Keng! Keng!
Ma thuật của Dorara bùng nổ, vang lên một tiếng động lớn và thô ráp.
Mục tiêu của ma thuật là bức tường băng.
“Hộc, hộc… C-cái thứ này làm bằng cái quái gì vậy? Sao ma thuật của mình lại không có tác dụng gì hết?”
Dorara, người đã vung gậy phép loạn xạ, thở hổn hển.
Đội của Iris hiện đang bị mắc kẹt ở tầng bốn, tất cả là vì bức tường băng sừng sững trước mặt họ.
Mặc cho Dorara liên tục tấn công, bức tường băng vẫn không hề hấn gì, không một vết nứt nhỏ nhất.
Dĩ nhiên.
Ma thuật cấp thấp không thể phá vỡ ma thuật cấp cao.
Bức tường băng này do Nikita tạo ra bằng ma thuật của một con rồng cổ đại.
Đó không phải là thứ mà ma thuật của Dorara có thể đối phó.
Không chỉ ma thuật của cậu ấy.
Ngay cả ma thuật của Sharin cũng không thể xuyên thủng nó.
“Chết tiệt.”
Dorara nghiến răng ken két vì bực bội, lẩm bẩm.
Tay cậu ấy khẽ run rẩy.
Cậu đã sử dụng rất nhiều ma lực chỉ để đến được điểm này.
Cậu đã dốc hết sức lực để tạo ra một lối thoát, nhưng ma lực dự trữ giờ đã chạm tới giới hạn.
“Dorara, đủ rồi.”
Nghe lời Iris nói, Dorara khuỵu xuống đất.
Giờ cậu ấy đã biết rõ ma thuật của mình không thể phá vỡ bức tường băng này.
‘Rốt cuộc, thứ duy nhất có thể đối phó với bức tường băng này chính là Ngọn Lửa Quyết Tâm.’
Đó chính xác là lý do tại sao tôi gia nhập Đội Iris.
Không giống Lucas, người có thể dễ dàng xử lý các cuộc khủng hoảng, tôi không có cách nào để vượt qua bức tường băng này.
Nhưng tôi không thể tiết lộ sự thật đó, nên tôi chọn cách im lặng.
Đôi khi, con người cần tự mình trải nghiệm thực tế.
“Đây thật sự là một vấn đề.”
“Có phải là do cuộc biến động ở Hầm Ngục Quỷ mấy hôm trước không?”
Joachim và Valencia cũng đang lộ rõ vẻ lo lắng.
Cho đến khi bức tường băng được giải quyết, họ không thể quay trở lại mặt đất.
Với nguồn lương thực hạn chế,
việc nỗi sợ hãi len lỏi vào là điều tự nhiên.
“Dorara, với số ma lực còn lại, hãy niệm trước một câu thần chú tăng nhiệt độ.”
Trước khi cả đội chìm sâu hơn vào sự bất an, tôi quyết định giao nhiệm vụ rõ ràng cho mọi người.
“Valencia, cô có thể nguyền rủa toàn bộ bức tường băng không? Hãy dùng nó để khắc một tín hiệu cầu cứu. Joachim, xin hãy ban phước cho Iris và tôi. Chúng ta sẽ đi thám thính một vị trí an toàn để ổn định.”
Theo những chỉ dẫn nhanh chóng của tôi, mọi người thoát khỏi sự lo lắng và bắt đầu hành động.
Họ tin rằng mệnh lệnh của tôi là hành động tốt nhất trong hoàn cảnh này.
“Anh đã giành lấy công việc của tôi rồi.”
“Không, mọi người vẫn giữ vững tinh thần là vì có cô ở đây, thưa Công chúa Iris.”
Iris là công chúa thứ ba của đế quốc.
Có thể nói là một trong những nhân vật quan trọng nhất toàn cõi.
Nếu tin tức về việc một người như cô gặp nguy hiểm bị lộ ra, đế quốc chắc chắn sẽ huy động toàn bộ lực lượng để phá vỡ Hầm Ngục Quỷ.
Biết điều này mang lại cho mọi người cảm giác yên tâm rằng cuối cùng họ sẽ trở về nhà.
“Hãy đi thôi. Chuyện này sẽ mất một chút thời gian.”
Nikita không tấn công ngay lập tức.
Cô ta kiên nhẫn chờ đợi ở đây, tại tầng bốn của Hầm Ngục Quỷ.
‘Khi lương thực của mọi người cạn kiệt, và cái lạnh làm tiêu tan cả ý chí chiến đấu.’
Đó là lúc Nikita để lộ nanh vuốt rồng của mình.
Sau khi nhận được lời chúc phúc của Joachim, Iris và tôi lên đường tìm kiếm một khu vực an toàn.
Tầng bốn đánh dấu sự bắt đầu của các tầng giữa Hầm Ngục Quỷ.
