Tôi và Foara trao đổi những nụ cười mà cả hai đều không hiểu rõ, rồi tôi đi thẳng vào vấn đề.
“Foara, cậu có thể dẫn tôi đến những cái cây sắt được không?”
“Chắc chắn rồi, tôi sẽ dẫn đường ngay.”
Chắc hẳn đó là trách nhiệm của cậu ấy với tư cách là thành viên hội học sinh.
Với những bước chân kiên quyết, Foara bắt đầu tiến sâu vào khu rừng.
Rõ ràng là cậu ấy muốn hoàn thành nhiệm vụ này một cách thành công để chuyển từ thành viên tạm thời sang thành viên chính thức.
‘Mặc dù mình muốn ngăn cản điều đó.’
Vấn đề của Đại Rừng Linh Hồn cần được giải quyết càng sớm càng tốt.
Đặc biệt là với trận đấu giả sắp tới, tôi cần phải dùng một vài mánh khóe.
Vì vậy, tôi kiên trì theo Foara xuyên qua Đại Rừng.
Khi chúng tôi càng đi sâu, tôi bắt đầu hiểu được ý nghĩa thực sự của một pháp sư linh hồn trong Rừng Linh Hồn.
Lúc tôi mới đến, cây cối rậm rạp và cứng nhắc.
Nhưng khi Foara bắt đầu bước đi, cây cối tự động tách ra, và cỏ cũng rẽ lối để mở đường.
Cứ như thể cả khu rừng đang chào đón cậu ấy.
‘Có lý do Nikita lại cử một pháp sư linh hồn đến.’
Đại Rừng Linh Hồn nổi tiếng là không thích người ngoài.
Nhưng một pháp sư linh hồn thì khác.
Pháp sư linh hồn là những người được các linh hồn ban phước.
Vì vậy, những cái cây, nơi các linh hồn trú ngụ, đều háo hức chào đón cậu ấy.
‘Khả năng cảm nhận linh hồn của Foara có vẻ cao hơn các pháp sư khác.’
Trong thời gian chơi game, tôi thường ghé thăm Đại Rừng Linh Hồn.
Lucas cũng có đủ khả năng cảm nhận linh hồn để tự mình trở thành một pháp sư linh hồn.
Khi đến thăm với tư cách là pháp sư linh hồn, thái độ của khu rừng khác biệt rõ rệt so với khi đến thăm mà không có danh phận đó.
Mặc dù vậy, Foara vẫn là một trường hợp đặc biệt.
‘Cậu ta chỉ rời khỏi sân khấu trong sự cố tẩy chay ở Chương 4.’
Foara chắc chắn là một pháp sư linh hồn tài năng, đủ giỏi để được nhận vào Học viện Zerion.
Hội học sinh hẳn đã nhanh chóng thu nhận cậu ấy làm thành viên tạm thời vì lý do này.
‘Quyết định đúng đắn khi đưa cậu ấy theo.’
Mỗi bước chân của Foara đều được khu rừng hợp tác, giúp hành trình của chúng tôi qua Đại Rừng trở nên dễ dàng hơn.
Chẳng mấy chốc, tôi bắt đầu cảm thấy một luồng khí lạnh.
Đại Rừng Linh Hồn, thường ấm áp nhờ sự hiện diện của các linh hồn,
không bao giờ nên cảm thấy lạnh, đặc biệt là vào những mùa khác ngoài mùa đông.
“Ư, lạnh quá.”
Ngay cả Foara cũng rùng mình trước cái lạnh đột ngột.
Trước mắt chúng tôi là một cảnh tượng không nên tồn tại.
Một cái cây linh hồn, như thể đã biến thành sắt, đứng trơ trụi không sức sống.
Ngay cả linh hồn bên trong cũng dường như bị đóng băng thành trạng thái kim loại đó.
Cái cây đã mất đi mọi sự sống.
“C-cái gì thế này?”
Foara, lần đầu chứng kiến cảnh tượng này, trông kinh hãi.
