"Gã đó tỏ rõ sự giận dữ, nói rằng sẽ báo thù việc Đế quốc xâm lược thảo nguyên... hơn nữa, còn tuyên bố sẽ thống nhất Đế quốc."
"Ha ha ha ha ha ha ha! Cái quái gì thế!"
"Một tên bịp bợm tự xưng mang dòng máu của Tiên Đế hạ ư..."
"Dẫn lũ man rợ thống nhất vùng đất này ư!? Ha ha, thú vị đấy chứ!"
Trong khi những người đàn ông khác đang cười phá lên, Arroston gọi một văn quan gần đó lại. Rồi chỉ thị người này mang đến một tập tài liệu nhất định.
"Chỉ lợi dụng chút địa lợi để đánh đuổi quân Đế quốc... hơn nữa chỉ là lính mới mà đã nghĩ mình có thể thống nhất đất nước này ư..."
"Quả đúng là suy nghĩ của kẻ hạ tiện nơi biên ải... thật vậy."
"Bị đánh bại bởi một tên khoác lác như vậy... thật đáng xấu hổ."
"Nhưng đây rõ ràng là một cuộc phản loạn chống lại Đế quốc. Nếu cứ để yên thế này, uy vọng của Bệ hạ Hoàng đế sẽ bị hoen ố."
"Đúng vậy. Cần khẩn trương phái Kỵ Sĩ Đoàn đi trừng phạt ngay."
Cuộc họp dần chuyển sang việc ai sẽ là người tiến về thảo nguyên.
Chắc chắn không thể bỏ mặc thế này, và đây đúng là hành động phản loạn chống lại Đế quốc. Nếu đã đến nước này, có lẽ chỉ còn cách giết gần hết cư dân thảo nguyên.
Đúng lúc đó, văn quan mang tài liệu từ thư viện đã quay trở lại. Arroston nhận lấy và đưa cho Alfred xem.
"Người tên là Vilgard đó. Hắn có một Khắc Ấn ở mắt trái trông như thế này không?"
"...Xin lỗi, hạ thần không nhớ rõ hoa văn của Khắc Ấn."
"Thế à."
Đó là tài liệu ghi chép lại Khắc Ấn xuất hiện ở đâu và trông như thế nào trên mắt của các thành viên Hoàng tộc qua các đời. Arroston muốn dựa vào những tài liệu còn sót lại để xác định xem người đó có phải là thật hay không.
Khắc Ấn xuất hiện trong mắt quả thật có kích thước nhỏ. Cho dù đã đối diện, nếu nó không phát sáng, thì không thể nhìn rõ hoa văn... hắn nghĩ vậy. Nhưng câu trả lời của Alfred lại có chút bất thường.
"...Khoan đã. Bản thân Khắc Ấn có nằm ở mắt trái không?"
"Vâng. Chắc chắn Khắc Ấn đã được khắc trên mắt trái."
"………………!"
Tuy chưa có xác nhận chắc chắn, nhưng một khả năng nhỏ bé đã bắt đầu nhen nhóm.
Nếu đó thực sự là Vilgard thật. Và nếu Liên minh Lãnh chúa biết được điều đó. Từ đó trở đi, thật khó lường chuyện gì sẽ xảy ra.
*(Cứ đề phòng, nên nghĩ đến cả khả năng vạn nhất và đưa ra đối sách thì hơn...)*
Mười năm trước, nếu hắn thật sự đã tìm cách sống sót và thoát khỏi Đế đô, thì đó là một điều đáng mừng.
Nhưng một mồi lửa có thể lung lay Đế quốc vốn dĩ vừa mới bắt đầu thống nhất thì không cần thiết. Hơn nữa, xét ở thời điểm hiện tại, hắn cũng chẳng phải mối đe dọa gì cả.
Cuộc họp càng lúc càng xoáy sâu vào việc ai sẽ tiến về thảo nguyên. Nơi đó tuy xa xôi, nhưng đối thủ suy cho cùng cũng chỉ là lũ man rợ, là kẻ mà một Kỵ Sĩ Đoàn tinh nhuệ hoàn toàn có thể đánh bại nếu tiến quân.
Và Barkdyne đã không bỏ lỡ cơ hội chắc chắn có thể lập được chiến công hiển hách này.
"Vậy thì Kỵ Sĩ Đoàn của ta sẽ lên đường trấn áp đám phản loạn đó. Hiệp Sĩ Tổng Đại Diện, việc đàm phán với các lãnh địa đi qua trên đường giao lại cho ngài đấy."
"Khoan đã. Một cuộc viễn chinh Kỵ Sĩ Đoàn quy mô lớn đến vùng đất đó cần thời gian chuẩn bị. Hơn nữa còn vấn đề về vật tư..."
"Chẳng phải ở Dockward có một lượng lớn vật tư hay sao?"
