Đế quốc Zeltreeek có nhiều Kỵ Sĩ Đoàn. Tổng số quân của các Kỵ Sĩ Đoàn này, cộng với quân đội do các Lãnh chúa sở hữu, có thể xem là tổng sức mạnh quân sự của Đế quốc.
Quy mô quân đội do các Lãnh chúa sở hữu rất đa dạng. Ít lãnh địa đủ dư dả để duy trì lực lượng thường trực, nên phần lớn chỉ chiêu mộ binh lính khi cần thiết.
Ngay cả đối với lực lượng thường trực, quy mô cũng rất đa dạng, từ nhỏ đến lớn.
Ở các lãnh địa nhỏ, có nơi thậm chí không đủ 100 tư binh kiêm nhiệm bảo vệ. Với những Lãnh chúa cấp thôn trưởng ở biên cương, ngay từ đầu còn chẳng có lực lượng thường trực nào.
Tuy nhiên, trong thời loạn này, sự yếu kém của lãnh địa trở thành mục tiêu béo bở cho giặc cướp và thế lực thù địch. Vì vậy, các Lãnh chúa cần nâng cao khả năng phòng thủ bằng nhiều cách khác nhau.
Cách dễ nhất là đặt mình dưới sự bảo hộ của một thế lực cấp cao hơn.
Dâng hiến thứ gì đó làm vật trao đổi, để khi nguy cấp thì được chi viện quân lực. Điều này chắc chắn cần thiết cho những Lãnh chúa yếu thế. Đặc biệt, mối liên kết với lãnh địa lân cận trở nên quan trọng.
Những người làm Lãnh chúa ở lãnh thổ Đế quốc, nếu gần Đế đô hoặc tiền tuyến, các Kỵ sĩ Đế quốc cũng sẽ đảm nhận việc phòng thủ lãnh địa. Dù cần thiết phải đóng quân tại đó, nhưng đây là cái giá hợp lý để cân nhắc việc phòng thủ lãnh địa.
Tuy nhiên, Kỵ Sĩ Đoàn Đế quốc này lại chia thành hai phe phái lớn. Đó là Tân Sinh Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn do Arroston đứng đầu, và Kỵ Sĩ Đoàn Đế quốc cũ.
(Theo thiển ý của mình thì họ là những kẻ đầu óc cứng nhắc… nhưng cũng không thể phủ nhận họ từng gánh vác chính sách bành trướng của Đế quốc trong quá khứ. Chắc chắn họ cũng không muốn bị xem thường đâu nhỉ…)
Arroston, người nắm giữ vị trí Tổng Chỉ Huy Kỵ Sĩ Đoàn theo sự sắp đặt của Hoàng đế, đã bắt tay vào cải cách Kỵ Sĩ Đoàn trước tiên.
Dù vậy, ngay từ đầu chàng không thể hành động một cách tùy ý. Kỵ Sĩ Đoàn có những đặc quyền cố hữu và mối liên hệ với nhiều gia tộc quý tộc. Vì vậy, dựa vào gia tộc của vợ là Gia tộc Londnick, chàng dần dần tiến hành cải cách.
Nói là cải cách, nhưng chẳng có gì mới mẻ cả. Chỉ là chuyên môn hóa quân đội thành các binh chủng có kỹ năng cao hơn, cho từng binh chủng luyện tập, và rèn luyện phối hợp giữa các đơn vị. Nói một cách nôm na là vậy.
Và để có thể sử dụng hiệu quả những binh lính được chuyên môn hóa, chàng đã cho lục tìm rất nhiều tài liệu trong Thư viện Đế quốc.
Những tài liệu đó ghi chép về chiến sử của Đế quốc và hồ sơ của những danh tướng lẫy lừng còn lưu danh đến ngày nay.
Arroston dịch chúng sang ngôn ngữ hiện đại và biên soạn thành tài liệu dễ đọc hơn. Sau đó phân phát cho các sĩ quan và tiến hành đào tạo họ trở thành các chỉ huy.
Chuyện Đế quốc xưa kia có nhiều danh tướng và liên tục xâm lược nước khác đã là chuyện từ rất xa xưa. Dần dà, với bản đồ mở rộng và quốc lực có được, sự kiêu ngạo bắt đầu len lỏi vào nội bộ Kỵ Sĩ Đoàn.