Câu chuyện về những cây linh hồn hóa sắt đã được biết đến rộng rãi trong số các học sinh cấp cao.
Nhưng là một học sinh năm nhất, Foara có lẽ chưa bao giờ mạo hiểm đi sâu đến mức này.
Tôi tiến lại gần cái cây sắt và vuốt tay lên nó.
Một cái lạnh thấu xương thấm vào tay tôi, giống như chạm vào băng trên một hồ nước đóng băng vào mùa đông.
‘Nó tệ hơn mình nghĩ.’
Sự kiện này, ban đầu dự kiến sẽ được giải quyết vào nửa sau của Chương 2 sau kỳ nghỉ đông,
đã kéo dài do Lucas vắng mặt và một sự cố không rõ.
Đôi mắt đỏ thẫm của tôi lặng lẽ quét qua xung quanh.
“Foara, cậu có cảm nhận được các linh hồn không?”
“K-không. Tôi không cảm nhận được gì cả! Ở đây trống rỗng!”
Mặt Foara tái mét khi trả lời.
Linh hồn giống như chính thiên nhiên.
Ở đâu có thiên nhiên, ở đó có linh hồn.
Và trong Đại Rừng Linh Hồn, mật độ của chúng cao hơn nhiều so với bất kỳ nơi nào khác.
Việc một nơi như vậy lại trống rỗng linh hồn cho thấy một thảm họa không thể đảo ngược.
‘Đúng như mình nghĩ.’
Tôi rút tay ra khỏi cái cây sắt.
Các linh hồn bị mắc kẹt bên trong lớp sắt này.
Việc không thể cảm nhận được sự hiện diện của chúng là điều đương nhiên.
“Tôi sẽ vào. Cậu ở đây đợi.”
“Cái gì? Nhưng, tiền bối, một mình đi vào quá nguy hiểm!”
“Tôi sẽ ổn thôi. Nếu gặp nguy hiểm, tôi sẽ ra hiệu cho cậu. Cứ ở đây.”
Foara không còn hữu dụng với tư cách là một pháp sư linh hồn trong tình huống này.
Điều cần thiết ở đây chỉ có một:
‘Một ngọn lửa dữ dội có thể làm tan chảy cả sắt.’
Đây là lý do tại sao phần thứ ba trong loạt truyện Demon Dungeon Academy Slayer có tên là The Flame Butterfly Arc.
Tinh thần chiến đấu bất khuất của Lucas là chìa khóa để giải quyết mọi sự cố.
Nhưng giờ đây, khi Lucas đã biến mất, ngọn lửa đó đã hoàn toàn tắt lụi.
Thế giới đã mất đi ngọn lửa của nó.
Những gì còn lại chỉ là những tàn tro cháy dở.
Tuy nhiên,
Ngay cả tàn tro cũng phải bùng cháy trở lại.
Để duy trì một thế giới không có lửa,
Tôi phải trở thành nhiên liệu cho tia lửa đó.
Tôi mở túi.
Bên trong là một cái chai, tôi đặt nó một cách cẩu thả bên cạnh cái cây.
Đây là bảo hiểm của tôi.
Tôi nhìn xuống bàn tay đang run nhè nhẹ của mình.
Sự căng thẳng từ những gì sắp xảy ra chắc hẳn đã ảnh hưởng đến tôi.
Tôi vỗ nhẹ vào tay và đứng dậy.
Từ trong túi, tôi rút ra một vật khác.
Được gói cẩn thận trong một tấm vải đặc biệt, nó tỏa ra một hơi nóng rực khi tôi cầm.
Tôi đặt nó xuống nền đất hóa sắt và gỡ lớp bọc ra.
Vù—
Một làn sóng nhiệt thoát ra, làm ấm mặt tôi ngay lập tức.
Cái lạnh buốt của khu rừng sắt bị nuốt chửng bởi hơi nóng.
Dưới lớp vải đã được gỡ ra là một tinh thể đỏ thô ráp.
Bên trong, một ngọn lửa bùng cháy dữ dội.
Đây là Tinh Hoa Lửa.