"Số đó là để hỗ trợ cho chiến tuyến phía Đông..."
Đế quốc không chỉ phải đối mặt với vấn đề từ thảo nguyên. Còn có Liên minh Lãnh chúa, thế lực ngoại quốc, và bọn giặc cướp ở phía Tây. Bao gồm cả những vấn đề đó, cuộc thảo luận mãi không đi đến hồi kết. Và những buổi họp liên miên ngày nối ngày bắt đầu.
*(Có quá nhiều vấn đề cần xử lý. Có lẽ giao vị trí tướng chỉ huy đội quân trấn áp dân du mục cho Barkdyne sẽ giúp kết thúc nhanh chóng cuộc thảo luận này?)*
Có hai mối bận tâm. Người bị nghi ngờ là Vilgard, và trình độ huấn luyện của dân du mục. Nhưng sử dụng Barkdyne lại có vài điểm lợi.
Thứ nhất, là sẽ không có những lời lải nhải ồn ào xen vào cuộc họp. Thứ hai, là có thể để ông ta lập được chút chiến công và khiến ông ta vui vẻ. Và thứ ba, là có thể đo lường được trình độ của dân du mục.
Arroston giữ vị trí chỉ huy toàn bộ các Kỵ Sĩ Đoàn Đế quốc, nhưng hắn đã đặt ra thứ tự ưu tiên rõ ràng.
Nếu muốn quan sát tình hình, Kỵ Sĩ Đoàn của Barkdyne vẫn đáng tin cậy hơn là những Kỵ Sĩ Đoàn mới thành lập.
"...Vậy thì lấy Barkdyne làm Tổng chỉ huy, phái binh đến thảo nguyên đi."
"Ga ha ha! Thế mới phải chứ! Vậy ta sẽ dẫn theo hai vạn quân!"
"!? K-không. Ngay cả thế đi nữa, vật tư để điều động một đạo quân với số lượng đó đến vùng xa xôi..."
"Đó chẳng phải là công việc của Hiệp Sĩ Tổng Đại Diện sao?"
Dù thế nào đi nữa, việc điều hai vạn quân đến thảo nguyên xa xôi là cực kỳ khó khăn.
Nhưng Kỵ Sĩ Đoàn của Barkdyne lại có nhiều quý tộc quân phiệt theo lối cũ. Trước một cơ hội tuyệt vời để lập chiến công như vậy, nếu để ai đó ở lại thì chắc chắn sẽ để lại mầm họa.
Còn Barkdyne, với tư cách thủ lĩnh phe phái, đang cố gắng cân bằng lợi ích giữa các quý tộc.
*(Không còn cách nào khác... Đành phải tìm cách điều chỉnh vậy...)*
Vì những cuộc trao đổi như thế cứ kéo dài, số ngày họp lại tăng lên. Và tình hình thì vẫn không ngừng biến động trong khoảng thời gian đó.
"T-thưa ngài, có chuyện rồi ạ...! L-lãnh địa Dockward...!"
"Ưm?"
"Có chuyện gì vậy?"
"Lãnh địa Dockward đã bị chiếm đóng bởi gã đàn ông tự xưng là Vilgard Zeltreich ạ...!"
"…………Hả?"
"Ưm...?"
Ngay cả Arroston cũng sững người trong giây lát. Hắn không thể hiểu nổi ý nghĩa của bản báo cáo.
"...Bình tĩnh lại. Chiếm đóng nghĩa là dinh thự lãnh chúa đã bị tên giặc đó cướp lấy sao?"
Trong thời đại này, việc những tên giặc cướp có thế lực tập kích dinh thự lãnh chúa không phải là chuyện hiếm. Nếu một lãnh địa không duy trì binh lính trong vùng đất của mình, thì nguy cơ đó càng cao hơn. Tuy vậy, lãnh địa Dockward đáng lẽ phải có khoảng một vạn quân để vận chuyển vật tư và duy trì trật tự mới đúng.
"K-không ạ...! Toàn bộ lãnh địa đã bị chiếm đoạt bởi đạo quân do Vilgard chỉ huy...!"
"Cái..."
"Ngươi nói cái gì cơ?!"
Bản báo cáo tiếp tục. Vilgard, dẫn theo đạo quân hơn một vạn người từ thảo nguyên, đã bất ngờ phát động cuộc xâm lược lãnh địa Dockward.
Các thị trấn tập trung vật tư đều nhanh chóng bị thất thủ, và cuối cùng lãnh chúa đã đầu hàng.
"Vô lý... Kể từ khi Alfred báo cáo, chưa trôi qua bao nhiêu ngày mà..."
"Hơn nữa, Vilgard đang bảo vệ một người tên là Tsukimikado Mayo! Tsukimikado Mayo là người sống sót cuối cùng của Hoàng tộc Amatsuki Hoàng quốc, và cùng với phu quân là Vilgard, đang tuyên bố sẽ giành lại lãnh thổ Hoàng quốc...!"
