Vương quốc Panisys, Học viện Aquiline, năm thứ 2.
Có một học sinh tên là Odle Orilan.
Cậu là một học sinh khá xuất sắc và đã tạo dựng được danh tiếng trong võ học.
Cậu được kỳ vọng sẽ trở thành Nam tước Orilan kế nhiệm.
Một chàng trai với khao khát một ngày nào đó sẽ lập nên những chiến công vĩ đại, khiến danh tiếng Gia tộc Orilan lừng lẫy khắp thế gian.
Vì vậy, khi cha cậu ra lệnh truy đuổi Hoàng tử Maron, cậu đã vâng lời mà không chút do dự.
Thẳng thắn mà nói, Hoàng tử Maron là một vị vua vô dụng.
Phe quý tộc muốn phế truất hắn và lập ra một chế độ quân chủ mới.
Nếu Maron trở thành vua trong tình hình hiện tại, chỉ một nhóm nhỏ quý tộc đứng sau hắn sẽ được hưởng lợi.
Những quý tộc bị gạt ra khỏi vòng tròn đó không thể chấp nhận số phận như vậy.
Nếu họ bắt được Hoàng tử Maron, phe quý tộc sẽ chiến thắng.
Và bất cứ ai bắt được hắn sẽ đi vào lịch sử Panisys như một anh hùng.
Odle khao khát cháy bỏng được trở thành anh hùng đó.
Và thế là, với giấc mơ vinh quang ấy, cậu tình nguyện bước vào ma cung.
Không mất nhiều thời gian để giấc mơ đó tan vỡ.
“Cái… cái quái gì thế kia?”
Odle đứng sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.
Chỉ có hai cá nhân cản đường họ khi truy đuổi hoàng tử.
Một là một gã tóc vàng trông như lưu manh.
Người còn lại là một người đàn ông có vẻ ngoài nổi bật đến nỗi những cô gái đi cùng Odle cũng phải ngập ngừng vì kinh ngạc.
Nhưng kẻ thù vẫn là kẻ thù.
Các học sinh từ Panisys xông lên, háo hức đánh bại hắn và trở thành anh hùng.
Tất cả đều bị giết trong tích tắc.
Thật sự, chỉ trong nháy mắt.
Mù quáng bởi ảo tưởng anh hùng, các học sinh nhận ra cái chết đã cận kề thì đã quá muộn.
Khi họ chùn bước, những bóng người lạ mặt bắt đầu hành động.
Ban đầu, việc chứng kiến họ giữ vững lập trường đã thổi bùng lại tinh thần chiến đấu của họ.
Nhưng khoảnh khắc một tia sét giáng xuống từ bầu trời, mọi thứ đã thay đổi.
Một sát thủ khác bị hất tung lên không trung, biến thành một đống bầy nhầy.
Và rồi—giữa vòng vây sát thủ, một con quái vật hoành hành điên cuồng.
Mọi thứ nó chạm vào đều bị nghiền nát, bị điện giật, bị vỡ tan tành.
Các sát thủ không có cơ hội nào.
Một con sói giữa bầy thỏ.
Vũ khí của những con thỏ thậm chí không thể làm xước con sói.
Một sự chênh lệch sinh học áp đảo.
Một khoảng cách không thể nào san lấp.
Thế nên Odle đành phải hỏi: Cái thứ đó rốt cuộc là cái quái gì?
Các sát thủ cứ thế ngã xuống.
Một số người trong số họ, đáng ngạc nhiên, có thể sử dụng hào quang, và thậm chí còn tung ra được vài đòn đánh.
Nhưng điều đó dường như chỉ khiến con quái vật càng thêm giận dữ—những kẻ dùng hào quang đó bị hủy diệt tàn bạo hơn nữa.
Không học sinh nào có thể cử động.
Thật ra, thật khó tin khi có ai đó còn có thể cử động sau những gì họ vừa chứng kiến.
Một cuộc tàn sát.
Đây là một cuộc thảm sát đơn phương—
Một kẻ săn mồi nuốt chửng con mồi của nó.
Tất cả những gì con mồi có thể làm là cầu nguyện kẻ săn mồi sẽ không vồ lấy họ tiếp theo.
Rầm!
Cuối cùng, kẻ săn mồi đã săn lùng mọi con mồi cuối cùng.
