"Đây rồi...! Chúng ta sẽ nghênh địch tại đây...!"
Tôi đã đi thị sát Con đường Shureitock, xem xét qua khu vực dự kiến diễn ra trận chiến để quyết định nơi nghênh đón đạo đại quân địch.
Đó là một khu vực có chiều rộng bị hạn chế, và hơi chếch về phía nam... nơi chúng tôi triển khai binh lực thì cao hơn một chút.
Và vài ngày sau. Chúng tôi, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, đã triển khai đội hình tại địa điểm đã định, ứng phó với cuộc tiến công của quân địch.
Do phía chúng tôi có địa hình cao hơn một chút, nên quân địch khi tiến đến gần có lẽ sẽ chỉ thấy một đội hình ngang thông thường.
Nhưng đó không phải là đội hình ngang đơn thuần. Trước hết, cánh trái kỵ binh, do Kood thuộc Muria tộc chỉ huy, bố trí 8 nghìn kỵ binh.
Ở cánh phải đối diện, chúng tôi bố trí 3 nghìn trọng kỵ binh, do Garushin thuộc Ruto tộc chỉ huy. Dù thời gian không nhiều, nhưng chúng tôi vẫn cho họ huấn luyện chuẩn bị cho ngày này.
Còn bộ binh ở trung quân, họ cũng không chỉ dàn hàng ngang đơn thuần. Trung quân được triển khai phình ra về phía địch, tạo thành hình lưỡi liềm. Những người đứng hàng đầu được trang bị khiên vững chắc.
Ở hai đầu của đội hình ngang bộ binh, trọng bộ binh được bố trí theo đội hình dọc. Tuy nhiên, các trọng bộ binh này không tiến lên trước mà dàn thành hàng dài phía sau.
Ngoài ra, các binh sĩ Đế quốc bị bắt làm tù binh được bố trí ở hàng đầu tiên của bộ binh. Nếu phản bội sẽ bị chém từ phía sau, còn nếu sống sót, chúng tôi sẽ trả tự do hoặc trả lương cao để biên chế vào quân đội.
"Quân địch, đã thấy!"
"Đến rồi sao...? Chết tiệt, nếu chúng không dàn trận ngay từ đầu thì đã dễ dàng hơn nhiều rồi..."
Nếu đối phương tiến dọc theo con đường mà không có bất kỳ đội hình nào, tôi đã định thực hiện đòn tấn công phủ đầu bằng cung kỵ binh. Nhưng ngay từ đầu, tôi đã cho rằng khả năng đó là rất nhỏ.
Hơn nữa, phía chúng tôi cũng đã huy động khoảng 4 vạn quân. Nếu triển khai đội hình ở đây, chắc chắn lính trinh sát của địch sẽ phát hiện và báo cáo về bản doanh. Và chúng hẳn sẽ dàn trận trước khi đối đầu.
Tuy nhiên, việc chúng dàn trận ngay từ đầu rồi tiến vào con đường thì hơi nằm ngoài dự đoán một chút.
"Nghe rõ đây, nếu có binh sĩ nào trèo lên núi đá phía Tây, hãy bắn chết chúng! Tuyệt đối không được để lộ bố cục trận địa của chúng ta!"
"Rõ!"
Một vài cung thủ nhận lệnh trèo lên núi đá. Họ đơn thuần chỉ là lính canh gác.
Tại khu vực này, chỉ có núi đá là nơi duy nhất có thể nhìn bao quát chiến trường từ trên cao. Tôi đã dặn nếu quân địch trèo lên núi đá, hãy dùng cung hết sức có thể để gây áp lực.
"Vilgard-sama! Quân địch, đã bắt đầu tiến lên!"
"Cuối cùng cũng đến rồi sao...! Nghe đây, tuyệt đối đừng sợ hãi! Ta đã thấy chiến thắng của trận chiến này...! Đừng nghĩ ngợi gì cả, chỉ cần tin tưởng vào ta!"
"Ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô!!!!"
Khoảng cách với quân địch dần thu hẹp. Phía chúng ta vẫn chưa hành động. Phải bảo toàn thể lực đến phút cuối cùng.
Nếu có thể, tôi đã muốn dùng cung để gây áp lực, nhưng trong trận chiến quy mô lớn đối đầu với đại quân này, cung không phải là đòn quyết định. Vả lại, cũng không có cơ hội dùng đến.
