Có vẻ ai cũng rất quan tâm đến những giấc mơ kỳ lạ của mình, nên khi tôi gửi email yêu cầu điều tra, hầu hết đều nhận được hồi âm ngay lập tức. Nội dung thư đều rất hợp tác, không một ai bặt vô âm tín.
Trong lúc tổng hợp dữ liệu, vẫn có những bài đăng nói rằng biết về giấc mơ của Mud Molan được gửi đến, nhưng khi sắp xếp lại, tôi phát hiện nguồn thông tin bị trùng lặp. Cuối cùng, số 『chính chủ』 đã thấy Mud Molan, bao gồm cả Otowa Fuuka, là bốn người. Còn 『người nghe kể lại』 về Mud Molan thì có hai người.
「Giáo sư, cuối cùng đã có số liệu chính xác rồi ạ… con nghĩ vậy ạ.」
Chiều hôm đó, Akane vừa xoa vai mình vừa gọi Freud một cách hơi tự hào. Một người vốn luôn thiếu tập trung như cô, đây là lần đầu tiên cô kiên trì làm một việc gì đó chăm chỉ đến vậy.
ヲタ森 vừa tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngắn, đang mải mê tái tạo lại bức tranh phong cảnh, miệng thì ngậm hạt mơ muối từ cơm nắm như ngậm kẹo.
「Sáu người, bao gồm cả Fuuka-san, có độ tuổi là hai mươi bốn, hai mươi ba, hai mươi sáu, và hai mươi bảy tuổi. Người đàn ông mất năm ngoái nếu còn sống sẽ là hai mươi tám tuổi. Còn người bị bệnh mất khi học năm hai cấp ba, nếu còn sống thì giờ cũng hai mươi bốn tuổi ạ.」
「Toàn những người có độ tuổi khá gần nhau nhỉ. Thế còn giới tính thì sao?」
「Bốn nữ, hai nam ạ. Hai người đã mất là một nam và một nữ.」
「Họ sống ở đâu?」
「Fuuka-san ở Saitama, còn lại là Aichi, Nagano, Kanagawa, Tochigi, Nara… rải rác khắp nơi ạ.」
「Hừm.」
Freud nói rồi lấy ngón trỏ xoa mũi.
「Thế còn sở thích hay thói quen sinh hoạt thì sao? Có tìm thấy điểm chung nào không?」
「Không tìm thấy gì ạ. Fuuka-san là nhân viên tiệm bánh. Những người khác thì có sinh viên đại học, người làm tự do, công chức, nhân viên văn phòng, v.v… Sở thích cũng khác nhau hoàn toàn, không có ai là otaku game, cũng không có ai thích phim kinh dị. Theo một nghĩa nào đó, điểm chung duy nhất là họ đều nói rằng không thích kinh dị.」
「Gay go thật.」
Freud gãi đầu, rồi lại gọi cho Fuuka bằng điện thoại thông minh. Ông nghiêng đầu lắng nghe tiếng chuông đổ. Ngoài cửa sổ không có rèm, ánh hoàng hôn đang bao trùm, lúc đó đã hơn sáu giờ tối.
「ヲタ森-san, chẳng phải đã đến lúc vứt hạt mơ muối đi rồi sao?」
Akane nói với ヲタ森 ở phía sau. Tiếng hạt mơ muối va lạch cạch vào răng hàm cứ khiến cô khó chịu mãi.
「Sao lại vứt?」
ヲタ森 nói, mắt vẫn dán vào màn hình máy tính.
「Vì nó hết vị rồi mà, từ đời nào rồi.」
Nghe vậy, ヲタ森 chợt quay phắt lại nhìn Akane với vẻ mặt ngạc nhiên.
「Nói vớ vẩn. Đập nó ra thì Tenjin-san sẽ xuất hiện đấy. Mặn mà ngon thế này cơ mà.」
「Tenjin-san?」
「Là nhân đấy, nhân hạt. Pe-ko chẳng biết gì cả nhỉ. Để tôi đập ra cho cô ăn thử nhé?」
「Không cần đâu ạ. Cái thứ bị liếm sạch sẽ thế rồi.」
「Đúng là vậy nhỉ. Tôi thì lại khoái món này lắm.」
*Gali!* ヲタ森 tạo ra một tiếng động lớn, cắn vỡ hạt. Anh ta *pe-tto* nhả ra lòng bàn tay, rồi từ trong vỏ hạt tách đôi, anh lấy ra một phần nhân màu hồng nhạt hình hạt hạnh nhân.
「Đó là Tenjin-san ạ?」
「Ừ.」
ヲタ森 vứt vỏ hạt đi, rồi cho Tenjin-san vào miệng.
「Trông chẳng ngon chút nào cả.」
「Ngon lắm chứ. Nó còn có tác dụng kháng khuẩn, lại giàu vitamin nọ kia nữa đấy?」
「Nhưng đó là trường hợp mơ đã ngâm kỹ thôi. Nhân mơ tươi sẽ biến thành axit xyanhydric trong dạ dày nên rất nguy hiểm đấy. Tuyệt đối không được ăn.」
Freud nói vậy, rồi vừa nghiêng đầu vừa tắt điện thoại.
「Vẫn không liên lạc được.」
Không để ý đến vẻ mặt nhíu mày của Freud, ヲタ森 vẫn vừa nhai Tenjin-san vừa thao tác máy tính, rồi cuối cùng,
「Anh xem giúp tôi một chút được không?」
Anh đứng dậy. Freud bỏ điện thoại vào túi áo blouse trắng, rồi di chuyển đến chỗ ngồi của ヲタ森.
「Tôi đã liên lạc với người đăng bài có tên 『Họa sĩ không thể vẽ』 để tái tạo lại bức tranh này. Người đó nói rằng cảm thấy khá giống khi xem.」
Đương nhiên Akane cũng bị thu hút, cô ghé mắt nhìn màn hình của ヲタ森. Trên đó hiện lên một bức tranh sơn dầu mờ ảo nhưng rõ ràng là một tòa nhà. Khung tranh bao quanh bức vẽ chính là cái khung đó. Khung màu trắng, còn bức tranh sơn dầu thì không có màu sắc.
「Đây là bức tranh ở trong khu bỏ hoang đó sao?」
「Ai mà biết được. Hiện tại, bức tranh này chỉ là 『bức tranh mà họa sĩ không thể vẽ thấy trong mơ』 thôi. Và tôi, rất muốn Otowa Fuuka xác nhận. Nếu cô ấy nói, 『Bức tranh xuất hiện trong mơ của tôi cũng là bức này』 thì…」
「Thật là rợn người!」
「Đừng có bắt chước lời thoại của tôi!」
Dù cằn nhằn, ヲタ森 vẫn tỏ vẻ hài lòng.
Bức tranh phong cảnh vẽ một tòa nhà nằm trong rừng. Có lẽ do điểm nhìn được đặt cao, nên tòa nhà trông như sừng sững ẩn hiện sau những hàng cây. Tòa nhà màu trắng, một phần là tháp, và có một cửa sổ lớn lấy sáng ở tầng một. Khi vào giấc mơ của Fuuka, Akane chỉ nhìn thấy hành lang nên không biết quy mô của tòa nhà, nhưng nhìn vào bức tranh của ヲタ森, đó là một tòa nhà khá lớn.
「Trông giống nhà thờ hơn là biệt thự.」
「Hoặc là bệnh viện tư, hay trường học…」
Freud cũng đồng tình.
「À này, tôi cũng đã thử tìm kiếm các tác phẩm của các họa sĩ phong cảnh Nhật Bản, nhưng không tìm thấy tác phẩm nào có góc nhìn hay nét vẽ tương tự. Nếu là do nghiệp dư vẽ thì tôi bó tay rồi.」
「Tìm họa sĩ hay tác phẩm của một bức tranh trong mơ thì làm sao mà…」
「Cũng có thể một cảnh phong cảnh nào đó mà cô từng nhìn thấy đã in sâu vào tâm trí, rồi xuất hiện trong mơ thì sao?」
「Nếu nói theo nghĩa đó, thì không nhất thiết phải là tranh vẽ. Cũng có thể là cảnh vật có thật, hay cảnh trong phim, truyện tranh, v.v… lại xuất hiện trong mơ dưới dạng tranh phong cảnh.」
Akane nhìn luân phiên vào gáy của ヲタ森 và Freud đang đứng trước màn hình, rồi bĩu môi nói,
「Nếu nói thế thì chẳng phải cái gì cũng có thể xảy ra sao?」
「Cô ấy nói rằng dù bản thân không ý thức được, nhưng hình ảnh vẫn còn đọng lại trong đầu và xuất hiện trong mơ đúng không. Ngay cả ký ức của chính mình còn chẳng rõ ràng, thì làm sao mà dò tìm ký ức của người khác được?」
「Tôi muốn biết phản ứng của Otowa Fuuka. Vì thế tôi mới cặm cụi tạo ra hình ảnh này. Trước hết là muốn cô ấy xem thử đã. Rồi sau đó mới tính tiếp.」
Quả đúng như ヲタ森 nói, và nghĩ đến đó, Akane chợt nhớ ra thêm một người khác, một người thực sự đã đến khu bỏ hoang và nhìn thấy bức tranh.
