Tối 18 tháng 8, khi họ trở về thế giới mặt đất.
Shirasaka Hazumi và Haruomi-senpai, trên con thuyền gỗ – cũng là thiết bị điều khiển di sản của Vua Solomon, chiếc hòm cứu thế – đã quay trở lại một nơi nào đó không xác định trên đại dương.
Sau đó, Haruomi-senpai lập tức sử dụng phép thuật Cảm Nhận Không Gian và Thông Tin Vị Trí.
"Ngoài khơi Long Island... Cảng gần nhất là Montauk à? Khoảng hai giờ lái xe... từ Brooklyn. Tuyệt thật!"
Thay vì trôi dạt giữa Đại Tây Dương, họ lại ở gần một bờ biển. Và cũng rất gần thành phố New York nữa. Cuối cùng, họ triệu hồi Nữ Hoàng Đỏ và ngồi vào giữa lòng bàn tay bà ta.
Sau đó, họ để Nữ Hoàng bay đến cảng gần nhất.
Họ liên lạc với chi nhánh SAURU tại New York, tìm đến một công ty cho thuê xe vẫn còn mở cửa, thuê một chiếc ô tô rồi quay về Brooklyn sau hai ngày vắng mặt.
Quay về một trong năm khu vực hành chính của New York, cũng là nơi đặt chi nhánh SAURU –
Hazumi suýt soát mới trở về cùng Senpai ngay trước khi đồng hồ điểm sang ngày mới.
Sau màn chào đón nồng nhiệt từ Orihime, Asya và các nhân viên SAURU, cô trở về khách sạn, cuối cùng cũng được ở một mình trong phòng ngủ riêng của mình.
"Phù—"
Hazumi thở phào, rồi bước ngay vào phòng tắm vòi sen.
Mệt mỏi rã rời, cô thực sự chỉ muốn lăn ra ngủ ngay lập tức, nhưng dù sao đi nữa, cô vẫn muốn tắm rửa sạch sẽ trước đã.
Trong khi gột rửa bụi bẩn và mệt mỏi tích tụ suốt hai ngày phiêu lưu vừa qua, Hazumi lẩm bẩm một mình: "Mình lại gây ra quá nhiều rắc rối cho người khác rồi..."
Dưới vòi hoa sen, cô tự nhiên nghĩ đến Haruomi-senpai.
Suốt hai ngày qua, cô luôn ở bên Senpai, lại còn bị mắc kẹt trong phép ngủ, nên có lẽ cảm giác còn dài hơn hai ngày.
Có lẽ vì thế mà...
Khi ở một mình như lúc này, cô bỗng thấy vô cùng cô đơn...
Tuy nhiên, cũng có những điều đáng để cô vui mừng. Từ trận chiến chống lại Hannibal cho đến chiến thắng quyết định trước Vua Solomon, trong suốt thời gian đó, Hazumi đã có thể giúp đỡ Haruomi-senpai bằng chính sức mình.
Đương nhiên, đó là nhờ Minadzuki và Shamiram đã hỗ trợ cô.
Dù vậy, cô vẫn tìm được cách kiên trì đến cùng. Hazumi cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng.
Thành thật mà nói, điều này còn quan trọng với cô hơn cả việc cô thăng cấp thành một phù thủy.
"Ồ, nhưng mà—"
Hazumi chợt nhớ ra.
Trước khi con tàu Nữ Hoàng Đỏ khởi hành, Haruomi-senpai đã tách riêng ra nói chuyện riêng với Hannibal dưới lốt người. Dường như hai người đang đi đến một thỏa thuận nào đó.
Sau đó, vị vua rồng đỏ cười tươi rói vẫy tay chào tạm biệt rồi rời khỏi con thuyền gỗ.
Khi cô hỏi Haruomi-senpai đã nói gì với Hannibal, anh ấy chỉ đáp lại: "Khi nào cuộc nói chuyện có thêm kết quả, anh sẽ kể cho em nghe."
Hazumi thầm nghĩ, giá như mình được tiền bối tin tưởng hơn, để anh ấy có thể tâm sự với mình ngay cả trước những cuộc đàm phán bí mật quan trọng như thế—
"Không, mình nhất định phải làm được điều đó!"
Mong ước mơ hồ trong lòng cô hóa thành một mục tiêu, nhưng thật khó tin, ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó hiện lên, cảm giác cô đơn trong cô lại càng thêm dâng trào.