"………………!"
Arroston và Adordon, cả hai cùng lúc nhớ lại chuyện từng bàn bạc về Mayo trước đây. Cảm giác như phải trả giá cho việc trì hoãn vào đúng thời điểm tồi tệ nhất.
Hiện tại, việc cai trị lãnh thổ Hoàng quốc Amatsuki vẫn có thể nói là không thuận lợi. Quân phản loạn nhiều, lính Đế quốc và văn quan phái đến địa phương liên tục bị tấn công, giết hại.
Nếu họ (những kẻ phản loạn) biết rằng chủ nhân cũ của mình... hơn nữa lại là người sống sót cuối cùng, đã khởi binh. Phong trào phản kháng chắc chắn sẽ càng thêm dữ dội.
"Hạn chế việc đi lại của thương nhân! Làm chậm tốc độ lan truyền thông tin đó lại!"
Một người tự xưng là con trai Tiên Đế lấy công chúa Amatsuki Hoàng quốc làm vợ, khởi binh lãnh đạo dân du mục trên thảo nguyên. Và giờ đây, hắn đã kiểm soát lãnh địa Dockward, một yếu điểm mà Đế quốc không thể làm ngơ.
Không thể để số vật tư khổng lồ ở đó rơi vào tay hắn. Quan trọng hơn cả, nếu cứ thế này, khả năng tiếp tế cho chiến tuyến phía Đông sẽ bị trì trệ.
*(Nếu đó là Vilgard thật... Hắn chắc chắn sẽ hành động tiếp theo nhằm vào Liên minh Lãnh chúa...!)*
Liên minh Lãnh chúa không có thành viên Hoàng tộc nào để phò tá, và cuộc phản kháng hiện tại của họ thiếu chính danh. Đối với họ, Vilgard là một thành viên Hoàng tộc có chung lợi ích.
Nếu hắn kết hôn với con gái của một đại lãnh chúa và tạo mối liên kết huyết thống, Đế quốc Zeltreich có khả năng sẽ chia thành hai Đế quốc: Chính phủ phương Bắc và Chính phủ phương Nam.
Giờ đây, dưới nhiều góc độ, không thể làm ngơ hắn được nữa. May mắn là hắn vẫn chỉ là một kẻ phản loạn dẫn theo dân du mục mà thôi. Trước khi thế lực của hắn lan rộng hơn nữa, nhất định phải nghiền nát hắn ngay tại đây.
Ngay cả nếu đó là người hắn từng kính mến như huynh trưởng đi chăng nữa.
"Đạo quân của dân du mục khoảng hơn một vạn người à!"
"Hạ... à, không ạ. Con số chi tiết thì... chưa tới hai vạn."
"Không thể tốn thời gian để trấn áp đạo quân phản loạn đó! Lập tức biên chế quân đội! Tiêu diệt chúng bằng tổng cộng sáu vạn quân, bao gồm hai vạn quân Kỵ Sĩ Đoàn dưới sự chỉ huy của Barkdyne, hai vạn quân Kỵ Sĩ Đoàn Xung Lôi, và hai vạn lính lãnh địa từ lãnh địa Alcarol!"
Trước mệnh lệnh của Arroston, phòng họp xôn xao hẳn lên. Họ cho rằng đó là lực lượng quá mức cần thiết để đối phó với đám man rợ nơi biên ải.
"Hiệp Sĩ Tổng Đại Diện. Có vẻ ngài đánh giá khá cao quân phản loạn nhỉ?"
"...Người tên là Vilgard đó, dù thật hay giả, mối liên kết của hắn với công chúa Hoàng tộc là không thể làm ngơ. Hơn nữa, việc giành lại lãnh địa Dockward là ưu tiên hàng đầu, bất kể chuyện gì khác."
"Hừm... Ừm, được rồi. Tổng tư lệnh đương nhiên là ta rồi chứ?"
Giờ đây, ngay cả thời gian để tranh luận cũng không còn. Arroston gật đầu đáp lại.
"Giao toàn quyền chỉ huy việc trấn áp sáu vạn quân phản loạn cho Barkdyne."
"Ga ha ha...! Vậy thì ta sẽ đáp lại kỳ vọng của Hiệp Sĩ Tổng Đại Diện vậy!"
Cười lớn đầy sảng khoái, Barkdyne rời khỏi phòng.
Đến đây, một sai lầm đã xảy ra trong tính toán của Vilgard. Hắn đã nghĩ rằng sau khi chiếm được Dockward, Đế quốc chắc chắn sẽ huy động một lực lượng đủ sức tiêu diệt họ.
Bản thân điều đó không sai. Nhưng số quân lại không phải ba vạn như hắn dự đoán, mà là gấp đôi số đó, sáu vạn.