[][] []
Cảmgiác như một giờ phước lành trước khi cô bé Elf bé nhỏ cuối cùng cũng đã ổn định tinh thần lại. Tôi không trách cô ấy, bịbắt cóc như thế sẽ gây chấn thương tâm lý dù cho có là người lớn đi nữa, huốngchi cô ấy trông như chỉ lớn hơn tôi một chút.
Nhưviệc ngồi cạnh, an ủi cô ấy, tôi chợt nhận ra sự kì quái ngay trong tình cảnhnày. Một cậu bé 4 tuổi lại dịu dàng vỗ về một cô bé Elf phía đằng sau xe ngựacùng 4 xác chết vấy máu đang bị cấu xé bởi những con thú ngay cạnh chúng tôi.
“Ch-chuyệngì đã xảy ra với những gã khốn đó?” Cô ấy sụt sịt, giọng nói phát ra còn pha mộtchút từ mũi.
Khôngbiết nên nói với một cô bé 7 tuổi về việc giết chóc như thế nào cho phù hợp.Tôi đơn giản chỉ đánh trống lảng đó bằng cách nói rằng “À, ừm.. Bọn chúng đã gặpphải một tai nạn đáng tiếc.”
Cô ấynhướng mày nhìn chăm chú vào những biểu hiện do dự trên gương mặt tôi, và rồinhìn xuống và thầm thì “Th-thật chứ?” – Nhìn kỹ cô ấy bây giờ, tôi không thểngưng để ý rằng cô ấy sở hữu tất cả những phẩm chất cần thiết để rồi sau này côấy sẽ nở rộ như một bông hoa quỳnh trong tương lai.
Vớimái tóc óng ả màu xám bạc dài, tôi đã lầm tưởng đó là ánh bạc phản chiếu dướiánh sáng mặt trăng. Vẻ ngoài xuề xòa hiện tại của cô ấy cũng không thể che đậyđược những tia sáng rạng ngời cứ như lần lượt nảy mầm trên làn da của cô ấy.
Đôimắt sáng lấp lánh có hình quả hạnh nhân tròn trịa đang run rẩy bên trên chiếcmũi đỏ ửng vì khóc đến nổi nó suýt nữa thì trùng với màu hồng trên môi cô ấy.Trong khi mọi chi tiết trên gương mặt của cô ấy như được chạm khắc vô cùng cẩnthận, thì với làn da trắng mịn không tì vết tô điểm thêm trên gương mặt đã làmtôi tưởng chừng như một bức họa, bức họa mỹ nhân siêu thực.
Dĩnhiên, đây chỉ là tôi đang nhìn ngắm cô ấy từ góc nhìn của một quý ông, hay nhàvua thích chiêm ngưỡng các tác phẩm nghệ thuật trên thế giới. Tuy nhiên, tôicũng không có nhiều thời gian để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của cô bé này.
Tôigiúp cô ấy đứng lên trước khi tiếp tục nói.
“Nhữnggã đã cố gắng bắt cóc cậu sẽ không đuổi theo cậu nữa đâu. Nói tớ nghe, cậu nghĩcậu có thể tự mình về nhà chứ?”
Ngaylập tức, đôi mắt cô ấy co rút lại trong sự sợ hãi như một biểu hiện của sự hoảngloạn đang dần lan ra khắp gương mặt của cô ấy. Nước mắt cô ấy cứ trào ra, cảhai tay cô ấy siết chặt lấy áo tôi, thậm chí một đứa trẻ cũng biết câu trả lờilà gì thông qua những hành động đấy.
“Nghenày, tớ cũng cần phải về nhà. Không phải Tộc Elf sẽ an toàn tại khu rừng nàysao?” Tôi thở dài, cố gắng cạy mở những chiếc móng vuốt – À không, ý tôi là nhữngngón tay của cô ấy, khỏi áo tôi.
Cô ấylắc đầu dữ dội, như một chú chó cố làm khô bản thân nó, rồi trả lời “Bọn quái vậtchỉ sợ người lớn thôi…Gia đình tớ đã từng cảnh báo tớ rằng những đứa trẻ sẽ bịăn thịt những con chó săn hay golems.”
