Ngày Chủ Nhật, tôi thích ngủ nướng bao nhiêu tùy thích. Không rửa mặt, không ăn uống gì, muốn ngủ đến mấy giờ cũng được, một ngày tuyệt vời chỉ để ngủ nướng cho đã đời. Cố gắng hết sức từ sáng sớm thứ Hai đến tối thứ Bảy, khi nghĩ 「mai mình được ngủ nướng」, không hề nói quá, tôi thực sự cảm nhận được niềm vui sống.
Thế nhưng, vào Chủ Nhật hôm đó, Akane bị đánh thức bởi một cuộc gọi khẩn cấp từ Freud-sensei.
Vì đang ngủ say như chết nên cô không thể mở mắt ngay lập tức, lờ mờ giữa mơ và thực, cuối cùng cũng nhận ra tiếng chuông đang reo là từ chiếc điện thoại thật của mình và cầm lên.
Trời đất ơi, lúc đó đã hơn bốn giờ sáng.
「Vâng... alo...?」
Khi cô bắt máy với giọng ngái ngủ, giọng nói đó cất lên:
「Akane-kun? Là Kazeroi đây. Giờ thầy đang ở dưới ký túc xá sinh viên của em.」
Đầu óc vẫn còn trong chế độ ngủ say nên cô không thể nắm bắt được tình hình, Akane đáp lại một cách ngớ ngẩn:
「Hả...」
「...Sớm quá vậy, sensei. Thầy vất vả rồi.」
Akane nói mà không hề biết rằng 「ご苦労様」 (gokurosama) là lời cảm ơn dành cho người dưới cấp.
「Thầy sắp đi thực địa, em đến ngay được không? Không cần mang theo hành lý gì cả.」
「Hả...」
Cô lại đáp lửng một tiếng, rồi nhẩm đi nhẩm lại những gì vừa được nói. Sau đó, cô ガバッと bật dậy.
「F-f-f... Bây giờ á... là bây giờ ạ?」
Cô ガン見 nhìn chằm chằm vào đồng hồ trong phòng. Kim đồng hồ chỉ bốn giờ mười ba phút.
「Thầy đang ở trước trạm xe buýt của ký túc xá. Mười phút là em đến được chứ?」
Akane là người hiểu rõ nhất mái tóc và khuôn mặt sau khi ngủ dậy của mình tệ đến mức nào. Để tút tát lại cho tươm tất để xuất hiện trước người khác, cần một khoảng thời gian và công sức đáng kể. Hơn nữa, hiện tại Akane đang mặc áo ba lỗ và quần ngủ, chưa rửa mặt, cũng chưa đi vệ sinh sau khi ngủ dậy.
「Ơ, ơ, sao lại thế ạ? Chúng ta đã có cuộc hẹn như vậy sao?」
「Không. Không phải thế. Chuyện khẩn cấp. Thôi được rồi, mười phút nữa nhé.」
「Ơ, khoan đã sensei, Fru...」
Freud-sensei đã ngắt cuộc gọi.
「...eu-san... Không thể tin được...」
Ngồi trên giường, Akane ガシガシ dụi hai mắt. Lúc đó đã bốn giờ mười bảy phút.
Akane bước ra khỏi ký túc xá với bộ dạng áo phông, quần bò, mặt mộc đeo kính, tóc hồng chỉ vừa chải qua loa và một chiếc khẩu trang lớn. Một chiếc xe van đang đỗ ở trạm xe buýt. Trên thân xe có logo và tên của Đại học Tương Lai Thế Kỷ. Freud-sensei đang ở ghế lái, thấy Akane thì tươi cười vẫy tay.
Leo lên ghế phụ, Akane nói 「Chào buổi sáng ạ」 mà không ngẩng mặt lên. Làm sao cô có thể để lộ khuôn mặt sưng húp sau khi ngủ dậy trước mặt người khác chứ?
「Xin lỗi vì đã gọi em đột ngột. Otamori-san nhất quyết đòi đi mua đồ.」
「Mua gì vậy ạ?」
「Linh kiện máy tính cũ đó. Vì hàng về vào Chủ Nhật nên cậu ấy đã canh trước cửa hàng từ khi chưa mở cửa. Các bộ phận cũ chỉ có thể mua được khi chúng về hàng thôi mà. Akane-kun, em bị cảm à?」
Thấy cô đeo khẩu trang lớn, Freud-sensei hỏi, Akane đáp lại với vẻ kháng nghị:
「Không phải ạ.」
「Sensei không thấy tệ quá sao khi bắt con gái người ta phải chuẩn bị và ra ngoài trong mười phút? Em chỉ kịp rửa mặt và thay đồ thôi, không có thời gian để 『tác họa』 chút nào cả.」
「『Tác họa』 là gì?」
「Là khuôn mặt đó ạ, khuôn mặt của em đó, trời ơi!」
Freud-sensei ポカンと há hốc mồm, rồi cười khổ nói 「Thầy xin lỗi.」
「Vì thầy luôn đi cùng Otamori-san nên không để ý nhiều thứ...」
Thấy sensei cúi đầu xin lỗi một cách thành tâm, Akane nói:
「Thôi được rồi ạ.」
「Giờ này chúng ta đi đâu vậy ạ?」
「Đi Kiso. Otamori-san đã ước tính được vị trí gần đúng của khu di tích từ bức ảnh của Otowa-san. Vì đi một chiều mất gần năm tiếng nên chúng ta buộc phải đi sớm. Em cứ ngủ ở ghế bên cạnh cũng được.」
「Nói vậy nhưng em đã rửa mặt bằng nước lạnh rồi nên giờ không buồn ngủ nữa.」
「Đúng vậy nhỉ.」
Freud-sensei lại cười. Trước tiên là đi đường cao tốc Chuo, sau đó chạy về phía Kofu. Vừa đi, Freud-sensei vừa nói muốn tìm hiểu người dân địa phương gần khu di tích để xác định vị trí.
「Otamori-san đã tìm kiếm khắp mạng nhưng không có thông tin nào về khu di tích đó. Mà thông tin từ thời chưa có internet thì giờ cũng khó mà tìm hiểu được.」
「Vậy nên chúng ta phải đến tận nơi để hỏi thăm trực tiếp ạ?」
「Đúng vậy.」
May mắn thay, trời quang mây tạnh, gió mát lành thổi nhẹ.
Những gì Akane biết về Kiso chỉ là cảnh quan thị trấn bưu điện mà cô thấy trên tạp chí du lịch và những món đồ thủ công mỹ nghệ gọi là Kiso Shikki. Cô chưa từng đến Kiso-ji bao giờ, và nếu có đi đâu thì Disney Resort hay Odaiba vẫn vui hơn nhiều. Thế nhưng, tâm trạng cô vẫn phấn khởi khi nghĩ đến Kiso-ji xanh tươi, và cô cũng rất mong chờ. Ngẩng mặt nhìn bầu trời từ ghế phụ, Akane quên bẵng chuyện khu di tích của Mud Molan, và chỉ nghĩ đến những con phố cổ, núi non, sông nước của Kiso, và...
「Gohei-mochi!」
Akane thốt lên thành tiếng, rồi tháo khẩu trang. Vì mặt mộc thì cũng chẳng tự nhìn thấy mình nên cô nghĩ sao cũng được.
「Kiso nổi tiếng với Gohei-mochi đúng không ạ?」
Freud-sensei 「Ơ?」 ngạc nhiên nhìn Akane rồi nhẹ nhàng đáp 「Có thể là vậy.」
「Em đã muốn ăn Gohei-mochi một lần rồi. Ôi, mong quá đi mất.」
Cô nhún nhảy người như thể sắp đi dã ngoại, Freud-sensei vừa gãi gáy vừa thở dài cười nhỏ.
「Ừm, đúng vậy. Vậy thì chúng ta sẽ ăn ở đâu đó. Chắc là đến nơi sẽ có bán thôi.」
Sau một chặng đường dài, họ dừng lại ở một trạm dừng chân để đi vệ sinh và dùng Gohei-mochi nướng cùng trà làm bữa sáng. Gohei-mochi không phải là bánh mochi. Đó là một món ăn địa phương được làm từ cơm giã nát, nặn thành que, nướng trên than hồng cho cháy cạnh, rồi phết sốt miso ngọt hoặc sốt óc chó. Bánh có hình bầu dục mỏng, to bằng lòng bàn tay, mang hương vị mộc mạc và gợi nhớ về tuổi thơ.