「Vậy thì, chúng ta cũng cho cô sinh viên năm nhất sáng nay xem thử không ạ? Edamame-san, người đã nói rằng khu bỏ hoang của Mud Molan rất giống với điểm tâm linh ở Kiso ấy. ヲタ森-san, anh tải bức tranh đó lên trang web đi ạ. Em sẽ gửi email cho cô ấy để xác nhận.」
「Cái đồ Pe-ko lại dám chỉ đạo…」
「Cứ làm thế đi ヲタ森. Biết đâu, sẽ có người dùng nào đó xuất hiện, nói rằng biết chính bức tranh phong cảnh đó, hoặc biết địa điểm thực tế được vẽ trong bức tranh.」
「Hây hây.」
ヲタ森 nói, rồi bắt tay vào việc tải ảnh lên.
「Nhưng giáo sư, nếu có người dùng như vậy xuất hiện thì sẽ thành ra thế nào ạ? Có phải Mud Molan thực sự tồn tại và đang đe dọa Fuuka-san và những người khác không?」
Khi Akane hỏi, Freud và ヲタ森 đồng thời quay lại. Freud cười khổ nói.
「Ngược lại đấy. Nếu có người dùng như vậy xuất hiện, thì Mud Molan không còn là một cơn ác mộng đơn thuần nữa. Mà nguồn gốc của cơn ác mộng nằm ở thế giới thực. Có nghĩa là nó đang gây ảnh hưởng xấu đến nhiều người và đang dồn ép Otowa Fuuka-san.」
Hiểu thì có vẻ hiểu, mà không hiểu thì cũng không hiểu. Akane nghiêng đầu, nhưng quyết định không hỏi thêm nữa. Đôi mắt gian xảo của ヲタ森 như đang chờ đợi cô lỡ lời.
Chờ ヲタ森 tải ảnh lên trang web xong, Akane rời phòng nghiên cứu để đi làm thêm. Giờ đây cô đã bỏ hai trong ba công việc làm thêm, chỉ tập trung vào một cửa hàng tiện lợi. Ban ngày cô chăm chỉ học hành, những lúc rảnh rỗi thì đến Viện Khoa học Giấc mơ, rồi dành năm ngày trong tuần để làm ca đêm ở cửa hàng tiện lợi. Hơn mười một giờ đêm tan ca, cô chỉ việc về ký túc xá và ngủ.
Đêm đó, vì quá mệt mỏi nên cô đã ngủ thiếp đi mà không kiểm tra trang web về giấc mơ. Cô mơ thấy mình đang vội vàng kiểm tra xem Edamame-san của khoa điều dưỡng đã xác nhận bức tranh phong cảnh của ヲタ森 hay chưa, trong khi vẫn đang trả lời email cho Renge-chan, người gửi thư cho cô mỗi ngày.
Ngày hôm sau, khi kiểm tra hộp thư đến quản lý, cô thấy một email từ Edamame-san.
Chào buổi sáng. Em đã xem bức tranh phong cảnh được tải lên ngay sau khi nhận được liên lạc hôm qua.
Nói thật, cảm nhận của em là 『rất giống』. Có lẽ có thể nói là 『y hệt』. Em không thể khẳng định 『chính là cái này』 vì đã nhiều năm trôi qua kể từ khi em nhìn thấy bức tranh, và cũng chỉ là thoáng qua, nên em không tự tin để khẳng định.
Hơn nữa, em có ấn tượng rằng thực tế bức tranh và cả căn phòng đều rất bẩn, nhưng hình ảnh được tải lên là đen trắng, và bức tường tòa nhà trông có vẻ trắng, nên có lẽ cảm giác hơi khác một chút. Tuy nhiên, việc tòa nhà có tháp và cửa sổ lớn thì rất giống ạ. Cả hai tòa nhà thực tế đều đã bị hư hại.
Anh trai em nói không biết, nhưng càng nhớ lại, em càng cảm thấy chắc chắn rằng mình đã đến điểm tâm linh đó. Em không đi sâu vào bên trong tòa nhà, chỉ khám phá được sảnh nơi bức tranh phong cảnh được treo và khoảng hai căn phòng phía sau đó, và đương nhiên là không vào tháp, vì anh trai em sợ hãi và bảo quay lại ngay. Nghĩ lại thì, việc anh ấy giận dữ nói không biết về điểm tâm linh đó có lẽ là vì xấu hổ về sự nhát gan của mình. Em xin lỗi vì đã không giúp được nhiều ạ.
: Edamame─
「Ưm ừm? Tóm lại là sao đây?」
Akane vừa đi bộ trong khuôn viên trường về phía Viện Khoa học Giấc mơ vừa lẩm bẩm một mình. Theo người đã thấy giấc mơ đó một cách rõ ràng, bức tranh có độ tái tạo khá cao. Và Edamame-san, người không thấy giấc mơ Mud Molan nhưng biết một nơi tương tự, lại nói rằng nó rất giống với bức tranh ở điểm tâm linh. Cô ấy nghĩ rằng bức tranh có thể là hình ảnh của điểm tâm linh trước khi nó bị hoang phế.
「Tức, là. Bức tranh và cả tòa nhà xuất hiện trong giấc mơ Mud Molan, đều có thật ư?」
Akane rất hài lòng với ý nghĩ chợt lóe lên đó của mình. Cô thậm chí còn nghĩ rằng một cái gì đó đã ngủ yên trong não mình đã thay đổi, và mạch tư duy của cô đã trở nên hoạt động mạnh mẽ hơn. Tại sao trước đây cô chưa bao giờ có thói quen suy nghĩ nghiêm túc về một vấn đề nào đó nhỉ? Biết đâu,
「Mình cũng thông minh ra phết ấy chứ…?」
Vui mừng vì suy nghĩ đó, Akane quyết định chạy ngược lại. Mục tiêu là phòng mình ở ký túc xá sinh viên. Những ngày có chuyện vui, cô luôn có một nghi thức cần phải làm.
Ngoài cổng chính, những đám mây vũ tích cuồn cuộn nổi lên trên bầu trời rộng lớn. Ve sầu kêu vang trong rừng của trường đại học, và hương mùa hè đang đến gần lướt qua mái tóc của Akane.
「Ghét!」
Khi Akane đến Viện Khoa học Giấc mơ sau ba giờ chiều, đó là câu đầu tiên ヲタ森 thốt ra.
「Cô vừa dội xăng lên người à?」
「Sao lại là xăng ạ?」
「Vì đầu cô màu hồng chói chang kìa. Hồng như dung dịch ion mangan ấy.」
Akane lắc đầu làm tóc bay bay, rồi kéo một lọn tóc hỏi ヲタ森,
「Màu này đẹp hơn nhiều so với em nghĩ đúng không ạ?」
「Đẹp thì không hẳn, nhưng trông cứ như đi lễ hội thì tôi công nhận.」
「Sao lại là lễ hội ạ?」
「Kiểu như màu kẹo bông gòn ấy mà. Mà thật đấy, cô bị sao vậy? Hợp tác thí nghiệm khoa học thất bại hay gì?」
「Em nhuộm đấy ạ. Vì có chuyện vui mà. Màu này dễ thương đúng không ạ?」
ヲタ森 co vai thở dài, rồi quay lưng lại với Akane.
Có vẻ như anh ta không thấy cần thiết phải trả lời câu hỏi đó.
「Mà hôm nay, giáo sư Freud đâu rồi ạ? Hội nghị hay hội thảo gì đó phải không ạ?」
Akane ngồi xuống chỗ của mình, rồi nhìn quanh phòng.
Cô khởi động máy tính, mở trang web về giấc mơ để trả lời Renge-chan. Trong căn phòng một tầng không có vách ngăn, không thấy bóng dáng Freud đâu, trên chiếc móc áo đơn giản treo hai chiếc áo blouse trắng.
「Đi đến chỗ Otowa Fuuka rồi.」
ヲタ森 vừa gõ bàn phím vừa nói.
「Vì không liên lạc được với cô ấy. Không nghe điện thoại, gửi email cũng không trả lời. Cũng không đến phòng khám của người quen của Freud. Nên giáo sư lo lắng quá, đi xem tình hình rồi.」
「Đi xem tình hình… đến chỗ Fuuka-san ạ?」
「Đến tiệm bánh nơi cô ấy làm ấy. Khi cô ấy gửi email, chúng tôi đã có thông tin cơ bản rồi mà.」
「Thế ạ…」
Akane muốn được khen mái tóc hồng tro của mình. Cô nhìn chiếc ghế trống không, khẽ rũ vai.
「Fuuka-san tái tạo được giấc mơ ở đây rồi, có khi ác mộng cũng giải quyết xong rồi không ạ?」
「Nếu vậy thì cũng tốt thôi, nhưng bình thường thì cũng phải nói lời cảm ơn chứ? Cô nghĩ tôi đã bỏ ra bao nhiêu tiếng đồng hồ để xây dựng dữ liệu tái tạo đó chứ?」
Hôm qua còn được khen tranh phong cảnh, tâm trạng vui vẻ là thế, vậy mà hôm nay Otamori lại khó chịu ra mặt. Cứ mỗi lần Akane nói một câu, anh ta lại quay lưng lại và lằng nhằng.
