Lâm Tiểu Lộ ôm đầu bò dậy từ ghế sofa, những ký ức hỗn loạn trong đầu khiến cô bé gần như không thể phân biệt được mình đang ở đâu.
Và khi cô bé nhìn thấy môi trường xung quanh, cùng với Lâm Doãn đang ngồi sau bàn làm việc gọi điện thoại, cô bé mới nhớ lại những gì mình vừa trải qua—cô bé đã cố gắng ngăn cản người phụ nữ tự xưng là "Dấu Vuốt", rồi đột nhiên bị đánh bất tỉnh.
—"Ừm, đúng vậy, địa điểm là Núi Ngân Bình, chắc là ở gần đỉnh núi, đối phương hẳn không che giấu, nên sẽ nhanh chóng tìm được vị trí... Các cô mau chóng đến đó đi, những chuyện khác tôi sẽ sắp xếp."
Cũng gần như cùng lúc đó, Lâm Doãn kết thúc cuộc gọi.
Cất điện thoại, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, Lâm Doãn chỉ cảm thấy mọi chuyện vô cùng đau đầu, theo bản năng thở dài một hơi, ngẩng đầu lên, vừa lúc chạm mắt với Lâm Tiểu Lộ.
"Tỉnh rồi à?"
Thấy con gái thực sự không sao, tảng đá vẫn treo trong lòng anh mới nhẹ nhàng rơi xuống, anh đi thẳng đến bên cạnh Lâm Tiểu Lộ: "Cảm thấy thế nào? Còn chỗ nào không thoải mái không?"
"...Chắc là không sao."
Bỏ tay đang ôm đầu xuống, Lâm Tiểu Lộ lắc đầu, vật lộn muốn đứng dậy: "Người phụ nữ đó đâu rồi?"
"Đi rồi."
Lâm Doãn chỉ vào cửa sổ: "Khoảng mười phút trước, cô ta đánh ngất con xong thì bay thẳng đi rồi."
"Mười phút..."
Nghe thấy thời gian cụ thể mình bị hôn mê, Lâm Tiểu Lộ cứng người lại, rồi lại thả lỏng ngồi xuống: "Được rồi, xem ra là không đuổi kịp rồi."
"Đừng nghĩ đến việc đuổi theo, rõ ràng con không phải là đối thủ của người đó."
Xoa đầu Lâm Tiểu Lộ, Lâm Doãn bất lực nói: "Kẻ địch lần này không phải nguy hiểm bình thường, theo thông tin ba nhận được, đối phương chỉ nguy hiểm hơn cả con tàn thú khổng lồ trong Lễ Trăng Tròn trước đây, đây không phải là trận chiến mà con hiện tại có thể xử lý được."
"Nhưng Thúy Tước đã đi rồi, đúng không? Mọi người đều phải chiến đấu!"
Lâm Tiểu Lộ vẫn nắm lấy thông tin mấu chốt không buông: "Thúy Tước đã đi rồi, cho dù chỉ giúp được một chút, con cũng nhất định phải đi!"
Lâm Doãn á khẩu, anh rất muốn nói thẳng với Lâm Tiểu Lộ rằng, "con đến bây giờ rất có thể sẽ làm vướng bận", nhưng lại cảm thấy nói như vậy thực sự quá khắc nghiệt.
"Ngoan nào, Lộ Lộ."
Nghĩ đi nghĩ lại, anh thấy mình chỉ có thể chọn đánh vào tình cảm, nên anh ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Lâm Tiểu Lộ: "Ba sẽ sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa, nên đừng làm những chuyện khiến ba lo lắng nữa, được không?"
Lâm Tiểu Lộ im lặng.
"Nhưng, con là ma pháp thiếu nữ Thành phố Phương Đình, lúc này, con không thể một mình sợ hãi mà rút lui."
Một lúc sau, cô bé lại mở lời với vẻ mặt rối rắm: "Nếu chỉ vì kẻ địch nguy hiểm mà chọn lùi bước, thì hoàn toàn không thể được coi là ma pháp thiếu nữ xứng chức..."
