Húuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu~~~~~!"
Hội trưởng M mím chặt môi, thổi ra một hơi thật dài.
Thân hình đồ sộ, ước chừng một trăm bốn mươi kí lô của cô ấy, đang khoác trên mình bộ đồng phục thể thao của học viện. Địa điểm là sân thượng của tòa nhà câu lạc bộ văn hóa.
Trại huấn luyện đã chính thức khai mạc vào chiều hôm qua. Thế mà đã hai mươi tư tiếng trôi qua rồi.
Khi Asya mang đồ ăn thức uống đến thăm, Hội trưởng M tình cờ đang thực hiện những động tác kỳ lạ, khó mà gọi là thể dục được.
...Bởi vì cô ấy đang vặn vẹo người sang trái sang phải, đồng thời hít thở những hơi thật sâu, sâu hơn mức cần thiết rất nhiều.
"Đây có phải cái gọi là giảm cân bằng hít thở sâu không?"
"Ngốc nghếch. Đây là một kỹ thuật hít thở đặc biệt, có thể khơi dậy sức mạnh tiềm ẩn trong cơ thể."
Câu hỏi của Asya lập tức bị Hội trưởng phản bác không chút do dự.
"Vậy ra nó giống như khí công hay yoga sao?"
"Đúng vậy. Ta được một lão sư phụ truyền dạy, người mà ta gặp ở lớp thái cực quyền ở trung tâm cộng đồng. Ông ấy tự nhận mình từng luyện tập tại Trần Gia Câu, tỉnh Hồ Bắc, Trung Quốc. Nghe nói nó cũng có tác dụng giảm cân nữa đấy."
"Chắc gì ông ta không phải một ông già nào đó chỉ đang khoác lác về những gì mình học được từ TV?"
"Cô đúng là thiếu mơ mộng. Chẳng phải người ta vẫn nói 'có niềm tin thì ắt thành sự thật' sao?"
"Nếu vậy thì cô chắc chắn bị lừa rồi."
Sau đó, Hội trưởng M tiếp tục bài tập bí ẩn của mình một lúc rồi mới dừng lại nghỉ ngơi.
Mồ hôi túa ra trên người, Hội trưởng M cầm chai nước hai lít và uống cạn trong vài giây.
Asya đưa giỏ bánh sandwich mình mang đến.
"Thật chu đáo. Mà này, bên Haruga thì sao rồi—"
"Tôi không quên đâu. Vừa nãy tôi đã đến chỗ cậu ấy đưa cho cậu ấy thứ tương tự rồi."
"Làm tốt lắm. Đưa đồ ăn đúng lúc để khẳng định sự tồn tại của mình. Không ngờ cô cũng nhận ra điểm này, xem ra sức hút nữ tính của cô đã tăng lên một chút rồi đấy."
"Vâng. Tôi nghe nói chị Orihime đã làm việc này trước đó, nên tôi đã lập tức làm theo!"
"......Ra vậy."
"Để khác biệt với chị ấy, tôi còn thêm một thứ đặc biệt vào nữa."
"Ồ? Cô đã cho cái gì vào?"
"Đây là một bài thuốc hồi sức do chính tay tôi chế ra. Dùng con rắn tôi bắt được ở núi Olympus bên Hy Lạp, tôi ngâm nó trong rượu chưng cất khoảng nửa năm để có được phần cốt, rồi thêm vào công thức bí mật, gia vị và nhiều thứ khác nữa. Nó có thể lập tức xua tan mệt mỏi, buồn ngủ sau một đêm thức trắng. Đồng thời còn giúp đầu óc minh mẫn, tỉnh táo hơn."
"À mà này, tên Haruga đó có biết thành phần của nó không?"
"Có chứ. Hắn ta đã đi cùng tôi khi tôi bắt con rắn đó – một con rắn hổ sọc châu Âu dài hai mét – và chứng kiến toàn bộ quá trình."
"...Ừm... Thấy trước tương lai của cô thật đáng lo ngại."
Nuốt trọn chiếc sandwich dưa chuột và trứng vào bụng, chủ tịch nói: "Với cái kiểu của cô, tôi nghĩ chi bằng cô hãy dùng đến vũ khí tối thượng của phụ nữ để thay đổi cục diện hiện tại. Có lẽ làm vậy sẽ dễ dàng hơn..."