Thườngthì tôi sẽ rất ngạc nhiên khi nghe về những thứ gì đó như bọn Golems cây, nhưnggiờ thì khó có thứ gì gây ngạc nhiên hơn việc chứng kiến một con chúa quỷ hóa rồng.
Tôixoa xoa đầu sống mũi, cố gắng đưa ra các giải pháp nhằm giải quyết mớ hỗn độnnày
“Phảimất bao lâu để tới được nơi cậu sống từ đây?”
“…”
Vẫncứ nắm lấy cái áo tồi tàn này, cô ấy nhìn xuống lúng túng “…Tớ không biết!”
Tôicố kiềm lại tiếng thở dài, vì cô bé đáng thương này trông như sắp khóc đến nơi,tôi đành đồng ý đưa cô ấy trở về nhà.
Còncách khá xa về phía bắc để tới được Vương quốc Elenoir, vì vậy tôi chỉ hi vọngrằng ở đó có một cái cổng dịch chuyển để tôi có thể trở về nơi nào đó, hay bấtcứ nơi nào ở Sapin.
Tôibảo cô bé Elf đó chờ bên trong xe trong khi tôi thu thập một số nhu yếu phẩm; mụcđính chính là, tôi không muốn cô ấy thấy xác chết của những kẻ buôn bán nô lệvì ngay cả tôi cũng cảm thấy nôn nao ở dạ dày. Cuối cùng cũng tìm được một chiếcbalo nhỏ đủ để tôi mang trên mình mà không cần phải kéo nó lê lết xung quanh (trans: tại thằngbé nó nhỏ tí ti ((=). Tôi cẩn thận xếp gọn cái lều lại và nhét nó vàobên trong, cùng với một túi nước bằng da kèm theo một vài thức ăn khô.
Tôinhặt con dao của Pinky ở dưới đất, cái nơi mà tôi đã chiến đấu Danton vàGeorge. Nhét con dao vào phía trước phần thắt lưng để tạo cân bằng với mớ bòngbong sau lưng. Trước khi trở lại cái xe, tôi giải thoát cho những con chó kéoxe trong khu rừng.
Tôisuy nghĩ qua về việc lái cái xe ngựa tới Vương Quốc Elf, nhưng điều đó thật quánguy hiểm và chúng tôi sẽ dễ bị phát hiện như cái cách mà tôi đã phát hiện cáixe kéo này trước đó.
“Rangoài đây ngay nào,” Tôi nói, cố gắng tỏ ra nhiệt tình hơn vì lợi ích của cô ấy.
“Vâng!”Cô ấy gật đầu, nhảy ra khỏi cái xe ngựa. Sau đó tôi dẫn cô ấy đi xa khỏi cái xevà những nơi mà có những xác chết ngay cạnh đó.
Tôiđã học được nhiều điều về cô bé tộc Elf trên đường đi. Đầu tiên, cô ấy tên làTessia Eralith, cô ấy chỉ vừa tròn 5 tuổi, có nghĩa là cô ấy chỉ lớn hơn tôi tầm1 tuổi về mặt sinh lý hay tuổi tác.
Tessiacũng là một cô gái khá dè dặt, nếu không phải nói là nhút nhát. Cô ấy rất lịchsự với tôi, xem xét về việc còn nhỏ hơn cả cô ấy, và không bao giờ phàn nàn, đãbiến cô ấy thành một người bạn đồng hành dễ chịu đối với tôi. Có lẽ, nếu tôikhông phải đang đi “du lịch” ngược hướng với điểm đến của mình, thì tôi sẽ cựckì thoải mái khi có cô ấy ở bên.
Khimặt trời bắt đầu lặn, sương mù ngày càng dày, chúng tôi quyết định dựng lềungay dưới những cãi rễ mọc ngược lên của cái cây siêu to khổng lồ vào ban đêm.
Tôikhông tìm được bất kì cái que nào phù hợp trong balo, vì vậy tôi đã sử dụng nhữngsợ dây thừng dài mà tôi đã mang theo, cột nó vào những nhánh rễ và phủ tấm lềulên, đề nặng các đầu lều bằng các viên đã bị phủ đầy rêu. Sau khi đã dựng xongquả lều, tôi lấy ra một vài thực phẩm khô (lương khô, nhu yếu phẩm khô) và đưacho cô ấy.