Tất nhiên, khi bình minh lại đến, cô sẽ lập tức được gặp Haruomi-senpai.
Thế nhưng, cô lại muốn gặp anh ngay lúc này, dù hai người chỉ vừa mới chia tay một tiếng trước đó.
"Nếu gọi điện thoại cho tiền bối vào giờ này... sẽ làm phiền anh ấy mất, đúng không...?"
Hazumi khẽ thì thầm, cố kìm nén cảm giác buồn bã.
Mặc dù đã đứng dưới vòi sen suốt nãy giờ, cả người cô đã ấm lên, nhưng cô lại cảm thấy nhiệt độ cơ thể mình như tụt xuống đáy. Tại sao vậy?
Đúng lúc Hazumi đang cảm thấy khó hiểu và bối rối—
"Ngươi kia."
"V-Vâng ạ!?"
Có tiếng người đột ngột vang lên từ bên ngoài buồng tắm. Giọng nói ấy tràn đầy kiêu hãnh của một vị nữ vương. Rõ ràng đó là Hinokagutsuchi. Vị cựu vương rồng bí ẩn này đã đến phòng Hazumi lúc nào không hay.
"Hazumi, ta muốn nói chuyện với ngươi."
"N-Ngay bây giờ ạ!?"
"Phải. Chuyện liên quan đến 'tiền bối' của ngươi đấy. Nhanh lên."
"Tiền bối..."
"Khà khà khà. Ngươi chưa nhận ra sao? Những điểm kỳ lạ của tên nhóc đó."
"! T-Tôi ra ngay đây ạ!"
Hazumi lập tức đáp lại tiếng cười thì thầm đầy đắc ý của nữ vương. Cô tắt vòi nước rồi vội vã chạy ra cửa phòng tắm.
"Càng gần đến lúc hóa thành rồng, ý thức và ký ức của một con người sẽ càng phai nhạt."
Trong phòng khách sạn, một cô gái mặc kimono đang ngồi trên giường. Đó là cựu vương rồng Hinokagutsuchi, người mà trước đây dường như cũng từng là con người. Dù nội dung câu chuyện khá nghiêm túc, nhưng trông cô ta lại khá vui vẻ, dù xét về bản chất thì chẳng ai cho rằng cô ta là người có tâm tính cao thượng ngay từ đầu.
"Tên nhóc đó đúng là đã nhìn trúng điểm cốt yếu. Tuy nhiên, hắn vẫn còn quá non nớt..."
Hinokagutsuchi cười một cách bí hiểm, "phù phù phù."
Trái lại, Hazumi, người đang lắng nghe, hoàn toàn không chung tâm trạng với cô nàng. Cô không tài nào nở nụ cười nổi, gương mặt cứng đờ đến độ chính bản thân cũng cảm nhận được.
Điều này khiến cô lo lắng cho tương lai của Haruomi-senpai.
Nhân tiện, cô vừa từ phòng tắm bước ra, lau người vội vàng bằng khăn nên tóc vẫn còn ướt nhẹp. Hazumi thậm chí chẳng buồn mất công mặc quần áo, chỉ quấn độc chiếc khăn tắm quanh người. Trong khi đó, Hinokagutsuchi vừa hài lòng ngắm nhìn dáng vẻ cô nàng (chẳng hiểu vì lẽ gì, dù cùng là nữ nhưng cô nàng lại rất khoái chí khi ngắm nhìn làn da trần của người đồng giới) vừa từ tốn lên tiếng, chạm đến trọng tâm vấn đề:
"Những chuyện như thế này, chẳng phải người ta rất dễ vô tình quên đi sao—Cô không nghĩ vậy sao?"
"!"
Hazumi giật nảy mình vì kinh ngạc. Đó chính xác là điều cô đang trăn trở. Thấy phản ứng của cô, Hinokagutsuchi gật đầu, nở nụ cười và tiếp tục giải thích:
"Cũng như mọi việc, đáng để thử nghiệm. Thế nên ta đã hỏi thằng nhóc về quá khứ của nó với cô bé Asya kia. Hình như câu chuyện này ta đã nghe ở đâu đó rồi thì phải."
"Có lẽ... là lần tôi hỏi Senpai đó," Hazumi cúi đầu đáp, "Tôi đã hỏi Senpai làm sao anh ấy gặp Asya-san."