Sự kiêu ngạo kéo dài, dần dần dẫn đến sự suy yếu của Kỵ Sĩ Đoàn. Họ tự phụ là Kỵ Sĩ Đoàn mạnh nhất đại lục, và dần bỏ bớt những buổi rèn luyện phiền phức, tốn kém.
Và ở trung ương thì đấu đá chính trị diễn ra, họ liên tục khiêu khích nước khác rồi dùng sức mạnh quân sự thừa mứa để đe dọa. Một thời kỳ như vậy cứ thế kéo dài.
Nhưng Đế quốc bành trướng quá đà lại giáp mặt với rất nhiều quốc gia, và tranh chấp cũng tăng lên. Và khi những cuộc đụng độ bắt đầu trở nên nghiêm trọng, tỷ lệ thắng trận lại thấp một cách đáng ngạc nhiên.
Các quốc gia khác cũng nhận ra. "Ủa? Kỵ sĩ Đế quốc, số lượng đông nhưng yếu nhỉ?"…
Với điều này làm động lực, các nước nhỏ thì không nói, nhưng những nước có quốc lực kha khá bắt đầu có thái độ cứng rắn với Đế quốc. Thậm chí có nước còn khiêu khích ngay tại biên giới.
Tất nhiên, Đế quốc không chấp nhận chuyện này. Với lãnh thổ rộng lớn và dân số đông nhất đại lục, họ chỉ có mỗi số lượng là nhiều.
Các Kỵ sĩ Đế quốc, do ảnh hưởng của một thời kỳ dài lười biếng, đã đánh mất một số chiến thuật, nhưng đôi khi lối đánh áp đảo, cưỡng đoạt chiến thắng bằng vũ lực bất ngờ lại có hiệu quả.
Dần dà, quốc gia chia làm ba và bùng nổ nội chiến, nhưng trong giai đoạn đầu của cuộc nội chiến này, lối đánh áp đảo dựa vào số lượng vẫn là chủ đạo. Tóm lại, Kỵ Sĩ Đoàn Đế quốc cũ có rất nhiều lão tướng kinh nghiệm từ thời kỳ này.
Sự hiểu biết về chiến thuật và các binh chủng của họ có lẽ kém hơn Tân Sinh Kỵ Sĩ Đoàn.
Nhưng họ có kinh nghiệm chiến trường, và dù sao đi nữa, không thể xem thường lối đánh dựa vào sức mạnh. Hơn nữa, với Đế quốc, nơi có thể huy động số lượng binh lính đông đảo, đây vừa là căn bản vừa là tuyệt kỹ chiến tranh.
Đánh úp hay lừa địch phục kích là những thứ mà kẻ yếu mới cần… Một số người có suy nghĩ như vậy.
(Bản thân mình cũng chưa bao giờ xem thường họ. Nhưng so với thực lực, họ tốn kém quá nhiều tiền của).
Hơn nữa, không ít người có tính cách ngạo mạn. Đối với Arroston, người vừa nhậm chức Tổng Chỉ Huy Kỵ Sĩ Đoàn, ban đầu họ là những kẻ khó đối phó.
Hoàng đế cũng có lẽ nghĩ rằng Arroston sẽ không thể hòa hợp với những tập đoàn quân sự đó, nên việc bổ nhiệm này là một sự sắp đặt ác ý.
Các Kỵ sĩ Đế quốc cũng không giấu thái độ đối với Arroston rằng: "Thằng nhóc ranh. Tụi tao có cách làm của riêng tụi tao", "Mày không có kinh nghiệm chiến trường thì biết cái gì".
Trải qua nhiều khúc mắc để củng cố nền tảng của mình trong quân đội, chàng bắt đầu thành lập Tân Sinh Kỵ Sĩ Đoàn. Đó là một Kỵ Sĩ Đoàn có trình độ huấn luyện cao hơn và có thể áp dụng chiến thuật phức tạp hơn Kỵ Sĩ Đoàn truyền thống.
Tất nhiên, cũng có ý kiến phản đối. Đôi khi, sử dụng vị trí Tổng Chỉ Huy Kỵ Sĩ Đoàn, chàng tiến hành những điều động nhân sự mạnh mẽ bất chấp phản kháng, và chuyển các Kỵ sĩ sang các vị trí nhàn rỗi.