Phần còn lại của một linh hồn lửa sau khi nó kết thúc cuộc đời.
Sức nóng của nó vẫn giữ lại sức mạnh trước đây của linh hồn.
‘Các pháp sư linh hồn chắc hẳn đã ngất xỉu khi nhìn thấy thứ này.’
Mang theo di cốt của một linh hồn là một điều cấm kỵ đối với các pháp sư linh hồn.
Nhưng đối với tôi, điều đó không quan trọng.
Rốt cuộc, tôi không phải là một pháp sư linh hồn.
‘Mình phải dẫn dắt thế giới này đến số phận đúng đắn của nó.’
Ngay cả khi bị coi là dị giáo, tôi sẽ sử dụng bất cứ thứ gì cần thiết vì lợi ích lớn hơn.
Trong khu rừng lạnh lẽo như sắt, tôi đốt lên ngọn lửa.
Tinh Hoa Lửa đang cháy rực rỡ chiếu sáng khu vực, trong khi ánh mắt tôi vẫn lạnh lùng.
‘Nó đang đến.’
Một luồng khí lạnh dữ dội ập đến từ hướng đó ngay khi tôi ngẩng đầu lên.
Bóng tối bắt đầu nuốt chửng xung quanh.
Một âm thanh kỳ lạ của thứ gì đó cọ xát trên nền sắt vang vọng trong tai tôi.
Rùng mình—
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc cơ thể khi tôi hít một hơi thật sâu.
Và chẳng mấy chốc, thứ hiện ra trước mắt tôi là một thực thể trồi lên từ bóng tối.
Đó là một sinh vật được tạo thành từ thép lạnh giá.
Nó vừa giống một thanh kiếm đơn lưỡi, vừa giống một người phụ nữ với mái tóc dài bồng bềnh.
Một sinh vật lẽ ra phải thăng thiên để trở thành một vị thần.
Thế nhưng, vì một lý do nào đó, nó đã không đạt được thần tính và rơi xuống vô tận, trở thành một thực thể bại hoại.
Thế giới này gọi những thực thể như vậy là Bí Ẩn.
Lần đầu tiên bị mảnh vỡ của Hồ Điệp Lửa chiếm hữu hôm nay, tôi đã đối mặt với Bí Ẩn đầu tiên của thế giới này, một Bí Ẩn mà tôi sẽ phải đối mặt vô số lần trong tương lai.
w
***
Đại Rừng Linh Hồn ở phía bắc Dãy núi Rồng.
Tôi đến đây để giải quyết những bất thường đang xảy ra trong khu rừng thiêng này.
Và giờ đây, tôi đứng đối mặt với một Bí Ẩn.
Trước mặt tôi là một người phụ nữ được rèn từ thép lạnh giá.
Hào quang lạnh lẽo tỏa ra từ cô ta đã biến những cái cây trong rừng thành sắt.
Tôi thận trọng điều chỉnh tư thế của mình.
Bí Ẩn, “Nữ Hoàng Thép”.
Một thực thể sa ngã, một kẻ đã thất bại trong việc trở thành thần, giờ lang thang vô định và đã bén rễ trong Đại Rừng Linh Hồn.
Thông thường, sức mạnh thần thánh của Linh Chủ, người canh giữ khu rừng này khi họ sắp đạt đến thần tính, sẽ ngăn chặn mọi Bí Ẩn.
Nhưng Linh Chủ của Đại Rừng cuối cùng đã hoàn thành quá trình thăng thiên lên thần tính.
Kết quả là khu rừng mất đi sự bảo vệ của Linh Chủ hộ mệnh.
Và điều đó đã tạo ra một khe hở.
Nữ Hoàng Thép đã tận dụng khoảng trống đó và xâm nhập vào Đại Rừng Linh Hồn.
‘Mọi chuyện đã xảy ra như vậy.’
Đó là cách Nữ Hoàng Thép đến cư ngụ trong khu rừng thiêng này.
‘Nhân vật chính, Lucas, làm tan chảy Nữ Hoàng Thép bằng Ngọn Lửa Quyết Tâm.’