Vài tháng gần đây, Hazumi có nhiều cơ hội đi cùng xe với Haruomi-senpai hơn hẳn. Cô nhớ rõ mình đã hỏi câu này trong một lần trò chuyện vu vơ khi đang thong dong trên xe. Là một hồn ma, Hinokagutsuchi thường xuyên tàng hình, lảng vảng bên Senpai như một thiên thần hộ mệnh. Bởi vậy, có lẽ cô nàng vẫn còn chút hồi ức.
Thế nhưng—
Câu trả lời ban đầu của Haruomi-senpai lại hơi khác một chút so với những gì anh ấy đã nói bên trong ark.
"...Tôi nhớ là mười một năm trước, khi chúng tôi mới năm tuổi. Hai đứa... bị lạc ở một đất nước châu Âu nào đó, nên đã mua một cái burger hoặc hotdog để ăn chung. Hình như Asya hay tôi trả tiền nhỉ, tôi cũng chẳng nhớ nữa?"
Tổng thể thì câu trả lời không khác là mấy, nhưng anh ấy lại mơ hồ về các chi tiết cụ thể.
"Đã gần nửa năm kể từ khi thằng nhóc trở thành một Tyrannos. Trong khoảng thời gian này, nó đã có được vô số sức mạnh, khiến nó dần dần biến thành rồng cả về thể xác lẫn linh hồn."
"Bởi vậy nên Senpai đang dần mất đi ký ức..."
Cứ đà này, một ngày nào đó Haruomi-senpai sẽ quên hết. Quên tất cả mọi người. Quên rằng mình từng thuộc về thế giới loài người. Và cả, quên cả Shirasaka Hazumi—
Hazumi cảm thấy một màn đêm u tối bao trùm tương lai trước mắt.
Thế nhưng, cô bé lập tức nghĩ khác, bởi nhớ lại chuyện đã xảy ra sau khi cả nhóm trở về Trái Đất.
“D-Dừng đã! Nhưng mà, Hinokagutsuchi-san này, ngài đã hỏi cùng một câu hai lần đúng không ạ? Lần thứ hai, Senpai rõ ràng đã nhớ ra chuyện của mình với Asya-san!”
Và câu trả lời thứ hai của Haruga Haruomi là:
‘Tôi nhớ là chúng tôi bị lạc ở Luxembourg và Asya đã dùng hết số tiền mặt còn lại để mua một cái hamburger. Sau đó cô ấy chia cho tôi một nửa... À không. Tôi khá chắc là Asya ăn nhiều hơn tôi.’
Hazumi cãi lại đầy xúc động, còn Hinokagutsuchi thì gật đầu.
“Thật ra thì, ta cố tình hỏi lại lần nữa để chuyện này xảy ra, bởi vì thằng nhóc đó là một tên biến thái.”
“Hả?”
Nghe thấy câu trả lời bất ngờ, Hazumi sững sờ.
“Biến thái... Tôi nhớ nó có nghĩa là ‘một kẻ có suy nghĩ bậy bạ’, đúng không ạ?”
“Quả đúng là vậy. Ngay cả kẻ như ngươi cũng biết điều đó mà.”
“V-Vâng. Tôi biết mà. Nhắc mới nhớ, Senpai đôi khi tự gọi mình là ‘biến thái ngầm’.”
Hazumi nhớ lại lời Haruomi-senpai đã nói lần trước khi khen cô mặc đồ bơi đẹp. Niềm vui sướng, hạnh phúc khi nhớ lại lời khen của Haruomi-senpai không gì sánh bằng. Cô bé thậm chí còn nghĩ rằng “nếu điều đó làm Senpai vui, cô bé không ngại mặc đồ bơi lần nữa—”
Thế nhưng, vì sao việc Senpai là ‘biến thái’ lại giúp anh ấy hồi phục ký ức?
“Việc có được sức mạnh chiến đấu và trí tuệ dị giáo sẽ khiến Tyrannoi cùng các loài lai ngày càng trở nên giống rồng hơn... Ngược lại, tình huống đối lập cũng có thể xảy ra. Những khoái cảm mà chỉ con người mới có thể tận hưởng đôi khi sẽ khiến một kẻ đang trên đà hóa rồng hoàn toàn phải trở lại hình dáng con người.”
“Khoái cảm...?”
“Ngươi có biết không? Rồng thuần chủng rất khác với các ngươi – loài người. Không chỉ về thể xác mà còn cả tâm trí và linh hồn. Đây là bản chất bẩm sinh của loài rồng. Việc các loài lai bị nuốt chửng bởi bản năng tự nhiên của rồng, đánh mất chính mình và rơi vào điên loạn là chuyện thường tình.”