「Món này... có vị làm em nhớ bà ngoại và muốn khóc quá.」
Akane vừa nhồm nhoàm Gohei-mochi trên ghế dài, mắt vừa ngân ngấn nước.
「Vậy sao... Bà ngoại của Akane-kun mất được bao lâu rồi?」
「Bà ngoại em vẫn khỏe ạ. Chỉ là tự nhiên nhớ đến rồi muốn khóc thôi.」
Kẹp hai đầu que bằng ngón tay, Akane ăn Gohei-mochi liên tục. Vị ngọt mặn của sốt miso hòa quyện tuyệt vời, lại còn cháy cạnh thơm lừng, ngon đến mức một cái không đủ. Cô nài nỉ Freud-sensei đang vội vã cho thêm sốt óc chó, rồi cầm thêm một chiếc nữa quay về ghế phụ.
Cảnh vật nhìn từ đường cao tốc núi non và cây xanh ngày càng dày đặc, những tán lá non xanh mơn mởn đung đưa trong gió thật rực rỡ. Nếu được ngắm cảnh này và ăn Gohei-mochi thì cô cũng sẵn lòng bỏ qua nỗi oán giận vì bị cắt xén thời gian ngủ quý báu.
Theo tìm kiếm của Otamori-san, dựa trên góc độ mặt trời và hình dạng đường sườn núi, khu di tích có vẻ nằm ở làng Otaki chứ không phải thị trấn Kiso. Có một hồ gọi là Ontake-ko ở phía đông làng, và dường như đây là một vùng phong cảnh hữu tình, gần các khu suối nước nóng, khu trượt tuyết, sân golf và biệt thự nghỉ dưỡng.
「Vì không thể xác định chính xác vị trí nên chúng ta chỉ có thể tìm người dân trong làng để hỏi thăm về khu di tích thôi.」
Nghe Freud-sensei nói, Akane mới nhớ ra mục đích của chuyến đi này. Bụng đã no căng, giờ cô lại bắt đầu buồn ngủ. Mở cửa sổ, gió mang theo mùi cây cỏ, hoàn toàn khác biệt so với thành phố. Có câu nói không khí ngọt ngào, Akane tự hỏi có phải là thế này không. Cô lấy điện thoại ra định kiểm tra trang web mơ mộng để tỉnh ngủ, nhưng sóng yếu nên không thể kết nối mạng được.
「Có lẽ vì nhiều núi quá ạ?」
Vừa thao tác vừa lầm bầm, Freud-sensei cười nói:
「Hôm nay em thử rời xa mạng một chút xem sao?」
Hai bên đường đều là núi, cây cối lá sum suê vươn cành lá che phủ, như thể đi xuyên qua một đường hầm xanh mướt. Nắng xuyên qua sườn núi chiếu vào lá, ánh lên đủ sắc màu. Phát hiện ra những chiếc lá trắng nhấp nhô trên sườn núi, Freud-sensei nói:
「Những chiếc lá trắng kia là lá Matatabi đó.」
「Matatabi là cái cây mà mèo thích phải không ạ?」
「Đúng vậy. Người ta kể rằng, ngày xưa lữ khách tìm thấy quả của nó trên núi ăn vào thì 「lại có thể tiếp tục cuộc hành trình」 (mata tabi ga dekiru).」
「Vì thế nên gọi là Matatabi ạ? Chẳng phải chỉ là một câu chơi chữ thôi sao?」
「Thầy đã dạy em rằng chơi chữ thời Edo là một nét tinh tế mà? Thầy nghĩ sắp đến rồi đó...」
Từ sau khi qua thị trấn Kiso, một con sông bắt đầu chạy dọc theo đường. Dù là suối nên có nhiều đá, nhưng nhìn từ xa cũng thấy nước lạnh và trong vắt. Ở những vũng sâu, nước có màu xanh ngọc bích.
「Sensei nhìn kìa, nước sông xanh ngọc bích kìa! Đẹp mê hồn luôn!」
Akane nói, nhoài người ra ngoài cửa sổ. Cô không kịp đeo kính áp tròng nên đành đeo kính cận, nhưng nhờ vậy mà không bị chảy nước mắt khi gió xe thổi vào, và nhìn cảnh vật rõ hơn. Con đường hầu như bị kẹp giữa vách đá và sông, ít đất bằng, nhà cửa bám víu vào những khe hở nhỏ giữa núi non, ngay cả những khu dân cư cũng hẹp đến mức có thể nhìn thấy toàn bộ. Hồ Ontake-ko, khi nhìn thực tế, trông như một con sông dài và hẹp. Những ngọn núi bao quanh quá sâu, không có đủ không gian để một hồ nước bằng phẳng xuất hiện. Trước sau, trái phải, cảnh cây cối um tùm, mịt mờ đung đưa gợi cho cô liên tưởng đến Mud Molan.
「Rốt cuộc thì Mud Molan là cái gì vậy nhỉ...?」
Lúc đầu khi đọc email của Fuuka, cô liên tưởng đến một con ma màu nâu trùm khăn trải giường, giống như Yuki-onna ở núi Osabishi. Nhưng khi ngắm nhìn những dãy núi sâu thẳm, cô lại nghĩ đó có thể là một con gấu, một Yamamba (quỷ núi), hay một con rắn khổng lồ, hoặc thậm chí là một con quái vật giống như vượn đầu chó khổng lồ.
Con quái vật đó đã ở trong núi từ xa xưa, tấn công những kẻ xâm nhập vào rừng của nó. Giữa đêm khuya mưa phùn lất phất, nó lao xuống khu rừng tối tăm, nuốt chửng những người không kịp chạy thoát. Những tưởng tượng đó cứ lớn dần, Akane ブルンと lắc đầu. À mà, không khí đã trở nên lạnh hơn. Rừng càng thêm dày đặc, ánh nắng mặt trời không thể xuyên qua những sườn núi dựng đứng, mùi núi rừng nồng nặc đến mức như xuyên vào phổi, những khu dân cư và nhà cửa đã hoàn toàn khuất bóng.
「Tự nhiên em thấy hơi buồn buồn rồi đó. Nếu đi xa hơn nữa, chúng ta sẽ không gặp được ai nữa mất.」
Akane lo lắng nói, Freud-sensei cũng nhìn vào gương chiếu hậu:
「Đúng vậy nhỉ.」
「Đây đã là làng Otaki rồi. Nếu thấy khu dân cư nào thì chúng ta dừng xe lại đi. Nếu đi xa hơn nữa, có lẽ sẽ đến núi Ontake mất.」
Đi một đoạn trên con đường hẹp đến mức khó mà tránh nhau, họ thấy một khu dân cư nằm trên cao nhìn xuống hồ Ontake-ko, và có người đang chăm sóc củ cải trong vườn. Dù không có lề đường để tấp vào, nhưng Freud-sensei vẫn cố gắng lái xe sát vào vườn rồi dừng lại.
「Chào buổi sáng.」
Trước khi họ kịp cất tiếng, người dân làng đã nhìn về phía họ.
Người đó đội một chiếc mũ rộng vành che cả gáy để tránh nắng khi làm nông, mặc một chiếc tạp dề nhiều màu, đeo ống tay áo đen và mặc quần monpe.
Nhìn dáng người thì không thể đoán được tuổi tác, nhưng người đó vẫn đứng trong vườn, chỉ cúi đầu 「Vâng, chào buổi sáng.」
Freud-sensei xuống xe, Akane cũng bước ra khỏi ghế phụ cùng thầy. Vườn rau trải dài theo con đường, phía sau là núi cao sừng sững. Màu xanh đậm của cây lá kim và màu xanh non của lá củ cải trong vườn tạo nên một sự tương phản tuyệt đẹp.
「Chúng tôi muốn hỏi một vài điều.」
Có lẽ nghĩ rằng giao tiếp từ xa sẽ khó khăn, người đó tiến lại vài bước, nhưng rồi lại dừng chân. Freud-sensei kiên trì cất tiếng, người đó bèn ném đám cỏ dại đang nắm trong tay xuống đất, phủi bùn dính trên tay. Với vẻ miễn cưỡng, người đó tiến lại gần hơn. Cuối cùng, khi nhìn rõ mặt một chút, Akane nhận ra đó là một bà cụ khoảng sáu mươi tuổi.
