Mọi chuyện diễn ra trong một giấc mộng.
Thế nhưng, Haruga Haruomi, tức là Hal, đã biết rõ.
Chẳng phải giấc mộng tầm thường, đây là một trận chiến sinh tử đã thực sự diễn ra. Trong quá khứ, hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm về trước, những trận quyết chiến đã liên tục diễn ra, lấy tầng bình lưu làm chiến trường.
Phía dưới kia, đại dương xanh thẳm và lục địa màu đất trải dài tít tắp.
Độ cao vào khoảng bốn vạn mét.
Chỉ cần thoáng nhìn ra xa là có thể dễ dàng thấy rõ đường cong của đường chân trời. Việc Trái Đất có hình cầu đã được xác nhận ngay khi đạt tới độ cao như vậy.
Tại độ cao vời vợi mà ngay cả chiến đấu cơ của loài người còn chưa thể chạm tới, hai siêu sinh vật đang đối đầu nhau.
“Thật hào hứng! Ta đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu rồi, Nữ Hoàng!”
“Hừm… Một kẻ chỉ xứng đáng sai vặt cho ta lại tràn đầy sức sống đến thế sao?”
Kẻ khiêu chiến có màu trắng như tuyết, giọng nói sắc bén đầy uy lực.
Kẻ bị khiêu chiến mang sắc đỏ thẫm, khẽ cười bao dung nhưng ẩn chứa chút trào phúng.
Đây là cuộc đối đầu giữa hai loài rồng, một trắng một đỏ, mang màu sắc đối lập. Cả hai con rồng đều sở hữu thân hình khổng lồ, dài chừng hai mươi mét.
Tuy nhiên, rồng trắng trông thon gọn hơn, tạo cảm giác tổng thể nhanh nhẹn hơn hẳn.
Đôi cánh lớn dang rộng trên lưng nó toát lên vẻ uy nghi của kẻ thống trị bầu trời. Làn da ở ngực và cánh tay của nó đã hóa xương, trông như bộ giáp được rèn từ tinh thể xanh lam.
Ngược lại, rồng đỏ lại có vẻ ngoài cường tráng hơn.
Không chỉ to lớn hơn rồng trắng một chút, nó còn có cơ bắp vạm vỡ hơn. Tương tự, phần ngực cũng hóa xương thành lớp giáp vàng óng. Hơn nữa, chín chiếc sừng trên đầu nó cũng có màu vàng kim.
Cũng giống như vẻ ngoài đối lập, tư thế của hai con rồng cũng hoàn toàn trái ngược.
“Ta tuyên cáo cùng biểu tượng của ta, Mũi Tên Thiên Lang, ta, Yukikaze, sẽ hóa thành mũi tên diệt rồng ngay bây giờ!”
“Biểu tượng của ta, Cung Tinh Nam Thiên, hãy tức khắc hiện hình thành cung diệt rồng trong tay ta!”
Rồng trắng nắm giữ Rune của Mũi Tên, còn rồng đỏ sở hữu Rune của Cung.
Hai bên đồng thanh niệm khẩu quyết, điều khiển phù văn diệt rồng nằm trong lòng bàn tay phải của mình. Ngay tức thì, toàn thân người dùng Tên rực sáng ánh lam trắng, bay vút lên cao. Cùng lúc đó, người dùng Cung triệu hồi một cây cung vàng óng trên bàn tay trái đỏ rực của mình.
Thế là, một trận chiến thần thông chính thức bùng nổ.
Vừa lúc Bạch Long đang bay trên cao đã đạt đến độ cao và khoảng cách thích hợp—
Nàng lao thẳng về phía kẻ địch. Tăng tốc dữ dội không ngừng, nàng dễ dàng phá vỡ bức tường âm thanh, lao vút đến mục tiêu với tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp.
Bay như tên bắn, thân thể Bạch Long rực sáng lam trắng đã hóa thành Mũi Tên!
Đối diện với đòn tấn công siêu âm này, Hồng Long đã phản công bằng Cung.