"C-Cái thứ vũ khí quyết định đó thật sự tồn tại sao!? Nói rõ cho tôi xem nào!"
Đáp lại câu hỏi của Asya, Chủ tịch M đặt một chiếc sandwich nhân phô mai Camembert và ba loại thịt nguội lên lòng bàn tay trái, rồi hét to một tiếng, vung lòng bàn tay phải xuống.
Bị ép chặt giữa hai bàn tay, chiếc sandwich càng bị ép dẹt hơn nữa.
Chủ tịch M nuốt gọn thứ trông giống như bánh panini này chỉ trong một hơi, như thể đang uống nước vậy.
"Là như thế này này."
"Ý cô là gì!?"
"Đè hắn xuống, tận hưởng đi... Cứ thế ép buộc hắn phải có quan hệ thể xác với cô!"
"Q-Quan hệ thể xác á—!? N-Nhưng có lần chúng tôi làm việc thâu đêm, sáng hôm sau tôi tỉnh dậy thì thấy cả hai đang ngủ chung trên một giường. Ấy thế mà, Haruomi lại cứ thế tỉnh bơ bước xuống giường rồi rời khỏi phòng..."
"Nói cách khác, ngủ chung giường cả đêm mà chẳng có gì xảy ra hết sao?"
Nghe Asya kể lại chuyện cũ, chủ tịch cau mày trầm tư, rồi "Ừm..." một tiếng.
"Về phương diện tình cảm, hai người thật sự còn chưa bắt đầu gì cả..."
"Ngay cả một cô gái khỏe mạnh, đang thì như tôi mà còn chẳng đâu vào đâu, thì chắc chắn người khác cũng vậy thôi! H-Haruomi chắc chắn bị ED từ khi còn trẻ rồi!"
"Nhưng mà, lỡ mà có một phần triệu—không, một phần triệu triệu triệu triệu—cơ hội thì sao, cứ thử vẫn tốt hơn."
"Làm ơn đừng nhắc lại bốn lần cái từ đó chứ!"
"À ra vậy, à ra vậy. Sao cô không nhân lúc đang hăng hái thế này thử vứt bỏ cái tư tưởng nhút nhát thường ngày đi? Biết đâu lại thay đổi được điều gì đó?"
"Ưm..."
Còn về phần Haruga Haruomi, đối tượng đang bị thảo luận kịch liệt...
Ngay lúc này đây, hắn ta đang ở tòa nhà bên cạnh, miệt mài với công việc của mình.
Trong thư viện Học viện Kogetsu, ngay cạnh tòa nhà câu lạc bộ văn hóa—
Các tầng hầm từ thứ hai đến thứ sáu hiện đang được dùng làm Dinh thự Phù thủy tạm thời. Hal đang ở tầng hầm thứ tư, nơi cả tầng được dùng làm kho chứa đồ.
Những giá kệ bằng thép được xếp dày đặc, ken kín cả không gian.
Trên những giá kệ đó, đồ cổ và cổ vật đủ loại được chất đống ngổn ngang không theo trật tự nào. Chúng chồng chất lên nhau hết lớp này đến lớp khác, nhìn chẳng khác gì đống ve chai hay đồ vứt đi. Có lẽ cũng chính vì lẽ đó mà…
Dù cả không gian rộng bằng bốn phòng học cộng lại, nơi đây vẫn tạo cảm giác đặc biệt chật chội.
"Chỉ riêng việc tìm một món đồ cụ thể ở đây thôi đã là một việc cực kỳ tốn công rồi."
Hal từng nhận xét như vậy, và giờ thì cậu đang "thực hiện" chính lời mình nói.
Cậu đang tìm kiếm năm loại vật phẩm: kiếm sắt, nồi đồng, gương đồng, đao lớn bằng đồng mạ vàng và mã não đỏ—
"Mà nói đi thì cũng phải nói lại, tôi đã tìm được sáu viên mã não đỏ rồi. Ngay cả kiếm sắt, đến giờ cũng đã thấy bốn thanh."
Hal lẩm bẩm một mình, giọng như đang càu nhàu.