「Xin lỗi vì đã làm phiền lúc bà bận rộn.」
Mỗi khi Freud-sensei cúi đầu, Akane cũng cúi chào theo.
「Ôi, không phải mũ à, ngạc nhiên quá.」
Bà cụ trầm ngâm nói, đó là mái tóc hồng của Akane. Akane dùng hai tay nâng kính lên, rồi サササッと chỉnh lại tóc.
「Mấy đứa từ đâu đến? Đi đâu vậy?」
「Chúng cháu là người của Viện Nghiên Cứu Khoa Học Giấc Mơ, Đại học Tư Thục Tương Lai Thế Kỷ ở Saitama, hôm nay chúng cháu đến đây để thực địa ạ.」
「Nói mấy chuyện khó hiểu đó làm gì.」
Bị cười, Freud-sensei khẽ ho khan một tiếng rồi gãi đầu.
「Khoảng hai mươi năm trước, ở khu rừng quanh đây, có một tòa nhà màu trắng có tháp không ạ?」
Dù bị chiếc mũ rộng vành che khuất nên không nhìn rõ biểu cảm, nhưng bà cụ nói 「À...」 rồi đứng đơ một lúc, sau đó hỏi lại 「Rồi sao nữa?」
「Chúng tôi đang nghiên cứu về giấc mơ ạ. À, giấc mơ ở đây là những gì mình thấy khi ngủ ấy ạ. Trong quá trình thu thập các giấc mơ tại trường đại học, chúng tôi phát hiện ra có những người thường xuyên thấy cùng một giấc mơ đáng sợ...」
「Và chúng tôi nghe một sinh viên quê ở Kiso nói rằng cái tòa nhà xuất hiện trong giấc mơ đó nằm đâu đó gần đây nên mới tìm đến đây ạ.」
Akane cũng bổ sung thêm lời Freud. Bà lão có vẻ đang suy nghĩ.
「Hai mươi năm trước lận ấy à, cái hồi thằng cha ở làng này còn là sinh viên. Hừm...」
「Vì kiến trúc tòa nhà khá đặc biệt, nó có phải bệnh viện, khách sạn, hay nhà thờ, trường học gì không ạ?」
「Chắc là không có cái nào như vậy đâu.」
「Có thể là biệt thự, hay nhà nghỉ gì đó ạ.」
Bà lão vươn vai, vỗ vỗ lưng.
「Biệt thự thì không phải là không có, nhưng mà nó xa đây lắm, nên không biết được đâu.」
「Dạ vâng...」
Vừa cúi đầu cảm ơn, Akane vừa nghĩ có lẽ việc tìm kiếm địa điểm phế tích này sẽ khá khó khăn. Khi cô mở cửa xe định bước vào, bà lão bỗng giơ tay lên.
「Này cháu, cháu đi lùi lại một đoạn nữa sẽ thấy ủy ban xã, sao không thử vào đó hỏi xem? Dù có là ngày nghỉ thì cũng sẽ có người ở đó thôi.」
「Có người ở đó thôi?」
Akane lẩm bẩm trong miệng, đại khái đã hiểu ý. Chắc là bà lão muốn nói nhất định sẽ có người.
Cảm ơn bà lão xong, họ quay xe trở lại. Ủy ban xã nằm ở phía dưới khu dân cư, có mấy ông lão mặc đồ lao động đang tưới cây cảnh. Y hệt như bà lão lúc nãy, vừa thấy một chiếc xe lạ bước vào bãi đậu xe là họ đã chú ý ngay. Khi họ tắt máy và bước ra ngoài, gần như tất cả các ông lão đều đã quay người về phía họ.
「Tóc Akane-kun đúng là thu hút sự chú ý tuyệt đối luôn nhỉ.」
Freud vừa đến bên cạnh vừa nói.
Akane bỗng muốn đeo lại chiếc khẩu trang y tế dùng một lần mà cô đã vò tròn nhét vào túi.
「Xin lỗi ạ. Cho cháu hỏi chút được không ạ...」
Khi Akane hỏi câu hỏi tương tự như lúc nãy với ông lão gần nhất, khoảng tám người cả nam lẫn nữ đang nhổ cỏ đều dừng tay, tụ tập lại xung quanh Freud và Akane.
「Ái chà. Tóc này là tóc thật đấy à?」
Bà lão lưng còng hỏi với vẻ ngạc nhiên, Akane vừa kéo tóc vừa đáp:
「Dạ vâng. Không phải tóc giả đâu ạ? Cháu tự nhuộm tóc thật của mình đấy ạ.」
「Trông cứ như màu kẹo bông gòn ấy nhỉ.」
「Tôi cứ tưởng đội cái mũ đỏ chót nào đó chứ.」
「Cái đầu như vậy mà ở trong núi, dễ bị nhầm là khỉ đầu chó rồi bị bắn đấy. Cẩn thận vào.」
「Ái chà, ông thì tốt rồi. Muốn nhuộm đầu cũng có tóc đâu mà nhuộm.」
Nói rồi, các ông lão 「wahaha」 cười phá lên.
「À, vậy thì... có ai biết về tòa nhà màu trắng đứng trong rừng không ạ? Ví dụ như có bệnh viện hay trường học nào đó không ạ?」
Akane vừa dùng hai tay giữ tóc vừa rụt rè hỏi.
「Trường học thì tôi không biết.」
「Mà nói thật, bệnh viện lớn ở khu này thì chỉ có bệnh viện Kiso thôi.」
「Có thể không phải bệnh viện. Nhà thờ hoặc biệt thự thì sao ạ...」
「À mà nói đến bệnh viện Kiso, cái bà lão ở Shimozawa hôm nọ ấy mà...」
Các ông lão không mấy để tâm đến lời Akane, cứ thế bắt đầu nói chuyện theo ý mình.
「Á, đúng rồi!」
Akane kêu lên rồi lấy điện thoại ra. Cô nhớ ra mình đã lưu lại bức ảnh Otowa Fuuka gửi và bức tranh phong cảnh do Otamori tái tạo.
Trước hết, cô mở bức tranh phong cảnh của Otamori lên.
「Là một tòa nhà như thế này ạ.」
Cô đi vào giữa nhóm ông lão, đưa hình ảnh cho họ xem. Họ nheo mắt nhìn kỹ rồi mỗi người một câu nói lên suy nghĩ của mình.
「Nhà kiểu Tây nhỉ.」
「Cái này chỉ là tranh vẽ thôi mà.」
Thấy phản ứng không mấy nhiệt tình, Akane liền đưa cả bức ảnh Fuuka đã gửi ra.
Ngay lập tức, các ông lão im bặt, họ kéo điện thoại lại gần hơn để nhìn rõ.
「Cái núi đằng sau là núi Ontake nhỉ. Nhìn hình dáng thì chắc là quanh khu Kiyotaki.」
「Đâu đâu...」
Họ thay phiên nhau kéo điện thoại lại gần, săm soi kiểm tra kỹ lưỡng. Cuối cùng, bà lão lưng còng nghiêng đầu nói:
「Cái đó, không phải là cái đó sao?」
「Này. Cái ở Tokyo, ừm... cái gì gì đó, của trẻ con...」
「Aaa!」
Một ông lão khác đấm tay.
「Cái đó à. Cái, ừm... gọi là gì nhỉ...」
「Mọi người biết ạ?」
Akane vô thức ngẩng đầu nhìn Freud. Ánh nắng chiếu vào cặp kính gọng tròn khiến cô không thấy rõ biểu cảm của anh, nhưng Freud khẽ gật đầu.
「Đúng là bệnh viện, hay nói đúng hơn là một nơi tương tự như vậy. Ở phía trước có một nơi tên là Kashinokizawa.」
「Kashinokizawa...」
Đó là nơi mà Yukari, một sinh viên đại học, đã từng sống khi còn nhỏ để điều trị bệnh hen suyễn.
「Gần đó có hai thác nước, Kiyotaki và Shintaki. Là nơi mà các tu sĩ khổ hạnh đi lên núi Ontake để thanh tẩy cơ thể.」
「Vậy tòa nhà ở gần đó đúng không ạ?」
Freud cũng tham gia vào cuộc trò chuyện. Các ông lão có vẻ đều có ký ức về nơi này, họ cứ 「Thấy chưa」 hay 「Cái đó」, thì thầm với nhau không ngừng.
