Sau giờ học hôm nay, Hal định đến chi nhánh SAURU ở Mirokudou như mọi khi.
Nhưng trước khi rời trường, cậu đã ghé qua tầng hầm của tòa nhà thư viện.
Tất cả sách và vật phẩm yểm bùa từ Biệt thự cũ đã được chuyển đến đây.
Hal đến đây vì muốn xác nhận nhanh một điều. Như thường lệ, cậu đưa Hazumi đi cùng.
Tầng lầu được dùng làm kho chứa tạm thời rộng bằng bốn phòng học. Nơi đó đã kê sẵn một dãy kệ sắt. Trên kệ, đủ loại kiếm cũ và vũ khí, đồ vật kim loại, vật trang trí, kinh thư cổ, cuộn giấy cổ... được đặt một cách lộn xộn. Thoạt nhìn qua, người ta dễ dàng nhầm chúng với một đống phế liệu.
Thực ra, giá trị của những món đồ này có lẽ chẳng khác gì phế liệu đối với những người không có hứng thú với đồ cổ và cổ vật.
Chúng đều không ngoại lệ, hoặc là dơ bẩn, hư hỏng, hoặc là rỉ sét. Về mặt thẩm mỹ, chúng trông khá tệ. Tay cầm một cuốn danh mục, Hal nhìn ngắm những món đồ lỉnh kỉnh này.
"Nghe nói ban đầu, vốn dĩ có kế hoạch cử một người trông coi để quản lý mọi thứ cho tử tế."
"Sao lại không thành?"
Hazumi vừa đi theo sát Hal vừa hỏi. Hal chỉ nhún vai.
"Nghe nói bộ sưu tập này có chứa 'một vài vật phẩm bị nguyền rủa.' Hai người trông coi, mà kiếm được họ khó khăn lắm mới thuê được đó, lại chết một cách bí ẩn, liên tiếp nhau."
"À-À ra vậy..."
"Mặc dù sau đó SAURU đã tiêu hủy những vật phẩm bị nguyền rủa, nhưng vị trí trông coi vẫn cứ thế bỏ trống từ đó đến nay. Toàn bộ bộ sưu tập cũng bị bỏ xó trong kho, không ai ngó ngàng tới."
"Em hoàn toàn không hề biết chuyện này..."
"Chỉ riêng việc tìm ra một món đồ cụ thể ở đây thôi đã là cả một khối việc rồi."
"D-Dạ, vậy Senpai cứ dặn dò em nếu có việc gì em có thể giúp, dù là chút ít thôi cũng được ạ."
Cô bé đàn em với mong muốn làm trợ lý đã quả quyết nói vậy, nhưng Hal chỉ lắc đầu.
"Công việc này cần có kiến thức và phép thuật giám định. Vẫn còn quá sớm cho em, Shirasaka."
"À, em hiểu rồi... Vậy thì, ít nhất xin hãy cho phép em pha cà phê cho Senpai nhé."
"Ừ. Cảm ơn em trước."
Ngay khi Hal vừa dứt lời, Hazumi đã mỉm cười và đáp "Vâng!"
Chỉ riêng nụ cười rạng rỡ ấy thôi cũng đủ khiến anh cảm thấy như thể ánh đèn mờ ám cũng bừng sáng thêm 30%.
Nếu cô đàn em có tấm lòng trong sáng này mà rót trà cho anh, hẳn tác dụng thư giãn sẽ khiến hiệu suất công việc của anh tăng lên 120% hay hơn nữa.
Hal thầm gật đầu, nhưng bên cạnh đó, nét mặt Hazumi lại chợt trùng xuống.
"À mà này, Senpai, cho em hỏi chút được không ạ?"
"Được thôi. Sao tự nhiên em lại hỏi kiểu đó?"
"Lần này, là việc mà em có thể làm được. Senpai, lần trước em đã hỏi Senpai rằng liệu Senpai có thể giúp em và Minadzuki sử dụng được sức mạnh của rune không..."
"À – ừ, chuyện đó cũng vẫn còn quá sớm cho em, Shirasaka."
"N-Nhưng chỉ là thử một lần thôi mà, giống như trường hợp của Nee-sama ấy."
Sau trận chiến với Pavel Galad, Hazumi vẫn luôn khẩn khoản xin Hal trao sức mạnh của rune cho cô bé.