Ở đây, các tông đồ và quái vật hung tợn và xảo quyệt hơn nhiều so với các tầng trước.
Nó đòi hỏi sự tập trung cao độ và tiêu hao năng lượng,
nhưng ngay cả ở một nơi như vậy, vẫn tồn tại những khu vực an toàn.
‘Vì Flame Butterfly là một game RPG đồ họa pixel, nên luôn có những điểm bạn có thể kiểm tra nhân vật của mình.’
Khu vực an toàn.
Những khu vực mà tông đồ và quái vật sẽ không dám tiếp cận.
Tôi nhớ các khu vực an toàn của mọi cấp độ trong Hầm Ngục Quỷ.
Chúng rất cần thiết để tiến triển thuận lợi trong trò chơi.
Quên chúng là điều không thể.
“Chúng ta hãy thiết lập khu vực an toàn ở đây.”
“Cái gì? Nhưng đây là một bãi đất trống trải.”
Cái gọi là khu vực an toàn quả thực là một bãi đất trống trải, như Dorara đã chỉ ra.
Tuyết phủ trắng mặt đất, và những tác phẩm điêu khắc băng vỡ vụn nằm rải rác khắp nơi.
Không có một nơi nào để ẩn nấp.
“Bức tường cung cấp một phông nền vững chắc, và ở một bãi đất trống có nghĩa là chúng ta có tầm nhìn bao quát mọi hướng tiếp cận.”
“Nhưng điều này khiến chúng ta dễ dàng trở thành mục tiêu…”
Khi Valencia khẽ phản đối, tôi lắc đầu.
“Các tông đồ cảm nhận thế giới khác với chúng ta. Chúng không dựa vào thị giác hay thính giác để phát hiện chúng ta, nên ẩn nấp ở những khu vực bị che khuất tầm nhìn vẫn sẽ bị bắt. Thay vào đó, những không gian hẹp sẽ khiến chúng ta gặp bất lợi.”
Không có gì nguy hiểm hơn việc không thể nhìn thấy tông đồ đang tiếp cận từ đâu.
“Điều đó hợp lý. Hơn nữa, với kết giới thần thánh của tôi, ngay cả một bãi đất trống cũng sẽ không hoàn toàn mất an toàn.”
Joachim ủng hộ lý lẽ của tôi.
“Hãy làm theo những gì Hania đề xuất.”
Với sự chấp thuận cuối cùng của Iris, không còn ai phản đối nữa.
Chúng tôi nhanh chóng dựng một căn cứ tạm thời.
Joachim niệm kết giới thần thánh, và Dorara thêm một phép thuật sưởi ấm vào đó.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã có một nơi trú ẩn tạm thời đáng ngạc nhiên là khá dễ chịu.
Bãi tuyết hoang vắng trở nên yên tĩnh lạ thường.
Đúng như mong đợi của một khu vực an toàn, không một bóng dáng tông đồ hay quái vật nào làm phiền chúng tôi.
Sự yên bình cho phép cả đội ổn định và thư giãn.
Sau khi dành quá nhiều thời gian di chuyển ở tầng ba của Hầm Ngục Quỷ,
Đội Iris nhanh chóng chìm vào giấc nghỉ cần thiết.
Mọi người ngầm đồng ý rằng vấn đề bức tường băng sẽ được giải quyết sau khi hồi phục sức lực.
“Công chúa Iris, người cũng nên nghỉ ngơi đi ạ.”
“Ừm, ta nghĩ mình cũng nên vậy.”
Iris ngồi bên cạnh tôi, đặt thanh kiếm gần tầm tay.
Cô lặng lẽ nhìn ra vùng tuyết trắng mênh mông.
“Hania.”
“Vâng, thưa Công chúa Iris?”
“Thân phận của một công chúa thứ ba là gì?”
Đó là một câu hỏi bất ngờ.
Iris hiếm khi hỏi những điều như vậy,
nhưng sau nhiều ngày ở Hầm Ngục Quỷ mà không ngủ đủ giấc, căng thẳng chắc hẳn đã tích tụ.
Thậm chí có người còn nhắm vào mạng sống của cô.
Trong hoàn cảnh như vậy, việc ai đó đặt câu hỏi về mục đích hay vị trí của mình trong cuộc sống không phải là điều lạ.
“Một thân phận cao quý.”
“Cao quý, cô nói vậy sao.”
“Và dường như phải gánh vác một gánh nặng lớn.”
Ngạc nhiên trước câu trả lời của tôi, Iris quay sang nhìn tôi.
Mọi người thường ghen tỵ và ngưỡng mộ cuộc sống của Iris.
Thành viên hoàng tộc mạnh nhất, một ứng cử viên cho vị trí hoàng đế tiếp theo, và một mỹ nhân với vẻ quyến rũ chết người.