Trước mặt hắn là đồng đội của hắn, bị đâm nhiều nhát bởi dao găm của các sát thủ.
Thoi thóp, thở hổn hển.
Hắn đã chiến đấu rất tốt, nhưng phải đối mặt với nhiều sát thủ chuyên nghiệp một mình thì quá sức.
Dòng điện chạy khắp cơ thể kẻ săn mồi bắt đầu yếu dần.
Nhưng ngọn lửa trong mắt hắn chỉ càng rực cháy hơn.
“A-Aaa, t-tôi không thể—tôi không biết nữa!”
Một trong số các học sinh, chạm mắt với hắn, hoảng loạn và bỏ chạy.
Lần lượt từng người một, những học sinh còn lại cũng làm theo.
Kinh hoàng khi nghĩ đến việc trở thành con mồi tiếp theo của kẻ săn mồi, họ bỏ chạy.
Và không ai có thể bị đổ lỗi vì đã làm như vậy.
Sự chênh lệch sức mạnh áp đảo vừa được thể hiện cách đây ít phút—
Không ai trong số họ có thể chống lại nó.
Thậm chí, họ còn biết ơn học sinh đầu tiên đã bỏ chạy.
Nhờ có người đó, những người còn lại giờ đã biết rằng họ sẽ không bị khinh thường nếu trốn thoát.
Chẳng mấy chốc, mọi học sinh đều đã bỏ chạy.
Không ai còn ý chí để đối mặt với kẻ săn mồi.
Khi đoàn người bỏ chạy tiếp diễn, kẻ săn mồi thở ra một hơi dài.
Sau đó, không nói một lời, hắn nhặt đồng đội bị thương của mình lên và đục một lỗ trên bức tường băng, biến mất vào xa xăm.
Trong khoảng không hắn để lại,
Tất cả những học sinh còn lại chỉ có thể đứng nhìn, sững sờ.
* * *
Khó thở quá.
Hậu quả của việc sử dụng Long Thần Biến đã gây ra nhiều tổn hại hơn dự kiến.
‘Mình tệ hơn mình nghĩ.’
Đúng vậy, chiến đấu liên tục kể từ khi Tông đồ xuất hiện mà không nghỉ ngơi đã đẩy mình đến giới hạn.
Ban đầu, mình đã định cầm cự ở tầng một cho đến khi các học sinh Panisys rút lui.
Nhưng mình không thể duy trì sự đe dọa lâu hơn nữa, nên đành phải rút lui lên tầng hai.
‘Không ai theo sau mình.’
Điều đó có nghĩa là sự đe dọa đã có tác dụng.
Ngay cả kẻ ngốc liều lĩnh nhất cũng không dám đuổi theo mình.
“Card, tên khốn nhà cậu… nếu cậu nói sẽ ổn, thì cậu nên ổn chứ.”
Tôi lẩm bẩm với Card, người đang nằm vắt vẻo trên lưng tôi, thở hắt ra.
Trong trận chiến dữ dội khi tôi kích hoạt Long Thần Biến,
Card đã bám chặt lấy tôi một cách tuyệt vọng, đảm bảo không có kẻ dùng hào quang nào có thể tiếp cận.
Nếu không có sự giúp đỡ của Card, tôi đã phải chịu thêm vài vết thương nữa.
Nhưng cũng vì thế mà cơ thể Card cuối cùng lại thành một đống đổ nát.
Chân cậu ấy run rẩy.
Vết máu nhỏ giọt từ bên hông khiến tôi cau mày.
Một đòn cuối cùng từ một sát thủ sử dụng hào quang, liều mạng.
Hắn là một kẻ điên cuồng tiếp tục vung kiếm ngay cả khi đang hấp hối.
Và thanh kiếm đó không phải là một vũ khí bình thường.
Nó được thấm nhuần thần bí, có lẽ được mượn từ một phe phái huyền bí mới nổi nào đó.
Một thần bí có thể cắt xuyên mọi thứ.
Kết hợp với hào quang, nó đủ mạnh để chém xuyên qua cơ thể tôi ngay cả khi đang sử dụng Long Thần Biến.
May mà tôi nhận ra giữa chừng—nếu nó sâu hơn nữa, nội tạng của tôi đã bị xé nát.
Mặc dù tôi chưa bao giờ lơ là cảnh giác một giây phút nào, nhưng cuộc đấu tranh tuyệt vọng của một người chiến đấu với mạng sống của mình thật dữ dội.