"Sau này khi con trưởng thành, sẽ luôn có nhiều cơ hội hơn để đối mặt với kẻ địch mạnh hơn, đến lúc đó, ba tuyệt đối sẽ không cản con nữa."
Lâm Doãn nghiêm túc nói: "Nhưng lần này, dù chỉ là lần này, con thực sự không cần phải đối phó với kẻ địch như vậy."
Lâm Tiểu Lộ ngẩng đầu lên, cô bé có thể thấy sự nghiêm túc trong ánh mắt Lâm Doãn, và cả sự lo lắng ẩn chứa dưới sự nghiêm túc đó.
Cô bé lại mở miệng, nhưng những lời từ chối lẽ ra muốn nói lại trở nên khó khăn mà nghẹn lại.
"...Được rồi."
Không biết từ lúc nào, trong một khoảnh khắc mà chính cô bé cũng không nhận ra, lời nói thốt ra từ miệng đã biến thành hai chữ này.
Rồi, cô bé thấy biểu cảm của ba mình trở nên thư thái hơn rất nhiều.
"Được, vậy thống nhất như vậy nhé, ba còn phải đi sắp xếp những công việc khẩn cấp khác, nên có lẽ không thể ở lại văn phòng với con nữa, con nghỉ ngơi một lát rồi tự mình về căn cứ đi."
Đưa tay ra lần nữa, nhưng lần này là để vuốt tóc Lâm Tiểu Lộ gọn gàng, Lâm Doãn hạ giọng: "Xin lỗi, đã nói là sẽ cùng nhau đón Tết, nhưng cuối cùng lại thành ra thế này, có chuyện gì khác, chúng ta sẽ nói chuyện tử tế sau nhé."
"Không sao đâu."
Lâm Tiểu Lộ lắc đầu, thần sắc có chút không tự nhiên: "Kẻ địch đến thì cũng đành chịu, ba đi làm việc của ba trước đi."
Cô bé không hiểu tại sao, đột nhiên lại nhớ đến lúc mình còn học tiểu học, khi đó ba cũng thường xuyên phải tăng ca hoặc xã giao bên ngoài, nhưng chưa bao giờ xin lỗi mình như thế này.
Và bây giờ, không biết từ lúc nào, cô bé cảm thấy ba mình đã thay đổi rất nhiều.
Không chỉ là sự thay đổi về thân phận, sự thay đổi về hành vi, mà còn có một số thay đổi về tính cách.
Nếu sự thay đổi trước đây khiến cô bé cảm thấy hơi xa lạ, thì sự thay đổi sau này lại mang đến cho cô bé một cảm giác quen thuộc tinh tế.
Chính cảm giác quen thuộc, thậm chí có chút thoải mái này, đã khiến cô bé theo bản năng chọn đồng ý lời nói của đối phương.
Nhìn người ba trước mặt khẽ nhếch mép, trên khuôn mặt vốn luôn nghiêm nghị hiện lên một biểu cảm có lẽ là nụ cười, sau đó khoác áo vest, bước ra khỏi văn phòng, Lâm Tiểu Lộ cứ thế ngoan ngoãn ngồi trên ghế sofa, nhìn theo anh rời đi, cho đến khi cánh cửa văn phòng đóng lại với tiếng "cạch".
Cô bé im lặng ngồi một lúc, rồi nhìn về phía cửa sổ cách đó không xa.
Vừa rồi, người phụ nữ tự xưng là Dấu Vuốt kia đã rời đi từ cửa sổ đó.
Tâm trí quẩn quanh suy nghĩ, Lâm Tiểu Lộ ban đầu nhìn chằm chằm vào cửa sổ với vẻ mặt không cảm xúc, rồi lộ ra chút rối rắm, kéo dài một lúc lâu, cuối cùng lại thở ra một hơi như thể đã hạ quyết tâm.
Cô bé đứng dậy.
...
...
Đêm đen gió lớn, màn đêm dần buông xuống, những âm thanh khác lạ không ngừng truyền đến từ sâu trong Núi Ngân Bình đầy cây cối rậm rạp.