Dù có lúc chợp mắt, ngơi tay đôi chút, cậu vẫn làm việc liên tục từ tối hôm trước đến giờ.
Cứ khi nào tìm được một thanh kiếm, nồi, gương, đao lớn hay viên mã não đỏ đúng loại, cậu lại chọn riêng ra để cất giữ cẩn thận.
Asya, người đã ghé thăm mang theo đồ ăn thức uống lúc nãy, có nói rằng đã một đêm trôi qua rồi. Không xem giờ lại ở dưới lòng đất, cậu đã quên béng cả thời gian rồi.
Cô bạn thanh mai trúc mã đã đề nghị giúp đỡ nhưng Hal từ chối.
Bởi vì Hal hy vọng rằng với tư cách là những pháp sư bậc thầy, cô ấy và Luna có thể tập trung truy lùng tung tích của Galad. Hơn nữa—
"Những gì tôi đang làm hiện giờ, có khi chẳng có ích lợi gì."
Thậm chí, khả năng cao là công cốc… Thế nhưng, nếu bỏ qua kiểu công việc chân tay tỉ mỉ như thế này, thì nào còn gọi là "săn kho báu" nữa.
Đúng lúc Hal đang lặng lẽ tiếp tục công việc sàng lọc và lựa chọn của mình—
"Ngươi có vẻ đang tìm kiếm thứ đó đấy, thằng nhóc... Nhưng tìm thấy rồi thì ngươi định làm gì?"
Giọng nói đó là của một cô bé, nhưng ngữ điệu lại mang dáng dấp của một bà hoàng kiêu ngạo.
Hal nhìn về hướng phát ra giọng nói. Cựu long Hinokagutsuchi, trong bộ kimono đỏ thắm, đã xuất hiện phía sau cậu từ lúc nào không hay.
Hal không trả lời câu hỏi của cô ta. Ngẫm nghĩ một lát, cậu liền đổi chủ đề.
"Cây trượng phép của tôi... Từ khi khẩu súng đó ra đời, tôi đã mơ đi mơ lại cùng một giấc mơ rất nhiều lần rồi."
Hừm. Ngươi đã chứng kiến ta dốc toàn lực lần cuối rồi chứ—cảnh tượng với con bé kia, Yukikaze ấy à? Cây quyền trượng ma thuật hẳn là muốn ngươi hiểu được sự vĩ đại và sức mạnh của các Long Vương.
Ngươi đã biết nội dung giấc mơ rồi chứ gì? Ta đang tự hỏi có phải ngươi bày trò cho ta thấy mấy cái đó không đấy.
Trông ta có vẻ thân thiện đến mức chủ động giúp đỡ như thế này sao?
Cũng phải. Nhưng hai người trong mơ đúng là mạnh đến điên rồ thật. Mà thôi, ta còn tò mò một chuyện khác hơn.
Ô?
Dù sao thì, ta cũng là một thợ săn kho báu mà. Cuối cùng thì, cái thứ ngươi vứt bỏ đi cứ như không muốn trao cho bất cứ ai ấy—ta tò mò không ngừng được. Nói cách khác, vật đó đáng để ngươi làm như thế.
Quả thật, vật đó có ích cho những ai muốn tìm hiểu bí mật của các văn tự Rune của Ruruk Soun.
Hinokagutsuchi cười khẩy mỉa mai.
Mặc dù vậy, nhóc con, thứ đó vượt quá khả năng của những kẻ như ngươi và các phù thủy hiện đại.
Đó là lý do ta có một đề xuất. Ngươi có muốn liên minh với loài người chúng ta—à không, chính xác hơn là với ta không?
Liên minh ư? Với ngươi ư, nhóc con?
Đúng vậy. Thiết lập một vị thế rõ ràng, thay vì cứ từng bước từng bước như trước kia. Không cần nói về sự tôn trọng hay tin tưởng vào phẩm chất đạo đức của nhau, cứ coi như đối tác làm ăn mà xây dựng quan hệ tin cậy từ đầu thì sao?
Đối mặt với đề xuất của Hal, Hinokagutsuchi đáp lại bằng một tràng cười không hề che giấu.