Hal đã từ chối cô bé, với lý do rằng "đó là thứ sức mạnh không thể tùy tiện truyền thụ cho người khác."
Tuy nhiên, trong lòng Hal lại cảm thấy chắc chắn. Với trường hợp của Hazumi, cô bé rất có thể sẽ ổn thôi.
Phải chăng cô bé đàn em này cũng linh cảm mơ hồ rằng mình sẽ thành công? Thế nên cô bé mới kiên trì quấy rầy anh về vấn đề đó, trái ngược với tính cách khéo léo thường thấy của cô bé...
Dù tốt hay xấu thì sức mạnh của cổ tự đó cũng quá mức khủng khiếp. Nhưng hiện tại, chưa có gì cấp bách để chiến đấu, vậy nên tốt nhất không nên tùy tiện động vào nó."
Dù sao thì, Hal vẫn đánh trống lảng cho qua chuyện và từ chối cô ta.
Rồi sẽ có một ngày, hắn vẫn phải đưa ra quyết định, nhưng chẳng phải cứ tận hưởng quãng thời gian còn lại cho đến lúc đó sẽ tốt hơn sao? Hal thầm nghĩ.
Đứng sừng sững bên cạnh thư viện là tòa nhà câu lạc bộ, nơi tập trung các phòng sinh hoạt của các câu lạc bộ văn hóa.
Tại phòng Câu lạc bộ Văn học tầng ba, Asya đang đối mặt với "người thầy" của mình. Trùng hợp thay, đúng khoảnh khắc này, Haruga Haruomi và Shirasaka Hazumi cũng đang tiến vào tầng hầm của thư viện.
"Hừm, cái gã Haruga kia lại thân thiết với một cô nữ sinh trung học đến vậy..."
Hội trưởng M là một nhân vật bí ẩn, dù chỉ là một học sinh cấp ba nhưng lại sở hữu khí chất trang nghiêm hơn cả giáo viên. Với vai trò là hội trưởng, cô ấy lãnh đạo tất cả các thành viên của Câu lạc bộ Văn học, Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO, Câu lạc bộ Kịch, Câu lạc bộ Nghiên cứu Truyền thông Đại chúng và Câu lạc bộ Khoa học Nội bộ. Cô ấy là một người lập dị, ước tính nặng một trăm bốn mươi kilogram, và là "người mẹ" trong mắt mọi người. Tiện thể nói luôn, hôm nay cô ấy ăn mặc như một bà nội trợ với chiếc tạp dề nấu ăn và khăn trùm đầu màu trắng.
"Đ-Đúng vậy. Không thể tin nổi một cô bé thuần khiết, ngây thơ, tương lai xán lạn như vậy lại gọi Haruomi là "Senpai"!"
"Nếu đúng là như vậy thì gay rồi. Cô bé rất có thể đã lọt vào nanh vuốt của Haruga rồi."
"Ể? Nhưng theo tôi thấy thì Haruomi, cái gã điển hình của kiểu người "ăn chay" hiền khô đó, đâu có gan làm chuyện đó."
"Đồ ngốc. Cứ lột bỏ lớp vỏ bọc bên ngoài của cái tên đó mà xem, bên trong hắn ta là một khối dục vọng. Tôi dám chắc với cô, hắn ta trái với vẻ bề ngoài, lại dâm đãng đến tận xương tủy."
"Hả, dục vọng ư? Đó là cánh cổng tiến vào cơ thể hắn sao!?"
Asya tức thì hoảng hốt sau khi nghe lời cảnh báo đầy thâm ý của Hội trưởng M.
"L-Lúc này phải làm sao đây? Xét về mặt nhân đạo thì việc bỏ đinh ghim vào giày đi trong nhà của Hazumi-san là sai, vậy chẳng lẽ tôi phải dùng tẩy bảng đập vào đầu Haruomi sao!?"
"Hừm, chuyện có tình địch quả là một vấn đề nan giải."
"Xin hãy cho con lời khuyên về chuyện này."
"Con không còn cách nào khác ngoài việc dành thời gian ở riêng với Haruga càng nhiều càng tốt, phải không? Với con bây giờ, ngay cả khi con trực tiếp đối đầu với cô bé Hazumi đó cũng không có lấy một phần trăm cơ hội thắng đâu."