Là một ngọn núi xa khu vực Thành phố Phương Đình và có mức độ phát triển du lịch tương đối thấp, Núi Ngân Bình quanh năm chẳng thấy được bao nhiêu khách du lịch, thêm vào đó là Đêm Giao thừa, hầu hết người dân đều chọn đoàn tụ với gia đình, nên lúc này trong núi càng không có một bóng người nào.
Trong môi trường như vậy, một tháp cao được xây dựng bằng đá vụn và bùn đất đã được dựng lên từ lúc nào không hay.
Tháp cao này cao khoảng chục mét, dày nửa mét, trên thân tháp khắc những hoa văn kỳ lạ ngoằn ngoèo. Chiều cao của tháp vừa vặn vượt qua những cây cối xung quanh, xuyên qua lớp tán lá che phủ, sừng sững dưới màn đêm. Và nếu có ai nhìn kỹ, còn có thể thấy trên đỉnh tháp dường như đang nhấp nháy ánh sáng kỳ lạ màu tím đen.
Một con mèo đen đang ngồi xổm ở đó.
Chính xác hơn, là một tinh linh có hình dáng giống mèo đen đang ngồi xổm ở đó.
Các hoa văn trên tháp đá liên tục mở rộng lên trên, rồi dần xoắn xuýt lại với nhau, tất cả những hoa văn này cuối cùng đều hội tụ ở đỉnh tháp, và lúc này đang bị móng vuốt của Semi che phủ.
Nó đang truyền ma lực của mình vào những hoa văn này, nhằm hoàn thành một loại nghi thức. Và mục đích của cái gọi là nghi thức này cũng vô cùng đơn giản——đó là phá hủy ngọn núi dưới chân, cùng với một phần của Lưới phòng hộ thành phố Thành phố Phương Đình.
Hành động điên rồ như vậy, ma lực cần thiết đương nhiên là rất lớn, và đối với tinh linh vốn không mạnh về ma lực, độ khó của chuyện này trở nên đặc biệt gian nan, nên Semi mới phải xây dựng tháp đá này để hỗ trợ nghi thức của mình.
Ngồi xổm trên tháp đá bất động, thời gian xung quanh dường như ngưng đọng, không biết đã trôi qua bao lâu ở thế giới bên ngoài, Semi đột nhiên mở mắt.
Nó cảm nhận được âm thanh đến từ trên cao.
Một vệt trắng không ngừng kéo dài từ xa về phía Núi Ngân Bình, một âm thanh liên tục, như thể đã xé toạc thứ gì đó, truyền đến từ đỉnh của vệt trắng, rồi biến mất trên đầu Semi.
Khoảng chục giây sau, một bóng người đột nhiên rơi xuống từ trên không, hạ cánh khá nhẹ nhàng ngay trước mặt nó.
"Chuẩn bị xong rồi à?"
Diên vuốt tóc, đi về phía tháp đá: "Có thành công không?"
"Nghi thức mà Thủ lĩnh dạy ta sẽ không sai."
Ngồi xổm trên tháp đá, khuôn mặt Semi lộ vẻ mệt mỏi, nó cúi đầu nhìn Diên: "Còn cô, làm rùm beng chạy đi tuyên chiến với ma pháp thiếu nữ Thành phố Phương Đình, họ lại dễ dàng để cô quay về sao?"
"Tôi có trực tiếp đi tìm Cúc Vàng đâu, hơn nữa tôi cũng không biết ma pháp thiếu nữ Thành phố Phương Đình ở đâu, chi bằng cứ để người của Cục Dị Sách giúp tôi truyền lời."
Diên nói chuyện này như thể mình vừa đi mua một chai nước: "Dù sao kết quả cũng như nhau, tiếp theo chỉ cần chờ họ đến thôi."
"Ừm." Semi gật đầu, không có ý kiến gì về điều này.
Hai người im lặng.