「Thôi được rồi, được rồi... Chắc cô nghĩ một thằng otaku thức trắng đêm để dựng hình ảnh giấc mơ của người khác thì có ích gì chứ, phải không. Thật là...」
「Tôi có nói gì đâu.」
「Không phải Peko đâu. Tôi nói chung thôi. Viện Khoa học Giấc mơ từ trước đến nay vẫn luôn bị nhìn bằng con mắt như thế đấy. Kiểu như một nơi cứ chăm chăm nghiên cứu mấy thứ hão huyền, vớ vẩn ấy mà.」
Vừa gõ bàn phím lia lịa, Otamori vừa bực bội nói tiếp:
「Vậy mà nhờ sự xuất hiện của Otowa Fuuka, mọi chuyện mới bắt đầu trở nên thú vị. Giải mã nguyên nhân ác mộng từ chính ác mộng. 『Mud Molan』 có thể sẽ là thành quả đầu tiên của Viện Khoa học Giấc mơ, vậy mà chính người trong cuộc lại không thèm nghe điện thoại, rốt cuộc là sao chứ? Đó là giấc mơ của chính cô ta đấy! Bên này thức trắng đêm để tái hiện nó đấy! Quan tâm đến kết quả và muốn biết sớm không phải là chuyện bình thường sao, b-b-bình thường đó cha nội!」
Quả thật Akane cũng đang lo lắng về tình trạng của Fuuka. Tin đồn về 『Mud Molan』 và những người biết về nó vẫn đang lan truyền không ngừng, chỉ cần lướt qua trang web là có thể thấy rõ.
Vậy mà Fuuka vẫn không hề liên lạc. Akane hiểu rõ cảm giác của Freud khi phải đích thân đến thăm hỏi.
「Vậy thì hôm nay tôi phải làm gì ạ?」
「Liên hệ với những người đã nghe kể và người thân của nạn nhân để phỏng vấn. Có danh sách ở đó rồi đấy, phải không?」
Trên bàn có đặt tờ hướng dẫn của Freud. Ngoài tên của những người đã nghe kể về 『Mud Molan』 từ người khác, còn có các thông tin khác mà họ có thể tìm được, ví dụ như nhà của một nữ sinh trung học đã qua đời khi đang học năm hai.
「Nữ sinh đã mất tên là Fuyuko-san. Nhưng mà, trực tiếp gọi đến nhà thì cần phải có dũng khí lắm. Tôi nên nói thế nào để hỏi về giấc mơ đây?」
「Cẩn thận đừng có làm ra vẻ nửa vời kiểu tâm linh, kẻo bị người ta mắng cho đấy.」
Mái tóc nhuộm hồng cùng sự hưng phấn của Akane bỗng tụt dốc không phanh.
Thế là Akane quyết định liên hệ với một trong số những người còn sống đã nghe kể. Người này có biệt danh là 『Nội trợ chuyên nghiệp』, và có vẻ đang sống ở tỉnh Aichi. Vừa gọi điện, cô vừa hít thở sâu nhiều lần, mô phỏng cách nói chuyện và đặt câu hỏi trong đầu.
「Vâng. Takano nghe đây ạ.」
Dù vậy, khi đối phương bắt máy, tim Akane vẫn đập thình thịch vì căng thẳng.
「À, xin lỗi đã đường đột làm phiền. Tôi là Shirosaki, xin hỏi 『Nội trợ chuyên nghiệp』-san có ở nhà không ạ?」
「Cô là ai vậy?」
Đối phương lập tức thay đổi giọng điệu, nghe đầy nghi ngờ.
「Tôi là Shirosaki. Đường đột gọi điện và nói thẳng biệt danh của chị thì quả là đáng ngờ, nhưng mà, à, tôi tuyệt đối không phải người đáng ngờ đâu ạ. Tôi là người của một dự án nghiên cứu của trường đại học...」
「Nghiên cứu của trường đại học ư?」
「Vâng. Đây là Viện Khoa học Giấc mơ, à, nói sao nhỉ, là trang web về giấc mơ của chúng tôi ạ.」
「À...」
Cuối cùng thì giọng điệu của đối phương cũng dịu đi, Akane cũng thở phào nhẹ nhõm.
「Xin được giới thiệu lại, tôi là Shirosaki, đến từ Viện Khoa học Giấc mơ của Đại học Tương Lai Thế Kỷ ạ.」
Đối phương thốt lên 「Oa, thật sao?」 rồi nói với giọng đã bớt căng thẳng:
「Đúng là tôi có bình luận rằng sẽ hợp tác điều tra. Vì tôi rất tò mò. Nhưng không ngờ lại có điện thoại đến. Chuyện này không phải là trò đùa sao?」
「Không ạ. Không phải trò đùa đâu, chúng tôi đang nghiên cứu rất nghiêm túc ạ.」
Akane nghĩ rằng gọi điện cho người lạ thật sự rất khó khăn, nhưng cô vẫn tuần tự giải thích một cách cẩn thận rằng họ thật sự đang nghiên cứu về giấc mơ, rằng sau khi video về ác mộng được đăng lên trang web, có rất nhiều bình luận nói rằng họ cũng nhìn thấy giấc mơ tương tự, và họ gọi điện để điều tra thêm.
「Vậy thì, tôi muốn hỏi chi tiết về ác mộng mà 『Nội trợ chuyên nghiệp』-san thường thấy ạ.」
Khi nghe vậy, cô ấy ngập ngừng, rồi sau một khoảng lặng, cô ấy nói một cách có lỗi:
「Giấc mơ này, thật ra không phải tôi nhìn thấy.」
「Ý chị là sao ạ?」
「Đó là ác mộng mà một người bạn đã mất của tôi đã phải chịu đựng suốt. Khi tôi xem video được đăng lên, nó giống hệt như những gì bạn tôi đã kể, nên tôi đã vô thức bình luận.」
Ác mộng mà một người bạn đã mất đã phải chịu đựng ư?
Bàn tay nắm chặt ống nghe của Akane lạnh toát. Vì sợ hãi, cô quay lại nhìn Otamori đang đứng phía sau để xác nhận, rồi tự nhủ (Bình tĩnh, bình tĩnh) và cố gắng hỏi một cách điềm tĩnh nhất có thể.
「Có phải, người bạn đó là Fuyuko-san không ạ?」
「Không phải.」
Nếu là cùng một người thì sẽ tốt hơn nhiều.
Akane xoay ghế một vòng, đối mặt với lưng của Otamori. Cô duỗi chân và đá vào lưng ghế, Otamori giật mình quay lại với vẻ khó chịu.
「Đó là bạn học đại học của tôi, tên là Tamura Junichi-kun. Cậu ấy kể rằng cứ liên tục nhìn thấy những giấc mơ đáng sợ, và nói rằng 『chắc chắn có ngày mình sẽ bị giấc mơ đó giết chết』...」
Tamura Junichi. Đó là tên của người nhân viên văn phòng đã khởi đầu cho 『Mud Molan』. Người ta nói rằng anh ta đã nhìn thấy ảo giác do sốt cao và nhảy lầu từ căn hộ của mình. Có lẽ vì quá sốc, mẹ anh ta đã hoàn toàn mất liên lạc sau vụ tai nạn.
「『Có ngày sẽ bị giấc mơ giết chết』, người đó đã nói như vậy sao?」
Akane rùng mình, cô lặp lại lời nói đủ để Otamori nghe thấy.
「Cậu ấy đã nói vậy. Rồi sau đó, cậu ấy thật sự đã qua đời...」
Saa-tto, Akane nổi da gà khắp người và đập chân liên hồi.
Otamori mấp máy môi, ý bảo cô thôi đi.
「À... Về cuộc điều tra giấc mơ lần này, khởi nguồn là từ một email tư vấn của mẹ người đó ạ.」
「Ơ...」
Đối phương cũng nuốt lời, rồi thốt lên 「Ra là vậy」 một cách trầm ngâm.
「Ngay cả trong đám tang, mọi người cũng đã nói về giấc mơ của Jun-kun... Mẹ cậu ấy nói rằng cậu ấy bị ác mộng hành hạ cho đến tận trước khi mất... Thế nên mọi người mới nghĩ rằng có khi cậu ấy thật sự bị con quái vật trong giấc mơ giết chết, hoặc là bị mất ngủ vì ác mộng rồi dẫn đến trầm cảm... Chuyện này khá nổi tiếng trong nhóm chúng tôi, nên khi thấy hình ảnh và bình luận trên trang web, tôi vừa rùng mình vừa thấy phấn khích. Không ngờ lại có người khác cũng nhìn thấy giấc mơ giống như Jun-kun...」
Tamura Junichi. Qua đời năm ngoái. Nếu còn sống thì năm nay 28 tuổi. Nhân viên văn phòng. Hình như là người ở Tochigi.
Kết thúc cuộc gọi với 『Nội trợ chuyên nghiệp』-san, Akane sửa lại danh sách.
