"Dù sao đi nữa, con rồng mang Khắc ấn Kiếm Thuật đã biến đi đâu mất rồi không biết?"
Luna Francois vừa nói vừa bạo dạn đánh lái từ ghế lái.
Chiếc xe thể thao hạng sang nội địa không hề giảm tốc độ khi vào cua gắt tại nút giao Tatsumi trên đường cao tốc New Town, ôm cua theo đường lái lý tưởng "out-in-out".
Dù mới mười sáu tuổi, Luna đã là một ma tốc độ chính hiệu.
Nhìn đồng hồ tốc độ chỉ 200 km/h, Asya khẽ nhíu mày từ ghế phụ.
"Đừng có phóng bạt mạng chỉ vì đang trong tình huống khẩn cấp chứ."
"Kệ chứ? Đằng nào cũng có xe nào khác đâu. Hơn nữa, tôi còn chưa phóng đến 300 km/h nữa cơ mà."
Tokyo New Town về cơ bản đã trở thành một thị trấn ma.
Gần như không có người đi bộ hay phương tiện nào trên đường. Tuy nhiên, những trường hợp hiếm hoi như Asya và Luna chắc hẳn vẫn còn đâu đó.
"Trong hai ngày qua, tôi đã cố gắng dùng Ma thuật Dò tìm khắp New Town, nhưng không thể tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của một con rồng cỡ lớn đang ẩn nấp..." Asya nói.
Cô ấy đáp lại lời lẩm bẩm của phù thủy đồng nghiệp.
"Tôi tin rằng rất có khả năng nó đã thu nhỏ kích thước để biến thành dạng người rồng mà ẩn mình."
"Mà này, tôi lại vừa nghĩ ra một điều không hay."
Nghe Luna nói như thể vừa sực nhớ ra điều gì, Asya khẽ cau mày. Cái gọi là "linh cảm không lành" của Luna Francois lại thường ứng nghiệm với xác suất cực cao.
"Cô gái tự xưng Long Vương lúc nãy là hình dạng con người phải không? Nếu những con rồng tinh anh cũng có thể dùng phép thuật biến hóa thành người thì..."
"Phải rồi! Con rồng tinh anh chúng ta từng giao chiến cách đây không lâu cũng nói là điều đó khả thi nhưng không đáng làm!"
"Khả năng chúng cải trang thành người rồi trà trộn vào đám người tị nạn ở Thị Trấn Mới là rất cao. Việc bọn rồng cấm con người chúng ta rời khỏi Tokyo có phải cũng vì chúng lo ngại khả năng này không?"
"Thật vậy, nếu thế thì mọi chuyện cũng hợp lý..."
Trước tình hình đó, việc tìm kiếm Pavel Galad đã trở nên khó khăn hơn gấp bội. Hơn nữa, lũ Raptor đang truy lùng Galad có lẽ cũng sẽ tấn công cả những người còn lại ở Thị Trấn Mới – nguy cơ này cũng tăng lên đáng kể.
"Xem ra sẽ ngày càng phải dựa vào bùa chú của Haruomi rồi."
"Quả đúng là vậy. Không biết Hazumi-san và Orihime-san có hỗ trợ cậu ấy tốt không nhỉ?"
"—!? L-Luna, cậu vừa nói gì cơ!?"
Chiếc xe đua chở hai vị pháp sư bậc thầy đang đứng ngồi không yên lao nhanh về hướng Kiba.
***
Tại chiếc bàn ăn tạm bợ Hazumi đã bày biện trước thư viện...
Orihime, Hal và Hazumi đang ngồi quanh chiếc bàn gấp. Món chính cho bữa tối nay là món cà ri do cô bé nhỏ tuổi nhất nhóm nấu từ bữa trưa.
Hal không rõ có phải do vị trí trường học hay không, nhưng Orihime cũng nghiêm chỉnh mặc đồng phục.
"Hazumi và Haruga-kun, hai đứa trông có vẻ không được tự nhiên cho lắm. Có chuyện gì sao?"
"K-Không có gì đâu ạ, chỉ là cà ri hơi cay một chút thôi ạ."
"Đ-Đúng vậy đó ạ. Nó thật sự hơi bị cay quá mức rồi, Senpai."
"...Thật sao? Ngược lại, tôi thấy nó cay vừa phải, đến mức cực kỳ bình thường thôi mà."
Sự cố trong phòng tắm của Hal và Hazumi đã xảy ra khoảng một giờ trước đó.