Nàng đặt mũi tên vàng vừa hiện ra trong tay phải lên cây cung vàng cầm trong tay trái, rồi bắn đi. Đồng thời, một trận mưa sao băng – hay nói đúng hơn là hàng ngàn luồng sáng tựa sao băng – giáng xuống từ trời. Trận mưa ánh sáng này chính là một đợt bắn phá nhằm xuyên phá Bạch Long.
Vốn đã hóa thành mũi tên, Bạch Long nhẹ nhàng né tránh trận mưa đạn vàng.
Nhưng để né tránh trận mưa ngàn ánh sáng trong khi bay với tốc độ siêu âm, nàng phải đưa ra quyết định trong tích tắc, thực hiện đủ loại động tác lượn lách: zíc zắc trái phải, lượn gấp tốc độ cao, thoắt ẩn thoắt hiện lên xuống.
Tốc độ của nàng đã đạt đến cảnh giới chớp giật.
Tiếp tục né tránh với tốc độ chớp giật, Bạch Long lượn mình giữa trời, tìm cách xuyên phá mục tiêu.
Trong khi đó, Hồng Long, mục tiêu của mũi tên, đã bắn ra mũi tên thứ hai.
Vừa rời dây cung, mũi tên này biến thành một con rồng lửa chín đầu, lao đến thiêu rụi tia chớp trắng.
Rồng lửa vươn chín cái cổ đầy hung hãn, áp sát kẻ địch từ chín phía.
Tia chớp trắng bay lượn uốn lượn để né tránh đòn tấn công này.
—Đây là màn đối đầu giữa Bạch Long, kẻ biến thân thành vũ khí công kích, với Hồng Long, cung thủ nắm giữ thần cung. Ngay cả trong số các phù văn diệt rồng, Cung và Mũi Tên cũng tạo thành một cặp phù văn đặc biệt.
Có lẽ chính vì thế, những người kế thừa hai phù văn này thường đặc biệt để ý nhau hơn mức cần thiết.
Vì lẽ đó, trận chiến này đặc biệt đối với cả hai người họ.
Hal không hay biết điều này, nhưng kẻ đứng sau giấc mơ của cậu – kẻ được ví như "cây đũa thần" đã dẫn lối phàm nhân Haruga Haruomi bước lên con đường dị đạo – đã báo trước cho cậu rồi.
Ấy vậy mà, trận chiến vốn được mong đợi là cực kỳ đặc biệt này lại kết thúc một cách hụt hẫng đến lạ kỳ. Bởi lẽ, khi hai đối thủ đang quần thảo dữ dội trên nền trời tầng bình lưu, con rồng đỏ bỗng khựng lại. Cây cung vàng và mũi tên vàng biến mất khỏi đôi tay đỏ thẫm của nàng. Ngay cả lớp "hộ thể bất diệt" bảo vệ thân nàng cũng tan biến.
Ngay lập tức, rồng trắng lao thẳng tới như tia chớp. Thân hình trắng muốt đồ sộ được bao phủ trong ánh sáng xanh biếc, trông chẳng khác gì một viên đạn pháo. Một cú va chạm trời giáng. Con rồng đỏ bị đánh bật đi không thương tiếc. Có lẽ do cú va chạm gây ra sát thương quá lớn, lớp giáp vàng bảo vệ ngực nàng vỡ tan tành, để lộ ra bên trong. Một lỗ hổng khổng lồ đã xuất hiện trên ngực rồng đỏ. Thực ra, ngay cả trước khi trận chiến bắt đầu, nàng đã bị trọng thương rồi.
Rồng đỏ kịp hãm mình lại trước khi rơi xuống đất. Nàng vẫn lơ lửng trên không trung, dùng ánh mắt kiên định nhìn chằm chằm vào kẻ địch rồng trắng. Tuy nhiên, ma lực trong cơ thể đồ sộ của nàng đã suy yếu rất nhiều. Chỉ việc giữ thân lơ lửng thôi cũng đã là cực hạn rồi.
"Vậy ra, con đường bá vương của ta đã đi đến hồi kết ở đây rồi..."