「Chắc chắn là có gì đó không ổn rồi. Cả Tamura-san đã mất cũng nói rằng sẽ bị 『Mud Molan』 giết chết. Tae-chan ở căng tin cũng nói rằng đôi khi giới trẻ hay tạo ra những thứ kỳ lạ để trở thành trào lưu. 『Mud Molan』 là cái quái gì vậy? Một ác mộng lan truyền ư? Hay là một giấc mơ có thể lây nhiễm? Này, Otamori-san ơi!」
Khi Akane tha thiết kêu gọi, Otamori quay lại và hỏi cô:
「Thế? Cô ấy nói gì về video?」
Akane nghĩ, *Anh chỉ quan tâm đến chuyện đó thôi sao?*
「Không có gì đặc biệt... Nhưng cô ấy nói rằng nó rất giống với giấc mơ mà Tamura-san đã kể, vậy không phải là tốt sao?」
「Hừm.」
Otamori khịt mũi một cách chán nản rồi lại quay lưng đi.
「Còn 『Yukari』, cô sinh viên 23 tuổi kia. Vẫn chưa lấy được lời khai. Mà này, 23 tuổi mà vẫn còn là sinh viên thì chắc là đã đúp một năm ở đâu đó rồi.」
「Otamori-san. Tôi bắt đầu thấy sợ rồi đó. Nếu tôi gọi điện cho người đó, lỡ người ta lại nói rằng đã mất rồi thì sao...」
「Đầu hồng chóe như thế mà nói chuyện nghiêm túc thì... Nhìn vào tôi chỉ thấy như một trò đùa thôi.」
Akane thực sự sợ hãi, nhưng Otamori gạt phắt đi.
「Vậy thì Otamori-san gọi điện đi. Tôi sợ lắm, không muốn đâu.」
「Này Peko.」
Otamori quay ghế một vòng, đối mặt trực tiếp với Akane. Anh ta giơ ngón trỏ lên, nhíu mày và nhìn cô chằm chằm.
「Cách suy nghĩ đó là sai lầm.」
「Cách suy nghĩ nào ạ?」
「Cái cách suy nghĩ muốn tôi gọi điện thoại đó. Ngay từ đầu, cô nghĩ tại sao tôi lại được gọi là Otamori?」
「Vì anh là otaku ạ?」
「Chính xác!」
Otamori gật đầu lia lịa.
「Tôi là otaku, và otaku thì kém giao tiếp trong thế giới ba chiều. Tiện đây tôi nói luôn cho cô biết. Yêu cầu một otaku có khả năng giao tiếp là một sai, lầm, lớn.」
Otamori mở to đôi mắt hẹp nhìn Akane rồi hỏi:
「Chỗ đó, ổn chứ?」
Khi Akane không trả lời, anh ta nói:
「Được rồi. Vậy thì hôm nay đến đây thôi.」
Rồi nhanh chóng quay lại công việc.
Bất đắc dĩ, Akane định gọi điện cho cô sinh viên 23 tuổi thì Popon!, tiếng chuông báo email vang lên, và dòng tiêu đề 『Bị giấc mơ giết chết』 mờ ảo hiện lên trên màn hình. Đó là email từ chính cô sinh viên 23 tuổi mà Akane đang định liên lạc.
「Không thể nào!」
Akane khẽ thốt lên một tiếng rồi kiểm tra email.
Tiêu đề: Bị giấc mơ giết chết Người gửi: Yukari
「Viện Khoa học Giấc mơ-san. Tôi không chịu nổi nữa rồi. Hãy giúp tôi. Đêm qua, nó đã ở trong gương phòng tắm. Nó cứ nhìn chằm chằm vào tôi. Kể từ khi xem video trên trang web, tôi cứ liên tục thấy giấc mơ đó. Tôi đã tìm kiếm trên mạng và thấy rằng giấc mơ này đã dần lan rộng sau khi người đầu tiên nhìn thấy nó tự sát. Giấc mơ tôi thấy cũng y hệt. Chẳng lẽ nó đã thoát ra khỏi giấc mơ và giết người liên tiếp sao? Chắc chắn lần tới sẽ là lượt tôi. Bởi vì, trong phòng tắm...」
『Vậy nên mọi người mới nghĩ rằng có khi cậu ấy thật sự bị con quái vật trong giấc mơ giết chết』
Giọng nói của 『Nội trợ chuyên nghiệp』-san vang vọng trong đầu Akane. Tamura Junichi rất có thể đã nhìn thấy ảo giác chứ không phải tự sát, nhưng trên mạng lại lan truyền rằng anh ta đã tự sát. Bị tin đồn và lời đồn thổi ghi đè, giờ đây 『Mud Molan』 đang dần trở thành một con quái vật thật sự.
Cảm nhận được bóng dáng của 『Mud Molan』 đang rình rập Yukari, ngay khoảnh khắc nghĩ rằng cô ấy đang gặp nguy hiểm, Akane đã thực hiện cuộc gọi video.
Màn hình nhấp nháy như chớp mắt, rồi hiện lên trần nhà của một căn phòng nào đó. Akane nghĩ đó là phòng của cô sinh viên 23 tuổi tên Yukari. Dù là ban ngày nhưng trong phòng vẫn tối om, chỉ thấy những tấm rèm cửa đóng kín, không có bóng người.
「Yukari-san, Yukari-san, đây là Shirosaki từ Viện Khoa học Giấc mơ. Yukari-san!」
Khi Akane đang la lớn vào máy tính, một cánh tay hiện lên ở dưới hình ảnh. Có lẽ vì ánh sáng lờ mờ, nó trông có màu xám.
「Yukari-san? Chị có ổn không? Tôi vừa nhận được email của chị, tôi rất lo lắng, tôi là Viện Khoa học Giấc mơ...」
Cánh tay màu xám siết chặt, và một cái đầu từ dưới màn hình từ từ nhô lên. Đó là cái đầu của ai đó có vẻ đang cúi gục một cách vô lực. Dù là một nữ sinh viên không hơn Akane bao nhiêu tuổi, nhưng tóc cô ấy bù xù và không có chút bóng mượt nào. Khi khuôn mặt cô ấy hiện rõ, Akane đã không nói nên lời.
Cô đã từng thấy thứ này ở đâu đó. Một bức tranh đáng sợ do ai đó vẽ. Bức tranh một bộ xương gầy gò dùng hai tay ôm má, há to miệng mà hét.
「Yukari-san... phải không ạ...?」
Đối phương chắc cũng nhìn thấy mặt mình, nên Akane cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng cô không nghĩ mình đã làm tốt. Nụ cười của cô méo mó, và mái tóc cô có màu hồng lố bịch.
Ngược lại, cô sinh viên tên Yukari có vẻ ngoài giống hệt 『Tiếng Thét』 của Munch. Mặt cô ấy xám xịt, má hóp vào, đôi mắt trũng sâu to bất thường, sáng lấp lánh như bị ướt. Khuôn mặt gầy gò đến mức có thể hình dung được hình dạng hộp sọ, xương và gân nổi lên ở cổ, trông như thể cô ấy chỉ vừa mới cố gắng đứng dậy.
「Vâng.」
Đối phương trả lời, nhưng giọng nói nghe rất khó khăn. Chẳng lẽ 『Mud Molan』 phản chiếu trong gương phòng tắm lại chính là hình ảnh biến dạng của bản thân cô ấy? Akane chợt nghĩ vậy và chỉ muốn cứu cô ấy. Đầu óc cô quay cuồng, Akane chỉ hỏi Yukari một điều duy nhất:
「Yukari-san. Hãy cho tôi biết số điện thoại của gia đình chị. Chị có nói được không?」
Cô ấy nhìn vào khoảng không với đôi mắt thâm quầng sâu hoắm, và nói với giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu:
「080... 147... 9... Cứu... tôi... Nó... sẽ giết tôi...」
「Không sao đâu, không sao đâu mà.」
Không biết từ lúc nào Otamori đã đứng phía sau, thì thầm với Akane:
「Số điện thoại ổn rồi.」
Đối phương lại cúi gục xuống, sau khi thấy cử chỉ vươn tay, cuộc gọi bị ngắt.
Hai giờ sau, mẹ của Yukari gọi điện đến cảm ơn. Bà nói rằng sau khi nhận được điện thoại từ Viện Khoa học Giấc mơ, bà đã vội vàng chạy đến căn hộ và đưa con gái đến bệnh viện an toàn.
「Thật sự cảm ơn rất nhiều.」
Khi được cảm ơn chân thành, Akane thực sự lúng túng. Cô không ngờ mình lại có thể làm được chuyện nhận ra nguy hiểm mà lại liên lạc với gia đình người ta. Bởi vì ngay cả việc gọi điện cho người lạ, cô cũng từng rất sợ hãi.
"Nhờ cô mà con gái tôi đã được nhập viện rồi. Nếu không có cuộc điện thoại của cô, có lẽ chúng tôi đã không nhận ra sự bất thường. Thật không biết phải cảm ơn cô thế nào cho phải. Vậy, cô cho hỏi, tôi có thể đến đâu để cảm ơn cô? Cô có quan hệ thế nào với Yukari-san vậy ạ?"
"Ôi, cảm ơn gì đâu ạ. Với lại, chúng tôi cũng chưa từng gặp Yukari-san..."