Nữ Hoàng Thép khao khát thoát khỏi lớp băng giá đang bao trùm mình.
Lớp băng giá không phải là sức mạnh nguyên thủy của cô ta mà là một lời nguyền cô ta mắc phải khi trở thành Bí Ẩn.
Bí Ẩn, những kẻ đã thất bại trong việc trở thành thần, luôn chứa đựng sự căm ghét sâu sắc bản thân.
Vì vậy, cô ta khao khát loại bỏ sức mạnh mà cô ta thừa hưởng với tư cách là một Bí Ẩn.
Đó là lý do tại sao Nữ Hoàng Thép trở thành một con thiêu thân bị thu hút bởi Ngọn Lửa Quyết Tâm của Lucas.
Sau khi đánh bại Nữ Hoàng Thép, Lucas nhận được lòng biết ơn từ các linh hồn.
Trong quá trình này, Linh Chủ mới được bầu đề nghị Lucas một hợp đồng.
Và điều này đánh dấu sự khởi đầu của tuyến đường Triệu Hồi Sư Linh Hồn của Lucas.
‘Nhưng Lucas không có ở đây lúc này.’
Ngọn Lửa Quyết Tâm có thể làm tan chảy Nữ Hoàng Thép không tồn tại ở đây.
Tất cả những gì tôi có nhiều nhất chỉ là Tinh Hoa Lửa.
Nhưng ngay cả Tinh Hoa Lửa cũng đủ để lôi cô ta ra.
Cô ta khao khát hơi ấm hơn bất cứ thứ gì.
Bất cứ thứ gì có hơi ấm đều sẽ thu hút cô ta.
[Ư… Hừm…]
Đúng như dự đoán, Nữ Hoàng Thép bắt đầu lao về phía này.
Mục tiêu của cô ta là Tinh Hoa Lửa mà tôi đã đặt trước mặt.
Tuyệt vọng tìm kiếm hơi ấm, cô ta lao mình về phía Tinh Hoa Lửa.
Xèo!
Nhưng lớp băng giá tỏa ra từ Nữ Hoàng Thép nhanh chóng dập tắt Tinh Hoa Lửa.
Sức mạnh của Tinh Hoa Lửa không hơn gì sức mạnh của một linh hồn đơn lẻ.
Nó không có cơ hội chống lại lớp băng giá áp đảo của cô ta, thứ có thể biến cả những cái cây thấm đẫm linh hồn thành thép.
[Ư… Ư…]
Rắc! Loảng xoảng!
Nữ Hoàng Thép đập nát Tinh Hoa Lửa đã tắt.
Kẽo kẹt!
Đồng thời, mặt đất dưới chân cô ta biến thành thép cứng.
Cô ta tức giận vì không thể thỏa mãn khao khát hơi ấm của mình.
Một luồng gió lạnh buốt, mang theo băng giá, bắt đầu gào thét.
Các linh hồn, run rẩy vì sợ hãi, khiến những cái cây trong rừng run rẩy như lá bạch dương.
Dần dần, Nữ Hoàng Thép quay đầu về phía tôi.
Ánh sáng biến mất, và bóng tối bắt đầu nuốt chửng xung quanh một lần nữa.
Rùng mình—
Một lần nữa, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Bí Ẩn là những sinh vật lẽ ra phải thăng thiên lên thần tính nhưng đã không làm được.
Đương nhiên, sức mạnh của chúng vượt xa bất cứ thứ gì con người có thể so sánh được.
Có lẽ đó là lý do tại sao cơ thể tôi đang gào thét.
Nó bảo tôi hãy chạy trốn ngay lập tức khỏi đây.
Dù tôi có chơi game Hồ Điệp Lửa bao nhiêu lần đi chăng nữa, đó cũng chỉ là một trò chơi.
Đối mặt với một mối đe dọa siêu nhiên, không thể hiểu nổi trong thực tế, tôi không thể không cảm thấy sợ hãi.
Cơ thể tôi run rẩy theo bản năng vì sợ hãi.