Diên ngồi khoanh chân ở tầng dưới của tháp đá, dựa vào tháp, lặng lẽ nhìn bầu trời đêm gần như đen kịt. Trăng non của năm cũ không thấy đâu, chỉ có lác đác vài ngôi sao nhấp nháy qua tầng mây dày đặc, trông vô cùng cô độc.
Semi thì chuyên tâm dẫn dắt ma lực cho nghi thức, mặc dù quá trình này cơ học và nhàm chán, nhưng không hề ngăn cản nó toàn tâm toàn ý tập trung vào, đương nhiên cũng không có tâm trí để tìm chủ đề nói chuyện.
Tình trạng này lại tiếp tục kéo dài không biết bao lâu, Diên đột nhiên mở lời.
——"Này, Semi."
"Sao vậy?"
"Hai tháng ở thành phố này, cô cảm thấy thế nào?" Diên hơi ngẩng đầu, như hỏi bâng quơ: "Có thấy vui không?"
"...Sao đột nhiên hỏi chuyện này?"
"Không có gì, rảnh rỗi quá, tìm đại một chủ đề thôi." Diên giải thích: "Không muốn nói thì thôi, cũng không sao."
"Ồ." Semi tin lời cô ấy, vừa nhẹ nhàng ve vẩy đuôi, vừa nhớ lại cuộc sống của mình trong thời gian này, cuối cùng đưa ra một kết luận: "Không tốt chút nào, rất tệ."
"Rất tệ?"
"Cần phải nói sao? Ngày nào cũng theo cái tên không đáng tin như cô màn trời chiếu đất, có lúc còn phải tranh giành thức ăn thừa trong thùng rác với lũ mèo hoang thô lỗ kia, thậm chí trước đó còn có con mèo hoang vô duyên vô cớ chạy đến tán tỉnh tôi... Nếu để tôi tìm ra những trải nghiệm thất bại nhất đời mình, thì có lẽ là tất cả đều nằm trong hai tháng này rồi."
Cúi đầu nhìn về phía Diên, Semi uất ức nói: "Cứ nghĩ đến việc cuối cùng mình có thể tạm biệt cuộc sống này, tôi liền không muốn ở lại cái nơi đầy ký ức đau khổ này thêm một giây phút nào nữa."
"Wow, bất mãn đến vậy sao? Tôi thấy cũng được mà." Diên cười trừ.
"Là siêu bất mãn! Cô ít nhất cũng phải tự kiểm điểm đi chứ!" Semi nghiêm nghị: "Nói chung, tất cả là do tôi đi làm nhiệm vụ này cùng cô, nên sau khi về cô nhất định phải bồi thường cho tôi thật tốt!"
"Được được được." Diên qua loa đáp lại hai tiếng: "Cô muốn bồi thường gì?"
"Tôi muốn năm cái Hồi Ứng cấp Lột trở lên." Semi không chút do dự đưa ra yêu cầu của mình.
"Năm cái? Cô có bán tôi đi cũng không đổi được nhiều đến thế đâu."
"Đừng có giả nghèo ở đây, cô nhiều năm như vậy không có chút hàng tồn nào của riêng mình sao?"
"Làm gì có hàng tồn nào? Tất cả tài nguyên và tiền bạc của tôi đều đã trở thành tư liệu cho thực lực này rồi." Diên khá tự mãn chỉ vào cánh tay mình.
"...Vậy thì bốn cái."
"Bốn cái cũng không có, đừng mơ mộng nữa."
"Không được, phải là bốn cái!"
"Tôi không làm, nhiều như vậy tôi thà quỵt nợ còn hơn."
"Cái đồ nhà cô... Ba cái! Đây là giới hạn của tôi! Nếu cô không đồng ý, tôi sẽ đi mách Thủ lĩnh trước, rồi tìm Phó Thủ lĩnh đến đánh cô!"
Hai người cứ thế mặc cả với nhau nửa ngày, cãi nhau đến cuối cùng cũng không ra được kết quả gì, hơn nữa toàn bộ quá trình đều là gào thét cách không, cãi đến cuối cùng đều khô cả cổ, buộc phải dừng lại.
Thế là sâu trong Núi Ngân Bình lại trở về sự tĩnh lặng.