Sau đó, Hal đã nhanh như chớp lau khô người và mặc quần áo trước khi rời khỏi tòa nhà câu lạc bộ để chào Orihime. Trong lúc đó, Hazumi cũng chỉnh trang lại bản thân rồi giả vờ bình tĩnh đến gặp họ.
Nhờ vậy, hành vi bất thường của họ không bị lộ ra ngoài. Do đó, bữa tối bắt đầu mà không gặp phải vấn đề gì.
Tuy nhiên, Hal và Hazumi vẫn chưa thể xua tan sự bất an trong lòng. Họ vẫn còn lâu mới có thể trở lại trạng thái bình thường được.
"À... mà này, Juujouji, sao tự dưng cậu lại đến đây vậy?"
"À, thì dĩ nhiên tôi đến đây là để giúp đỡ kiêm luôn trông nom cậu đấy, Haruga-kun."
"Trông nom á!?"
"Đúng vậy. Vì Hazumi cũng ở lại đây, nên tôi nghĩ cần có người trông chừng cậu, Haruga-kun, để không cho Mặt Tối của Thần Lực trỗi dậy trong cậu. Bởi vậy, Juujouji Orihime hèn mọn này đã tình nguyện gánh vác trọng trách này."
"Không không không! Tôi đời nào có thể làm những chuyện động trời đó với Shirasaka chứ. Tôi tin chắc là vậy mà. Cơ bản là. Chắc thế."
"Thấy chưa? Mặc dù những lời tự nhận của cậu không thể tin được, nhất là khi cậu tự xưng là một tên biến thái núp bóng, nhưng bây giờ cậu thậm chí còn không dám khẳng định, thì mọi chuyện lại càng rõ ràng hơn. Hazumi, em có thấy vậy không?"
"E-Em nghĩ là... S-Senpai là người không bao giờ làm chuyện đó đâu ạ, Nee-sama!"
"Thấy không, Haruga-kun? Ngay cả Hazumi cũng không thể tin tưởng hoàn toàn vào lời mình nói, bằng chứng là ánh mắt em ấy đang lung lay thế kia kìa. Vậy nên, việc tôi đến trông chừng cậu cũng không hoàn toàn vô nghĩa phải không?"
" "......" "
Hal và Hazumi chỉ còn biết im lặng trước lời nói của Orihime.
Vì những ký ức gần nhất vẫn còn quá rõ ràng, nên họ không thể đưa ra lời phản bác đanh thép nào.
Tuy nhiên, Hal chợt nhớ ra điều gì đó ngay khi ba người họ cơ bản đã dùng xong bữa tối.
"À phải rồi, tôi quên chưa gọi Hội trưởng M sang."
"À, về Hội trưởng ấy à, cô ấy đã ăn năm bát cà ri từ lúc chạng vạng rồi. Cô ấy bảo phải ăn tối sớm vì còn phải ra bể bơi luyện bơi bướm."
"Ăn nhiều thế mà bơi ngay được ư, cũng thật là lợi hại. Đúng là Hội trưởng có khác."
"Thật sự là đáng kinh ngạc thật đấy, nhưng cô ấy đang luyện tập cho một loại siêu năng lực nào đó không biết sao?"
Hal lẩm bẩm, vừa tưởng tượng ra cảnh Hội trưởng M đang bơi bướm.
Cái thân hình đồ sộ ước chừng 140kg kia đang lướt trên mặt nước. Cảnh tượng ấy, hiện thân của sự bí ẩn và kinh hoàng, có lẽ sẽ sánh ngang với con cá voi trắng nổi tiếng Moby Dick.
Dù lòng đầy tò mò muốn chiêm ngưỡng phong thái bơi lội của Hội trưởng, nhưng Hal quyết định mình vẫn còn việc phải giải quyết.
"Tôi sắp hoàn tất công việc rồi. Hai người có muốn đi cùng không? Tôi có thể kể cho hai người nghe những gì tôi đã làm bấy lâu nay."
Có lẽ vì đây là lần đầu tiên Hal tự nguyện giải thích về những gì mình đang làm—
Hazumi và Orihime bất chợt ngước lên, lập tức gật đầu lia lịa. Hal dẫn hai cô gái trở lại khu kho ngầm của thư viện.