Mọi thứ về cô dường như đều đáng ghen tỵ.
Cô không bao giờ thể hiện những khó khăn của mình cho người khác thấy, điều này chỉ khiến cô càng trở nên hoàn hảo hơn.
Nhưng đối với tôi, cô trông đầy gánh nặng.
Iris đã sống một cuộc đời không hề dễ dàng kể từ khoảnh khắc cô chào đời.
“Cuộc sống không phải lúc nào cũng toàn màu hồng. Tôi tin rằng Công chúa Iris cũng có những khó khăn riêng của mình.”
“Những khó khăn…”
Iris lặng lẽ suy ngẫm lời tôi nói trước khi đặt cằm lên đầu gối.
“Sẽ thật kỳ lạ nếu ta nói rằng ta lại ghen tỵ với Hania không?”
Sau một hồi suy nghĩ dài, cô hỏi tôi điều này.
Iris mà cô biết nghĩ tôi là Hannon Irey.
Mặc dù chúng tôi chia sẻ nhiều hoàn cảnh tương tự, nhưng Hannon mà cô hình dung lại đứng ở một vị trí hoàn toàn khác.
Có lẽ những suy nghĩ như vậy đã xoay vần trong tâm trí Iris.
“Con người luôn ghen tỵ với những cuộc đời mà họ chưa từng sống.”
Đó là bản chất con người.
Chúng ta ngưỡng mộ và thèm muốn những gì mình thiếu.
“Nhưng hãy tin tôi đi, Iris, cuộc đời tôi sẽ không thú vị đến thế đối với cô đâu.”
Ít nhất, nếu tôi là Hannon thật.
Nhưng tôi chỉ là Vicamon.
Không hề hay biết điều này, Iris khẽ khúc khích cười.
“Cô nói đúng. Ta đoán ai cũng vậy thôi.”
Nói rồi, Iris im lặng, nhắm mắt lại.
Ngay cả khi không ngủ được, cô vẫn cần nghỉ ngơi và xoa dịu sự mệt mỏi.
Tôi lặng lẽ ở bên cạnh cô.
Một ngày nào đó, Iris Hysirion sẽ trở thành trùm cuối.
Nhưng hiện tại, cô vẫn là một người, giống như bất kỳ ai khác, có thể khao khát một cuộc sống khác.
***
Vù vù
Gió mang theo những bông tuyết bay lất phất trong không khí.
Bên dưới, đội của Iris di chuyển nhanh chóng.
“Vẫn không có dấu hiệu của tông đồ hay quái vật,”
Joachim nói với vẻ mặt thất vọng.
Đã bốn ngày kể từ khi chúng tôi bị mắc kẹt ở tầng bốn của Hầm Ngục Quỷ.
Dù chúng tôi có tìm kiếm khắp khu vực đến đâu, tất cả những gì chúng tôi tìm thấy chỉ là những tác phẩm điêu khắc băng giá – không có tông đồ, không có quái vật.
Tuy nhiên, trong thời gian đó, một sự thật đã trở nên rõ ràng đối với chúng tôi.
“Chết tiệt, ngay cả lối ra tầng năm cũng bị chặn rồi.”
Dorara càu nhàu, hạ gậy phép xuống.
Trước mặt cậu ấy là một bức tường băng khổng lồ, chỉ bị những vết cắt nông do ma thuật gió để lại.
Giống như bức tường băng ở lối vào, lối ra cũng bị phong tỏa bởi một rào cản băng khổng lồ khác.
Chúng tôi hoàn toàn bị mắc kẹt ở tầng bốn.
“Ưm, không phải trời còn lạnh hơn cả ngày đầu sao?”
Valencia run rẩy dù đã được sưởi ấm bằng ma thuật của Dorara.
Cô ấy không sai – trong vài ngày qua, nhiệt độ đã liên tục giảm xuống.
Kết quả là, Dorara phải sử dụng ma thuật sưởi ấm thường xuyên hơn.
“…Cứ đà này, chúng ta sẽ hết ma lực trước.”
Dorara nắm chặt gậy phép và thở dài.
Cái lạnh không ngừng đã khiến tuyết trên mặt đất đóng băng cứng ngắc, làm cho việc di chuyển ngày càng khó khăn.
Cuối cùng, để giữ ấm, chúng tôi bắt đầu dành nhiều thời gian hơn để nghỉ ngơi trong khu vực an toàn.
Sau bốn ngày tìm kiếm vô ích, sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt mọi người.
“Chúng ta còn đủ khẩu phần ăn không?”
Valencia kiểm tra số lương thực còn lại, vẻ mặt lo lắng.
Số thức ăn chúng tôi mang theo gần như đã cạn kiệt.
“Ôi Chúa ơi, tại sao Người lại gánh cho chúng con những thử thách như vậy?”