Thế rồi Akane giải thích cặn kẽ về quá trình cô liên lạc với mẹ của Yukari.
"Cháu đang nghiên cứu về ác mộng ở trường đại học sao?"
Mẹ của Yukari ngạc nhiên hỏi.
"Không chỉ ác mộng đâu ạ, mà là tất cả các loại giấc mơ. Nhưng lần này, Yukari-san đã liên hệ với chúng cháu vì cô ấy thấy một giấc mơ y hệt giấc mơ ác mộng mà chúng cháu đăng lên trang web, nên chúng cháu mới tiện thể gọi điện để điều tra thôi ạ."
"Vậy sao... Yukari liên hệ với bên cháu..."
"À... Yukari-san bị bệnh gì vậy ạ? Cô ấy có ổn không?"
Nhớ lại dáng vẻ kỳ lạ của cô gái, Akane không kìm được mà hỏi.
"Chi tiết thì phải chờ kiểm tra mới biết được, nhưng bác sĩ nói có thể là bệnh về tâm lý... Vậy, cái giấc mơ đó, ngoài Yukari ra thì còn có những người khác cũng mơ thấy giấc mơ tương tự nữa sao ạ?"
Khi bị hỏi như vậy, Akane không thể không nghĩ đến sự thật rằng những người từng mơ thấy giấc mơ đó đều đã chết.
"Vâng. Ừm... trong phạm vi chúng cháu biết thì có vài người ạ. Chỉ tính những người đã liên hệ với chúng cháu thôi đã có vài người rồi, nên có thể còn nhiều người khác nữa."
"Là giấc mơ bị rượt đuổi phải không? Trong rừng. Rồi trốn ở đâu đó. Con bé đã kể cho tôi nghe rồi. Từ nhỏ, nó đã từng có những lúc giật mình tỉnh dậy trong ác mộng, sợ hãi không dám ngủ, tôi cũng thấy lạ lắm. Tại sao lại mơ thấy cùng một giấc mơ như vậy nhỉ?"
"Chúng cháu đang cố gắng tìm hiểu điều đó, nhưng vẫn chưa tìm thấy điểm chung nào giữa những người mơ thấy giấc mơ đó ạ."
"Thế những người khác thì sao? Họ nói gì? Họ chỉ coi đó là một giấc mơ bình thường thôi sao?"
Không thể nói rằng có người đã chết, Akane lại nhìn sang Otamori, nhưng anh ta vẫn quay lưng về phía cô, miệt mài làm việc.
"Họ đều khá sợ hãi ạ. Về phần chúng cháu, chúng cháu muốn tìm ra nguyên nhân để giúp họ không phải thấy ác mộng nữa."
"Có thể làm được vậy sao?"
"Chúng cháu đang nỗ lực điều tra hết sức. Vậy, nếu cô có nhớ được khoảng thời gian nào, nguyên nhân hay bất kỳ điều gì đã khiến Yukari-san bắt đầu thấy những giấc mơ đáng sợ đó, xin hãy cho chúng cháu biết được không ạ?"
Mẹ của Yukari lẩm bẩm "Để tôi xem nào" hay "Không biết là khi nào nhỉ," nhưng rồi bà bắt đầu kể:
"Con bé vốn dĩ sức khỏe không được tốt lắm."
"Hồi nhỏ, nó từng sống ở nhà bà ngoại khoảng hai năm. Xung quanh toàn là núi non, nên tôi cũng từng nghĩ có lẽ vì vậy mà nó mơ thấy rừng. Ở đó không có đèn đường như thành phố, nên ban đêm tối om luôn."
"Hồi nhỏ là khoảng bao nhiêu tuổi vậy ạ?"
"Trước khi vào mẫu giáo, khoảng hai tuổi ấy. Yukari bị hen suyễn từ nhỏ, nên gia đình muốn cho nó về nơi không khí trong lành để dưỡng bệnh. Thế là nó sống ở nhà ngoại ở Kashinokizawa, làng Ōtaki, khoảng hai năm. Nhưng mà, chuyện đó cũng lâu lắm rồi nhỉ. Ký ức từ hồi hai tuổi mà lại xuất hiện trong giấc mơ... Liệu có chuyện đó không? Con bé có nhiều lúc tâm lý không ổn định lắm..."
"Xin lỗi cô. Cháu chỉ là trợ lý thôi, giáo sư thì chắc chắn có thể đưa ra lời khuyên chi tiết hơn, nhưng ông ấy đang ra ngoài. Tuy nhiên, cũng không thể nói rằng ký ức thời thơ ấu không liên quan gì. À... nếu cô không phiền, để cháu nhờ giáo sư gọi điện cho cô nhé?"
"Ơ... nhưng mà, như vậy thì..."
"Cháu sẽ nói chuyện với ông ấy. Dù sao thì chúng cháu cũng đang được cô hợp tác điều tra mà."
Với lại, có lẽ Mud Molan là một giấc mơ ác mộng đe dọa tính mạng.
Những lời sau đó, Akane giữ kín trong lòng.
"Nếu được một giáo sư đại học chuyên ngành tư vấn kỹ hơn thì quý hóa quá ạ. Thật ra, về ác mộng của Yukari, tôi cũng từng hỏi ý kiến bác sĩ tâm lý rồi, nhưng không nhận được lời khuyên hữu ích nào... Ấy vậy mà, đến hôm nay thì lại ra nông nỗi này? Tôi cũng không biết phải làm gì cho con bé nữa."
"Vậy, chúng cháu sẽ gọi điện lại sau nhé. À, tần suất Yukari-san thấy ác mộng là bao lâu một lần ạ?"
"Khi nhiều thì chắc khoảng một tuần một lần. Khi con bé mơ thấy giấc mơ đó, tôi có thể nhận ra qua cách nó giật mình. Nó phát ra những tiếng kêu ghê rợn đến nỗi tôi cũng sợ hãi, vội vàng chạy đến đánh thức thì nó lại nói 『Con lại mơ thấy giấc mơ đó nữa rồi』. Có vẻ như nó mơ thấy khi mệt mỏi, và nó cũng nói rằng có thể cảm nhận được những ngày có khả năng sẽ mơ thấy giấc mơ đó."
"Vậy sao."
Vừa ghi chép vào cuốn sổ gần đó, Akane vừa chăm chú lắng nghe.
Người mẹ đang thực sự lo lắng về giấc mơ ác mộng hành hạ con gái mình. Akane đóng vai người lắng nghe, đợi bà trút bầu tâm sự, rồi nói sẽ liên lạc lại và cúp máy.
Và rồi Akane cũng ngày càng lo lắng hơn khi không thể liên lạc được với Fuuka. Cô đã nói chuyện khá lâu, nhưng khi quay lại, Otamori vẫn giữ nguyên tư thế ban nãy. Akane vo tròn cái vỏ gói snack rỗng ở gần đó, buộc lại rồi ném về phía Otamori.
"Ui! Làm cái quái gì vậy?"
Otamori nhìn xuống cái vỏ gói snack rơi trên sàn, rồi nói:
"Đừng có vứt rác lung tung chứ."
Anh ta nhặt lên và vứt vào thùng rác. Akane lại ném cục tẩy đã mòn về phía anh ta.
"Cô đang kiếm chuyện với tôi đó hả?"
"Thì, chẳng phải rất nghiêm trọng sao? Hai người từng thấy Mud Molan đều đã chết, và cả hai đều nói là bị giấc mơ giết chết đó? Có lẽ Yukari-san cũng suýt chết, vậy mà Otamori-san sao lại có thể thản nhiên nghịch máy tính như vậy chứ?"
"Hả? Cô đang giận tôi đó hả?"
"Đúng vậy đó!"
"Thôi được rồi, tôi xin lỗi."
Bất ngờ được xin lỗi một cách thẳng thắn, Akane hoàn toàn bị rút hết nọc độc.
"Việc gọi điện cho người lạ thì tôi chịu chết, hoàn toàn không làm được, nên có Pecko ở đây lúc này thật là quý giá. Thực ra, người cứu cô gái đó chính là Pecko mà. Sở trường của tôi là chuyên về sản xuất hình ảnh đặc biệt, nên mấy cái đó thì cứ để tôi lo, nhưng mà, nói chuyện với người khác thì tôi hay làm họ tức giận lắm."
"Otamori-san bị chứng 'ngại giao tiếp' bẩm sinh hả?"
"À, ừm, có lẽ vậy. Đặc biệt là mấy thằng Otaku thì đúng là một đống phức cảm mà."
Vừa nói anh ta vừa gãi đầu sột soạt, Akane đành tự mình nhặt cục tẩy đã ném.
"Em xin lỗi vì đã khó chịu với anh. Nhưng mà thật sự, Mud Molan đáng ngờ quá. Nói thật, nó đáng sợ kinh khủng."
Cô thở dài, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy bóng người mặc áo blouse trắng đang di chuyển.
"À. Có vẻ giáo sư đã về rồi."
"Hề."
Chẳng mấy chốc, tiếng gõ cửa vang lên, cánh cửa mở ra, Freud mang theo túi bánh mì của tiệm bánh trở về. Hôm nay ông mặc áo sơ mi trắng và quần jean.