Rồng đỏ lẩm bẩm, giọng điệu xen lẫn sự tự giễu và chua chát. Nàng đã biết trước kết cục này ngay từ trước trận chiến. Bởi lẽ, do những tổn thương quá mức tích tụ trong tâm hạch suốt quãng đời dài làm long vương, nàng đã đạt đến giới hạn sinh mệnh của mình.
Về phần Hal, cậu cũng phải thầm tán phục khi nàng vẫn có thể chiến đấu đến mức này với một thân thể đã cận kề cái chết như vậy—
"Xin lỗi nhé, tiểu cô nương. Ta không thể tiếp tục chơi đùa với ngươi nữa rồi. Đừng trách ta vô tình bỏ đi trước. Dù sao thì, nếu cứ cố gắng giằng co đến cùng, đó sẽ là một sự sỉ nhục không thể chấp nhận đối với ta, một nữ vương vĩ đại."
Đối mặt với cái chết đã được định đoạt, Xích Nữ Vương vẫn thản nhiên bông đùa. Sự kiên cường ấy khiến rồng trắng khựng lại. Vốn định truy kích, cung thủ kia khẽ "ừm" một tiếng rồi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào dáng vẻ uy nghi của kẻ địch.
Dù có phải dâng nộp đầu mình cho ngươi, hay để thân xác này vương vãi cho lũ bẩn thỉu hèn hạ kia, ta đều không cam tâm. Nếu ngươi khát khao đến vậy, vậy thì hãy tự thân ngươi mà tìm lấy đi. Đây là món quà tiễn biệt của Xích Hậu ta!
Mỉm cười, nàng rồng đỏ thò tay phải xuyên vào lỗ hổng trên lồng ngực.
Vật nàng rút ra là một viên ngọc đỏ rực. Nó to bằng nắm đấm rồng, trên thân có một vết nứt to tướng. Đây chính là tim kim loại của một con rồng tinh anh – không, của một Long Vương vĩ đại.
"Vĩnh biệt, Công chúa Yukikaze, Long Vương trẻ tuổi nhất, kẻ nắm giữ Mũi Tên Diệt Rồng!"
Xích Hậu ném viên ngọc đỏ thẳng xuống. Như một thiên thạch, viên ngọc đỏ lao thẳng xuống.
Phía dưới là đại dương xanh biếc cùng những vùng đất đai màu đất. Khi đã từ bỏ cơ quan trọng yếu nhất của mình, thân thể khổng lồ của Long Vương bắt đầu dần dần tan rã và biến mất như cát...
Ngay khi trận chiến giữa những người kế thừa cung và tên bất ngờ khép lại –
Hal giật mình tỉnh dậy.
Anh đang ngồi ở ghế lái của một chiếc xe ô tô hạng nhẹ. Vì thức trắng đêm qua, anh không thể chống lại cơn buồn ngủ, thế là anh nói "Tôi sẽ chợp mắt hai mươi phút thôi," rồi đậu xe ven đường để tranh thủ chợp mắt một lát.
Từ ghế phụ lái phía trước, cô em khóa dưới đang làm "trợ lý" cho Haruga Haruomi mỉm cười.
"Anh ngủ đã chưa, tiền bối? Mới có chưa đến mười phút mà, anh biết không?"
"Ừm... Ừ, tôi ổn rồi. Tôi đã thấy tỉnh táo hơn hẳn rồi."
Hal nén một tiếng ngáp và trả lời.
Thực ra thì, nhờ giấc chợp mắt ngắn ngủi này, anh đã hoàn toàn hồi phục khả năng suy nghĩ. Quan trọng hơn cả, đó là nụ cười thiên thần của Shirasaka Hazumi.
Aaa, hôm nay em ấy cũng đáng yêu quá đi mất. Những ý nghĩ bất lịch sự không hiểu sao lại khiến đầu óc anh tăng tốc.
Hal gật đầu chắc nịch rồi nắm chặt vô lăng lần nữa. Sau khi tan học hôm nay, anh đã thay đồ ở chi nhánh Tân Thị trấn của SAURU, Mirokudou, rồi lên đường "thám hiểm" đến Khu Tô Giới Cựu Tokyo.