“......”
“Có lẽ vì thế mà, các loài lai đã vươn lên vị trí cao quý của các Vương Rồng, như Hannibal và cô bé Yukikaze kia, thường giữ lại những ham muốn và sở thích từ thời còn là con người, vẫn giữ nguyên bản chất dù đã trở thành những con rồng mạnh nhất. Người ta có thể cho rằng họ đã duy trì sự thanh thản trong tâm trí và linh hồn bằng cách đó.”
Quả thật là vậy. Hazumi lặng lẽ gật đầu.
Những Long Vương mà Hinokagutsuchi vừa nhắc tới đều có tính cách chẳng hề dính dáng gì đến hai chữ "khổ hạnh" cả. Ngay cả bản thân Hinokagutsuchi đây cũng là kiểu người luôn thỏa mãn ham muốn của mình một cách vô độ.
Nghĩa là… Hazumi lập tức vỡ lẽ.
"Em hiểu rồi! Là một tiền bối biến thái ngầm, anh ấy sẽ cảm thấy khoái cảm khi thực hiện những hành vi biến thái, nhờ đó mà dần khôi phục nhân tính… Và cả những ký ức trước đây cũng sẽ trở lại luôn!"
"Ừm. Em tiếp thu nhanh đấy."
"Ôi, nhưng mà giữa hai lần hỏi đó có chuyện gì biến thái đâu ạ? Em chẳng nhớ nổi có chuyện gì…"
"Con bé ngốc này. Thằng nhóc đó chẳng phải đã mò ngực em sao?"
"Ểh, nhưng mà!"
Hazumi ngỡ ngàng trước sự phũ phàng của Hinokagutsuchi, nhưng ngay lập tức phản bác: "Đó chỉ là cách truyền ma lực vào tim em thôi mà, nên em mới thấy… Tiền bối không hề có ý đồ gì cả. Lúc đó trông tiền bối nghiêm túc lắm mà."
"Hừm. Còn gì nực cười hơn thế nữa không."
Hinokagutsuchi đáp lại với vẻ mặt "biết tuốt."
"Thằng nhóc đó chỉ đơn thuần là tạo ra một bầu không khí gây xúc động để em không phát hiện ra ý đồ đen tối của hắn thôi. Chắc hẳn hắn khoái lắm đấy."
"Thì ra là vậy sao!?"
Mọi thắc mắc được gỡ bỏ, Hazumi ngay lập tức cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hẳn.
Chiều theo những niềm vui của vị tiền bối siêu cấp biến thái ngầm kia sẽ giúp anh ấy khôi phục nhân tính.
"Em sẽ cố gắng hết mình ạ!"
"Ồ?"
"Ư-Ưm, nhưng mà nếu tiền bối vui… với việc đụng chạm đến cái kiểu ngực lép của em thì em mong anh ấy cứ làm nhiều vào. Vậy nên…"
Để tiền bối Haruomi được thỏa mãn, cô sẽ nỗ lực hết sức.
Thế nhưng, trước Hazumi đang hừng hực quyết tâm, Hinokagutsuchi lại nhún vai cợt nhả.
"Nếu mọi chuyện mà đơn giản thế thì hay quá."
"D-Dạ ý cô là sao ạ?"
"Ham muốn của con người là vô bờ bến. Một gã đàn ông ban đầu thấy thỏa mãn với vòng một sẽ dần thấy chán nếu chỉ mãi có bấy nhiêu. Rồi đến một ngày, hắn cũng sẽ—"
"Ôi không…"
Hazumi lập tức thất thần. Rồi cô chợt nhớ ra điều gì đó.
Còn nhớ hồi Hinokagutsuchi từng nói, chỉ cần dùng mỹ nhân kế dụ dỗ tiền bối Haruomi là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ví dụ như bảo Orihime chủ động xin được chung chăn gối một đêm, hay nếu như thế vẫn chưa đủ đô thì Luna Francois cũng phải làm điều tương tự như vậy. Nếu ngay cả như thế vẫn chưa đủ, thì chính Hazumi cũng phải—
Chẳng lẽ… thật sự phải làm đến mức này sao?
Vừa nghĩ đến cảnh Haruomi-senpai "tăng cường tình hữu nghị" với Orihime-neesama và Luna-san là Hazumi đã thấy lòng bất an khó tả. Một cơn đau quặn thắt chợt dâng lên trong lồng ngực.