“…Cảmơn cậu rất nhiều” – Cô ấy khẽ gật đầu.
“Cậubiết đấy, cậu không cần phải lịch sự với tớ vậy đâu. Tớ thật ra còn nhỏ tuổihơn cả cậu mà. Tôi sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu cậu không phải gượng ép như vậy.”Tôi trả lời với cái má phòng lên vì bị lấp đầy bởi mớ lương khô.
“Aa,Được rồi, tớ sẽ cố!” Cô ấy hé một nụ cười ngại ngùng khi đang cố nhịn cười.
Tôibắt đầu tự hỏi liệu là do cô ấy đã được nuôi dạy bởi một gia đình nghiêm khắc,hoặc chỉ đơn giản là một phong tục của tộc Elf, bởi khi tôi bảo cô ấy hãy thoảimái hơn, biết đâu tôi đã vô tình mời cô ấy kết hôn với tôi chăng? Nhún vai nhẹ,tôi lại tiếp tục tọng thêm nhiều đồ ăn hơn vào miệng.
Chúngtôi ngồi dưới những cái rễ cây ngay cạnh túp lều lý tưởng và tiếp tục trò chuyện.
“Cậu…có thể kể tớ nghe nhiều hơn về loài người ở Vương Quốc Loài Người không?” Cô ấybất ngờ hỏi, với đôi mắt lấp lánh chứa đựng vẻ tò mò.
“Tạisao cậu lại muốn biết về điều đó?”
“Thànhphố của loài người trông như thế nào? Con người như thế nào? Có phải sự thật làtất cả đàn ông đều là kẻ biến thái và có nhiều hơn một vợ?”
Độtngột bị nghẹn bởi đống thức ăn đang nhai, tôi phun ra tất cả trước khi chúng kịprơi xuống dạ dày.
“Không.Mặt dù điều đó không phạm luật, nhưng chỉ có các quý tộc và gia đình hoàng giamới có xu hướng cưới nhiều vợ thôi” Tôi nói sau khi vuốt vuốt ngực và lau miệng.
“Giờthì tớ hiểu rồi!” Vẫn giữ ánh mắt lấp lánh trong khi cô ấy nói.
Hiểuthật không vậy trời!?
Tôitiếp tục giải thích một chút về thị trấn Ashber và gia đình tôi. Để không làmcuộc trò chuyện bị trùng xuống, tôi hỏi: “Cuộc sống ở Elenoir như thế nào?”
“À,ừm…” – Cô ấy suy ngẫm một chút trông như đang tìm từ ngữ thích hợp để giảithích.
“Tớnghĩ nó cũng không khác lắm so với những gì cậu đã kể về nơi cậu đã lớn lên,ngoại trừ việc những đứa trẻ phải đi tới trường và học về lịch sử cũng như họccách đọc và viết. Khi bọn tớ được sinh ra, tớ được giao cho những người cố vấnvà trở thành đệ tử của họ. Từ đó, rất nhiều đứa trẻ được đào tạo bởi người cố vấn.”
“Ravậy…” – Tôi lẩm bẩm, suy ngẫm về sự khác nhau giữa hệ thống giáo dục của loàingười và tộc Elf. Trong khi nền giáo dục của tộc Elf thì tiến bộ hơn và khôngcó sự phân biệt giai cấp, có thể phương pháp này có hiệu quả được là bởi vìvương quốc Elf nhỏ hơn và chặt chẽ hơn so với vương quốc loài người, nhưng cũngcho thấy cái cách mà chính văn hóa là thứ đã tạo nên sự khác biệt giữa 2 vươngquốc cho những thế hệ tương lai.
Saukhi đứng dậy, tôi định đưa tay ra để giúp cô ấy, tôi nhận thấy cô ấy hơi lúngtúng và kèm một chút ửng hồng nơi gò má, nhưng tôi đoán đó chỉ là việc do bóngtối quanh làm tôi tưởng tượng thôi.
“Cậuvào trong lều ngủ đi, tớ sẽ ở ngoài này canh gác cho.”