「Tại sao bây giờ lại điều tra chuyện đó?」
Đúng lúc đó, một người đàn ông mặc đồ lao động và đội mũ của ủy ban xã lên tiếng, vừa nắm hai đầu chiếc khăn quấn quanh cổ vừa bước tới. Ông ta khoảng bảy mươi tuổi, dáng người gầy nhưng săn chắc và khỏe mạnh. Có vẻ ông là người đứng đầu nhóm ông lão này.
「Cái đó hả. Nếu là tòa nhà đó thì đã lâu lắm rồi không được sử dụng. Các cháu là sinh viên đại học, rốt cuộc đang điều tra cái gì vậy?」
「Chúng cháu đang nghiên cứu về giấc mơ mà người ta thấy khi ngủ. Trong quá trình điều tra về việc nhiều người ở các địa chỉ và môi trường khác nhau đều bị ám ảnh bởi cùng một cơn ác mộng, chúng cháu đã biết đến tòa nhà này. Trong giấc mơ của họ, tòa nhà này xuất hiện một cách nhất quán.」
「Chúng cháu muốn biết vị trí của nó, mong mọi người chỉ giúp ạ.」
Akane cũng nói, người đàn ông lãnh đạo dùng khăn lau đầu mũi.
「Bây giờ có lẽ đường cũng không còn nữa đâu.」
「Nhưng cô bé gửi bức ảnh này cho cháu đã từng đến đó mà.」
Akane dồn ép ông ta. Qua thái độ của các ông lão, cô có thể hình dung rằng phế tích này có vẻ ẩn chứa một số chuyện gì đó. Chính vì thế, cô càng lo lắng cho Fuuka hơn.
「Không biết nữa... chỗ đó... còn đi được không ta...」
Người đàn ông lãnh đạo nhíu chặt mày, lẩm bẩm như nói một mình.
「À, không. Bản thân tòa nhà đó không phải là hai mươi năm, mà là từ rất xa xưa đã có trong núi rồi. Hồi đó nó là một bệnh viện điều dưỡng, gọi là sanatorium, chuyên chữa bệnh lao. Sau này có người ở Tokyo mua lại, hình như họ dùng nó làm trường nội trú để điều trị cho những đứa trẻ bị bệnh...」
「Sanatorium... để chữa bệnh cho trẻ em ạ?」
Các ông lão nhìn nhau vẻ muốn nói điều gì đó.
「Cũng có những đứa trẻ không bị bệnh mà nhỉ?」
「Nghe nói thằng út nhà Secchan hồi nhỏ cũng được gửi ở đó một thời gian ngắn.」
「Chuyện cụ thể thì tôi không biết. Nhưng xe cộ qua lại khá nhiều.」
「Mà họ ở đó có giao du gì với người làng mình đâu.」
Bà lão nói với vẻ trách móc.
「Không đi họp làng. Không tham gia lễ hội. Có đám tang cũng không đến.」
「Mua sắm gì cũng không mua ở làng, mà cố tình cho người chở từ nơi khác đến.」
「Tôi còn nghe nói họ mua ở siêu thị thị trấn bên cạnh. Cái gì ấy nhỉ, à đó.」
「Không phải là cửa hàng Kiriban trên quốc lộ sao?」
「Đúng rồi, đúng vậy đó. Tách biệt lắm.」
Người đàn ông lãnh đạo tổng kết lại lời mọi người.
「Chủ tòa nhà không hề giao lưu với người dân địa phương. Vì vậy, chúng tôi không biết những đứa trẻ nào mắc bệnh gì được điều trị ở đó. Thế nên, những chuyện cụ thể thì không rõ.」
「Tòa nhà có tên chính thức không ạ? Mọi người có biết không?」
「Không biết đâu. Do sạt lở đất, bây giờ chắc không còn dấu vết gì nữa đâu.」
「Sạt lở đất?」
Akane nhớ lại lời Fuuka nói rằng nền của phế tích toàn là bùn. Quả thật, Edamame-san cũng nói điều tương tự. Rằng địa điểm tâm linh đó đầy bùn.
「Ở khu này người ta gọi là 『januke』, là một vùng đất mà bất cứ chỗ nào cũng có thể sạt lở.」
Cứ như được nghe lý do nơi đó được gọi là địa điểm tâm linh, Akane rùng mình. Cô ngước nhìn Freud, anh cũng mím chặt môi.
「Chuyện đó xảy ra sau khi nó trở thành phế tích sao? Hay là có nạn nhân? Có ai chết không ạ?」
Freud hỏi người đàn ông lãnh đạo.
「Đương nhiên rồi. Cả người lớn lẫn trẻ con, mấy người lận. Tôi cũng tham gia tìm kiếm với đội cứu hỏa, nhưng kéo trẻ con ra khỏi bùn thì 『ui』 lắm.」
「Chính vì vậy mà không ai dám đến gần chỗ đó. 『gyarashii wa, okkanee wa de』 (kinh tởm, đáng sợ).」
Bà lão lắc đầu. Cứ như muốn nói rằng vẫn còn những linh hồn chưa siêu thoát đang lảng vảng ở đó. Freud kiên trì thuyết phục các cụ già, hỏi đường đến phế tích.
「Đó không phải là nơi để đi chơi cho vui đâu. Đừng có đến gần chỗ đó mà lại gây chuyện nữa nhé.」
Bị các ông lão khác nhắc nhở, Freud hứa:
「Chúng cháu chỉ tìm dấu vết của bạn mình rồi sẽ rời đi ngay.」
「Cảm ơn mọi người rất nhiều ạ.」
Akane cũng cúi đầu thật sâu, rồi rời khỏi ủy ban xã bằng xe ô tô. Cho đến khi họ ra khỏi bãi đậu xe, rẽ vào con đường nhỏ và khuất khỏi tầm mắt, các ông lão vẫn đứng sát vào nhau nhìn theo họ.
Trên đường đến địa điểm được chỉ dẫn, Akane gọi điện cho Otamori thay cho Freud đang lái xe. Vì sóng điện thoại không ổn định, họ dừng xe ở chỗ có thể kết nối được cuộc gọi. Sau khi tấp vào lề đường đậu xe, Freud nhận điện thoại.
「Otamori. Có chuyện muốn cậu điều tra.」
Có lẽ vì đây là con đường du lịch dẫn lên núi Ontake, nên thỉnh thoảng có xe cộ qua lại. Kiểm tra biển số xe, có vẻ phần lớn là xe từ bên ngoài địa phương.
「Có vẻ như trước đây ở khu vực này đã xảy ra một trận sạt lở đất khiến trẻ em thiệt mạng, cậu có thể điều tra chi tiết được không? Thời gian cụ thể thì không rõ. Có thể là mười mấy năm hoặc gần hai mươi năm trước.」
Sau khi chỉ thị cho Otamori, Freud cúp điện thoại.
「Sóng không tốt nên chúng ta đợi một lát cho đến khi có phản hồi. Otamori chắc sẽ tìm kiếm ngay thôi.」
「Vâng ạ.」
Akane rảnh tay mở điện thoại của mình ra thì thấy có một email gửi đến trang web giấc mơ. Là từ K-camper-san, người đã nói rằng 『Mud Molan là một con rắn lớn màu nâu』.
「Giáo sư. Có email từ người tham gia thử nghiệm ạ.」
Đó là câu trả lời cho cuộc khảo sát bổ sung. Sau khi nghe Tae-chan kể về truyện dân gian 『Henbisa』, họ đã hỏi tất cả những người tham gia xem họ có biết câu chuyện 『Henbisa』 hay không.
Re: Về vấn đề đã hỏi Người gửi: K-camper
Kính gửi. Tôi xin trả lời câu hỏi của quý vị.
Thật lòng mà nói, tôi rất ngạc nhiên. Tôi nghĩ mình khoảng học sinh tiểu học, đã từng đi cắm trại vào kỳ nghỉ hè và nghe được câu chuyện này ở đó. Tuy nhiên, 『Henbisa』 không phải là truyện cổ tích hay dân gian, mà là một trò chơi.
Bọn trẻ nắm tay nhau thành vòng tròn, 『Henbisa (quỷ?)』 ngồi ở giữa, vừa hô 「Shii-rii, shii-rii, nantoka kantoka」 (Cái gì gì đó) vừa xoay quanh.