Và có lẽ vì sự va chạm của các thần bí, tôi có thể cảm thấy thân thể thép của mình không còn giữ được trạng thái bình thường.
Nó giống như một phản ứng sốt—như bạch cầu tấn công một loại virus xâm nhập.
Các thần bí có thể va chạm nếu chúng có sự tương khắc.
Thân thể thép và thần bí có thể cắt xuyên mọi thứ—chúng hoàn toàn đối lập.
‘Chúng đã chuẩn bị đặc biệt cho mình ư?’
Nhân dạng mà tôi đã hóa thân—Hannon—đã được biết đến rộng rãi là sở hữu thân thể thép.
Vì vậy, việc mang theo loại thần bí đó không phải là ngẫu nhiên.
Máu chảy liên tục khiến đầu óc tôi trở nên mơ hồ.
Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cảm thấy kiệt sức đến thế này.
Khi trở về, tôi cần luyện tập nhiều hơn với Aisha.
‘Ít nhất bây giờ, mình không cần lo lắng bị truy đuổi nữa.’
Tôi nhẹ nhàng đặt Card xuống.
Card chỉ còn thoi thóp.
Đánh giá từ việc cậu ấy thậm chí không thể phản ứng, có lẽ cậu ấy đang sắp mất ý thức.
Trước tiên, tôi rút chiếc vòng Seron đã tặng.
Năng lượng chữa lành thấm ra từ nó, làm lành vết thương và cầm máu.
Nhìn chiếc vòng khiến tôi nhớ đến Seron.
Giờ này, cô ấy chắc hẳn đã thoát hiểm an toàn rồi.
Mình thực sự cần quay lại và nhìn thấy khuôn mặt ngốc nghếch của cô ấy.
Tôi lục túi và tìm thấy một lọ thuốc vỡ.
Xét đến việc tôi di chuyển dữ dội thế nào khi sử dụng Long Thần Biến, điều đó là không thể tránh khỏi.
Các sát thủ không lùi bước ngay cả khi tôi sử dụng sức mạnh đó—họ chiến đấu đến cùng.
Việc lọ thuốc vỡ tan trong hỗn loạn là điều hiển nhiên.
Cái này vô dụng rồi.
Trong lúc vội vàng, tôi lục quần áo của Card và may mắn tìm thấy một ít nguyên liệu thuốc bột.
Cậu ấy hẳn đã lường trước việc bị thương.
Tôi nhận ra loại thuốc đó là gì.
“Cái này sẽ đau như chết đi sống lại.”
Nhưng hiệu quả của nó thì không thể phủ nhận.
Tôi đổ bột vào miệng Card.
Sau đó, tôi làm đóng băng không khí, làm tan băng bằng hỏa diễm tro tàn, rồi cho cậu ấy uống nước.
Tôi rắc phần bột còn lại lên những vết thương nặng nhất của cậu ấy.
Mặt Card tái nhợt hơn cả khi bị thương, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.
Tôi tự nuốt một ít bột còn sót lại.
Rồi tôi hiểu tại sao Card lại có vẻ mặt đó.
Cơ thể tôi cảm thấy khá hơn đáng kể.
Nhưng vẫn còn bỏng rát khắp nơi.
Điều đó có nghĩa là sự va chạm của các thần bí vẫn chưa kết thúc.
Ngay cả với chiếc vòng và thuốc, sức mạnh của thần bí cũng không thể bị trung hòa hoàn toàn.
Điều này không tốt chút nào.
Ít nhất, tôi phải chịu đựng cho đến khi tập hợp lại với những người khác.
“Không có thời gian nghỉ ngơi, đi thôi.”
Tôi lại cõng Card lên và bắt đầu đi.
Chúng tôi vượt qua tầng hai và đến tầng ba.
Từ đây trở đi, kích thước của Hầm ngục Quỷ mở rộng đáng kể.
Vì thế, tôi phải đi bộ một quãng đường dài với Card trên lưng.
Quái vật xuất hiện trên đường.
Nhưng hầu hết chúng chỉ nhìn tôi một cái rồi sợ hãi bỏ chạy.
Có lẽ vì những tàn dư của cổ long bên trong tôi đang nhe nanh.
Không phải vì lo lắng cho sự an toàn của tôi.