"Aaa!"
Sau khi giáng đòn chí mạng xuống Asya, Chủ tịch M chợt sực nhớ ra mà nói thêm: "Tiếp theo, cô sẽ phải nhận khóa huấn luyện kia, đúng không? Bài giảng về những bí thuật tình yêu đen tối giúp cô vượt mặt tình địch, nhắm trúng mục tiêu chính xác như một tay súng bắn tỉa."
"Có cả khóa học như vậy sao? Sao ngài không dạy tôi sớm hơn?"
"Vì ngay cả những điều cơ bản nhất cô còn chưa nắm được. Ở giai đoạn hiện tại, dù cô có học được những kỹ năng này, cô cũng chẳng thể vận dụng linh hoạt. Chẳng phải cuối cùng lại tự mình hại mình sao?"
Mặc cho Chủ tịch M thao thao bất tuyệt, Asya chỉ "hừm" một tiếng rồi lạnh nhạt mỉm cười.
Asya cảm động trước sự quan tâm của Chủ tịch M, nhưng suy cho cùng, cô là một cô gái đã chinh chiến khắp các chiến trường trên thế giới. Một thử thách ở cấp độ này, có lẽ thế nào cũng vượt qua được thôi.
"Xin ngài đừng coi thường tôi. So với một tháng huấn luyện khắc nghiệt tôi đã chịu đựng tại một trại lính Nevada, chuyện này có đáng gì đâu."
"Lại nữa rồi~ Lại kể lể cái quá khứ u ám đó... Thôi được rồi. Vậy thì tôi sẽ cho cô thử sức."
Thở dài một hơi, Chủ tịch M nói: "Hiện tại, cô đang tham gia một buổi hẹn hò nhóm. Với số lượng nam nữ cân bằng, tổng cộng có mười người tham gia."
"Vâng."
"Tuy nhiên, trong số các chàng trai, chỉ có một người được coi là xuất sắc. Ngay bây giờ, năm cô gái đang ngấm ngầm tranh giành quyết liệt chỗ ngồi bên cạnh hắn ta. Vậy được, cô sẽ làm gì!?"
"Tôi hiểu rồi. Đây là bài tập mô phỏng như mọi khi."
"Đúng vậy. Tuy nhiên, cô không được phép đầu độc những cô gái khác."
"Ai đời lại làm thế."
Một khi đã nắm được ý đồ câu hỏi, chẳng có gì phải sợ nữa.
Asya lập tức nghĩ ra lựa chọn chiến thuật tốt nhất.
"Tôi sẽ đánh thuốc mục tiêu nam, dùng thuốc giãn cơ khiến hắn yếu ớt không còn sức chống cự. Nhanh chóng tiếp cận khi hắn ta bất lực, tôi sẽ đưa hắn ra ngoài với cái cớ là chăm sóc. Từ khoảnh khắc đó trở đi, tôi muốn làm gì hắn cũng được. Như vậy, chiến thắng coi như đã nằm trong tay!"
"Tuyệt vời, cô trượt rồi~~ Xem ra cô vẫn còn quá sớm để tốt nghiệp bài giảng cơ bản."
"Ơ kìa!?"
Sau giờ học, Juujouji Orihime đến tòa nhà câu lạc bộ văn hóa.
Dù đã đến Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO trên tầng ba, nhưng căn phòng vẫn trống không. Thế nhưng, cô đã biết trước bạn học Haruga Haruomi sẽ vắng mặt. Nghe đâu, cậu ta hình như đi cùng cô em họ Hazumi đến một nơi nào đó để làm một chuyện gì đó...
Orihime ngồi phịch xuống chiếc ghế chân sắt trong phòng sinh hoạt câu lạc bộ, khẽ thở dài. Cô chưa từng trải qua cảm giác hụt hẫng đến thế này. Dù có là gì đi nữa, cô cũng thấy khó mà chấp nhận nổi.
Lúc Orihime đang chìm đắm trong nỗi "hụt hẫng" chất chứa trong lòng, cánh cửa phòng sinh hoạt câu lạc bộ chợt mở ra. Hội trưởng M bước vào, trên người vẫn còn mặc chiếc tạp dề làm bếp.
"Ôi chao, em đến rồi đấy à. Nếu em tìm cô sinh viên ngoại quốc đang đói meo kia thì cô ấy đi về độ mười lăm phút trước rồi."