Một số món đồ đã được chọn lọc được đặt trên tấm bạt xanh trải ở một góc sàn nhà. Đó là sáu mảnh kiếm sắt hoen gỉ, bốn chiếc nồi đồng hơi cáu bẩn, hai chiếc gương thần thú Gabuntai bằng đồng, một lưỡi dao bằng đồng mạ vàng và chín viên ngọc mã não đỏ.
"Tôi tin rằng trong số tất cả những món này, có một thứ là lõi kim của một cựu long vương... chính là của Hinokagutsuchi."
Những lời Hal vừa dứt khiến Orihime và Hazumi tròn mắt kinh ngạc.
***
Đêm đã khuya. Trời đã hơn mười giờ đêm...
Hal vẫn còn ở kho ngầm của thư viện. Cậu đang miệt mài lật giở các tài liệu tham khảo được trải đầy trên bàn. Lúc này, cánh cửa bật mở, Orihime một mình bước vào.
"Shirasaka thế nào rồi?"
"Chắc là kiệt sức rồi. Em ấy đã lên giường đi ngủ."
Hai cô gái đang tạm trú tại một phòng làm việc ở tầng trệt thư viện. Hazumi có vẻ đã đi ngủ ở đó, chắc mệt nhoài vì nấu nướng và chuẩn bị nước tắm, những công việc mà cô bé vốn không quen tay. Vốn dĩ sức khỏe đã yếu, cô bé chắc chắn không phải tuýp người dồi dào năng lượng.
Thế nhưng, khi chỉ còn lại hai người, Orihime nói với vẻ mặt lộ rõ sự không hài lòng: "Haruga-kun này, không hiểu sao Hazumi lại thích cậu đến vậy..."
"T-Tình yêu cơ á!?"
"Dù cô bé rất tốt bụng và tính tình như thiên thần, đây vẫn là lần đầu tiên em thấy cô bé lại chịu khó đến thế vì người ngoài, không phải em hay người trong nhà."
"Hả? Ý cậu là tình thân ấy à?"
"...Chẳng lẽ cậu lại tự tin rằng cô bé sẽ dành cho cậu một kiểu tình yêu khác sao?"
"Đ-Đương nhiên là không rồi! Chúng tôi là tiền bối và hậu bối, lương tâm tôi trong sáng."
"Ồ? Mà dạo này, hình như hai người có khá nhiều cơ hội được ở riêng với nhau nhỉ?"
Orihime vốn dĩ là người vui vẻ, hoạt bát và biết quan tâm, thế nhưng lúc này, lời lẽ lại cứ châm chọc, không ngừng mỉa mai Hal. Rốt cuộc là có chuyện gì vậy chứ?
Mà hôm nay, Hal cũng đang mang nỗi áy náy về cái vụ trong phòng tắm. Nếu cô nàng cứ truy hỏi mãi, có khi cậu sẽ lỡ buột miệng nói ra những điều không nên.
"Cứ như thể hôm nay cậu đang ghen tị ấy, Juujouji. Dù tôi có giành mất em họ cậu đi chăng nữa..."
Hal cố gắng phản công một cách khá gượng gạo. Cậu linh cảm rằng nếu cứ mãi giữ thế phòng thủ, tình thế của mình sẽ dần bất lợi. Thế nhưng, điều đó lại khơi lên một phản ứng hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
Orihime chợt sững sờ, vẻ mặt lộ rõ sự kinh ngạc.
"G-Ghen tị—?! Mình—mình nghe như vậy thật sao!?"
"À, ừm... chỉ là ý kiến cá nhân của tớ thôi mà? Có lẽ chỉ mình tớ có cảm giác đó."
Dù Hal đã bảo Orihime đừng lo lắng, nhưng cô ấy chẳng bận tâm lời cậu. Cô cứ lẩm bẩm khe khẽ, nói những điều khó nghe rõ.
"Mình ghen tị—ghen tị với Hazumi. Không ngờ mình lại vô tình... Chuyện như thế này vốn chẳng cần phải nói ra..."
"J-Juujouji?"
"Quên cuộc trò chuyện vừa rồi đi, Haruga-kun! Thôi bỏ qua đi, tớ có chuyện khác muốn nói!"
Cố tình chuyển chủ đề, Orihime nói, "Cậu có giấu giếm bọn tớ chuyện gì không đấy?"
"Ừm, gần đây tớ vẫn đang bận tìm kiếm hạch kim của Hinokagutsuchi—"
"Chuyện đó tớ đã nghe rồi. Tớ đang hỏi có chuyện gì khác không. Ví dụ như, về cơ thể của cậu, Haruga-kun, hay những thứ tương tự."