Xin lỗi vì văn phong không được tốt lắm. Vừa xoay vừa hát một bài hát. Giống như Kagome Kagome vậy. Và khi ai đó hô (tôi quên mất là hô cái gì rồi) thì nó sẽ tấn công, phải không nhỉ? Tôi đã quên chi tiết rồi, nhưng tôi nhớ là nó rất đáng sợ.
Nửa sau kỳ nghỉ hè, tôi bị 『tsutsugamushi』 (một loại ve) cắn, sốt cao và phải nhập viện thì phải. Chuyện ngoài lề thôi ạ lol. Đại khái là vậy.
À, còn về việc tôi có liên quan đến Kiso hay không, có thể lần cắm trại đó là ở Kiso. Xin phép.
「Đây là người đã nói rằng Mud Molan là một con rắn lớn đúng không ạ?」
Akane nói với Freud đang đọc email. Giờ đây cô cảm thấy trí nhớ của mình cũng không tệ chút nào.
「Henbisa là một trò chơi. Hừm...」
Freud lẩm bẩm rồi trả điện thoại lại cho Akane. Anh tháo kính ra lau cẩn thận.
「Có quỷ ở giữa, xoay vòng tròn rồi tấn công, giống với 『Abukutatta』 nhỉ. Cái đó đáng sợ thật... ừm, bài hát đó thế nào nhỉ?」
Khi Akane nghiêng đầu, Freud hô:
「A-bu-ku Tat-ta, Ni-e-tat-ta!」
「Ni-e-ta-ka Dou-da-ka Ta-be-te-mi-yo!」
「Mu-sha-mu-sha-mu-sha, Ma-da Ni-e-nai. Đúng rồi, lời bài hát là vậy nhỉ.」
「Ừm. Đó là một trò chơi giống như tổng hợp của 『Kagome Kagome』 và 『Onigokko』 (trốn tìm). Đặt quỷ ở giữa, bọn trẻ vừa hát vừa xoay quanh. Ăn thứ đã chín, rồi vào lúc nửa đêm mọi người đã ngủ say 『Mou Nemasho』 (Đi ngủ thôi), quỷ sẽ gõ cửa.」
「Đúng rồi. 『Tôn tôn tôn』『Tiếng gì?』『Tiếng gió』, có phải không nhỉ? Khoan đã, hình như trước đó còn hỏi giờ bà hàng xóm nữa mà?」
「À đúng rồi. 『Bà hàng xóm ơi, bây giờ là mấy giờ?』『Hai giờ sáng』『Tôn tôn tôn, tiếng gì thế?』Cứ thế, nỗi sợ hãi cứ từ từ dâng lên, có lẽ chính điều đó đã khiến lũ trẻ mê mẩn.」
「『Henbisa』 cũng là một trong những trò chơi như vậy sao?」
「Chắc chắn rồi. Có lẽ đó là đặc trưng vùng miền, hay đúng hơn là ban đầu có truyện dân gian 『Henbisa』, rồi từ đó mới nảy sinh ra trò chơi này. Tôi thì chưa từng nghe về trò chơi đó bao giờ.」
「Tôi cũng vậy.」
Có lẽ vì độ cao, gió lùa vào từ cửa sổ xe đang mở to không chỉ mát mà còn lạnh buốt. Gió lay động những hàng cây dày đặc, tạo ra tiếng sawa-sawa, zawa-zawa. Con đường hầu như không có đèn đường, bốn bề chỉ toàn là rừng. Akane nghĩ, nếu ở một nơi như thế này mà nghe kể chuyện ma hoặc chơi trò chơi đáng sợ hồi bé, chắc chắn sẽ bị ám ảnh đến mức thành chấn thương tâm lý mất. Liệu đó có phải là nguồn gốc của những cơn ác mộng?
Chẳng mấy chốc, Wotamori gọi điện đến, báo cáo kết quả tìm kiếm về vụ sạt lở đất từng xảy ra trong quá khứ.
「Tôi hoàn toàn không biết gì về vụ này, nhưng hình như nó từng là tin tức khá lớn, tôi đã tìm thấy bài báo rồi.」
Wotamori nói. Freud bật loa ngoài để Akane cũng có thể nghe.
「Vụ việc xảy ra vào mùa hè cách đây hai mươi mốt năm. Mặc dù hôm đó trời nắng đẹp, nhưng do mưa liên tục suốt một tuần khiến nền đất yếu đi, khu vực núi gần Kashinokizawa đã sạt lở, vùi lấp một cơ sở y tế tư nhân dành cho trẻ em. Bài báo viết rằng hai người lớn, gồm một y tá và một nhân viên, cùng ba trẻ em đã thiệt mạng.」
「Cơ sở y tế tư nhân dành cho trẻ em là gì vậy?」
「Đó là cơ sở có tên Hiệu hội 『Hikari no Ie』. Xét về tuổi tác, giám đốc bệnh viện lúc bấy giờ chắc đã qua đời rồi. Tên ông ấy là Ito Muneaki, tôi đã thử tìm kiếm bằng tên thì thấy danh sách thời ông ấy còn làm bác sĩ khoa nhi tại một bệnh viện tổng hợp ở Tokyo. Hình như đây là cơ sở do vợ ông, Ayako, làm chủ tịch hội đồng quản trị, chuyên điều trị cho trẻ em mắc bệnh hen suyễn, dị ứng, hoặc khuyết tật nặng tại những nơi có không khí trong lành. Theo bài báo, vào ngày xảy ra tai nạn, có mười trẻ em đang được gửi giữ ở đó.」
「『Hikari no Ie』 bây giờ còn tồn tại không nhỉ?」
「Tôi nghĩ là đã bị phá sản rồi. Không có ghi chép nào về nó sau tai nạn. Hoặc là đã đổi tên và hoạt động trở lại...」
「Tuổi của những đứa trẻ thiệt mạng là bao nhiêu? Có biết không?」
「Có chứ. Báo chí thời đó có ghi mà... ừm, bé Tateno Ayami sáu tuổi, bé Imai Norihito chín tuổi, và bé Osugi Shion một tuổi ba tháng.」
「Một tuổi ba tháng, vậy là vẫn còn là em bé mà.」
Đau lòng quá, Akane bất giác nhăn mặt. Cô hai mươi hai tuổi, nếu bé Shion-chan còn sống thì giờ đã là sinh viên đại học bằng tuổi cô rồi.
「Việc họ nhận cả những đứa trẻ nhỏ như vậy chứng tỏ đó là một bệnh viện có đầy đủ trang thiết bị phải không?」
Freud nghiêng đầu hỏi.
「Bé Shion-chan chỉ được mẹ đưa đến thăm mà thôi. Vụ sạt lở đất xảy ra vào khoảng sáu giờ chiều. Khu vực này được chỉ định là vùng cảnh báo sạt lở đất, nên 『Hikari no Ie』 đã tự lắp đặt hệ thống báo động, nhưng bài báo viết rằng nó không hoạt động. Tôi đã thử tìm hiểu một chút, mặc dù gọi là hệ thống báo động, nhưng cấu trúc rất thô sơ, chỉ là một sợi dây buộc vào đầu que cắm xuống đất, nếu có thay đổi địa chất thì sẽ phát ra tiếng động. Theo tôi thì, nếu động vật hoang dã phá phách thì nó sẽ hỏng ngay thôi.」
「Thì ra là vậy.」
Freud nói "Cảm ơn cậu đã vất vả", rồi cúp điện thoại. Anh thắt lại dây an toàn, khởi động xe và tiếp tục leo lên con đường núi. Nắng xuyên qua kẽ lá lấp lánh hai bên đường, gió mang theo mùi thông.
「Liệu Fuuka-san đến khu nhà hoang đó vì cô ấy biết về cơ sở này không nhỉ?」
「Cũng có thể.」
「Hay là cô ấy đến cắm trại? Hoặc là đi du lịch? Dù sao thì đây cũng là một địa điểm du lịch mà phải không?」
「Núi Ontake là thánh địa của tín ngưỡng thờ núi, và bao gồm cả Kiso-ji, từ Gero Onsen đến Kaida Kogen đều là những địa điểm khá nổi tiếng. Tuy nhiên, điều đó còn tùy thuộc vào việc bà cụ có tâm trạng như vậy không nữa.」
Có lẽ vì bà cụ là một người lạnh lùng, nên Freud tỏ ra hoài nghi về giả thuyết du lịch.