"Không ạ, em không phải đến tìm Asya-san. Hôm nay em có chuyện muốn bàn bạc với Hội trưởng... À, không phải chuyện của em đâu ạ, mà là chuyện của một người bạn đang rất phiền lòng."
Orihime vội vàng nói thêm câu cuối, rõ ràng là muốn đánh lạc hướng.
Nghe vậy, Hội trưởng M khẽ "hừm" một tiếng, thở hắt ra bằng mũi, rồi nhún vai đáp: "À, ra vậy, ra vậy. Thế là cô bạn của em đang mắc kẹt trong tình huống tiến thoái lưỡng nan của một mối tình tay ba rồi chứ gì."
"Chị nói đúng ạ, nhưng gần đây thì lại biến thành tình tứ giác rồi... Cô em họ của bạn em và cậu con trai kia lại trở nên thân thiết với nhau."
"...Ồ?"
"Bạn em thì nghĩ chuyện này vốn dĩ chẳng có gì sai trái cả, thế nhưng mỗi lần nghe kể về sự thân mật giữa cô em họ và cậu con trai kia, cô ấy lại cảm thấy vô cùng hụt hẫng trong lòng."
"Cái cảm giác hụt hẫng ấy xuất phát từ sự ghen tị."
"V-Vâng. Thế nên cô ấy không kìm được mà cứ than vãn vớ vẩn, nhưng lại tự căm ghét bản thân mình vì cái thái độ đó..."
Nhân cơ hội được trút hết nỗi ấm ức trong lòng, Orihime đã làm một việc vốn không giống với tính cách của cô. Nói cách khác, cô buông thõng đôi vai xuống, vẻ mặt tràn đầy chán nản.
Thấy vậy, Hội trưởng M lên tiếng: "Nếu đã thế thì hay là như vầy? Cô ấy chẳng phải có hai lựa chọn sao? Một là nuốt trôi hết nỗi 'hụt hẫng' này rồi im lặng chịu đựng, hai là đứng lên đánh bại 'kẻ thù'."
"Đ-Đâu có kẻ thù nào ở đây đâu ạ!"
"Em nói gì lạ vậy? Dù là họ hàng hay bạn bè, thì sự thật về việc trở thành tình địch sẽ không thay đổi được đâu. Nếu em chịu học, chị có thể cho em một khóa huấn luyện không? Một khóa giảng về những bí kíp yêu đương hắc ám để giành lại thế chủ động từ tay nhiều đối thủ."
Nghe thấy lời đề nghị bất ngờ này, Orihime trợn tròn mắt.
"H-Hắc ám?"
Cái gọi là đàn ông tốt, đàn ông tử tế, chính là những người sớm có bạn đời ổn định. Còn lại, trong đa số trường hợp, những người vẫn độc thân, dù điều kiện có tốt đến mấy, rốt cuộc cũng chẳng phải là lựa chọn hay ho gì.
Ơ-Ơ... Xin lỗi, nhưng tôi không thích cách ngài nói chuyện cho lắm.
Nghĩ sao cô lại tự nhiên phản ứng theo kiểu "gái ngoan" như vậy chứ... Thôi được rồi, người ta thường nói, có thử mới biết. Dù cô có để tâm lời khuyên của tôi hay không, cô có muốn nghe những bài giảng của tôi không? Các chủ đề và bối cảnh đa dạng lắm, nào là trong lớp học, lúc đi chơi tập thể, hẹn hò, trong phòng ngủ, khi đi du lịch, chuẩn bị kết hôn, vân vân.
Ơ... Tôi cảm kích thiện ý của ngài, nhưng thôi ạ.
Nói thật thì, Orihime cũng không hẳn là hoàn toàn phản đối việc nghe mấy bài giảng đó, nếu chỉ là để biết thêm thông tin.
Sau một thoáng suy nghĩ, Orihime ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy kiên quyết, và trả lời không chút do dự.
Cậu ấy hay anh họ thì cả hai đều rất quan trọng với tôi. Dù ý nghĩ đó có thể là quá đỗi viển vông... nhưng tốt nhất là cuối cùng mọi người đều có thể hòa thuận với nhau.