"Tớ đã viết về các phù văn và Long Vương trong báo cáo rồi, nên chẳng có gì đặc biệt cần phải giấu cả."
"Báo cáo đó tớ cũng đọc rồi. Cậu viết khá nhiều về Kagutsuchi-san và cuộc chạm trán với người đàn ông áo đen... nhưng cậu lại bỏ sót chi tiết quan trọng nhất."
Người đàn ông vận vest đen tên Sophocles là một thực thể bí ẩn, tự xưng mình là con người chứ không phải rồng.
Với tâm thế "tin hay không thì tùy", Hal đã thành thật đưa vào báo cáo một bản tường trình có hệ thống về Con Đường Vương Giả và cuộc chạm trán với người đàn ông kia. Thế nhưng—
"Cái khả năng cậu có thể biến thành rồng—chuyện này hoàn toàn không được nhắc đến ở bất cứ đâu."
"Ối trời, chuyện đó dù sao cũng quá hoang đường và phi lý rồi."
"Vậy cho phép tớ khéo léo xác nhận một chuyện nhé. Cậu cũng chưa nhắc chuyện này với Asya-san đúng không?"
"......"
"Không hiểu sao tớ có cảm giác, nếu cậu thực sự không lo lắng thì cậu sẽ không giấu giếm nó đi đâu, Haruga-kun."
"...À thì, tớ không phủ nhận việc đã áp dụng nhiều biện pháp vì lý do này. Kể cả bỏ qua đủ thứ vấn đề như việc có thể biến thành rồng, thì tớ còn có số mệnh chết vất vưởng ngoài đường bất cứ lúc nào nữa."
Khi cậu nhận ra thì ánh mắt lo lắng của Orihime đã chằm chằm đổ dồn vào mình từ lúc nào.
Sau khi nhìn vào mắt cô và gật đầu, Hal chuyển ánh mắt về một góc nhà kho. Nơi đó chính là chỗ cất giấu những món cổ vật, vật phẩm ma thuật mà có thể chính là "kim loại trái tim" của Hinokagutsuchi.
“Tuy không có quyền gì để nói ra điều này, nhưng tôi vẫn muốn giúp đỡ hậu thế một chút.”
“H-Hậu thế ư?”
“Phải. Chà, rồng chắc sẽ nói kiểu ‘chiến đấu là bổn phận của ta’. Nhưng trùng hợp thay, tôi lại là con người, hơn nữa còn là một thợ săn kho báu.”
Cuộc xung đột xoay quanh những cổ ngữ diệt rồng hiển nhiên được gọi là ‘Đường lên Vương vị’.
Người đàn ông bí ẩn, Sophocles, từng gọi đó là một dạng nhiệm vụ và mô tả nó như một trò chơi. Đây chắc chắn là một cuộc phiêu lưu vĩ đại với vô vàn trận chiến, tựa như một game nhập vai (RPG) sử thi vậy.
“Dù cho mấy tên đó thích mấy trò RPG chính thống, nguyên bản đi chăng nữa, tôi cũng chẳng việc gì phải chiều theo ý chúng. Tôi sẽ bỏ qua kịch bản chính và tập trung tìm kẽ hở trong hệ thống hoặc các ‘mini-game’ để chơi. Rồi gom hết số vàng mình kiếm được đem đổi chỗ khác.”
“Quả vậy… Haruga-kun, cậu vẫn chỉ là một phàm nhân.”
Nghe Hal giải thích xong, Orihime khẽ mỉm cười.
“Vậy thì, với tư cách là người bạn duy nhất biết được bí mật của cậu, hãy để tôi nói rõ điều này. Nếu có chuyện gì khiến cậu đau khổ đến mức muốn khóc trong đêm, hãy gọi cho tôi. Tôi sẽ lắng nghe cậu chừng nào tôi còn thời gian, và sẽ đến thăm nếu có cơ hội.”
“…Tôi không yếu đuối đến thế.”
“Khó nói lắm. Cậu có thể sẽ bị dồn vào đường cùng trong tương lai đấy.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ ghi nhớ lời đề nghị của cậu.”
“Đúng vậy, đó là lời hứa. Hơn nữa, xin cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào không cần dè dặt khi cậu cần một người đồng đội. Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng hết sức như lần trước nhé.”
“Lần trước à…”
“…Haruga-kun, cậu có đang nghĩ bậy bạ gì không đấy?”
