sắp bước qua cổng soát vé, Asya kéo tay áo đồng phục của Hal lại.
“H-Haruomi này, lát nữa chúng mình ghé quán ăn nào đó ngắm cảnh đêm được không!?”
“…Dù sao thì chúng ta cũng vừa ăn tối xong mà. Kéo tớ đi ăn thêm bữa nữa thì quá đáng lắm.”
Có vẻ như cô bạn thanh mai trúc mã vẫn chưa no bụng thì phải.
Sau khi Hal khéo léo từ chối, Asya bỗng giật mình sực tỉnh rồi đổi giọng ngay.
“L-Làm lại, quên những gì tớ vừa nói đi. Hay là mình đi dạo buổi tối, chỉ hai đứa mình thôi—”
“Tớ muốn đọc cuốn sách vừa mua của Kenjou-san, nên tối nay cậu cho tớ nghỉ ngơi một chút được không…”
“Làm lại lần nữa! Ừm, đúng rồi. Chuyện về Rushalka. Tớ muốn bàn bạc thật kỹ với cậu về cô ấy, vậy cậu đi cùng tớ được không?”
Cuối cùng, Hal và Asya đã đến Học viện Kogetsu ở Ryougoku. Vì cần một không gian rộng để làm “công việc” của mình, ngôi trường này là lựa chọn tuyệt vời. Hơn nữa, đã quá 9 giờ tối nên khả năng gặp ai đó trong trường cũng rất thấp.
Hal và Asya cùng nhau trèo tường, lẻn thành công vào khuôn viên trường. Ngoài phòng giáo viên trong dãy nhà chính ra, không có ngọn đèn nào khác được bật sáng. Hal lấy ra một chiếc đèn pin từ trong túi của mình. Đó là loại đèn pin hình que, nhỏ bằng chiếc bút bi, với ưu điểm không tốn nhiều diện tích. Với bản tính của một thợ săn kho báu, Hal luôn mang theo những dụng cụ tiện lợi như thế này.
Dựa vào ánh sáng lờ mờ, Hal và Asya đi đến sân thể thao. Chỉ cần ngước nhìn lên bầu trời đêm, có thể thấy rõ vầng trăng đang vào giai đoạn gần tròn, hiện rõ khoảng 70%, lấp ló tỏa sáng mờ ảo giữa những đám mây.
“Vậy thì tớ sẽ triệu hồi cô ấy.” Asya đột nhiên giơ tay phải ra, lòng bàn tay úp xuống đất.
Tiếp đó, trên nền cát trắng của sân thể thao, một bóng hình ma thú màu xanh trắng dần hiện rõ. Đó là một con wyvern leviathan, thân hình dài đến hàng chục mét. Đương nhiên, đó chính là Rushalka.
Dù hơi mờ ảo, nhưng hình ảnh đó vẫn sống động như thể được chụp từ một chiếc máy ảnh.
Rushalka cuộn tròn người lại, chìm vào giấc ngủ sâu. Điều Asya muốn tái hiện không phải thân xác vật lý của con thủy quái xanh biếc ấy, mà là linh hồn, hay nói đúng hơn là trạng thái linh thể của con xà long đó.
Mặt đất, dưới ánh trăng bạc, giờ đây như một màn chiếu.
"Giờ thì gọi khẽ cũng chẳng thể đánh thức được cô ấy nữa rồi. Suốt dạo gần đây, tâm trí Rushalka vẫn luôn chìm trong giấc ngủ sâu. E rằng chẳng bao lâu nữa, cô ấy sẽ đi vào giấc ngủ vĩnh hằng mất thôi."
"Mà ban nãy, tình trạng của cô ấy còn hơi khá hơn một chút..."
Nhờ được truyền sức mạnh diệt rồng, Rushalka đã có một khoảng thời gian hồi phục ngắn ngủi, dù chỉ là tạm thời.
Thế nhưng, sau trận chiến với Pavel Galad, tình trạng của cô ấy lại tồi tệ hơn trước. Chắc hẳn, việc giao chiến với một kẻ kế thừa sức mạnh diệt rồng đã lấy đi quá nhiều sức lực của cô ấy, phải không?