Hiện tại, hai người đã vượt qua trạm kiểm soát Cầu Ryogoku để đến khu phố Kodenma thuộc lãnh thổ tô giới.
Đã nửa tháng trôi qua kể từ trận chiến với Pavel Galad.
Giờ đã là cuối tháng Năm. Không khí bắt đầu ẩm ướt hơn, báo hiệu mùa mưa ngâu sắp đến. Với Hal, người đã sống ở nước ngoài suốt một thời gian dài, mùa mưa ngâu ở Nhật Bản đã trở thành một điều gì đó xa lạ, đã lâu lắm rồi anh chưa từng trải qua.
"Vậy là chỉ cần đổ cát ở đây vào những cái túi này thôi ạ?"
"Ừ. Không cần sàng lọc gì đâu, cứ đổ đầy túi là được. Khi về, chúng ta sẽ 'đãi vàng' rồi sẽ tìm thấy thứ mình cần thôi."
Nơi anh đưa Hazumi đến chính là lối vào của Ga Tokyo cũ. Đây vừa là nơi anh từng lấy được cổ ngữ diệt rồng, lại vừa là địa điểm diễn ra nghi thức sinh ra Akuro-Ou. Kích hoạt thuật nhãn, Hal lấy ra Pháp Sư Cơ Giới. Sau đó, anh niệm chú tìm kiếm ma lực, chăm chú nhìn, không bỏ qua dù chỉ một chút ma lực nhỏ nhất.
Cuối cùng, anh hướng đến một đống cát trắng lớn ở góc và bắt đầu thu thập cát.
Vừa mở chiếc túi nhựa anh đưa cho mình, Hazumi hỏi: "Ừm, cái việc 'đãi vàng' anh nói đó... chúng ta sẽ làm thế nào ạ?"
"Chúng ta sẽ sàng lọc bằng một cái rây mịn. Người Hy Lạp cổ đại thậm chí còn có một phương pháp dùng đến cừu đấy. Từ thời cổ đại, cừu đã là loài vật tượng trưng cho sự giàu có và vàng bạc."
"D-Dùng cừu để tìm vàng ư!?"
"Đầu tiên, họ dùng lông cừu lót dưới lòng những con sông có cát vàng. Sau đó, họ thu thập cát vàng bám vào lông cừu, từ đó tích lũy được một khối tài sản vàng khổng lồ. Mà cừu thì lại dễ nuôi. Thế nên, càng có nhiều gia súc, người ta càng giàu có là lẽ tự nhiên thôi."
Mỗi khi anh chia sẻ những kiến thức thú vị, Hazumi lại cứ gật đầu lia lịa, trông vô cùng xúc động. Cô bé trông đáng yêu đến mức khiến người ta không khỏi mỉm cười. Bởi vậy, Hal cứ có cơ hội là lại tự nhiên chia sẻ những kiến thức anh có được từ "thợ săn kho báu".
Sau đó, trong một thời gian dài, hai người họ cùng nhau thu thập "cát" bằng phương pháp đó.
Sau khi thu thập đủ số lượng, Hal và Hazumi rời khỏi Ga Tokyo cũ và trở về chiếc xe chuyên dụng.
"Chúng ta sẽ về thẳng để tiến hành sàng lọc như anh vừa nói phải không ạ?"
Hazumi trông như rất muốn nói "Xin hãy cho em đi cùng." Tuy nhiên, Hal lại đưa ra một gợi ý khác cho cô bé học sinh khóa dưới đang ngồi ở ghế phụ phía trước.
"Nếu em không ngại, em có muốn thực hành 'cái đó' trước không?"
"E-Em có thể sao ạ...?"
Tất nhiên rồi. Cũng không làm phiền ai hết."
"Vậy thì cho phép em tập luyện nha!"
Đôi mắt Hazumi bỗng bừng sáng niềm vui.