Tôithấy cô ấy suy nghĩ gì đó rồi dán chặt mắt vào tôi, lộ ra vẻ quyết tâm.
“Tớkhông p-phiền chia sẽ căn lều này với cậu đâu.” Cô ấy cố gắng nói một cách thờơ nhưng giọng nói đó đã phản bội lại cô ấy..
“Đượcrồi, dù sao tớ cũng không buồn ngủ,” Tôi trả lời nhanh hơn những gì tôi đangsuy nghĩ trong đầu.
“…Đượcthôi” Trông cô ấy hơi dỗi, hình như tai cô ấy hơi cụp xuống một chút?
Đảmbảo rằng cô ấy đã ở trong túp lều, tôi dựa vào một thân cây to lớn và bắt đầuthiền.
Tôikiểm tra lõi mana của mình. Sylvia đã trao cho tôi một thứ gì đó mà cô ấy gọilà ‘ý chí thú’ của cô ấy nhưng làm thế nào nó tác động được vào lõi mana củatôi? Quan sát gần hơn, tôi để ý, một cách mờ ảo, có một kí hiệu gì đó trong lõimana của tôi…
“Arthurrrr?”Giọng nói của Tess phát ra từ trong lều.
“Cógì xảy ra ở trỏng hả?” – Tôi hỏi trong khi quay đầu lại về hướng cô ấy.
“Àthì.. Cậu biết đấy…bọn quái vật sẽ xuất hiện nhiều hơn nếu thấy cậu bởi vì bọnnó biết cậu là một đứa trẻ. Vì thế, để an toàn hơn cho cả hai ta, sẽ tốt hơn nếucậu vào bên trong này.” Tại thời điểm này, những mảnh vải lều đã bao phủ gầnnhư toàn bộ gương mặt của cô ấy, chỉ để lộ ra cặp mắt.
“Hah~Tessia, có phải cậu sợ phải ngủ một mình trong túp lều?” Tôi cười thầm.
“Dĩnhiên là không phải! Với đề nghị đó, rõ ràng nó an toàn hơn cho cả 2 ta, là antoàn hơn cho cả 2 ta đó!” Cô ấy nhấn mạnh, suýt nữa thì ngã ra khỏi tấm lều.
“Nếutrong trường hợp đó, tôi sẽ núp sau cái cây và tiếp tục trông chừng. Cậu biết đấy…để‘an toàn cho cả 2 ta’.” Tôi nháy mắt.
“Thậtra…” Cô ấy chui lại vào trong lều trước khi thì thầm “…tớ sợ khi phải ngủ mộtmình.”
Cườikhuẩy, tôi mở cửa lều và bò vào trong lều.
Bịbất ngờ, Tess thốt ra vài lời thì thầm nhỏ và ngay lập tức quay lưng lại phíatôi. Trông thấy tai của cô ấy đỏ bừng, tôi phát hiện ra mình bắt đầu thích trêuchọc cô bé Elf tội nghiệp này.
Saumột khoảng thời gian im lặng, cô ấy lén nhìn qua vai mình. “Tớ có thể nắm áo cậucậu không?”
Nhìnthấy cô ấy hơi run rẩy, tôi nhớ ra rằng cô ấy chỉ là một đứa trẻ. Tôi không thểtưởng tượng được phải khó khăn như thế nào với cô ấy; bị bắt cóc, phải rời xakhỏi gia đình mình, và không biết cô ấy sẽ như thế nào khi gặp lại bọn họ.
Trườnlại gần hơn, tôi vỗ nhẹ vào đầu cô ấy, con bé quay người lại và túm lấy một phầncái áo rách của tôi.
Mắtcô ấy bắt đầu nhắm nghiền lại và sau một vài phút, tôi nghe được từng nhịp thởnhẹ nhàng, và cũng bắt đầu trôi dần vào giấc ngủ.
Đôimắt bắt đầu khẽ hờ mở ra, mất vài giây để tôi nhớ ra rằng mình đang ở đâu. Tôinhìn xuống và thấy Tess đang nằm trên đùi, cơ thể thì cuộn tròn lại như một chúcún đang nằm ngủ bên người chủ của mình vậy.
Lắcnhẹ cô ấy dậy, tôi thì thầm “Tessia, chúng ta cần phải đi rồi.”