Và Tân Sinh Kỵ Sĩ Đoàn, nền tảng ủng hộ của chàng, bắt đầu đạt được thành quả, làm giảm bớt sự hiện diện của Kỵ Sĩ Đoàn Đế quốc cũ. Mất thời gian, nhưng giờ đây Arroston đã có thể chỉ huy Kỵ Sĩ Đoàn một cách tương đối tự do.
(Dù vậy… những lúc thế này thật mệt mỏi).
Lúc này, một cuộc họp đang diễn ra trong Quân vụ tỉnh. Chủ đề là về việc toàn bộ tân binh phái đến thảo nguyên đã bị tiêu diệt. Một người đàn ông trung niên gằn giọng quát lớn.
"Chính là theo phán quyết của Tổng Chỉ Huy Kỵ Sĩ Đoàn Điện hạ, đã phái tân binh và dong binh đi đúng không?! Và thế là một đội quân 7 ngàn người bị hủy diệt… Rõ ràng trách nhiệm thuộc về Tổng Chỉ Huy Kỵ Sĩ Đoàn Điện hạ!"
Tên của người đàn ông đó là Barkdyne Bihiktark. Hắn ta là người thực chất đứng đầu phe Kỵ Sĩ Đoàn Đế quốc cũ.
Hắn mang điển hình tư tưởng của phe Kỵ Sĩ Đoàn cũ, và không vui lòng với sự vươn lên của Arroston non kinh nghiệm.
Mặt khác, các Kỵ sĩ Đế quốc truyền thống từng thảm bại trong một cuộc diễn tập quy mô lớn trước Tân Sinh Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn, dù số lượng quân địch ít hơn họ.
Chính sự kiện đó đã làm danh tiếng của Arroston vang xa, và định đoạt cán cân quyền lực trong nội bộ Kỵ Sĩ Đoàn.
Đương nhiên, người bị lung lay vị thế nhất chính là Barkdyne. Giờ đây, những kẻ chuyển phe từ phe hắn sang phe Arroston không ngừng tăng lên. Hắn đang hoàn toàn lép vế cả về số lượng lẫn ảnh hưởng.
Barkdyne muốn truy cứu thất bại lần này, bằng mọi giá tìm cách kéo chân Arroston xuống.
"…Barkdyne Điện hạ. Giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm, mà là thời gian để phân tích xem chuyện gì đã xảy ra ở thảo nguyên. Tại sao lại tháo chạy thất bại khi đối đầu với đám du mục đó."
Chuyện là thế đấy. Trong khi Arroston chỉ đơn thuần muốn hiểu một cách khách quan chuyện gì đã xảy ra ở thảo nguyên, thì Barkdyne lại chỉ nghĩ đến việc truy cứu trách nhiệm thay vì chuyện đó.
Có nhiều quý tộc khác ngoài hai người họ cũng tham gia cuộc họp này. Quả thực, đây là một cơ hội tốt để bôi nhọ mặt mũi chàng. Tuy nhiên, thật khó chịu khi cuộc họp chẳng tiến triển gì vì hắn chỉ nghĩ đến chuyện đó.
Adordon không thể ngồi yên nhìn thêm, bèn lên tiếng.
"Barkdyne Đại nhân. Arroston Đại nhân đã nhận trách nhiệm rồi ạ. Trên cơ sở đó, bây giờ chúng ta hãy cùng phân tích xem chuyện gì đã xảy ra ở thảo nguyên."
"Hừm. Ta từng cùng cha ngươi chinh chiến sa trường… nhưng ngươi được cất nhắc, xem ra đã hoàn toàn trở thành tay chân thân tín của hắn rồi nhỉ?"
"Barkdyne Đại nhân…"
Không khí trong phòng họp trở nên căng thẳng. Barkdyne hừ một tiếng và ngoảnh mặt đi.
Arroston cho rằng hắn đã nguôi giận, bèn hướng ánh mắt về phía một quý tộc khác.
"Vậy thì Alfred. Tiếp tục báo cáo đi."
"V-vâng…"
Alfred là chỉ huy đội quân Đế quốc đã xâm nhập thảo nguyên. Hắn thuật lại một lần nữa chuyện gì đã xảy ra sau khi họ tiến sâu vào thảo nguyên.