"Được rồi...! Toàn quân, tiến lênnnn!!!"
Sau khi hiệu lệnh được ban ra, kỵ binh hai cánh phát động xung phong. Cùng lúc đó, đội bộ binh của chúng tôi cũng bắt đầu tiến lên.
Đó là đội hình ngang với trung quân phình ra về phía địch, đương nhiên áp lực của địch sẽ tập trung vào đây nhiều nhất.
Ở ngay giữa đó, bao gồm cả tôi, chúng tôi bố trí trọng bộ binh tinh nhuệ nhất. Đây sẽ là nơi diễn ra trận chiến khốc liệt nhất trong cuộc chiến lần này.
"Ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô!!!!"
Tôi kích hoạt Khắc Ấn Thuật hết công suất. Trước đây, chỉ có phần vai được bao phủ bởi lớp giáp đen trông như bộ xương ngoài, nhưng giờ đây tôi đã có thể bao phủ toàn thân.
Loại Khắc Ấn Thuật hiển linh vũ khí/giáp trụ như thế này rất hiếm. Có lẽ là do dòng máu Hoàng tộc của tôi chăng.
Đầu cũng được che kín hoàn toàn bằng mặt nạ kín mít, cuối cùng cũng sắp va chạm với đội bộ binh của địch. Tôi vung thanh đao được Sư phụ ban tặng, chém gục quân địch.
"Ô ô ô ô ô ô!!"
"Gư ha!"
"Kya!?"
"Tên khốn...!"
"Hự!"
Trận chiến bắt đầu ở mũi nhọn của đội hình ngang hình lưỡi liềm. Bộ binh địch cũng như muốn bám chặt vào phần này mà áp sát. Sau đó, ở hai bên sườn của đội hình ngang cũng bắt đầu xảy ra những cuộc va chạm bộ binh, nhưng có độ trễ thời gian.
"Ư, tay taaa!"
"Kuoraaa!"
Phía chúng tôi hầu hết đều là người mang Khắc Ấn, thể chất tương đối cao. Nhưng rõ ràng chúng tôi thua kém về số lượng, và ngay cả khi chiến đấu đơn độc, thể lực cũng có giới hạn.
Dù sao đi nữa, nếu bị bao vây thì chúng tôi sẽ bất lợi. Chúng tôi tiếp tục chiến đấu, tuyệt đối không để đội hình bị thủng, và cũng không tiến quá xa về phía trước.
Mỗi nhát đao của tôi dễ dàng chém đứt cả giáp trụ lẫn thân thể địch. Tuy nhiên, đường đao hơi loạn xạ một chút. Có vẻ như sự phấn khích trước trận quyết chiến đầu tiên đã ảnh hưởng đến đường kiếm.
(Khó khăn quá...! Địch đông quá...!)
Dần dần bị áp lực của địch đẩy lùi, trung quân đang phình ra bị ép lùi về phía sau.
Địch cũng cảm nhận được rằng chúng đang chiếm ưu thế, càng lúc tấn công càng mạnh hơn. Và từng bước, từng bước một, bộ binh của chúng tôi lùi lại.
"Tiến lên! Đè bẹp chúng!"
"Địch chỉ biết phòng thủ, chúng đang khiếp sợ chúng ta! Tiến lên!"
Phải... bằng mọi cách... phải giữ vững...!
***
"Ô ô ô ô ô ô ô ô!!!!"
Chỉ huy 8 nghìn kỵ binh, Kood đang giao chiến ác liệt với kỵ binh địch.
Quân đội Đế quốc bố trí mỗi cánh 5 nghìn kỵ binh, trong khi Vilgard lại tập trung kỵ binh ở cánh trái. Về số lượng, Kood và đội quân của anh vượt trội.
Tuy nhiên, ở đây ngay phía Tây có núi đá, phía Đông lại có bộ binh địch đang dàn trận nên cả hai bên đều không thể bọc sườn.
Dù khoảng cách với bộ binh địch có xa, nhưng vẫn không đủ rộng để kỵ binh có thể thực hiện động tác bọc sườn.
Kết quả là, cả hai bên trực diện va chạm. Trong không gian chật hẹp, khó cho kỵ binh di chuyển ngang, khi các đơn vị tiên phong đụng độ, kỵ binh phía sau chắc chắn sẽ bị kẹt lại. Lúc đó, Kood đã ra hiệu lệnh.
"Xuống ngựa!"