“Đương nhiên là không rồi. Tôi chỉ đang nhớ lại trận chiến dữ dội thôi.”
“Nhưng cậu biết không, cậu lúc nào cũng tỏ ra đặc biệt nghiêm túc mỗi khi có ý nghĩ dâm ô đấy.”
“Mình bị nhìn thấu rồi sao!?”
Vẻ mặt căng thẳng và nghiêm nghị của Hal bị Orihime bóc trần chỉ bằng một câu nói.
Thật ra, Hal chắc chắn đang hồi tưởng lại khoảnh khắc đặc biệt đó. Năm ngón tay của bàn tay phải anh đã lún sâu vào một bộ phận mềm mại trên cơ thể Orihime, thứ có kích cỡ chừng bằng một quả dưa lưới nhỏ, tận hưởng sự mềm mại tuyệt vời của nó.
“Lần tới, cậu không được phép chạm vào tôi một cách dâm đãng như vậy nữa!”
"Ngày ấy, Haruga-kun, cậu siết chặt ngực tôi hết mức có thể, nhất quyết không chịu buông ra dù thế nào đi nữa..."
"Juujouji, chắc là do vòng một của cậu quá hoành tráng, nên tôi lỡ tay—"
"Không được nói những lời bậy bạ như thế!"
"X-Xin lỗi..."
Tiện thể nói thêm, Hal cũng không hề viết về cái "hành động truyền năng lượng" được thực hiện lúc đó, không vì lý do đặc biệt nào khác ngoài việc bản thân cậu thấy đó không phải điều nhất định cần công khai.
Trong lúc cúi đầu xin lỗi, Hal chợt nhận ra. Orihime hình như vừa nói "lần tới" thì phải... Hal bất ngờ đưa mắt nhìn cô.
Mặc dù cô bạn học kiêm phù thủy tập sự của cậu vẫn đang lộ vẻ giận dỗi, nhưng đã lảng mắt đi vì xấu hổ lẩm bẩm: "C-Cũng đành chịu thôi. Trận chiến tiếp theo chắc chắn sẽ là một thử thách cam go, mà ngay cả Nữ hoàng Rồng cũng đã xuất hiện... N-Nhưng đừng có hiểu lầm đấy!"
Giọng điệu của Orihime yếu ớt dần giữa câu, cứ như đang cố thanh minh, nhưng cuối cùng lại nghe hơi có vẻ tức giận.
"Chuyện đó xảy ra chỉ vì tôi bất đắc dĩ, tất cả là do trận chiến yêu cầu!"
"Đ-Đương nhiên rồi. Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm điều này."
"Tuyệt đối không phải vì tôi thích thú gì đâu..."
"Tôi biết mà. Tôi tuyệt đối sẽ không có hiểu lầm gì kỳ quặc đâu."
"À-À mà thôi, như tôi đã nói lúc nãy, vì duyên phận đã gắn kết chúng ta đến mức này, tôi nghĩ hẹn hò với cậu cũng chẳng sao đâu."
"À, ừ."
"Đó là suy nghĩ của tôi..."
Không hiểu sao, về cuối câu, Orihime cứ nhìn chằm chằm vào mắt Hal như muốn nhắn gửi điều gì. Mắt Orihime hơi ươn ướt. Ánh mắt cô khiến tim Hal đập thình thịch. Cậu thậm chí còn cảm thấy nếu ngay lúc này cậu thốt ra vài "câu thần chú" nhất định, mọi thứ sẽ thay đổi một cách triệt để.
Nhưng làm thế có được không? Rõ ràng cô ấy vừa bảo cậu đừng có hiểu lầm mà.
Ngay khi Hal đang bối rối, Orihime đột nhiên giật mình. Cứ như đang tự trách: "Mình đang nói cái gì vậy!?", cô lắc mạnh đầu và đột nhiên hét lên: "Đ-Đúng rồi, Haruga-kun! Tiếp theo, chúng ta hãy nói về cái đống này!"
Orihime chỉ vào những tài liệu đang bày trên bàn. Đó là các bản sao tài liệu cổ của Nhật Bản, những thứ do tiệm sách cũ Mirokudou vừa đặt mua gần đây, một giao dịch đặc biệt Hal đã nhờ Kenjou Genya thực hiện.
Đồng thời, đây cũng là thông tin về Hinokagutsuchi—Nữ hoàng Rồng Đỏ.
Đây chính là điều Hal vốn định bàn bạc với Orihime và Hazumi tối nay.