"Nhưng không như hồi đầu xuân, giờ đây chúng ta đã có tia hy vọng về phương thuốc chữa trị rồi."
"Nghi thức tái sinh, phải không?"
"Phải. Ngay cả Minadzuki của Hazumi-san—một xà long bị trọng thương đến vậy mà còn được hồi sinh, thì chắc chắn Rushalka cũng có thể được phục hồi. Cậu phải ra tay giúp sức đó, Haruomi."
"Chắc chắn rồi, miễn là con quỷ tự xưng kỳ lạ đó chịu hợp tác."
"Việc khiến cô ta đồng ý là nhiệm vụ của cậu đó, Haruomi."
"Ngoài ra, nghi thức này còn cần phải đảm bảo đủ lượng ma lực nữa. Dường như nó đòi hỏi cả về số lượng lẫn nồng độ cao, nên không phải nghi thức có thể làm được trong chốc lát đâu."
"...Haruomi, đừng nói là cậu không muốn làm đấy chứ?"
Quả không hổ danh là bạn thân từ thuở nhỏ, Asya tinh ý thật đấy. Cô nheo mắt nhìn Haruomi đầy nghi hoặc.
Bởi cô đã cảm nhận được cảm xúc của Haruga Haruomi về chuyện này qua vài lời lẽ tinh tế và thái độ thờ ơ của anh ấy. Hal nhún vai, thản nhiên bày tỏ suy nghĩ của mình.
"Tôi cũng muốn lắm chứ. Nếu Rushalka có thể bình phục, đó sẽ là một tin rất đáng mừng. Nhưng cứ thế này, cái cuộc sống ẩn dật mà tôi hằng mong ước sẽ lại càng xa vời..."
"Cuộc sống ẩn dật ư—À, Haruomi, cậu vẫn chưa từ bỏ cái ý định đó sao?"
Asya mở to mắt kinh ngạc.
Rõ ràng cậu là kẻ mang trong mình phù chú diệt rồng mà, đúng không? Tôi nói thế có lẽ hơi quá lời, nhưng đừng nói chi đến việc an hưởng tuổi già thanh bình, e rằng cậu khó lòng được chết già yên lành...
"Đúng đến mức chẳng buồn cười chút nào."
"Biết làm sao được. Số phận anh hùng là thế đấy."
Nghe những lời nói trầm ổn của Hal, Asya khẽ mỉm cười.
Nếu cứ suy nghĩ nghiêm túc về những vấn đề u ám thì sẽ chẳng bao giờ dứt. Thế nên, từ rất lâu rồi, cả hai vẫn thường cố tình biến những chuyện tương tự thành trò đùa, nhân cơ hội đó để bông đùa cho qua chuyện.
Hẳn là người bạn thanh mai trúc mã của cậu cũng có ý định làm như vậy lần này.
Biến nó thành câu chuyện phiếm, chắc là để giúp Hal giữ vững tâm lý.
"Thôi được rồi. Nếu đã vậy, tạm gác chuyện này lại. Dù sao thì đó cũng là vấn đề sớm muộn gì cũng phải đối mặt, dù không muốn, mà này—"
Lúc này, Asya liếc nhìn Hal như thể có điều muốn nói.
"Trông cậu dạo này cày đêm lắm thì phải."
"Tôi phát hiện ra một game nhập vai từ thời CPU 8-bit được phát hành lại trên điện thoại di động, chơi nó say mê quá. Đó là loại game mà chỉ có mấy khối pixel di chuyển qua lại, không chỉ không có phim cắt cảnh mà còn không có cả hiệu ứng âm thanh."
Hal vừa kìm nén một cái ngáp vừa giải thích bằng một lý do vu vơ.
Vì có quá nhiều việc phải làm dạo gần đây, mỗi ngày cậu chỉ ngủ được khoảng ba tiếng.
"Chẳng hạn như lột sạch tiền và vật phẩm của nhân vật vừa tạo rồi đuổi ra khỏi tổ đội, hay vào sòng bạc kiếm bộn tiền bằng kỹ năng bí mật, hoặc tích lũy vàng đến mức tràn ngân hàng rồi dùng mua trang bị mạnh nhất, hay mua sạch tất cả các lọ thuốc tăng chỉ số, tôi đã thử nhiều thứ mà game hiện đại không làm được."