Chúng có lẽ chỉ đang chờ cơ hội để nuốt chửng tôi khi tôi yếu đi.
Từ giờ trở đi, ảnh hưởng của tàn dư cổ long lên cơ thể tôi sẽ chỉ càng mạnh hơn.
“Được thôi, cứ gầm gừ cho đến khi chúng ta ra khỏi Hầm ngục Quỷ.”
Tôi không có cách nào để đối phó với nó bây giờ.
Có lẽ là do đi bộ liên tục không nghỉ.
Tình trạng của tôi đã xấu đi.
Cơn sốt vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm.
Tôi tưởng mình đã quen với sức nóng nhờ hỏa diễm tro tàn—nhưng đây là một thứ hoàn toàn khác.
Card vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại.
Vết thương của cậu ấy hầu hết đã lành, nhưng có vẻ cậu ấy cần thêm thời gian để hồi phục tinh thần.
Tôi lấp đầy bụng bằng thịt khô và nước rồi tiếp tục đi với Card trên lưng.
Cuối cùng, chúng tôi đến tầng bốn.
Nhưng tôi không thấy những đứa trẻ đã đi trước.
Điều đó có nghĩa là—chúng đã an toàn đến được Học viện Zerion.
Thật nhẹ nhõm.
Càng ngày càng khó đi.
Có lẽ tôi đã cố gắng quá sức để tránh ngủ thiếp đi.
Ngủ mà không có người canh gác trong Hầm ngục Quỷ là điều nguy hiểm nhất có thể làm.
Vì vậy, tôi không thể ngủ gật lúc này.
Card có lẽ cũng biết điều đó—đó là lý do tại sao cậu ấy chọn ở lại với tôi.
Tất nhiên, cậu ấy có lẽ không ngờ mình sẽ bất tỉnh.
Nhưng chúng tôi sẽ sớm đến tầng năm.
Sau đó, tất cả đều là đường lên dốc, và thậm chí còn có một lối đi bí mật.
Nếu tôi sử dụng nó, tôi có thể bằng cách nào đó quay trở lại mặt đất.
Rầm—
Miễn là không có Tông đồ xuất hiện, thì là vậy.
“…Chết tiệt.”
Người ta nói rằng nếu bạn xui xẻo trong đời, bạn sẽ xui xẻo đến cùng.
Tôi cắn môi khi nhìn chằm chằm vào Tông đồ xuất hiện trước mặt.
Tông đồ, về bản chất, là những sinh vật đi xuống lòng đất.
Tuy nhiên, đôi khi, giống như ở tầng 8, có những Tông đồ tự nguyện ở lại mặt đất.
Những con như vậy thường được phân loại là “Cấp Danh” và được gọi là Loại Nguy hiểm.
Và bây giờ, một Tông đồ Cấp Danh như vậy đang đứng trước mặt tôi.
Nó có một con mắt khổng lồ trên đầu.
Cánh tay dài hơn chân và lưng gù.
Làn da tím phát sáng toát ra một luồng khí bất an.
Nó nghiến hàm răng nằm ngay dưới mắt, tạo ra một âm thanh ghê tởm.
Nghe như tiếng thở hổn hển đầy phấn khích của một kẻ săn mồi tìm thấy con mồi suy yếu.
Tôi thờ ơ quăng Card sang một bên.
Tôi đã hồi phục ít nhiều—cái chết không có khả năng xảy ra.
Nhưng thân thể thép của tôi không ở trong tình trạng tối ưu.
Những tàn dư của cổ long vẫn ẩn nấp, chờ đợi ra đòn.
Tất cả những gì tôi có thể dựa vào bây giờ là Hỏa diễm Tro tàn.
Tôi lặng lẽ cô đọng Hỏa diễm Tro tàn trong cơ thể.
Chỉ một đòn.
Tôi phải kết thúc nó trong một cú đánh.
Một cuộc đối đầu thầm lặng bắt đầu giữa Tông đồ Cấp Danh và tôi.
Cuối cùng, kẻ di chuyển trước là Tông đồ.
Nó lao vào tôi với tốc độ kinh hoàng.
Nó đập xuống đất và vung cánh tay dài vào tôi.
Tầm với của nó rất dài.
Nhưng tôi đã đối mặt với nhiều kẻ có tầm với như thế này trước đây.
Với những chuyển động tối thiểu, tôi luồn vào thế phòng thủ của nó.