Côbé khuẩy nhẹ tỉnh dậy, nhưng khi cô ấy nhận ra tư thế mà chúng tôi đang, cô ấybật dậy kêu lên ngạc nhiên “Tớ xin lỗi! Tớ không định… tớ có nặng lắm không?”
“Đừnglo lắng. Hãy xếp lều lại nào” Tôi trả lời với nụ cười gượng gạo. Má cô ấy ửng hồng,Cô ấy gật đầu đồng ý và bắt đầu thu dọn mọi thứ trước khi tiếp tục cuộc hànhtrình.
Mộtvài ngày nữa trôi qua một cách bình thường, thì bỗng nhiên không biết do đâu,tôi bị hành hạ bởi một cơn đau ẩn sau trong bụng. Cơn đau đầu tiên xảy ra vàongày thứ 3 của cuộc hành trình. Trong lúc chúng tôi đang ở trong lều, Tessnhanh chóng chìm vào giấc ngủ, thì đột ngột một cơn đau lan ra từ xương ức củatôi. Nó biến mất nhanh chóng, nhưng thậm chí khoảnh khắc ngắn ngủi đó cũng làmtôi cảm thấy rùng mình.
Bêncạnh đó, điều thú vị khác xảy ra là khi một vài con chó rừng cố gắng tiếp cận,nhưng tôi đã ném một con dao được cường hóa bằng mana và đuổi chúng đi.
Mànđêm buông xuống, tôi tiếp tục ngủ bên trong túp lều với Tess và có vẻ cô ấy đãthoải mái hơn khi ở cạnh tôi, ít nhất sự thoải mái này đủ để cô ấy không cảm thấybối rối mỗi khi thức dậy. Cuộc trò chuyện của chúng tôi đã tự nhiên hơn và sựim lặng khó xử đã không còn khi cô ấy đã bắt đầu biết trêu đùa nhiều hơn, thậmchí còn chọc tôi về cái cách mà tôi nói chuyện; như là nói rằng tôi ‘đang rất cốgắng để nói chuyện như một người trưởng thành’. May mắn thay, nỗi lo của tôi vềviệc những cơn đau đột ngột sẽ không hiện hữu trong tâm trí nữa. Tốc độ củachúng tôi không bị cản trở nhiều bởi bất kì con golem cây nào xuất hiện hay thậmchí là những con thú mana mạnh hơn đang tìm kiếm để bắt trẻ con.
“Cậucó thể nói còn bao xa để chúng ta tới được Elenoir không, Tessia?” Tôi hỏitrong một buổi sáng đặc biệt trong lành vào ngày thứ 5 của cuộc hành trình.
Đôitai thon dài của cô ấy thường nhúc nhích mỗi khi bắt đầu khảo sát xung quanh. Bỗngnhiên, cô ấy chạy tới một cái cây có hình vặn tròn và chạm đầu ngón tay vào nó.Một vài phút im lặng trôi qua trước khi cô ấy trở lại, tỏ vẻ vô cùng phấnkhích.
“Đâylà cái cây thỉnh thoảng tôi từng tới cùng với ông nội! Tôi nhớ rằng đã khắc tênmình lên thân cây khi ông nội không nhìn. Không còn xa nữa! Tôi nghĩ nếu dichuyển nhanh thêm một chút, thì có khả năng sẽ tới nơi trong tối nay!” Cô ấynói, chỉ vào cái cây.
“Ngheổn đấy!” Tôi trả lời và theo sau cô bé tộc Elf đáng yêu, đáng yêu như cái cuộchành trình này vậy, tôi cần phải lên kế hoạch cho việc trở về nhà của mình, vàđiều đó là khả thi cho tới khi tới được nhà của cô ấy.
Mặcdù, tôi thừa nhận rằng, tôi sẽ rất nhớ cô ấy sau này.
“Arthur?Cậu nói rằng gia đình cậu và những người thân gọi cậu là Art. Tớ cảm thấy.. thông qua cuộc hành trìnhnày, chắc.. tớ đãđủ thân để gọi cậu như vậy,”. Trong khi đang băng qua một cây cầu phủ đầy rêutrên một thân cây, cô ấy đột nhiên dừng lại. “Vậy…Tớ có thể gọi cậu là Art chứ?” Tess quayđầu lại, kèm một nụ cười rạng ngời.