Mấy ngày nay, Hal thường xuyên đưa Hazumi đến Cựu Tokyo—
Có một lần, khi ngồi cạnh người anh tiền bối – một học sinh cấp ba đang say sưa vần vô lăng, lái xe tùy thích, Hazumi đã lẩm bẩm: "Lớn lên em cũng muốn có bằng lái xe. Chắc vui lắm, có thể đi bất cứ đâu mình muốn."
Ngay lập tức, Hal mời Hazumi đổi sang ghế lái, rồi bắt đầu "hướng dẫn" cô bé.
Kiểu như mấy gia đình ở quê hay cho con cái tập lái xe trên đất nhà mình vậy. Chính vì đây là khu vực nhượng địa của rồng, không một bóng người hay phương tiện nào qua lại trên đường, nên họ mới có thể tập luyện kiểu này. Dù Hal chỉ chiều theo ý cô bé nhất thời, chỉ vì muốn thấy Hazumi vui vẻ, nhưng lái xe là thứ càng luyện tập nhiều càng tốt.
Hơn nữa—
Biết đâu trong trường hợp khẩn cấp, kỹ năng này lại cứu được mạng Hazumi.
Trong lúc dòng suy nghĩ không mấy tốt lành ấy thoáng qua đầu Hal, buổi "huấn luyện" cũng kết thúc, cả hai trở về Tân Tokyo. Hal chở cô bé về thẳng nhà vì Hazumi muốn về ăn tối, rồi hai người chia tay.
Sang ngày hôm sau, vì là ngày thường nên Hal đến trường như mọi khi.
Đang ăn trưa với bánh gạo và mì udon ở căng tin, Hal chợt nhận ra.
"Giờ nghĩ kỹ lại mới thấy, mình đã dành thời gian sau giờ học với Shirasaka đến hơn mười ngày rồi."
"......"
Vừa dứt lời, hai ánh mắt từ những cô gái trông như có điều muốn nói đã bắn thẳng về phía cậu.
Ngồi cùng bàn với cậu là hai cô gái: Anastasya Rubashvili, hay còn gọi là Asya, và Juujouji Orihime.
"Ư-Ưm, cậu thân thiết với Hazumi-san quá nhỉ. Không giống cậu chút nào, Haruomi ạ."
Asya cất tiếng, giọng hơi châm chọc.
"Tớ cứ tưởng cậu theo chủ trương tránh xa các mối quan hệ phiền phức càng nhiều càng tốt chứ, Haruomi?"
"Đúng vậy, nhưng Shirasaka đáng yêu quá."
"Đ-Đáng yêu á—cái kiểu người như Haruomi mà lại nói ra được mấy lời như người có đời sống xã giao đầy đủ thế kia chứ..."
"Hơn nữa, cô bé vừa ngoan lại không gây phiền phức. Bởi vậy tớ mới quyết định chiều chuộng hết mức có thể."
"Còn thay đổi tính cách 180 độ nữa chứ!?"
Cạnh Asya đang sững sờ, Orihime khẽ thở dài.
Vậy thì, Haruga-kun, cháu có chuyện muốn nói với tư cách "chị gái" của Hazumi.
Ăn xong suất đặc biệt trong ngày – món cơm cá nướng – cô ấy đặt đũa xuống và nói.
"Anh không thấy mình nên kiềm chế một chút khi dạy Hazumi mấy thứ kỳ cục đó sao...? Anh biết không? Mỗi tối, Hazumi đều ghi chép lại những lời anh dạy, Haruga-kun, rồi học đi học lại bao nhiêu lần đấy."
"Đúng là Shirasaka mà. Con bé đúng là một đứa trẻ tuyệt vời và chăm chỉ."
"Cháu đã xin con bé cho xem qua một chút. Không thể tin được là cháu lại thấy cả mấy thứ như phẫu thuật thẩm mỹ và tiêm Botox..."
"À chuyện đó à. Vài hôm trước, hai chú cháu đang xem ti vi cùng nhau thì Shirasaka tò mò vì sao biểu cảm của một nữ nghệ sĩ lại cứng đờ một cách bất tự nhiên. Thế là tôi giải thích sơ qua cho con bé về ưu nhược điểm của kỹ thuật đó."