Điều đó là không thể tránh khỏi.
Dù tôi có hiểu biết về thế giới này đến đâu, tôi vẫn chỉ là con người.
Giờ đây, khi điều này là thật, đối mặt với một nguy hiểm bí ẩn trực tiếp, nỗi sợ hãi không thể tránh khỏi đã len lỏi vào.
Nhưng có một điều tôi còn sợ hơn thế.
‘Đối mặt với một con quái vật như vậy khiến mình nhận ra…’
Tôi bỗng thấy mình bị mắc kẹt trong một thế giới không có thật, một thế giới đã trở thành hiện thực.
Mặc dù tôi hiểu thế giới này hơn bất cứ ai khác, nhưng tôi chưa thực sự sống trong nó, khiến tôi trở thành người hiểu nó ít nhất.
Đó là tôi – một người xa lạ với thế giới này.
Tôi sợ hãi.
Không phải sợ những con quái vật, mà là sợ khả năng thế giới này, mà tôi tưởng mình đã biết rõ, có thể trở nên xa lạ và không thể nhận ra.
Tôi không biết mình có thể làm gì nếu điều đó xảy ra.
Và thế là, tôi cứ cố gắng lấp đầy khoảng trống mà sự vắng mặt của nhân vật chính để lại.
Nếu không, tôi sợ mình sẽ trở nên không cần thiết trong thế giới này.
‘Những bánh răng.’
Con người được cho là những sinh vật xã hội.
Bánh răng càng lệch lạc, nỗi sợ hãi càng chiếm lấy.
Tôi đã từng trải qua điều này một lần rồi.
Thời điểm tôi được coi là một nhân vật triển vọng trong lĩnh vực của mình.
Khi một chấn thương bất ngờ đã nghiền nát giấc mơ của tôi và đẩy tôi vào xã hội mà không có gì ngoài chính mình.
Lúc đó tôi cảm thấy hoàn toàn vô dụng.
Đó là lý do tại sao tôi hiểu nỗi sợ hãi này rất rõ.
Và đó cũng là lý do tại sao tôi lại say mê trò chơi Hồ Điệp Lửa đến vậy.
Tôi dùng trò chơi như một lối thoát khỏi cuộc sống đã trở nên lệch lạc.
Nhưng giờ đây, ngay cả nơi trú ẩn của tôi cũng đang sụp đổ.
Nơi ẩn náu duy nhất của tôi đang quay lưng lại với tôi.
Không biết từ lúc nào, nắm đấm của tôi đã siết chặt.
Tiếp tục câu chuyện vượt ra ngoài kết thúc tồi tệ là nỗi ám ảnh và niềm kiêu hãnh của tôi.
Nhưng ngay cả khi chỉ là vậy – nỗi ám ảnh và niềm kiêu hãnh của tôi –
Tôi muốn bảo vệ thế giới này.
Nơi đây đã trở thành nơi trú ẩn và hạnh phúc duy nhất của tôi.
Vì vậy, ngay cả bây giờ, tôi sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ nó.
Tôi ngẩng đầu lên.
Nữ Hoàng Thép, một sinh vật bí ẩn và không thể hiểu nổi, đang ở trước mặt tôi.
Cô ta sẽ là nền tảng và sức mạnh cho mọi thứ sắp tới.
Những thử thách gian nan mà Lucas lẽ ra phải chịu đựng.
Tôi sẽ tự mình đối mặt với thử thách đầu tiên trong số đó.
Đôi mắt đỏ thẫm của tôi bùng cháy với sự quyết tâm mãnh liệt.
Nữ Hoàng Thép không còn làm tôi sợ hãi nữa.
Tôi đã đối mặt với thứ gì đó đáng sợ hơn nhiều rồi.
Ngay cả khi không có Ngọn Lửa Quyết Tâm.
Tôi đốt lên một loại lửa khác trong mình và giơ nắm đấm lên.
“Đến đây.”
Tôi sẽ tiếp tục thế giới này – vì chính bản thân tôi.
w