Cánh tay nó lướt qua ngay trên đầu tôi.
Tôi triệu hồi Hỏa diễm Tro tàn, tập trung nó vào cạnh bàn tay.
Tôi vừa định đâm xuyên qua vùng thượng vị của nó chỉ bằng một đòn.
Nhưng rồi tôi nhận ra cánh tay đang vung của nó thực sự nhắm vào đâu.
Những móng vuốt kéo dài từ ngón tay nó bay không phải về phía tôi, mà về phía Card.
Tên khốn xảo quyệt này.
Nó không nhắm vào tôi—nó nhắm vào Card ngay từ đầu.
Khoảnh khắc tôi nhìn thấy điều đó, tôi xoắn cú đánh của mình và đâm bàn tay xuyên qua cánh tay của Tông đồ.
Rắc!
Tông đồ Cấp Danh hét lên, hàm răng há rộng.
Cánh tay dài của nó bị chặt đứt gọn gàng.
Hỏa diễm Tro tàn trên tay tôi bắt đầu tắt ngúm.
Tôi nghiến răng và ép ngọn lửa trở lại mạnh mẽ khi tôi lấy hơi.
“Ngươi có kẻ thù trước mặt—ngươi nghĩ ngươi đang nhìn đi đâu?”
Tôi đã lãng phí Hỏa diễm Tro tàn mà tôi đã cô đọng để kết thúc chuyện này.
Tôi không thể chắc chắn liệu mình có thể triệu hồi nó lại hay không.
Tuy nhiên, tôi bình tĩnh đưa tay về phía trước.
Để cho thấy rằng tôi sẽ không nhượng bộ dù chỉ một chút trước Tông đồ Cấp Danh này.
Liệu nó có biết điều đó hay không, tôi không thể nói.
Một điều rõ ràng—thứ này sẽ không bỏ cuộc chỉ vì mất một cánh tay.
Nó đang đến.
Khoảnh khắc tôi cảm nhận được, Tông đồ lao vào tôi.
Nó biết tôi đã suy yếu.
Nó đang đến để giết tôi thật nhanh.
Bàn tay tôi, được bao bọc bởi Hỏa diễm Tro tàn, di chuyển.
Tôi vươn cánh tay để chống lại cú lao của nó—
Trượt—
Chân tôi khuỵu xuống, và cơ thể tôi đổ về phía trước.
Rõ ràng đó là di chứng của việc làm việc quá sức.
Thời điểm tồi tệ nhất.
Tôi gượng sức vào cơ thể để lấy lại tư thế, nhưng đã quá muộn—một khe hở đã mở ra.
Và vào khe hở đó, móng vuốt của Tông đồ lao tới.
Mình sẽ bị đâm xuyên.
Nhưng ngay cả khi mình bị đâm xuyên—mình sẽ chặt đầu nó.
Kèn kẹt!
Nghiến răng, tôi thúc bàn tay về phía Tông đồ.
Nếu lần này bị đâm xuyên, liệu mình có thể sống sót trở về không?
Tôi không biết—nhưng không còn cách nào khác.
Móng vuốt của Tông đồ và bàn tay tôi giao nhau.
Vào đúng khoảnh khắc cả hai mạng sống của chúng tôi sắp kết thúc—
RẮC!
Móng vuốt của Tông đồ vỡ tan và văng ra từng mảnh.
Giữa những mảnh vỡ của móng vuốt bị vỡ, những sợi tóc bạc bay lên.
Mắt tôi mở to khi tôi nhận ra đó là ai.
“Nikita.”
Khoảnh khắc tôi gọi tên cô ấy, thanh kiếm của cô ấy lao tới và đập nát đầu Tông đồ.
Sau đó cô ấy dễ dàng đá bay xác nó.
Đó là một màn trình diễn thể hiện ý nghĩa của việc là chiến binh hàng đầu của võ thuật năm thứ 3.
Nikita quay mặt về phía tôi.
Không chút do dự, cô ấy chạy tới và ôm chặt lấy tôi.
“Huấn luyện viên, em đến đón thầy.”
Giọng nói ấm áp của cô ấy thì thầm bên tai tôi.
Tôi không biết cô ấy đã đến đây bằng cách nào.
Nhưng một điều chắc chắn—vòng ôm của cô ấy ấm áp đến nỗi tôi nhắm mắt lại mà không hề hay biết.