Diên tiếp tục dựa vào tháp đá nhắm mắt dưỡng thần, Semi thì tiếp tục dẫn dắt ma lực, không biết đã qua bao lâu, Diên lại một lần nữa mở lời.
"Semi."
"Lại làm sao nữa?"
"Mặc dù nói ra cô có thể không tin, nhưng trong hai tháng này, tôi thực ra khá hưởng thụ."
"Ồ, vậy sao." Vẫn chưa hoàn hồn khỏi cuộc cãi vã vừa rồi, Semi chỉ hờ hững đáp.
"Không thấy ngạc nhiên à?" Diên hỏi nó.
"Tại sao phải ngạc nhiên? Tôi đâu phải không nhìn ra."
"Tôi thể hiện rõ ràng đến vậy sao?"
"Cô sắp đi hết những nơi có thể đi trong khu vực này rồi, có tiền là tiêu xài phung phí, ngủ trong gầm cầu cũng ngủ như chết vậy, nhìn có vẻ thực sự rất tận hưởng cuộc sống này." Semi không nhịn được trợn trắng mắt: "Mặc dù theo tôi thấy đơn thuần là thiếu suy nghĩ."
"Thiếu suy nghĩ... sao?"
Diên hơi ngơ ngác: "Có lẽ vậy."
"Ý gì là có lẽ?" Semi không hiểu.
"Ý là tôi cũng không hiểu, mặc dù cô đang mắng tôi, nhưng tôi nghĩ quả thực cũng có thể là như vậy."
"Đừng như vậy nữa được không?" Semi có chút bất lực: "Rõ ràng tôi đang mắng cô, cô lại quay sang tự kiểm điểm, làm tôi thấy rất ngượng..."
"Semi." Diên lại một lần nữa gọi.
"Lại sao nữa!"
"Hay là chúng ta đừng làm nữa."
Rừng cây lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng.
Vào giữa mùa đông, có lẽ vì tuyết trong núi vẫn chưa tan, nên hầu hết các tạp âm đều bị lớp tuyết nuốt chửng, khi không có ai nói chuyện, xung quanh trở nên đặc biệt tĩnh mịch.
"Diên."
Và lần này, Semi là người mở lời trước:
"Cô nên nhớ, chúng ta đến đây là vì nhiệm vụ của Thủ lĩnh."
"Ừm, tôi nhớ." Diên không hề phủ nhận.
"Người dân trong thành phố này không liên quan gì đến chúng ta, chúng ta vốn dĩ là kẻ xấu đến để làm chuyện xấu."
"Ừm, tôi hiểu."
"Kế hoạch hiện tại vốn dĩ là do cô tự mình đề xuất, vì cô nói nếu trực tiếp làm theo phương án của Thủ lĩnh mà tàn sát thì động tĩnh quá lớn, có thể thu hút kẻ thù không cần thiết, chi bằng phá hủy Lưới phòng hộ của thành phố, như vậy trong thời gian ngắn sẽ không gây ra quá nhiều thương vong cho dân thường, sau khi sự việc xảy ra, thiên tai trong thành phố còn có thể kiềm chế lực lượng chiến đấu bên Vương quốc."
"Ừm, tôi rõ."
"Vậy thì, rốt cuộc cô đang nói gì?"
Giọng nói của Semi mang theo vài phần lạnh lẽo: "'Đừng làm nữa' là ý gì? Mọi chuyện đã tiến triển đến bước này, tôi cũng đã cố gắng hết sức để chiều theo cái lòng trắc ẩn đột nhiên xuất hiện của cô, thậm chí chiến thư cũng đã gửi đi rồi, bây giờ cô đột nhiên nói 'đừng làm nữa'? Cô thực sự thiếu suy nghĩ, hay là ngay cả mệnh lệnh của Thủ lĩnh cô cũng không muốn nghe?"
"Nếu có thể chọn, tôi ước mình thiếu suy nghĩ thì hơn."