"D-Dừng ngay cái việc cố tình nhồi nhét mấy cái kiến thức 'tà đạo' đó vào tâm hồn trong sáng của Hazumi đi!"
"Không không không, sẽ đáng lo hơn nếu con bé hoàn toàn không biết gì về mấy chuyện đó đấy."
"Tuy là anh nói cũng có lý, nhưng mà mới có nửa tháng thôi mà con bé đã gần viết hết cả một cuốn sổ rồi. Anh không thấy mình nên tiết chế lại một chút sao!?"
Nghe lời cảnh báo thật lòng của Orihime, Hal gãi đầu nói "À, ra là vậy."
Có lẽ anh đã dạy Hazumi quá nhiều thứ linh tinh một cách tùy hứng. Vì chưa từng có trợ lý hay học trò nào, Hal cũng không biết làm thế nào để tiết chế mọi thứ cho vừa phải.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng cẩn thận hơn."
"H-Hừm. Nghe anh nói vậy cháu thật sự rất mừng."
Dù vậy, Orihime vẫn giữ vẻ mặt ủ rũ.
"Còn chuyện gì khiến cháu lo lắng nữa sao, Juujouji?"
"K-Không, không có gì cả, chỉ là—À phải rồi, vì hộp cơm của Asya-san hiếm thấy quá, cháu khá tò mò không biết nó mua ở đâu ạ!"
Vì lý do nào đó, Orihime đã đổi chủ đề một cách đùa cợt.
Dù thấy lạ, Hal vẫn quay sang nhìn hộp cơm của cô bạn thanh mai trúc mã. Món Nhật được chế biến đầy sáng tạo. Bên trong hộp nhựa là đủ loại đồ chiên dường như là tempura rau củ, trứng cuộn kiểu Nhật, sushi California, cơm vàng ươm trông như nấu với nghệ, v.v.
"Đúng là Orihime-san có khác. Tinh ý thật đấy."
Asya cuối cùng cũng bình tĩnh lại, có lẽ vì cuộc nói chuyện đã chuyển sang chủ đề đồ ăn.
"Tôi mua cái này ở tiệm Tiểu Phật, đây là nơi tôi ưng ý nhất trong số tất cả các quán ăn gần trường."
"Hả? Chẳng phải đó là tiệm cà ri Ấn Độ sao?"
"Đúng vậy, nhưng đầu bếp trưởng thực chất là người Nepal, người đã học nghề ở một nhà hàng Nhật Bản tại Ấn Độ. Hơn cả cà ri, món sở trường của ông ấy lại là 'món ăn kiểu Nhật'. Chỉ vì cà ri dễ bán hơn nên ông ấy mới mở tiệm cà ri làm điểm thu hút chính. Đây là điều tôi phát hiện ra sau khi liên tục ghé tiệm đó khoảng một tuần."
"Vậy ra cậu đã đặt một hộp cơm làm riêng..."
Vì chuyện này rất đúng kiểu Asya, với nỗi ám ảnh đồ ăn của cô bé, Hal không thể không gật đầu thừa nhận.
Ngược lại, Orihime thì lại lộ vẻ khó chấp nhận.
"Quảng cáo cà ri Ấn Độ trong khi đầu bếp trưởng lại rõ ràng là người Nepal, như vậy thật sự ổn sao...?"
"Nhưng không phải tiệm cà ri Ấn Độ nào ở Nhật cũng do người Ấn mở đâu."
"Theo tôi thấy, có nhiều đầu bếp gốc Nepal hoặc Pakistan đấy."
"Chuyện này thực ra liên quan đến vô vàn vấn đề liên quan đến việc môi giới visa lao động Nhật Bản cho họ, nên phức tạp một cách bất ngờ."
"Hai cậu đều có lỗi vì cứ thích nói mấy chuyện linh tinh như thế này rồi làm ảnh hưởng xấu đến Hazumi..."
Sau khi Hal và Asya người nói trước người nói sau, Orihime mới bày tỏ ý kiến của mình. Nhìn vẻ mặt phức tạp của cô bé, có vẻ như đang khó mà quyết định được nên ngạc nhiên hay nên khâm phục.