Ha! Ai đời một nhóc con vô tình trở thành Tyrannos lại dám ép Nữ Hoàng liên minh!
Đúng vậy. Sau khi có được thứ đó của ngươi, ta muốn làm một thí nghiệm, nhưng bất kể kết quả thế nào, nếu không có sự hợp tác của ngươi thì sẽ không thuận lợi đâu, đó là lý do ta muốn liên minh. Chúng ta hãy cùng xây dựng một mối quan hệ hữu hảo, cùng có lợi đi.
Thí nghiệm...? Ngươi rốt cuộc đã nghĩ ra cái gì vậy?
Hinokagutsuchi nhíu mày, trừng mắt nhìn Hal. Sau đó, nàng đột nhiên giật mình.
Vẻ hiểu ra dần dần lan tỏa trên khuôn mặt non nớt của kẻ tự xưng là quỷ đó. Hiển nhiên là nàng đã hiểu ra rồi. Do vừa rồi có nói đến "thứ đó", nàng lập tức liên tưởng ngay.
Nếu đã mang ý đồ như vậy, ta càng kiên quyết từ chối. Ta tuyệt đối không có ý định đồng ý với yêu cầu của ngươi.
Vậy thì hết cách rồi. Chúng ta hãy nói về phương án thay thế vậy.
Vì đã đoán trước được Hinokagutsuchi sẽ trả lời như vậy, Hal liền nhanh chóng nói tiếp.
"Mẫu vật nghiên cứu quý giá đây rồi!" Hal thốt lên. "Tổ tiên ta đã dốc hết tâm huyết, thu thập tri thức cổ và mẫu vật rồng để ngày đêm nghiên cứu, cuối cùng cũng tìm ra phương pháp tổng hợp Leviathan."
Những người góp công vào thành tựu này có cha của Hal, bà và mẹ của Asya, và cả cha của Luna Francois – Sư phụ Gregory nữa.
Từng tận mắt chứng kiến công trình cả đời của cha mình, Hal dứt khoát tuyên bố.
"Dù chưa dùng được ngay lập tức, nhưng chỉ năm, mười năm nữa, thứ này hoàn toàn có thể trở thành một quân át chủ bài đắc lực."
"Di hài của ta... Ngươi định mạo phạm di hài của bậc nữ vương ư, tên tiện dân hèn mọn?"
Thay vì lớn tiếng quở trách, Hinokagutsuchi lại bình tĩnh cất lời.
Thế nhưng, trong giọng nói của cô ta lại toát lên niềm kiêu hãnh và uy nghi của bậc nữ vương đến độ khó lòng diễn tả thành lời. Song, Hal vẫn làm như không nghe thấy, cố tình nhún vai đầy tinh quái.
"Bởi vì đó mới là cách sử dụng 'báu vật' một cách đúng đắn."
Rồi Hal nhìn thẳng vào Hinokagutsuchi, nói: "Xin lỗi phải nói thẳng, cái gọi là 'săn tìm kho báu' thực chất chẳng khác gì đào trộm mộ. Giới của tôi, trong suốt hàng thiên niên kỷ qua, đã không ít lần làm điều tương tự với các bậc vương giả, đế vương trên khắp thế gian này rồi. Ngươi cũng chẳng phải ngoại lệ đâu."
"Hừm. Cho dù nói vậy, ngươi nghĩ chỉ bằng mấy lời này..."
Cựu nữ vương rồng nghe Hal nói xong, liền kiêu căng khoanh tay.
"...mà ta sẽ thông cảm cho bọn các ngươi sao? Vậy ngươi định trả món nợ từ các nghi thức sinh nở kia thế nào đây?"
"Vì không còn cách nào khác, ta buộc phải tự mình tìm giải pháp. May mắn thay, thứ này xem ra trung thành tuyệt đối với ta, không như ngươi đâu."
Hal triệu hồi khẩu súng ma thuật vào tay phải, nói: "Lần trước ta từng hỏi liệu thứ này có thể thay thế ngươi không, ngươi đã trả lời rằng khả năng thành công rất thấp trừ phi mọi điều kiện được đáp ứng. Nói cách khác, là có thể thay thế ngươi đấy."
"Ồ...?"