「Nghe kể truyện dân gian 『Henbisa』 ở một địa điểm du lịch cũng lạ thật.」
「Vào khoảng thời gian Otowa-san bắt đầu gặp ác mộng, nhiều vụ sạt lở đất đã xảy ra ở khắp nơi. Tôi nghĩ không thể phủ nhận khả năng những hình ảnh gây sốc trên tin tức đã kích thích ký ức tiềm ẩn, tạo ra Mud Molan.」
「Những người khác cũng vậy sao? Hình ảnh tin tức về thiên tai kết hợp với ký ức về ma quỷ thời thơ ấu?」
「Ừm... nhưng như vậy thì hơi yếu để gây ra nỗi sợ hãi tột độ.」
Freud lẩm bẩm trong khi bẻ lái.
「Ký ức của con người luôn được viết lại, nên dù những câu chuyện ma hay trò chơi đáng sợ có thể là nguyên nhân của ác mộng, tôi không nghĩ rằng người ta sẽ liên tục bị ám ảnh bởi cùng một cơn ác mộng. Con người không thể đối phó với căng thẳng kéo dài.」
「À, đúng là vậy.」
Akane ngồi ghế phụ, ôm đầu gối nhưng vì đường quanh co nên người cô cứ bị lắc lư sang hai bên, không giữ được thăng bằng. Cô đã bị rung lắc trên xe từ sáng sớm nên giờ mông cũng bắt đầu đau. Đang tự hỏi còn bao lâu nữa thì Freud phát hiện ra một trạm tháo/lắp xích và dừng xe.
「Khu nhà hoang hình như ở sâu bên trong này. Ngày xưa có vẻ như có thể đi ô tô vào được, nên chúng ta hãy tìm con đường đó xem sao.」
Trạm tháo/lắp xích được trải nhựa phẳng lì, rợp bóng cây cối um tùm, lá rụng chất đống khắp nơi. Akane và Freud xuống xe, nhưng xung quanh không có dấu hiệu của con đường nào, chỉ thấy toàn là bụi cây um tùm với trúc lùn và cây dại.
「Xung quanh Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ cũng có bụi cây, nhưng mùi rừng ở đây hoàn toàn khác.」
Akane hít một hơi thật sâu. Cô có cảm giác như phổi mình được gột rửa bởi mùi cây cối. Cô thở ra để thay toàn bộ không khí trong phổi, và khi hít vào một hơi thật sâu nữa,
「Ơ?」
Akane dụi mũi.
「Sao thế?」
Freud đang đi quanh trạm tháo/lắp xích quay lại hỏi.
「Hình như tôi ngửi thấy mùi hương trầm...」
Nhìn kỹ lại bụi cây, cô thấy tàn hương cháy dở nằm trong rãnh thoát nước ngăn cách đường nhựa và rừng.
「Giáo sư. Có dấu vết ai đó đã đốt hương trầm.」
Freud đi đến và nhìn xuống rãnh. Trong đống lá khô và cỏ dại chất chồng, vài tàn hương cháy dở còn sót lại. Phía bên kia rãnh là bụi cây và rừng, nhưng khi nhìn kỹ, có vẻ như một đoạn rộng chưa đầy ba mét có hệ thực vật khác. Freud ngồi xổm xuống nhìn vào gốc trúc lùn và nói, 「Có dấu vết người đi qua đây.」
「Có phải Fuuka-san không?」
「Cũng có thể.」
Vừa nói, anh vừa nhìn Akane từ đầu đến chân. Akane bị đánh thức từ sáng sớm nên mặc đồ nhẹ nhàng: áo phông cộc tay, quần jean và giày thể thao.
「Ơ... gì vậy ạ?」
Freud im lặng quay lại xe, mở cửa ghế sau.
「Chúng ta sắp vào bụi cây, mặc áo cộc tay nguy hiểm quá. Với lại, giày thể thao cũng không nên. Ở những nơi như thế này có ve sầu (*sasadani*), bị cắn thì phiền phức lắm.」
「Ve sầu... ạ?!」
Akane rùng mình nhảy dựng lên. Freud thì mặc áo cao cổ, đi giày leo núi. Anh khoác thêm áo khoác rồi kéo một tấm vải màu xanh lá cây ra khỏi xe.
「Đúng vậy, ve sầu. Bị cắn thì đầu nó sẽ bám sâu vào da, chỉ có cách đến bệnh viện để nhổ ra thôi. Sẽ để lại vết sẹo hình ngôi sao, và hơn hết là có thể lây truyền mầm bệnh. Trước tiên, hãy nhét gấu quần vào trong tất. Để ve không chui vào được qua các kẽ hở. Còn đây nữa.」
Anh đưa cho Akane một tấm vải màu xanh lá cây mỏng, co giãn.
「Cái gì đây ạ?」
「Tôi mượn đồ của Wotamori-kun đó. Đồ bó toàn thân dùng cho kỹ thuật chroma key. Cái này có thể bảo vệ cả cổ và đầu, nên em cứ mặc bên ngoài quần áo.」
Chroma key là một kỹ thuật quay phim loại bỏ hình ảnh không cần thiết có màu xanh lá cây và ghép phông nền vào đó. Akane mở tấm vải ra, đó là một bộ đồ bó toàn thân che kín từ đầu đến chân. Nếu mặc nó khi quay chroma key, chỉ có khuôn mặt sẽ trông như lơ lửng giữa không trung.
「Mặc cái này sao? Tôi ư? Không đời nào!」
Freud gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
「Tốt hơn là bị ve cắn chứ? Mầm bệnh do ve truyền có cả trường hợp tử vong đó. Người đã gửi email cho chúng ta lúc nãy cũng nói rằng đã phải nhập viện vì bị bọ ve (*tsutsugamushi*) cắn đúng không. Bọ ve cũng là một loại ve. Bị cắn sẽ có thời gian ủ bệnh, sau đó sốt cao, nổi ban, và nếu nặng có thể dẫn đến tử vong.」
「Nhưng mà...」
「Để tôi cho em xem một chút nhé?」
Thấy cô còn chần chừ, Freud lấy điện thoại ra. Anh cho Akane xem ảnh những vết phát ban như do ve sầu cắn và ảnh một con rắn bị vô số ve bám vào đến mức không còn nhìn thấy vảy nữa. Sự ghê tởm của những con ve phình to vì hút máu thật kinh khủng.
Akane lập tức mặc bộ đồ bó, đội mũ trùm đầu, chỉ để lộ mặt.
「Vậy, chúng ta đi thôi.」
Freud vừa nói vừa đưa găng tay cho cô, rồi quay mặt đi và che miệng lại.
「Á, cười rồi! Giáo sư, vừa nãy anh cười đúng không!」
Vừa nói không cười không cười, Freud vừa chạy trốn vào bụi cây.
「Đáng ghét! Tôi dù gì cũng là con gái đang tuổi dậy thì mà! Nếu nói trước thì tôi đã mặc áo khoác rồi.」
Akane lầm bầm cằn nhằn và đuổi theo Freud. Khi đã vào sâu trong rừng, sự yếu ớt và thân cây mảnh khảnh của những cây dại cho thấy đây từng là con đường. Cũng có những bụi trúc bị giẫm nát, có vẻ là dấu vết Fuuka đã đi qua.
「Akane-kun, cái này.」
Freud nói nên cô dừng lại, thấy giữa đám cây dại có một khúc gỗ tròn sơn màu nâu dựng đứng, trên bề mặt được đẽo phẳng có khắc chữ.
「Viết là Hiệu hội 『Hikari no Ie』.」
「Ừ.」
Freud nhìn về phía trước. Vài mét sâu hơn, khu rừng sáng hơn. Akane lại đuổi theo Freud đang im lặng bước đi. Nơi từng là con đường giờ không còn đường nữa, cây dại mảnh khảnh và hoa hồng dại mọc um tùm, nên những cành cây nhỏ vướng vào áo khoác của Freud đi trước đôi khi bật ra như cung tên và đập thẳng vào Akane. Giữ một khoảng cách vừa phải, thỉnh thoảng cô dừng lại kiểm tra dưới chân thì thấy ve sầu bám đầy như hạt cát. Mỗi lần như vậy, cô lại nhảy tưng tưng, và dù trông thế nào đi nữa, Akane vẫn thấy may mắn vì đã mặc bộ đồ bó toàn thân của Wotamori.