"Mừng giáo sư đã về."
Otamori nói.
"Ơ, giáo sư."
Akane suýt hỏi "Áo blouse đâu rồi?" thì chợt nhớ ra có hai chiếc áo blouse trắng treo trên móc. Vậy thì bóng người mặc áo blouse kia là ai? Đang suy nghĩ, thì:
"Akane-kun. Có sự kiện gì à?"
Freud hỏi ngay khi vừa đến bàn làm việc.
"Sao giáo sư lại hỏi vậy ạ?"
Ông im lặng chỉ vào tóc cô, và Akane chợt nhận ra. Cô không nhìn thấy bản thân mình nên đã quên béng mất chuyện mình đã nhuộm tóc màu hồng.
"Không phải sự kiện đâu ạ, là thời trang đó ạ."
Freud không khen "Trông hợp đấy," mà chỉ nói với giọng điệu trầm thấp: "Vậy hả."
"Hơn nữa, giáo sư ơi, nghe cháu kể này. Khi cháu điều tra theo dõi Mud Molan, cháu phát hiện ra Tamura Junichi-san cũng từng nói rằng mình bị giấc mơ giết chết. Rồi, rồi, rồi, có một người tên là Yukari-san đã gửi email nhờ giúp đỡ..."
Akane, vẫn còn hưng phấn, giải thích như thác đổ, Freud đứng đó, kiên nhẫn lắng nghe. Có lẽ vì nhìn thấy gương mặt Freud mà cô yên tâm, câu chuyện của Akane trở nên lộn xộn, nhưng khi cô nói xong, ông mỉm cười và:
"Cháu đã làm rất tốt."
Ông nhẹ nhàng nói.
"Đây, quà của tôi. Bánh mì của tiệm Otowa-san. Tôi không có thời gian ăn uống gì cả."
Cuối cùng ông đặt túi bánh mì lên bàn, Otamori liền đứng dậy và lục lọi bên trong. Akane thì mệt lử vì đã nói một tràng dài.
"Uầy, bánh Anpan này. Cảm ơn giáo sư nhiều ạ."
Otamori đặt hai chiếc bánh lên bàn, ngậm một chiếc Anpan vào miệng và đưa cho Akane một chiếc Choco Cornet.
"Cảm ơn giáo sư. Vậy, Fuuka-san thì sao ạ?"
Vừa khoác chiếc áo blouse treo trên móc, Freud vừa nói:
"Tôi không gặp được con bé."
"Nghe nói, ngay sau ngày đến đây, con bé gọi điện báo nghỉ ba ngày rồi không thấy đến tiệm nữa."
"Hả?"
Akane ngắt một mẩu nhỏ ở đuôi chiếc Cornet, định xúc lấy sô cô la thì dừng tay lại.
"Thế nên tôi đã hỏi địa chỉ từ người ở tiệm, rồi đến cả căn hộ của con bé, nhưng không có ai ở nhà."
Freud lấy một chiếc bánh mì mặn ra khỏi túi. Đó là loại bánh mì tròn có macaroni và phô mai ở giữa. Ông bẻ đôi, cắn vào giữa, vừa nhai vừa nói:
"Vì không còn cách nào khác, tôi đành hỏi số liên lạc của gia đình từ bà chủ nhà, và cũng đã gặp bà ngoại của con bé."
"Hừm."
Otamori hừ mũi.
"Cách theo dõi cứ như mấy tên bám đuôi vậy, nhưng vì tình hình khẩn cấp nên đành chịu. Thôi tạm chấp nhận đi."
Anh ta vừa nuốt chiếc Anpan vừa nói với vẻ bề trên. Tiếp theo, anh ta lôi ra khỏi túi một chiếc bánh rán xoắn phủ đường.
"Thế nhưng mà... bà ngoại của con bé có vẻ lạnh lùng lắm..."
Mắt nhìn xa xăm, Freud tiếp tục nói với vẻ buồn bã:
"Cha mẹ của Otowa-san đã ly hôn, và con bé được bà ngoại nuôi dưỡng. Dù là bà ngoại, nhưng bà ấy vẫn còn trẻ. Fuuka-san có vẻ là con của cả cha lẫn mẹ khi họ còn ở tuổi thiếu niên."
"Ồ, tuổi thiếu niên. Đúng là trẻ con thật."
Otamori gật đầu vừa nhai bánh rán.
"Con bé được bà ngoại đón về khi ba tuổi. Khi mẹ của Otowa-san mang con bé đến, nó là một đứa trẻ thậm chí còn không nói được rành mạch."
Một cơn đau nhói thắt ở tim Akane. Lần đầu gặp mặt, Fuuka đã kể cho cô nghe về những ký ức cũ. Chuyện cô được anh trai cõng, và được những người anh khác lo lắng.
"Chuyện đó là sao ạ? Không nói được rành mạch là như thế nào?"
"Cảm xúc của con bé rất thất thường, quá bất ổn về mặt tinh thần, nên bà ngoại đã nghi ngờ con bé bị ngược đãi. Sau đó, bà ấy vẫn tức giận vì mẹ của con bé hoàn toàn không đến thăm nom nữa. Tôi không muốn nói điều này, nhưng qua cách nói chuyện thì có vẻ Fuuka-san đã không có một tuổi thơ hạnh phúc. Khi tôi kể tình hình lần này cho bà ngoại con bé, bà ấy cũng không tỏ vẻ lo lắng gì cả, cảm giác lạnh lẽo lắm."
Freud cúi đầu.
Vậy thì chuyện ký ức đó là sao? Chỉ là ảo ảnh, hay là một lời nói hy vọng? Hay đó là ký ức từ trước ba tuổi, từ khi cô bé còn rất, rất nhỏ?
Otowa Fuuka. Cô ấy rốt cuộc là người như thế nào, và đã sống một cuộc đời ra sao?
"Có lẽ chứng rối loạn ác mộng của Otowa-san có gốc rễ sâu xa lắm."
Không ai nói gì nữa, một lúc sau, chỉ còn tiếng sột soạt của túi bánh mì và tiếng nhồm nhoàm ăn bánh trong căn nhà lắp ghép.
Akane cố gắng nhớ lại hình ảnh của Fuuka, người có chút u buồn. Liệu không khí mà cô ấy mang theo có phải bắt nguồn từ hoàn cảnh lớn lên của cô ấy không? Nhưng nếu vậy, tại sao Yukari, một sinh viên đại học có người mẹ hiền lành, và những người khác với hoàn cảnh khác nhau lại thấy Mud Molan?
Cuối cùng cô cũng ăn xong chiếc Choco Cornet, nhìn vào túi để lấy thêm bánh thì thấy đã trống rỗng.
"Á, hết rồi!"
Cô lườm Otamori, nhưng ngay cả những chiếc bánh lẽ ra phải đặt trên bàn làm việc ban nãy cũng không còn dấu vết. Otamori chỉ ăn Anpan và bánh rán, nên hai chiếc đầu tiên anh ta đã khéo léo giấu đi đâu đó.
"Không có bánh."
Cô nói lại một lần nữa, thì:
"Pecko là con một đúng không?"
Otamori vừa liếm những hạt đường dính trên ngón tay vừa cười.
"...Sao anh biết?"
"Vì cô thiếu nghiêm trọng ý thức cạnh tranh và khả năng sinh tồn. Nếu có anh chị em, người ta sẽ tự động hình thành thói quen tính toán phần thức ăn được chia đầu tiên. Con một, nói tốt thì là hào phóng, nhưng thực ra là chậm chạp."
Akane mím chặt môi.
「Thế nhưng, đâu cần phải tham lam lấy hẳn hai cái bánh trước như thế chứ. Ba người mà có sáu cái bánh mì, thì bình thường mỗi người hai cái là phải rồi còn gì?」
「Ngây thơ thật.」
Otamori đứng dậy, rửa tay ở bồn rồi quay về. Dường như không có ý định tiếp tục câu chuyện bánh mì nữa, anh ta vừa ngồi xuống bàn làm việc đã bật chiếc máy tính đang ở chế độ ngủ. Dưới gầm bàn có đặt một chiếc hộp nhựa đựng đủ thứ linh tinh, nhưng một ngăn kéo lại không đóng chặt, nên Akane thầm nghĩ, chắc chắn có gì mờ ám ở chỗ đó.
Lát nữa cô sẽ giật lại một cái, rồi nói lại với Otamori rằng 「Ngây thơ thật」.
Đang lúc Akane dùng khăn giấy ướt lau tay, kéo tờ ghi chú lại, định bụng báo cáo với Freud về chuyện sẽ gọi điện cho mẹ của Yukari-san thì,
「Ưa?」
Otamori bỗng thốt ra một tiếng kêu kỳ lạ.
「Có chuyện gì thế?」
Freud ngẩng mặt lên, rồi đứng phắt dậy.
「Có thư điện tử từ Otowa Fuuka-san!」
Akane và Freud đồng thời vòng ra sau lưng Otamori. Anh ta đã mở thư của Fuuka ra rồi.
「Không có tiêu đề cũng không có nội dung. Nhưng có một tệp đính kèm.」
Tệp đính kèm là một bức ảnh.