Nhìn Hal rồi lại nhìn khẩu súng ma thuật, Hinokagutsuchi khẽ nheo mắt lại.
"À, cây quyền trượng đó dù sao cũng đâu phải vũ khí tầm thường. Nó còn là kim chỉ nam dẫn lối trên con đường dị giáo..."
"Nếu ngươi cứ muốn tiếp tục đóng vai kẻ giật dây bí ẩn, vậy thì ta buộc phải ra tay rồi. Cứ cắt đứt mối quan hệ mập mờ này ngay tại đây và bây giờ. Dù có hơi phiền phức, ta vẫn sẽ tự mình tìm thêm đồng đội khác."
"Ngươi đã nhận ra rồi ư, nhóc con?"
Lần đầu tiên, Long nữ vương trong lốt thiếu nữ mỉm cười không chút kiêu ngạo. Cứ như thể đây là lần đầu tiên cô công nhận năng lực của Haruga Haruomi vậy.
"Vậy có nghĩa là, ngươi sẽ thay ta làm ác ma, phải không?"
Bỏ lại câu hỏi ấy, Hinokagutsuchi biến mất.
Hal cất khẩu súng ma thuật vào, rồi thở dài. Kế đó, anh cẩn thận xem xét bàn tay phải – nơi khắc ấn Ký Tự Cung – rồi giơ lòng bàn tay lên trần nhà, hướng về phía đèn huỳnh quang.
"Nữ vương cứ nhắc đi nhắc lại mấy chuyện phiền toái… Đúng là ác ma đương nhiệm có khác."
Lẩm bẩm khẽ khàng một mình, Hal lại tiếp tục công việc sắp xếp những thứ lặt vặt.
Vừa ăn những chiếc bánh sandwich do Asya tự tay làm, anh vừa tiếp tục làm việc.
Riêng món thuốc hồi sức đi kèm với đồ ăn nhẹ, Hal quyết định để dành, đợi đến khi nào anh thực sự cảm thấy "Mình thật sự… không trụ nổi nữa rồi!" Dù biết món thuốc hồi sức ấy có công hiệu thần bí, nhưng anh cũng thừa biết nó được điều chế như thế nào. Đây không phải thứ có thể tùy tiện nuốt vào.
Khoảng hai tiếng sau—
Cánh cửa kho đột nhiên mở ra, một nữ sinh khóa dưới bước vào.
Là Shirasaka Hazumi. Cũng như Hal, cô mặc đồng phục học viện, có lẽ vì ý thức được mình đang ở trường.
Trên tay Hazumi là một chiếc túi du lịch lớn.
"Không phải Shirasaka đó sao? Không ngờ em lại đến trường được khi tất cả các chuyến tàu đều ngừng hoạt động."
"E-em… em đã nhờ Luna-san chở tới đây ạ…"
Ngoài Hazumi ra, tất cả phù thủy Tân Thị Trấn lẽ ra đều phải có mặt ở Kanegafuchi chứ.
Đây là một biện pháp phòng ngừa. Họ đang túc trực tại một khách sạn bên cạnh trụ sở Cảnh sát thành phố.
Nhân tiện, ông nội Juujouji và cha mẹ Shirasaka, những người được giải cứu trong tình trạng bất tỉnh, cũng đang được đưa vào một bệnh viện cảnh sát gần đó. Việc này cũng là để hai cô bé có thể đến thăm họ bất cứ lúc nào.
"À mà, sao hôm nay em lại đến đây vậy?"
"E-em… em đến giúp ạ."
Trước câu hỏi của anh, Hazumi ngập ngừng một lúc rồi nói dứt khoát: "Xin tiền bối cho phép em ở lại đây để giúp đỡ cái 'trại' của tiền bối. Dù không có việc gì cho em làm cũng không sao. Dù là nấu ăn hay giặt giũ, em cũng sẽ cố gắng hết sức!"
"Hả…?"
Nghe cô hậu bối đáng yêu tuyên bố sẽ tham gia, Hal lập tức á khẩu. Song, điều này cũng đồng nghĩa với việc hai người khác giới sẽ phải sống chung dưới một mái nhà—
Đối diện với rắc rối không mời mà đến, Hal cứ chớp mắt liên hồi trong ngạc nhiên.