Khoảnh khắc đó, những con ngựa mà các chiến binh Muria tộc ở phía sau đang cưỡi, đồng loạt khuỵu chân hạ thấp người. Và ngay lập tức, các chiến binh xuống ngựa, trở thành bộ binh.
"Tiến lên!"
Từ một cuộc giao tranh kỵ binh đối kỵ binh, tình thế đột ngột chuyển sang dùng bộ binh để áp chế kỵ binh địch. Sau đó, họ đi vòng qua bên cạnh nơi kỵ binh tiên phong đang chiến đấu, tấn công vào kỵ binh địch bị kẹt ở phía sau.
Thông thường, khi kỵ binh dùng sức đột phá đụng độ với bộ binh, đa số đều có thể dễ dàng đánh tan. Nhưng những kỵ binh đã dừng lại và đang lộn xộn thì chẳng là mối đe dọa gì cả.
"Việc chúng ta đột phá ở đây nhanh đến mức nào sẽ quyết định vận mệnh của trận chiến này! Dù có chết cũng phải tiêu diệt toàn bộ quân địch! Không để sót một tên nào cảaaa!"
"Ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô!!"
Trước tiếng gầm đầy sát khí, sự hoang mang lan khắp hàng ngũ địch. Đằng nào thì bộ binh địch cũng đã tràn vào trận địa của chúng, hơn nữa số lượng lại đông.
"Tsora!"
Ngọn giáo của Kood vung lên, chém bay đầu đội trưởng địch. Hắn ta mạnh mẽ nhờ mang Khắc Ấn, nhưng Kood đã giành chiến thắng dù bị thương nhẹ.
"Đã tiêu diệt tướng địch rồi đóooo! Xử lý nốt bọn còn lạiiii!!!"
"Ư ô ô ô ô ô ô ô ô ô!!!!"
Cuối cùng, sĩ khí của kỵ binh địch bắt đầu sụp đổ.
***
"Chịu đựng! Đừng để chúng xuyên thủng ở đây! Dù phải đổi bằng mạng sống cũng phải giữ vững!"
Trận chiến đã bắt đầu được một khoảng thời gian khá lâu rồi. Garushin, người được giao nhiệm vụ cánh phải, đang kiên cường chống đỡ đợt tấn công dữ dội của kỵ binh địch.
Mặc dù thua kém về số lượng, nhưng do các đơn vị tiên phong đã bắt đầu giao chiến, nên kỵ binh phía sau bị kẹt lại cũng giống như bên chúng tôi.
Nhưng Garushin và đội trọng kỵ binh của anh không xuống ngựa, mà di chuyển tập trung vào phòng ngự để không bị địch xuyên thủng. Và từ trên lưng ngựa, anh nhìn xa về trung tâm chiến trường.
(Đội bộ binh của ta...! Đang bị đẩy lùi khá sâu về phía sau...!)
Vilgard và mọi người cũng đang cố sức giữ vững chiến tuyến, nhưng áp lực của địch quá mạnh và họ vẫn tiếp tục bị đẩy lùi.
Tất cả bộ binh ở hàng đầu đều mang theo những chiếc khiên lớn, nhưng chúng rất nặng nên cần thể lực để cầm lâu. Hơn nữa, khi khiên quá vững chắc, người ta có xu hướng chỉ muốn tự bảo vệ, và tay tấn công dễ bị chùng xuống. Đặc biệt là với lính tù binh.
Đội bộ binh địch cũng ý thức được rằng chúng đang chiếm ưu thế, và càng tập trung hơn vào việc tiến về phía trước.
Chúng cũng hiểu rõ. Nếu phe chúng, vốn vượt trội về số lượng, xuyên thủng được mặt trận, thì trận chiến sẽ kết thúc.
Chúng tôi cũng muốn nhanh chóng kết thúc trận chiến, nhưng số lượng người có thể chiến đấu ở hàng đầu cùng lúc là có hạn.
Hơn nữa, do thua kém về số lượng, chúng tôi không thể phát động tấn công mạnh mẽ, mà tập trung vào phòng ngự, chiến đấu với ý thức cao độ để không bị đối phương xuyên thủng. Cứ thế này, dù không bị xuyên thủng, chúng tôi cũng không thể giành chiến thắng.
(Vẫn chưa sao...!)
Một chút sốt ruột bắt đầu len lỏi trong lòng Garushin.