「Phát!」
Lần này đến lượt Akane thốt lên một tiếng kêu kỳ lạ.
「Cái, cái này...」
Freud cũng cúi sát người vào màn hình. Trong ảnh là một khu rừng hoang tàn, qua kẽ lá của những cây dây leo rủ xuống, thấp thoáng một tòa nhà màu trắng. Bức tường bị dây thường xuân che phủ kín mít, nhưng đỉnh của ngọn tháp cao vút xuyên qua những tán cây lại mang một vẻ đẹp vừa tráng lệ vừa suy tàn.
Otamori khởi động chiếc máy tính bên cạnh, rồi mở một bức tranh phong cảnh được tạo bằng đồ họa máy tính.
「Giống thật. Hay nói đúng hơn là y hệt. Y hệt bức tranh phong cảnh của Mud Molan.」
「Chà. Vậy là đúng là có tồn tại thật à...」
Chỉ có Freud im lặng nhìn chằm chằm vào màn hình, nhưng đột nhiên anh ta bắt đầu thao tác trên điện thoại thông minh. Akane nghĩ anh ta lại gọi cho Fuuka.
「Vẫn không bắt máy.」
Anh ta cúp máy với giọng điệu bực bội.
「Otowa-san, tại sao lại không liên lạc? Tại sao chứ?」
Đôi mắt sau cặp kính gọng tròn của Freud rõ ràng đang nóng lên. Akane cũng cảm thấy sự bất an mà Freud đang cảm thấy, cô đứng ngồi không yên.
「Giáo sư. Lúc nãy tôi gọi điện điều tra, thì người đã khuất Tamura Junichi-san cũng từng sợ hãi nói rằng một ngày nào đó sẽ bị Mud Molan giết chết. Vậy nên, xin hãy cho tôi số điện thoại của Fuuka-san. Nếu gọi từ một số khác, biết đâu cô ấy sẽ vô tình bắt máy?」
Vừa nói, cô vừa liếc xéo Otamori.
「Hả? ...Chậc.」
Dù có vẻ hơi khó chịu, nhưng Otamori cũng hỏi số của Fuuka từ Freud rồi gọi cho cô. Thế nhưng, Fuuka không bắt máy của ai cả.
「Cái quái gì vậy chứ. Nếu đã không có ý định bắt máy thì ngay từ đầu đừng có nhờ vả làm gì!」
Otamori bực tức nói trong khi cúp máy.
「Thư điện tử gửi từ đâu vậy, Otamori?」
「Hình như là từ điện thoại di động. À, vậy thì, chúng ta gửi thư điện tử thử xem sao?」
「Cứ làm thế đi.」
Otamori gửi thư điện tử cho Fuuka. Anh ta nói rằng cô hãy liên lạc bằng bất cứ cách nào cũng được.
「Fuuka-san tại sao lại không bắt máy nhỉ? Việc cô ấy gửi ảnh đến có nghĩa là bây giờ có thể đang ở trong khu phế tích đúng không?」
Akane nhìn chằm chằm vào bức ảnh. Khu rừng rậm rạp, hoàn toàn nuốt chửng khu phế tích. Phía sau ngọn tháp là bầu trời xanh rộng lớn, và có cả đường chân trời của một ngọn núi. Fuuka đã đi đến nơi này một mình sao? Cô ấy tìm ra nơi này bằng cách nào? Và tại sao lại không bắt máy?
「A!」
Akane khẽ kêu lên một tiếng.
「Cái quái gì thế, tự nhiên làm người ta ghê cả người.」
「Có khi nào Fuuka-san đang bị Mud Molan tấn công không? Nên mới không thể bắt máy được ấy?」
「Làm gì có chuyện đó.」
「Không đâu,」
Freud cũng nói với vẻ mặt nghiêm túc.
「Tôi cũng có cảm giác bất an. Này, Otamori, có thể xác định được vị trí từ bức ảnh không?」
「Lại mấy cái yêu cầu quá đáng đó nữa.」
Otamori xoay ghế nhìn lên Freud, nheo mắt lại, rồi thở dài. Dù đang làm ra vẻ khó khăn, nhưng có vẻ anh ta là kiểu người càng bị giao việc khó càng hăng say. Bằng chứng là đôi mắt của Otamori tràn đầy tự tin và ý chí chiến đấu. Và Freud thì rất giỏi điều khiển một người như Otamori.
「Otamori chắc chắn làm được mà? Nếu phân tích dựa trên thời gian, ánh sáng và đường chân trời của ngọn núi ở phía sau ảnh.」
Quả nhiên Otamori cười nhếch mép một cách đắc ý. Thấy vậy, Akane cũng 「Á!」 lên một tiếng.
「Lần này lại gì nữa?」
「Hãy cho Edamame-san xem bức ảnh đó đi. Xem đó có phải là điểm tâm linh không?」
「Điểm tâm linh là gần núi Ontake đúng không?」
Vừa nói, Freud vừa nhìn xuống Otamori,
「Vâng vâng.」
Otamori lại xoay ghế, quay về phía máy tính.
「Vậy thì, tôi sẽ khoanh vùng xung quanh núi Ontake để xác nhận thông tin vị trí, Freud-sensei có thể xác định vị trí của mặt trời không? Tôi sẽ chỉnh sửa ảnh và đối chiếu ngọn núi phía sau với những ngọn núi xung quanh núi Ontake.」
Freud cười với Akane như muốn nói 「Chúng ta làm được rồi!」.
「Akane-kun hãy xác nhận bức ảnh.」
「Vâng.」
Hoàn toàn quên mất chuyện bánh mì, Akane quay về phía máy tính của mình. Cô liên lạc với Edamame-san, tin nhắn lập tức được đọc và có phản hồi.
*Đúng là có thật*
Khi cô hỏi có phải đó là điểm tâm linh mà anh ấy nhớ không,
*Xin lỗi. Tôi cảm thấy nó giống, nhưng hồi xưa nó không phải là một khu rừng rậm như thế này, nhưng có lẽ là cùng một tòa nhà. Lý do là tôi nhớ ngọn tháp đó, và hơn nữa, tôi thấy khói của núi Ontake ở phía sau. Đó là đâu vậy? Nơi này*
「Cái đó... vẫn chưa biết được...」
Akane lẩm bẩm một mình, rồi đánh máy sẽ liên lạc lại khi xác nhận được. Và Akane nói với Freud,
「Edamame-san nói là nó giống.」
「Mud Molan có một 『mặt trái』... à.」
Freud vừa thao tác máy tính vừa trả lời. Có vẻ như anh ta đang suy nghĩ gì đó.
「Nếu biết được địa điểm, chúng ta hãy đến đó xem sao.」
Một lúc sau, Freud nói vậy rồi nhìn Akane.
「Ể, tôi á? Hay là cả ba người?」
「Hai người thôi. Tôi ở nhà.」
Otamori nói trong khi quay lưng lại.
「Tôi đã nói rồi mà? Otaku là những người mắc chứng sợ giao tiếp, không thích hợp cho công việc thực địa. Nếu cô nghĩ tôi đi sẽ có ích gì đó, thì suy nghĩ của Peko là sai lầm rồi.」
Mặc dù nghĩ thầm không biết có ai lại tự hào về chứng sợ giao tiếp như thế không, Akane vẫn nhìn bức ảnh của Fuuka.
Dù là một nơi có những tầng cây xanh chồng chất lên nhau trông rất đẹp, nhưng tòa nhà thấp thoáng qua khe lá vẫn có vẻ gì đó thật ghê rợn. Tại sao Fuuka lại gửi bức ảnh này? Cô ấy đang làm gì ở đó bây giờ? Đoạn video về Mud Molan mà Otamori làm rất đáng sợ, và dáng vẻ tiều tụy của Yukari-san khi bị Mud Molan dồn ép cũng khiến người ta rợn người. Thế nhưng, Akane không hiểu tại sao Fuuka, người lẽ ra phải sợ hãi giấc mơ đó, lại một mình đến nơi này.
Qua cửa sổ phòng nghiên cứu không có rèm, khu rừng của trường đại học hiện ra mờ ảo. Vừa suy nghĩ vừa mơ màng nhìn khu rừng, đột nhiên một bóng người phản chiếu trên cửa sổ. Một bàn tay áp vào tấm kính, rồi biến mất trong chớp mắt.
「Oa, cái gì thế kia!」
「Lại nữa à, lần này là gì?」
Khi Otamori vừa nhổm người dậy, ai đó gõ cửa.
Akane và Otamori nhìn nhau, nhưng Freud bình tĩnh nói 「Mời vào」.
Bước vào là một bà lão mặc chiếc váy hoa sặc sỡ, đội mũ rộng vành và đi giày lười màu đỏ. Bà lão đặt chiếc túi nilon đựng đồ đang cầm trên tay xuống bàn gần nhất, rồi nói với không ai cụ thể,
「Cái này nè. Đồ còn lại của ngày hôm nay, nên ăn hết trong tối nay nhé.」
Akane nghe giọng nói đó thấy quen quen.