"Vậy thì… ngay sau khi tiến vào thảo nguyên, các ngươi đã thành công bắt được đám du mục, nhưng lại bị đánh bại bởi một số ít cung kỵ binh xuất hiện vào sáng sớm?"
"Vâng. Thần không còn gì để biện minh. Tất cả là do lỗi của thần. Thần đã khiến rất nhiều binh sĩ bỏ mạng… Xin nhận bất kỳ hình phạt nào."
"Cách xử lý trách nhiệm về vụ việc này, bao gồm cả ta, sẽ tính sau. Quan trọng hơn là bây giờ ta muốn nghe ngươi kể về đám cung kỵ binh đó."
Alfred kể tiếp. Đám tân binh bị rối loạn bởi kỹ năng bắn cung điêu luyện, phải mất thời gian mới chỉnh đốn lại đội hình. Nhưng quân địch chỉ có số ít, nên họ lập tức phái người đưa tin về phía Bắc và bắt đầu hành động để bao vây từ ba hướng.
Và khi đám du mục nhận ra mình đang ở thế bất lợi, chúng bắt đầu rút lui. Tuy nhiên.
"Khi chúng giãn khoảng cách, chúng lại bắt đầu bắn cung."
Nếu chỉ đơn thuần tháo chạy, thì đã có thể bỏ qua chúng. Nhưng khi chúng tôi bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ truy đuổi… chúng lại bắn cung chọc tức.
Thế này thì không thể làm ngơ. Chúng tôi rõ ràng đang bị làm cho bẽ mặt, và lại bắt đầu truy đuổi để bao vây một lần nữa.
Và rồi, ngay khi tưởng chừng tiếng gầm giận dữ vang lên đột ngột, một biệt đội khác đã xuất hiện. Toàn bộ đều là kỵ binh, chúng tách làm hai nhánh, vòng sang phía Bắc và phía Nam. Và siết chặt vòng vây.
Đòn quyết định là trọng trang kỵ binh từ chính diện đột kích. Cứ tưởng chúng tôi đang bao vây chúng từ ba hướng, ai dè lại nhận ra mình đang bị bao vây từ ba hướng.
(Hoàn toàn bị dụ vào bẫy… Rồi bị bao vây nhờ cơ động của ngựa ư?)
Sau khi tiêu diệt những binh sĩ Đế quốc bị bao vây, chúng lập tức tấn công vào số binh lính còn lại ở doanh trại. Kết quả là nhanh chóng tháo chạy tan tác.
"Số lượng có lẽ khoảng 2 ngàn người cả thảy… Thần bị dẫn giải đến doanh trại của đám du mục làm tù binh, nhưng quả thực số người có vũ trang không nhiều."
Arroston nghe câu chuyện của Alfred, suy nghĩ càng sâu sắc. Có lẽ đám du mục có ý thức đồng đội rất mạnh, và muốn giải thoát đồng bọn bị bắt bằng mọi giá.
Nhưng cũng có điểm khiến chàng cảm thấy bất thường. Cử động của đám du mục, nghe thế nào cũng là của những binh sĩ được huấn luyện bài bản.
Tuy nhiên, thật khó tin đám người ấy, không có kinh nghiệm chiến trường cũng chẳng có dã tâm lãnh thổ, lại trải qua huấn luyện như vậy. Điều này đáng lưu tâm… nhưng câu chuyện của Alfred vẫn còn tiếp.
"Thần đã nói chuyện với một người đàn ông mà thần nghĩ là đang chỉ huy chúng. Hắn xưng danh như thế này… nói rằng hắn là con trai của Tiên Hoàng đế, Vilgard Zeltreeek."
"Ừm…?"
"Ai cơ, đó là ai vậy…?"
Dù nghe tên Vilgard, không ai tỏ vẻ quen thuộc. Nhưng Arroston thì khác. Chàng biết cái tên đó.
(…………! K-không lẽ nào… huynh ấy…!?)
Thời thơ ấu, Arroston đã gặp Vilgard nhiều lần trong Hoàng cung. Và vào ngày nội loạn, chàng đã nghe nói Vilgard đã chết cùng mẹ.