"Một nhóm anh hùng đi giải cứu thế giới không nên làm những chuyện như thế!"
"Ôi trời, đó là vì trong tổ đội của tôi chẳng có anh hùng nào cả. Hơn nữa, yêu cầu một nhóm chỉ có bốn năm người này đi cứu thế giới ngay từ đầu đã là một nhiệm vụ quá tham vọng rồi."
"Đó là vì những người nỗ lực nghiêm túc ở những phương diện đó mới là những người trở thành anh hùng."
Vừa nói chuyện, Asya thản nhiên khoát tay.
Bóng hình Rushalka biến mất tăm khỏi mặt đất. Sau đó, Asya vẫn ở lại bên cạnh Hal, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Với vẻ mặt bình thản, điềm nhiên, cô ấy không hề đề cập lại đến chuyện "rắn rết" kia nữa.
Quả nhiên, sự thoải mái trong mối quan hệ này chỉ có thể có được khi ở bên cô bạn thanh mai trúc mã, người mà vận mệnh lại cứ vô duyên vô cớ ràng buộc với cậu. Đó là cảm giác an tâm khi đối phương vẫn hiểu ý mình dù chẳng cần nói thành lời. Một bầu không khí thư thái không chút ưu phiền. Hal vô cùng biết ơn những điều đó.
Thế nhưng, đúng lúc này, một cô gái lạ mặt tiến lại gần hai người đang chuyện trò.
Một cô gái tóc vàng, mang dáng dấp Tây phương, trạc tuổi mười sáu, mười bảy. Dù đang ở sân thể dục của trường học, cô ấy lại vận trang phục khá bình thường. Đó là một chiếc đầm liền màu đen cổ khoét sâu, dáng suông rộng. Đôi tay thì mang găng tay ren trắng tinh. Sự kết hợp giữa trắng và đen toát lên một vẻ bí ẩn lạ lùng.
"Chào Asya. Hân hạnh được làm quen, Haruga-san."
Cô gái trong chiếc đầm lên tiếng chào rồi khẽ cúi người đầy duyên dáng.
Xét về đường nét khuôn mặt, cô ấy cũng hết sức xinh đẹp. Một thiếu nữ đẹp với khuôn mặt trái xoan thanh tú. Trên khuôn mặt tinh xảo, xinh đẹp tựa búp bê cổ điển, một nụ cười hiền dịu khẽ nở trên môi.
Một tiểu thư đài các, được nuông chiều từ chốn khuê các mà ra— Ấy chính là cái khí chất mà cô gái ấy toát ra chỉ từ nụ cười. Mà thật vậy, ngay cả lời chào ban nãy của cô ấy cũng tao nhã, thanh lịch.
"Xin thứ lỗi vì lời chào chậm trễ, nhưng xin hãy nghe tôi giải thích. Kể từ khi đến Nhật Bản, tôi đã chìm ngập trong công việc. Suýt chút nữa thì tôi đã chết vì làm việc quá sức rồi. Thế nhưng, cô bạn thân yêu Asya của tôi vẫn sẽ mỉm cười nói với tôi rằng: 'Không sao đâu mà. Cậu vất vả rồi, Luna♪', phải không nào?"
"H-hơ, lại cái trò này nữa rồi! Lâu ngày không gặp mà vẫn không bỏ được cái kiểu kịch nghệ này..."
Asya nhíu mày nhìn chằm chằm cô gái tóc vàng. Rồi với giọng vô cùng miễn cưỡng, cô ấy trầm giọng nói với Hal: "Để tôi giới thiệu. Đây là Luna Francois Gregory, một pháp sư bậc thầy thuộc SAURU, đồng thời là Trưởng phòng Nghiên cứu Khu vực Xuyên Thái Bình Dương. Chúng tôi là người quen."
"Trời ạ, Asya. Bạn bè thì phải là 'người bạn vĩ đại' mới chịu nha."
Luna Francois mỉm cười dịu dàng khi trêu ghẹo người đồng nghiệp phù thủy của mình.