Đi thêm một đoạn nữa, Freud vẫy tay gọi Akane. Khi cô đuổi kịp, khu rừng đột nhiên bị chia cắt. Con đường đột ngột biến mất thành một thung lũng, và sâu trong sườn dốc bị xói mòn, những cây thông có kích thước đồng đều mọc thẳng tắp. Thung lũng sâu đến mức những cây đối diện dường như đang nhìn xuống. Dưới đáy thung lũng, những tảng đá trần trụi lăn lóc, và dù đã hai mươi năm trôi qua, dấu vết của vụ sạt lở vẫn còn rất rõ ràng.
Freud chỉ xuống phía dưới. Có một bãi đất đọng, nơi cỏ mọc thành một gò nhỏ. Những hàng cây đổ nghiêng vươn những cành mới ra khắp nơi, trông như thể khu rừng thông thẳng tắp đã bị bóp méo ở chỗ đó. Trong số những cây bị bóp méo, có một tòa tháp nghiêng. Akane rùng mình khi thấy tòa nhà vẫn còn màu trắng bị vùi lấp trong đất. Cô nhớ lại câu chuyện ma của Tae-chan, về chín trăm thanh niên bị ám ảnh mà mất mạng. Cô không hiểu tại sao mình lại nhớ đến chuyện đó, trong khi điều xảy ra ở đây không phải là tự sát mà là thiên tai.
「Những tòa nhà vốn ở khu vực này đã bị đất đá cuốn trôi đến đó. Chúng ta phải đi xuống thôi.」
Freud tháo kính ra. Chắc anh nghĩ đó là kỷ vật quan trọng nên không được để rơi. Anh bỏ chiếc kính Lloyd vào túi, rồi quay lại chìa tay cho Akane.
「Cẩn thận nhé. Có thể trượt chân đó.」
Chắc chắn đây là một màn hộ tống kiểu công chúa, nhưng đáng buồn thay, Akane đang mặc bộ đồ bó toàn thân màu xanh lá cây dành cho chroma key. Cô đưa bàn tay đeo găng cho Freud, nắm chặt không chút ngại ngùng và tiếp tục đi. Đâu đó trên núi, một con chim họa mi kêu kékékéké-kiyo-kiyo-kiyo, như thể đang chế nhạo Akane.
Sau một lúc đi xuống sườn dốc chênh vênh, cuối cùng họ cũng đến được tòa nhà. Freud buông tay và lại lấy điện thoại ra. Anh kiểm tra bức ảnh Fuuka đã gửi trên màn hình.
「A, giống hệt! Fuuka-san đã chụp ảnh ở đây!」
So sánh xong, Akane lên tiếng. Từ dáng cây, phế tích, cho đến đường núi Ontake xa tắp, tất cả đều y hệt như trong bức ảnh của Fuuka. Cô bé cởi mũ trùm đầu, vuốt tóc ra sau rồi dùng mu bàn tay lau đi những giọt mồ hôi.
Phế tích Mud Molan sừng sững ngay trước mắt. Từ kẽ những lùm cây bụi và cỏ dại mọc um tùm, hiện ra một cầu thang ngập trong đất đá cùng lối vào tối om, y hệt như giấc mơ mà Otamori đã tái hiện. Tòa nhà nghiêng hẳn, phần lớn bị vùi lấp, những khung cửa sổ gãy nát xiên thẳng xuống đất, còn dây leo thì quấn quýt, phủ kín lá xanh đến tận đỉnh tháp. Nghe đâu ban đầu tòa nhà có hình chữ T, lấy tháp làm trục chính, nhưng có lẽ do bị dòng đất đá cuốn trôi nên phần tháp đã tách rời khỏi thân nhà. Trên mặt đất, những mảnh nhựa hay vụn vải vẫn còn lấp ló, và những dải băng rào đã phai màu buộc trên cành cây vẫn đung đưa trong gió. Nghĩ đến thảm kịch đã xảy ra tại đây vào mùa hè hai mươi mốt năm về trước, Akane không khỏi rùng mình ớn lạnh.
「Em đợi tôi ở đây một lát, nhé.」
Nói rồi, Freud bước vào rừng.
Để Akane ở lại, Freud đi một vòng quanh tòa nhà, chụp ảnh ở nhiều nơi rồi mới quay trở lại chỗ cũ. Ông lau mồ hôi trên trán, thở dài rồi nói, 「Đã để em đợi lâu. Giờ thì, chúng ta vào trong xem sao.」
「Giáo sư, nhìn ở đây này ạ.」
Trong lúc chờ đợi, Akane cũng tìm kiếm quanh lối vào. Và cô bé đã phát hiện ra thứ gì đó ở trước bậc thang ngập trong đất đá. Dù đất đá mọc đầy cỏ dại và lởm chởm đá, nhưng trên đó vẫn còn sót lại tàn nhang.
「Có vẻ như có người đã thắp nhang ở đây. Tại sao vậy ạ? Có phải là Fuuka-san không?」
Freud ngồi xổm xuống kiểm tra tàn nhang, rồi lục túi đeo kính vào.
「Cũng có thể. Cô bé ấy...」
Sau đó, ông ngước nhìn lối vào nghiêng lệch,
「Thì ra là vậy... Thì ra là chuyện này...」
Ông lẩm bẩm.
「Otobane-san đã nhìn thấy hình dáng cửa và lối vào trong giấc mơ gần như chính xác. Tức là, cô bé đã biết cảnh tượng 'này' rồi...」
Freud ngừng lời, rồi chụp một bức ảnh từ vị trí đang ngồi xổm.
「Đi thôi.」
Ông đỡ Akane đứng dậy.
Akane không hiểu Freud muốn nói gì. Khi đứng trước một phế tích có thật, mọi chi tiết đều hiện rõ ràng, hoàn toàn khác với cảm giác trong mơ. Không còn chỗ cho trí tưởng tượng để bù đắp hình ảnh, nên nó có cái vẻ trơ trọi như nhìn thấy một ngôi nhà ma dưới ánh mặt trời ban trưa.
Người đàn ông lớn tuổi gặp ở văn phòng thị trấn nói rằng ông đã tham gia tìm kiếm với đội cứu hỏa. Đúng như lời ông ấy nói, cánh cửa đã bị vứt bỏ trên mặt đất, mục nát tan tành. Toàn bộ tòa nhà nghiêng hẳn, một phần nền móng lộ ra, bị bùn đất cố định xuống mặt đất.
「Chỗ này có vẻ có sóng tốt, em thử gọi lại cho Fuuka-san lần nữa xem sao.」
Akane lấy điện thoại ra.
「Em chợt nhận ra. Lúc đó, Fuuka-san không phải là không nghe máy, mà là không thể nghe máy thì đúng hơn. Ở đây có nhiều chỗ sóng kém mà. Có lẽ cô ấy vừa gửi ảnh xong là lại xuống núi ngay. Nên mới không liên lạc được.」
「Điều đó cũng có lý. Nhưng mà...」
Ngay cả khi về nhà, cô bé ấy cũng có thể nhắn lại mà?
Akane hiểu Freud muốn nói gì, nhưng cô bé phớt lờ và tiếp tục.
「Nhất định là vậy ạ!」
Vừa nói với vẻ đắc ý, cô bé vừa gọi điện cho Fuuka. Akane không muốn nghĩ rằng những nỗ lực của họ, đặc biệt là niềm đam mê của Otamori, đã bị Fuuka xem nhẹ.
Và rồi, tiếng chuông điện thoại vang lên từ đâu đó trong rừng.
Hai người ngạc nhiên nhìn nhau, đợi Freud gật đầu rồi ngắt kết nối. Tiếng chuông ngừng lại, và khi Akane gọi lại cho Fuuka, tiếng chuông lại vang lên ở đâu đó.
「Cứ giữ máy, đừng ngắt.」
Freud vượt qua bậc thang ngập bùn đất chỉ bằng một bước, rồi chạy ào vào phế tích.
Akane cầm điện thoại theo sau.
Vừa vào là một sảnh lớn. Trần nhà, xà nhà với họa tiết cầu kỳ, những đường trang trí chạm khắc tinh xảo, và đèn chiếu sáng bằng sắt đều còn nguyên vẹn như xưa. Khi tái hiện giấc mơ của Fuuka, Otamori đã nói rằng chiếc ghế cổ điển trong mơ thuộc thời Taisho. Đúng như lời đó, tòa nhà mang một vẻ đẹp cổ điển hiện đại. Dù tường và cột đều nghiêng ngả, nhưng sàn nhà lại bị bùn vùi lấp nên bằng phẳng, khiến cảm giác thăng bằng bị rối loạn. Có lẽ vì bộ não cố gắng điều chỉnh không gian méo mó nên Akane bị choáng nhẹ.