Thế nhưng, nếu tất cả những điều này đều vì điều tốt đẹp cho Senpai, cô sẽ cảm thấy vui vẻ hơn.
Vừa nghĩ đến đó, cơn đau trong lòng cũng vơi đi phần nào.
“C-Con sẽ cố gắng hết sức! Nếu cần, con sẽ nhờ Nee-sama và Luna-san giúp một tay, chúng con nhất định sẽ không bỏ sót bất kỳ điều gì để giúp Senpai!”
“Ồ?”
Nghe lời tuyên bố của Hazumi, Hinokagutsuchi nheo mắt lại.
“Thái độ này rất đáng khen. Thôi được, cứ cố gắng hết sức đi.”
“Vâng ạ!”
“Nhưng mà, con đúng là một cô bé kỳ lạ. Ta thực sự không tài nào hiểu nổi, cái thằng nhóc với tính cách vặn vẹo đến mức đó thì có gì tốt chứ?”
Cựu Long Vương lắc đầu. Hazumi không kìm được bèn đáp: “K-Không phải đâu ạ, Senpai rất là ngầu mà!”
Lời phản bác này đã bật ra khỏi môi cô bé trước khi cô kịp suy nghĩ. Trong tiềm thức, cô muốn bảo vệ Haruomi-senpai. Nhìn chằm chằm vào Hazumi, Hinokagutsuchi buông một câu nhận xét.
“Con có cần đi khám mắt không đấy?”
“Nếu là thị lực thì cả hai mắt con đều là 1.5 ạ.”
“Thằng nhóc đó thì hành động luộm thuộm, chẳng có chút nhiệt huyết nào với những thứ nằm ngoài sở thích của nó. Chưa kể nó còn là một tên vô lễ, cực kỳ ngạo mạn, và hay luyên thuyên với những lý lẽ vặn vẹo. Không đáng yêu chút nào cả.”
“C-Con lại thấy chính những đặc điểm đó mới khiến Senpai đáng yêu vô cùng.”
“Chẳng dũng cảm, chẳng hào hiệp, chẳng phong cách, cũng chẳng đẹp trai. Lại còn rất kém trong việc hòa đồng với người khác nữa.”
“Dù vậy đi nữa, Senpai vẫn là một người tuyệt vời!”
“…Thật sao?”
“…X-Xin lỗi ạ.”
Đây là lần đầu tiên Hazumi phản bác ý kiến của người khác.
Thật không thể tin nổi. Cô bé không muốn lùi bước. Cô không muốn nói dối bất cứ điều gì liên quan đến Haruomi-senpai—Những suy nghĩ ấy chợt hiện lên trong tâm trí Hazumi.
Cuối cùng, Hinokagutsuchi lên tiếng bằng một giọng điệu hiếm hoi, đầy suy tư: “Việc con yêu nó đến mức ấy thật đáng ngưỡng mộ.”
“Hả?”
“Con yêu thằng nhóc đó như một người khác giới, phải không?”
“K-Không… Con không có ý định—Hả? N-Nhưng mà, vậy ra con thực sự… Áaaaaaaa!?”
Đây chính là cái tên thật sự cho những cảm xúc cô dành cho Haruomi-senpai.
Đây là khoảnh khắc Hazumi lần đầu tiên nhận ra điều đó. Từ trước đến nay, những cảm xúc của cô vốn vẫn mơ hồ, nhưng giờ đây chúng cuối cùng đã có được hình hài rõ ràng.
Những điều sau đây chỉ là suy đoán.
Giả sử Haruga Haruomi có mặt ở đó—
Hẳn hắn sẽ kêu trời lên mà phản đối tên quỷ tự phong Hinokagutsuchi: “Mấy cái ý nghĩ vớ vẩn này, ngươi đang gieo rắc vào đầu Shirasaka làm gì thế hả?”
Còn về phía cựu nữ vương long tộc, nàng sẽ vênh váo đáp lời: “Với cái bản tính ngang ngược, kiêu căng của ngươi, làm sao ta có thể bỏ qua cái cơ hội được nhìn ngươi hoảng loạn, luống cuống như thế chứ...? Đương nhiên, ta phải mở miệng nói ra thôi. Đừng lo, xét từ góc độ của ngươi, đây sẽ là một trải nghiệm không tồi đâu đấy!”
Dù thế nào đi nữa, số phận của Haruga Haruomi còn phải trải qua những biến đổi trọng đại hơn nữa.