“Hmmm,được thôi. Tớ không phiền đâu,” Tôi nói và trao lại cho cô bé một nụ cười.
“Cậukhông phiền à? Chật, cậu có thể trả lời nhiệt tình hơn một chút được không hả…”Cô ấy lè lưỡi về phía tôi.
“Tớsẽ rất vinh dự khi được cậu gọi là Art, thưa “công chúa” của tôi.” Tôi tôi gậpngười lại đủ để trông như một quý tộc trong bộ quần áo tách nát.
“Hehe,và cậu cũng sẽ có vinh dự được gọi tớ là Tess,” Cô ấy cười khúc khích trước khiquay lại và nhảy xuống từ cái bậc ở cuối cầu.
Chúngtôi tiếp tục cuộc hành trình, chỉ dừng lại một vài lần để bổ sung thực phẩm chobao tử và rời đi ngay. Liên tục luân chuyển mana đã giữ cơ thể tôi không bịcăng thẳng, nhưng hiển nhiên rằng Tess đã bắt đầu thấm mệt.
Saumột lượt nghỉ ngơi nhanh chóng trên một tấm thảm bằng rêu, chúng tôi tiếp tụcchặng đường cuối cùng. Tess và tôi đã thân thiết hơn trong suốt đoạn hành trìnhnày; Từ một cô bé tộc Elf nhút nhát, rụt rè cho tới việc thể hiện nụ cười tỏa nắngrạng rỡ mặc dù trong điều kiện thiếu thốn khó khăn vừa qua. Cô bé tiếp tục trêuchọc tôi, bảo rằng tôi nên gọi cô ấy là chị bởi vì cô ấy lớn hơn tôi 1 tuổi.Tôi cũng trêu chọc lại, bắt chước cảnh cô ấy đang khóc, dụi đôi mắt lắm lem vàhét “Oa oa oa~ Mẹ ơiiiiiiiii!”. Điều này làm cô bé đỏ mặt. Cô ấy véo cánh taytôi trước khi bắt đầu bỉu môi. Khoanh đôi tay lại và bỉu môi dưới, cô ấy dậmchân và băt đầu hét “Aaaaaa! Đồ xấu xaaaaa!”
Hoànghôn đang dần buông xuống và dường như sương mù ngày càng dày đặc. Giác quan củatôi về phương hướng cũng vô dụng tại khu rừng này bây giờ. Thật vậy, nếu tôitách ra khỏi Tess ngay bây giờ, chắc tôi đi lòng vòng cả tiếng mà không biết đườngra ở đâu.
Cô ấybất ngờ quay lại, với nét mặt pha trộn giữa hạnh phúc và do dự trước khi kêulên “Chúng ta tới rồi!”
Nhìnxung quanh, chỉ có những cái cây và dày đặt sương mù. Bối rối, tôi định hỏi làtới đâu, nhưng tôi dừng lại khi thấy Tess đang đặt hai cái tay lên một thân cây và lẩm bẩmthần chú gì đó.
Độtnhiên, sương mù xung quanh chúng tôi bị hút vào một cái cây và cái xuất hiệntrong tầm nhìn tôi là một cánh cửa bằng gỗ khổng lồ chui lên mặt đất vậy.
Tessnắm lấy tay tôi và kéo tôi hướng tới cánh cổng. Khi cô bé mở cánh cửa ra, tôi lạinhớ tới cánh cổng mà Sylvia đã đẩy tôi qua. Trải nghiệm không mấy thích thú vớilần thứ 2 này, nhưng ít nhất tôi biết điều tôi mong đợi. Nhẹ nhàng đáp xuống bằngđôi chân, điểm cuối của cuộc hành trình, tôi ngay lập tức lục lọi trong balo đểchắc rằng tôi vẫn giữ viên đá mà Sylvia đã giao cho tôi. Chỉ sau khi xác nhận rằngnó vẫn còn ở đó thì tôi mới kết thúc tìm kiếm và chiêm ngưỡng khung cảnh xungquanh.
[][] []