Mọi người hòa thuận với nhau. Sau khi thử nói ra những lời này, cô thấy nỗi buồn trong lòng mình đã vơi đi được đôi chút—
Cảm giác sảng khoái đến bất ngờ đó khiến Orihime không khỏi gật đầu thật dứt khoát.
Quả nhiên không hổ danh là cô gái tựa như mặt trời. Lời nói thật rộng lượng biết bao.
Bị kéo về thực tại, Orihime nhận ra Chủ tịch M đang nhìn mình với ánh mắt của một người đã thấu hiểu và chấp nhận, chứ không phải sự tử tế đơn thuần, tựa như người mẹ sau khi nghe con trẻ nói những điều viển vông bướng bỉnh, chỉ còn biết nhún vai nói "biết làm sao được".
Nhưng với trường hợp của cô thì, có lẽ sự rộng lượng như vậy lại là phương pháp đúng đắn đó. Chỉ cần tự mình tỏa sáng, mặt trời đã là vật thể sáng chói nhất rồi.
Ơ-Ơ... Xin lỗi, nhưng tôi không tuyệt vời đến mức đó đâu—
Khi Orihime định thể hiện sự khiêm nhường, cô chợt giật mình nhận ra rồi vội vàng đính chính.
À ừm, những gì chúng ta vừa nói chuyện là chuyện của bạn tôi, chứ không phải chuyện riêng của tôi...
Ồ—phải rồi phải rồi. Quả thật là vậy. Tuy nhiên, vì bản thân cô, hay nói đúng hơn là bạn của cô, vốn đã sở hữu một sức mạnh vượt trội như vậy, việc chấp nhận một mức độ thỏa hiệp như vậy có thể là một sắp đặt phù hợp.
Sắp đặt?
Quả đúng là vậy... Dù gì thì, khoảng cách thực lực giữa mấy cô cũng quá đỗi lớn. Chỉ cần duy trì nguyên trạng thì sẽ chẳng ai có cơ hội nào. Thế nhưng, nếu người em họ kia có một cú siêu thức tỉnh, có lẽ cuộc đối đầu sẽ biến thành một trận một chọi một...
Nói đến nửa chừng, Hội trưởng M bắt đầu lẩm bẩm một mình những điều mơ hồ.
"???"
Không nghe rõ những gì cô ấy nói, Orihime không khỏi nghiêng đầu. Thế nhưng, cuộc nói chuyện vừa rồi lại giúp tinh thần cô bé phấn chấn lên một cách phi thường.
Vừa cảm ơn Hội trưởng M, Orihime vừa bước ra khỏi phòng sinh hoạt câu lạc bộ, rồi rời khỏi khu nhà câu lạc bộ.
Đã lâu lắm rồi, cô bé mới bước đi với những bước chân thoăn thoắt khi rời khỏi trường. Trên đường ra cổng trường, cô bé nhìn thấy Asya đang ngồi trên chiếc ghế dài. Nữ phù thủy đàn chị, một cô gái Georgia có phần lúng túng, đang cúi đầu suy tư. Miệng lẩm bẩm không ngừng, cô nàng đang thốt ra những điều kỳ lạ.
"Vậy thì, sao không bắt cóc Haruomi và giam cậu ta vào một biệt thự ven hồ nhỉ...? Sử dụng biện pháp vật lý để cắt đứt mọi mối liên hệ của cậu ta với xã hội, từ đó ngăn chặn sự can thiệp của Hazumi-san, có lẽ đây sẽ là một cách hay—"
Orihime nhắc lại câu trả lời lúc nãy của Hội trưởng M.
Nói cách khác, cô bé bất lực nhún vai, đồng thời nhìn Asya với ánh mắt thông cảm.
Sau đó Orihime khẽ nở một nụ cười bất đắc dĩ, tiến đến gần ghế và nói với cô ấy: "Asya-san, lát nữa tôi sẽ đến chỗ Haruga-san và Hazumi giúp một tay các công việc đã định trong ngày hôm nay. Nếu rảnh, cô có muốn đi cùng không?"
"!?! Thật ư, Orihime-san?"
Gật đầu với Asya, người đang ngước lên nhìn với vẻ ngạc nhiên, Orihime lập tức rút điện thoại ra.
Cô bé định gọi cho Hazumi để thông báo rằng mình sẽ đến gặp họ ngay đây.