Sàn nhà đầy bùn đất có những dấu vết bị đào bới ở nhiều chỗ, những chiếc bàn, ghế, đèn chiếu sáng từng trang trí sảnh, và những món đồ sứ cao cấp đều vỡ nát tan tành. Giấy dán tường lấm bẩn với những vết ố, đúng như Fuuka đã yêu cầu Otamori tái hiện, là họa tiết Gothic kẻ sọc màu xanh lá nhạt. Bức tranh lẽ ra phải treo trên tường đã rơi xuống sàn vỡ nát, nhưng bức phong cảnh với màu vẽ bị bong tróc thảm hại vẫn còn giữ được họa tiết được vẽ. Đúng như một trong những người tham gia thí nghiệm đã thấy trong mơ, đó là bức vẽ ngoại thất của tòa nhà thời còn là bệnh viện an dưỡng.
Akane gồng chân trên sàn bùn ẩm ướt, chụp ảnh bức phong cảnh. Cô bé định mang về làm quà cho Otamori. Hành lang từ sảnh đi vào phía trong có một mái vòm trang trí cầu kỳ ở lối vào. Trên trần nhà, chỉ còn lại đế của những chiếc đèn đắt tiền, bám đầy mạng nhện, và hai bên là những căn phòng cùng kích thước. Một chiếc ghế cổ điển có vẻ như bị đất đá cuốn trôi, nằm nửa chìm trong bùn, và đúng như Fuuka đã thấy trong mơ, mặt ghế được bọc vải màu đỏ son.
Tiếng chuông điện thoại vọng theo gió từ rừng thổi vào.
Cảm giác như Fuuka và mình đang được nối với nhau bằng một sợi dây vô hình, lòng bàn tay Akane cầm điện thoại ướt đẫm mồ hôi. Akane vừa lo lắng vừa chậm rãi bước đi trên sàn nhà lởm chởm những mảnh ván tường vỡ nát, vải vóc, mảnh gốm vỡ và đá tảng. Nền đất gập ghềnh, bốc lên mùi động vật chết. Toàn bộ bên trong đều nghiêng lệch, khiến Akane không biết mình đang đứng thẳng hay đang nghiêng. Khi cô bé cảm thấy buồn nôn như say sóng, tiếng chuông điện thoại bỗng dưng tắt hẳn.
「Em không ngắt điện thoại!」
Akane hét lên với Freud, người đã biến mất ở đâu đó,
「Tôi biết rồi.」
Một giọng nói vang lên, và ông xuất hiện từ căn phòng thứ hai phía trong.
「Hành lang ở đây bị gãy. Tiếng chuông hình như phát ra từ phía đó.」
Vẻ mặt ông ấy có vẻ co rút lại.
Tại sao vậy? Một nỗi sợ hãi không rõ nguyên nhân bò lên từ dưới chân, khiến Akane muốn khóc vô cớ. Không phải vì đây là một địa điểm ma ám nên có ma, hay đáng sợ vì có người chết ở đây, hay Mud Molan thực sự sẽ tấn công, nhưng nỗi kinh hoàng cứ cuộn tròn sau phổi, khiến toàn thân cô bé run rẩy một cách đáng thương. Chưa bao giờ Akane cảm thấy run rẩy đến thế. Quên cả việc ngắt kết nối điện thoại, Akane đuổi theo Freud, người lại biến mất ở đâu đó.
Nhìn vào các căn phòng hai bên, những chiếc giường rẻ tiền được chất chồng lên nhau. Có vẻ như không phải do đất đá cuốn trôi, mà là do ai đó đã chất đống để tìm kiếm người mất tích. Có những cây dây cứt quạ quấn quanh giá treo truyền dịch bị gỉ sét, nên Akane nghĩ đây đúng là một bệnh viện. Đúng như lời Freud nói, giữa hành lang dài có một hành lang rẽ phải, có vẻ như nghiêng về phía thung lũng. Hành lang bị dòng đất đá chia cắt, cánh cửa đôi lẽ ra phải ở cuối hành lang đã bị cuốn trôi ra phía bãi cỏ, và những tảng đá lớn cùng những khúc gỗ gãy nát đã lấp đầy khoảng trống giữa các tòa nhà. Freud vượt qua khúc gỗ và đi đến trước một tòa nhà phụ bị tách rời, rồi dừng lại trước cánh cửa đôi.
「...Akane-kun.」
Ông nói với giọng điệu bình tĩnh một cách lạ thường. Ông chậm rãi quay lại nhìn Akane, nhưng gió làm tóc Freud rối bời, khiến đôi mắt nheo lại gần như không nhìn thấy.
「Vâng?」
「Đừng đến gần hơn nữa. Otobane-san đã chết rồi.」
「Hả?」
*Sore ijou, kicha ikenai. Otobane-san ga shindeiru.*
「...Hả?」
*Sore ijou, kicha ikenai. Otobane-san ga shindeiru.*
Mất vài giây Akane mới hiểu Freud vừa nói gì. Trước tòa nhà bị xé toạc, ông đưa tay ra như muốn từ chối cô bé. Vì tóc mái che đi nên Akane không nhìn thấy đôi mắt chân thành của ông, và đôi môi mím chặt khiến ông trông xa lạ như một người hoàn toàn khác.
Akane nắm chặt điện thoại bằng hai tay, đứng sững lại ở phía hành lang này.
*Otobane-san ga shindeiru. Otobane-san ga shindeiru. Otobane-san đã chết rồi.*
「Otobane-sa... Fuuka-san... Không thể nào...」
*Fuuu-uuu, fuuu-uuu, ha, ha, ha. Fuuu-uuu, fuuu-uuu, ha, ha, ha.*
Ôi, lại nữa rồi. Mùi càng ngày càng gần. Mùi như cống rãnh, như bùn lầy, như cây mục rữa. Dù không thấy hình dáng của nó ở đâu, nhưng một luồng khí tức kinh khủng đang ập đến. Cứu tôi với, ai đó ơi, nó đến rồi. Tôi giãy giụa, hét lên bằng tất cả sức lực. Không được không được không được, không được không được không được. Đừng đến đây. Tôi không thể phát ra tiếng.
Ngay khoảnh khắc đó, một thứ gì đó ập xuống, và tôi bị nuốt chửng xuống sàn nhà.
Akane không hiểu sao lại nhớ đến một đoạn trong email tư vấn của Fuuka.
Freud lẽ ra đang đứng trước mặt, giờ lại như một ảo ảnh.
Mùi gì mà kinh khủng vậy. Mùi của phế tích Mud Molan.
Cảnh tượng gì mà kinh hoàng vậy. Ngôi nhà của Hikari với phối cảnh méo mó điên cuồng.
Akane khuỵu gối xuống, ngã phịch xuống hành lang đầy bùn. Giữa Freud và cô bé là khu rừng xuyên qua tòa nhà, và bầu trời xanh biếc ló dạng từ trần nhà bị nứt. Đầu óc Akane trống rỗng, vậy mà nước mắt lại lã chã lăn dài trên má. Không hiểu vì sao, không thể làm gì được, nước mắt cứ trào ra không ngừng, ướt đẫm cả hai bên má. Chậm hơn một chút là nỗi buồn, sự cô đơn, và cảm xúc mãnh liệt như muốn xé nát lồng ngực ùa đến.
Không thể nào... không thể nào... đó là lời nói dối.
Fuuka-san mặc đồ đen. Fuuka-san với mái tóc dài uốn lượn nhẹ nhàng. Xinh đẹp như một nữ diễn viên, vậy mà lại kể rằng cỏ dại là món ăn vặt của mình. Cô ấy đã mong muốn giải mã bí ẩn của Mud Molan và được yên giấc ngàn thu.
Vừa nức nở như nghẹn thở, Akane nghĩ rằng đây chắc chắn là nỗi buồn của Fuuka-san. Nỗi buồn của Fuuka-san, hay của những đứa trẻ đã chết, hoặc có thể, nỗi buồn của Mud Molan.