Hơi cúi thấp ánh mắt, Diên nói nhỏ: "Cái gọi là vi phạm lệnh Thủ lĩnh... tôi không gánh nổi đâu."
"Diên, cô còn nhớ mong muốn của Thủ lĩnh... không, là mong muốn của Dấu Vuốt chúng ta chứ?" Semi hỏi.
"Ừm, đương nhiên." Diên gật đầu.
"Vì tất cả ma pháp thiếu nữ bị Vương quốc bỏ rơi, vì đồng bào của chúng ta tạo ra một quê hương không còn bị Vương quốc và Nữ hoàng kiềm chế, cũng vì tất cả ma pháp thiếu nữ đến sau tìm được một lối thoát tự do."
Semi nói lớn: "Bất kể quá trình đó sẽ phải đổ bao nhiêu máu, sẽ phải gánh vác bao nhiêu tội lỗi, chỉ cần là vì quê hương của chúng ta, dù phải hy sinh tính mạng cũng không tiếc."
"Một giấc mơ đẹp." Diên đánh giá như vậy.
"Đã sắp không còn là giấc mơ nữa rồi."
Semi nhấn mạnh: "Chúng ta đã phải trả giá nhiều nỗ lực như vậy, hy sinh nhiều đồng đội như vậy trong mười mấy năm qua, đã vấy máu nhiều người vô tội như vậy, mới đi đến bước này, đến nước này, chúng ta đã không còn đường quay đầu nữa rồi."
"Chúng ta là kẻ xấu, kẻ xấu không thể nghi ngờ, những tội ác đã phạm phải không cho phép chúng ta tự xưng là vô tội nữa, và nếu ngay cả mục tiêu cuối cùng cũng không đạt được, thì dù là kẻ xấu cũng là thất bại, không làm nên trò trống gì."
"Tôi không muốn thấy mọi chuyện trở nên như vậy, nói đúng hơn, mọi chuyện tuyệt đối không thể trở nên như vậy, tôi thà làm một kẻ xấu độc đoán đen đủi, cũng không muốn làm một kẻ giả nhân giả nghĩa do dự."
"Chỉ còn vài giờ nữa thôi là đến Năm Nữ hoàng tiếp theo rồi, thời gian còn lại cho chúng ta đã không còn nhiều, chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ tiếp theo với tốc độ nhanh nhất, nếu không giấc mơ của Thủ lĩnh... giấc mơ của chúng ta sẽ tan thành mây khói."
"Đừng làm trò ngu xuẩn nữa, Diên, chúng ta không có thời gian dư dả để thương xót người khác, nếu thực sự như cô nói 'đừng làm nữa', thì người toi đời sẽ là chính chúng ta..."
Nói đến đây, Semi dừng lại.
Không phải vì nó đã hết lời để nói, mà là vì nó và Diên đều nhìn thấy, vài vệt ma lực đang kéo dài từ trên trời xuống.
Xanh đậm, tím đỏ, cam. Đây là màu sắc của ba loại ma lực đang dẫn đầu.
Xanh nhạt, tím cẩm chướng, xanh lá, xanh da trời, hồng nhạt, vàng nhạt. Đây là sáu màu sắc theo sát phía sau.
Và bất kể là màu sắc nào, số lượng cuối cùng cũng sẽ không sai, nhiều vệt ma lực như vậy, có nghĩa là có đến chín ma pháp thiếu nữ đang vội vã đến nơi này.
"Diên, cô đã gửi chiến thư kiểu gì vậy, đây là phá hủy căn cứ của họ luôn rồi sao?" Nhìn ma lực năm màu sặc sỡ trên bầu trời, Semi không nhịn được thốt ra câu hỏi.
"Nên tôi mới nói vừa rồi là đừng làm nữa mà."
Diên từ từ đứng dậy, rung rung đôi chân đã ngồi đến tê dại. Cô ấy đưa tay ra, trượng ma pháp đen kịt hiện ra trong tay, rồi tan chảy, hóa thành kim loại lỏng đen như mực.
——"Tuy nhiên, cô nói cũng đúng, tình hình hiện tại, đã quá muộn rồi."