Nhưng nhiệm vụ của anh là chặn đứng bước tiến của kỵ binh địch ở đây. Vì thua kém về số lượng, nếu phát động tấn công, thương vong sẽ rất lớn.
"Vẫn chưa sao...!"
Cuối cùng anh cũng thốt lên. Garushin cũng không có ý định kết thúc tại đây. Trong bộ tộc, tài bắn cung của anh chỉ ở mức trung bình khá, dù giỏi nhưng không lọt vào hàng ngũ xuất sắc nhất.
Nhưng cơ thể đã rèn luyện lại vô cùng cường tráng, và tài sử dụng giáo thì đặc biệt xuất sắc trong bộ tộc.
Với suy nghĩ rằng "sẽ có lúc cái thời khắc ấy đến", anh đã liên tục rèn luyện bản thân như một chiến binh trên thảo nguyên, dù trong lòng luôn hoài nghi về cái sứ mệnh mơ hồ đó.
Nhưng tổ tiên của anh cũng chưa bao giờ thấy cái thời khắc ấy đến, họ đều già đi và qua đời. Anh nghĩ mình cũng sẽ như vậy.
Vậy thì rốt cuộc anh rèn luyện bản thân thế này là vì điều gì? Vì đó là sứ mệnh của bộ tộc sao? Sứ mệnh ấy tồn tại để hoàn thành điều gì?
Với những cảm xúc khó diễn tả thành lời ấy trong lòng, anh đã sống trên thảo nguyên bấy lâu. Một bóng tối không lối thoát, một cơ thể và kỹ năng chắc chắn sẽ tàn lụi nếu cứ thế này. Đó là lúc anh cảm thấy trống rỗng.
(Cuối cùng, đến đời ta...! Ngài ấy...! Vilgard-sama đã xuất hiện...!)
Việc Vilgard xuất hiện đã khiến các tộc trưởng công khai cho mọi người biết về sự chuộc tội và giao ước mà người dân thảo nguyên phải gánh vác. Đó là điều đã được đồn đại mơ hồ bấy lâu, nhưng giờ đây đã được phơi bày dưới ánh sáng ban ngày.
Vilgard hồi nhỏ từng sống chung với người dân thảo nguyên, và sau một thời gian, ngài đã xuất hiện trở lại trên thảo nguyên sau khi cứu mạng đồng bào của chúng tôi.
Hơn nữa, việc ngài ban hiệu lệnh cho chúng tôi đã khiến những kỹ năng mà chúng tôi đã rèn luyện bấy lâu cuối cùng cũng có đất dụng võ.
Không chỉ Garushin cảm thấy vui mừng và run rẩy vì điều này. Mọi người đều vậy... đặc biệt là những người trẻ tuổi.
Hơn thế nữa, vị Vua đứng trên chúng tôi, Vilgard, đã chứng tỏ thực lực xứng đáng và đặt ra mục tiêu cao cả.
À... đây mới chính là Vua của chúng ta. Chắc hẳn ai cũng tự nhiên nghĩ như vậy. Bởi thế.
(Ở nơi thế này...! Sự nghiệp bá vương của Vilgard-sama không thể sụp đổ được...!)
Anh dồn sức toàn thân, vung giáo. Nhưng không tiến quá xa về phía trước, giữ vững thế phòng ngự.
Đã vung giáo rất nhiều lần, anh cảm nhận được lực nắm tay đang giảm sút. Nhưng điều đó thì sao chứ.
Khi trận quyết chiến này kết thúc, thế giới sẽ biết đến người đàn ông tên là Vilgard. Chưa được chứng kiến cảnh tượng ấy, anh không thể gục ngã.
"Ư ô ô ô ô ô ô ô ô ô!!!!"
Ngay lúc đó. Một đội kỵ binh khác đang tiếp cận từ phía sau lưng kỵ binh địch, chếch về một bên. Đó là những người anh rất quen thuộc.
"Đến rồi sao...! Đã đợi rồi, Kood!"
Đội quân của Kood, sau khi đánh tan kỵ binh địch, lại lên ngựa. Và họ vòng qua phía Bắc chiến trường, bọc ra sau lưng đội kỵ binh địch mà Garushin đang chặn giữ.
Từ đây, họ sẽ tấn công gọng kìm vào kỵ binh ở mặt trận, tiêu diệt hoàn toàn.
"Tiến lên! Không cho địch thoát, cùng đồng đội kẹp chặt chúng!"
"Ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô!!!!"