「Tae-chan của quán ăn Oji-chan?」
「Đúng rồi.」
Tae-chan đáp một cách bình thản. Khác hẳn với lúc mặc tạp dề và đội khăn tam giác, Tae-chan trong bộ thường phục trông như một quý bà nào đó.
「Mới không đến đây một thời gian mà phòng nghiên cứu này cũng ra dáng hẳn rồi nhỉ. Không có ngân sách mà vẫn cố gắng ghê.」
Vừa nhanh như chớp lục lọi túi nilon của Tae-chan, Otamori vừa đáp,
「Hầu hết là đồ cá nhân của tôi thôi.」
「Cơm nắm mơ muối có không?」
「Có rồi. Ba cái thôi.」
Tae-chan nói vậy rồi tự ý ngồi xuống chiếc ghế trống.
「Thế giáo sư, chuyện giấc mơ hôm nọ ấy.」
Dù đã ăn hai cái bánh mì, Otamori lập tức lại cắn ngấu nghiến cơm nắm.
「Anh không béo lên được sao. Ăn nhiều thế mà.」
Cô lẩm bẩm phàn nàn bằng giọng nhỏ, nhưng
「Dạ dày tôi nối với chiều không gian thứ tư mà.」
Otamori nói với vẻ mặt bình thản.
「Chuyện này có thể không liên quan trực tiếp đến giấc mơ kinh hoàng mà giáo sư đã kể, nhưng tôi có nghe một chuyện thú vị từ sinh viên khoa giáo dục mầm non, nên muốn thông báo cho giáo sư.」
「Khoa giáo dục mầm non sao?」
Freud vừa đạp ghế bằng hai chân vừa di chuyển đến đối diện Tae-chan.
「Đúng vậy. Giáo sư của phòng nghiên cứu chuyên sưu tầm và biên soạn những câu chuyện dân gian, truyền thuyết, chuyện ma để kể cho trẻ con nghe ấy, giáo sư có biết không?」
「Không... Trường đại học này có vô số phòng nghiên cứu kỳ lạ mà.」
Freud vừa nói,
「À, nhưng mà đây là nơi kỳ lạ nhất rồi còn gì.」
Tae-chan cười nói.
「Thế rồi, cái giấc mơ mà các giáo sư đã tạo ra ấy, cái giấc mơ bị thứ gì đó đáng sợ đuổi theo và chạy trốn vào một tòa nhà trong rừng ấy. Cái đó có mùi lạ và bị lấm lem bùn đúng không?」
「Là chuyện về Mud Molan đúng không ạ?」
「Đúng vậy. Có một câu chuyện dân gian rất giống như thế.」
「Chuyện dân gian? Ở đâu vậy?」
Tae-chan đắc ý vẫy ngón trỏ, rồi lấy ra một tờ giấy từ chiếc túi vải hoa.
「Tôi đã nhờ người photocopy hộ rồi này. Đây là một cuốn sử ký địa phương cũ. Tất nhiên là không hoàn toàn giống, nhưng là một câu chuyện hơi đáng sợ đó.」
Akane và Otamori cũng đứng dậy đến xem. Tờ giấy có tiêu đề 『Chuyện ma quỷ ở xứ Shinano』 và một bức tranh minh họa cũ kỹ.
「Chuyện gì vậy ạ?」
Trong khi Freud đọc nội dung, Akane hỏi Tae-chan.
「Chuyện đêm dành cho trẻ con. Chuyện về một con ma xuất hiện sau những trận mưa dài.」
「Đọc nội dung thì có vẻ con ma đó được gọi là 『Henbisa』 nhỉ.」
Freud chú thích.
「Henbisa?」
Akane nói, rồi trao đổi ánh mắt với Otamori.
「Là một con ma chưa từng nghe thấy. Có phải là một loại yêu quái không?」
「Vào những đêm mưa phùn kéo dài, người dân ở vùng đó thường đặt đôi dép ở đầu giường rồi ngủ. Và khi nó đến, sẽ có mùi đất thối.」
Tae-chan nói.
「Giống Mud Molan thật. Fuuka-san nói nó có mùi đất thối hoặc mùi như bò sát.」
「Không chỉ có mùi mà còn có tiếng gầm gừ nữa.」
「Chẳng lẽ là. Phù-ư, phù-ư, ha, ha, ha. Sao ạ?」
Vừa hỏi, một luồng lạnh chạy dọc cánh tay khiến cô nổi da gà.
「Đo đong gô đo đong gô, za-wa za-wa. Chắc là vậy. Sau cơn mưa thì 『Henbisa』 sẽ đến, nên hãy chuẩn bị sẵn sàng để có thể chạy trốn bất cứ lúc nào. Và khi biết được dấu hiệu, họ có quy định phải báo cho cả làng. Thế nhưng trong làng có một kẻ lười biếng, nghĩ rằng làm gì có 『Henbisa』.」
Sau đó Freud tiếp lời.
「Một đêm nọ, hắn ngửi thấy mùi và nghe thấy tiếng. Thế nhưng hắn đã phá vỡ quy tắc của làng, uống rượu rồi ngủ thiếp đi.」
「À, có mà. Thời nào cũng có mấy thằng cha như thế.」
Otamori thọc tay vào vạt áo, gãi bụng sột soạt.
「Thế rồi sao ạ? Người đó đã thế nào?」
Freud lật tờ giấy photocopy.
「Người đàn ông, cánh đồng và thậm chí cả ngôi làng, tất cả đều bị 『Henbisa』 nuốt chửng. Hết sạch.」
「Ể? Chuyện chạy trốn trong rừng và chạy vào tòa nhà màu trắng đâu rồi?」
Akane ngây thơ nghiêng đầu hỏi.
「Trong câu chuyện dân gian này, người đàn ông không bị đuổi theo, cũng không chạy trốn vào tòa nhà. Nhưng mô tả về con quái vật tên 『Henbisa』 lại giống Mud Molan. Hơn nữa, xuất xứ của câu chuyện dân gian là Shinano. Đây là điểm thú vị nhất.」
「Nếu giả định bức ảnh mà Otowa Fuuka gửi đến là gần núi Ontake, thì có thể nói Mud Molan được gợi cảm hứng từ truyền thuyết địa phương đúng không?」
Otamori tiếp lời Freud. Có vẻ anh ta lại đang mút hạt mơ muối, mỗi lần nói chuyện, hạt lại va vào răng kêu lóc cóc.
「Núi Ontake là ở Shinano sao? Không phải Kiso à?」
Akane thắc mắc hỏi, ba người còn lại nhìn nhau, sau một khoảng lặng ngắn, Freud nói.
「Núi Ontake là một ngọn núi lửa đang hoạt động nằm giữa thị trấn Kiso, huyện Kiso, tỉnh Nagano và thành phố Takayama, thành phố Gero, tỉnh Gifu.」
「Ể!」
Akane kêu lên, chạy về bàn làm việc của mình, rồi quay lại với tờ ghi chú về hồ sơ của Mud Molan.
「Kiso là ở Nagano sao? Vậy thì làng Otaki cũng ở Kiso à? Vậy thì cái này...」
Cô mở trang giấy ra và chỉ cho Freud xem.
「Yukari-san, cô sinh viên 23 tuổi từng nhìn thấy Mud Molan, nghe nói bị hen suyễn từ nhỏ và từng sống ở nhà bà ngoại/bà nội. Nơi đó là Kashinokizawa thuộc làng Ōtaki. Hơn nữa, quê của Edamame-san, tức Shimojō Mayumi-san, cũng ở Kiso đấy ạ.」
「Có lẽ đã có sự liên kết rồi.」
Freud mỉm cười, cảm ơn Tae-chan.
「À này Tae-chan. Sao hôm nay em lại ăn diện thế?」
Tae-chan duyên dáng khép chiếc túi vải hoa lại, rồi đứng dậy phủi vạt váy liền.
「Đương nhiên rồi, Sensei, hẹn hò chứ còn gì nữa. Thôi mọi người, tôi đi đây.」
Mỉm cười tươi tắn và duyên dáng, Tae-chan rời khỏi căn nhà tiền chế.
「Bà lão đó bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?」
Wotamori hỏi, không rõ là hỏi ai,
「Chắc là hơn bảy mươi rồi ạ.」
Akane đáp. Freud lúc này đã ngồi trước máy tính.
「Akane-kun. Phiền em liên hệ lại với những người biết Mud Molan một lần nữa, kiểm tra xem họ có liên quan gì đến Kiso không. Xem họ đã từng đến đó chưa, có người quen nào ở đó không, có hứng thú với nơi đó không, đã từng leo núi Ontake chưa, có biết truyền thuyết dân gian về 『Henbisa』 không... Tóm lại là xem họ có bất kỳ mối liên hệ nào với Kiso không.」
「Vâng, tôi rõ rồi ạ.」
「Wotamori thì khoanh vùng vị trí phế tích càng chính xác càng tốt. Anh sẽ gửi email về đường đi của mặt trời cho cậu ngay bây giờ.」
「Rồi rồi.」
Ngày hôm đó, Akane cũng làm việc đến sát giờ làm thêm rồi mới rời khỏi Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ. Khi về ký túc xá lúc gần nửa đêm, cô gửi email hỏi Wotamori, nhưng Fuuka vẫn không hề liên lạc lại.