Joachim lẩm bẩm một lời cầu nguyện nhỏ, tìm kiếm sự an ủi trong đức tin khi không còn gì khác để dựa vào.
“Chết tiệt! Tôi thà tiếp tục nổ tung bức tường băng đó bằng ma thuật còn hơn!”
Dorara hét lên, không muốn ngồi yên chịu trận.
Nhưng nếu không có hơi ấm của cậu ấy, chúng tôi sẽ đóng băng ngay lập tức.
Lời bộc phát của cậu ấy nhanh chóng bị mọi người phản đối dập tắt, và cậu ấy miễn cưỡng ngồi xuống.
“Hania.”
Iris khẽ gọi tôi.
Đã hơn một tuần kể từ lần cuối cô ấy ngủ.
Tình trạng của cô ấy là tồi tệ nhất trong số chúng tôi.
“Vâng, thưa Công chúa Iris?”
“Cô có cách để thoát ra, phải không?”
Cô nói khẽ, đảm bảo không ai khác nghe thấy.
Nếu cần, tôi có. Tôi không bao giờ thực hiện nhiệm vụ mà không có kế hoạch dự phòng.
“…Khi đến lúc, hãy đưa mọi người rời đi.”
Trước khi tôi kịp trả lời, Iris lại nói. Cô ấy thà chết một mình còn hơn mạo hiểm mạng sống của người khác.
“Công chúa Iris.”
Tôi đưa tay chỉnh lại mái tóc rối bời của cô ấy.
“Tôi sẽ không bao giờ bỏ lại người.”
Nghe vậy, Iris khẽ mỉm cười.
Cô ấy có lẽ không thể phân biệt được đó là lời của tôi hay của Hania.
Thời gian tiếp tục trôi qua.
Đã một tuần trôi qua.
Cái lạnh đã trở nên không thể chịu đựng nổi, vượt quá khả năng chống đỡ của cả ma thuật của Dorara.
Cuối cùng, Dorara, kiệt sức vì lạm dụng ma lực, đã gục xuống.
Valencia, trong nỗ lực bảo tồn tài nguyên, đã tự nguyền rủa mình vào trạng thái ngủ đông.
Cô ấy đề nghị phép thuật đó cho những người khác, nhưng mọi người đều từ chối.
Joachim cũng đã thay đổi.
Những lời cầu nguyện của ông trở nên ít thường xuyên hơn, thay vào đó là sự trầm tư tĩnh lặng.
Ông ngồi thẳng lưng, nhắm mắt, dường như chìm trong suy nghĩ sâu xa.
Không ai trong chúng tôi làm phiền ông.
Và Iris—
‘Cô ấy cuối cùng cũng đã ngủ.’
Mặc dù bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng, cơ thể cô ấy đã đạt đến giới hạn.
Cô ấy tựa vào tôi khi ngủ, hơi thở không đều.
Thỉnh thoảng, khuôn mặt cô ấy biến dạng, nhưng cô ấy không có dấu hiệu tỉnh giấc.
Bước…
Và rồi, cuối cùng.
Bước…
Tiếng bước chân đã chờ đợi từ lâu vang vọng.
Đầu tôi từ từ ngẩng lên.
Qua hàng mi phủ sương giá, tôi thấy một bóng người xuất hiện từ bóng tối.
Trong tay cô ta là một thanh kiếm dài lê trên mặt đất, tỏa ra luồng khí lạnh buốt giá hơn bất cứ thứ gì chúng tôi từng gặp phải.
Từ môi cô ta thoát ra những làn hơi lạnh giá.
Mái tóc bạc của cô ta lấp lánh, để lộ hai chiếc sừng trắng nhô ra từ trán.
Đó là dấu hiệu của ma thuật cấm – dấu vết của ma thuật rồng cổ đại được phong ấn bởi gia tộc Hầu tước Cynthia.
Bên dưới những chiếc sừng là đôi mắt xanh băng giá, giống hệt loài bò sát, phát sáng.
Cái lạnh xung quanh tăng cường theo mỗi bước chân cô ta đi.
Nikita Cynthia, Nữ Phù Thủy Rồng Tai Ương.
Trùm của Màn Ba cuối cùng đã đến.
Tôi cẩn thận đặt Iris xuống, đảm bảo cô ấy sẽ không tỉnh giấc, rồi đứng dậy.
Lớp băng phủ trên người tôi bong ra khi tôi đứng thẳng.
“…Vậy là cô đã đến.”
Ánh mắt của Nikita khóa chặt vào tôi.
Cô ta dường như cho rằng những người còn lại đã quá kiệt sức để gây ra mối đe dọa.
“Tiền bối Nikita.”
Vì vậy, tôi quyết định chào hỏi cô ta một mình.
“Chuyện này sẽ hơi đau một chút đấy.”
Đã đến lúc cô ta phải thức tỉnh.