Hôm nay tôi dậy rất sớm.
Tối qua Carlos đã nói với tôi, sáng sớm hôm nay Vương Lập Học Viện sẽ cử người đến đây, bảo tôi thu dọn đồ đạc trước, đừng ngủ quên.
Thật ra trong lòng tôi rất mong đợi, làm sao có thể ngủ quên được chứ... Từ lúc trời còn chưa sáng, tôi đã mở mắt rồi, nằm trên giường trằn trọc một lúc, cuối cùng cảm thấy thời gian cũng hòm hòm rồi, bèn dùng cả tay cả chân bò xuống giường, cởi bỏ bộ đồ ngủ, mở tủ quần áo lấy ra chiếc váy liền thân cắt kiểu bánh gatô màu trắng tinh mới mua hôm qua để mặc vào, rồi xỏ đôi bốt da bò nhỏ màu xanh nước biển, tiếp đó mở ngăn kéo bàn trang điểm, lấy ra hai sợi dây chuyền mà ngoài lúc ngủ ra chưa bao giờ rời khỏi cổ.
Nghiêng đầu suy nghĩ một lát, tôi lại cất sợi dây chuyền huy hiệu Giáo Tông Kỵ Sĩ vào, chỉ đeo mỗi sợi Đông Nguyệt Chi Tâm mà phu nhân đã tặng, rồi chạy đến chiếc gương lớn ở góc phòng soi... ờ, tóc tai bù xù quá.
Lúc này, cửa phòng ngủ bị gõ, giọng của Carlos từ ngoài vọng vào.
“Tiểu Syl, dậy chưa?”
“Dậy rồi dậy rồi, đang sửa soạn đây, sắp xong rồi.”
“Cô nhanh lên đi, người của học viện sắp đến rồi.”
“Ồ!”
Tôi quay đầu hét về phía cửa một tiếng, vội vàng chạy đi rửa mặt, rồi lại ngồi trước bàn trang điểm, nhìn vào chiếc gương nhỏ cẩn thận chải tóc, định búi một kiểu tóc đẹp, nhưng thử mãi mà chẳng ra hình thù gì, tức đến nỗi tôi muốn giật hết cả tóc xuống...
Hết cách, đành để mái tóc đen óng mượt xõa trên vai, dài đến tận sau lưng, lại lấy từ trong tủ ra chiếc nơ bướm cài sau đầu, rồi đeo chiếc vòng tay mà Percival tặng, một lần nữa chạy đến trước gương.
Nhìn thấy trong mặt kim loại phản quang là một cô bé xinh xắn như búp bê không son phấn, tôi hài lòng gật đầu.
Rồi chau mày lại, phát hiện có gì đó không đúng.
Tôi chỉ đi học viện báo danh thôi mà, sao lại phải ăn diện như đi xem mắt thế này?
...Thôi kệ, cứ vậy đi.
Cốc cốc cốc.
“Tiểu Syl, cái ‘lát nữa’ của cô lâu quá vậy, vẫn chưa xong à? Người ta đến cổng rồi.”
“Đến đây đến đây!”
Đeo chiếc túi nhỏ đeo chéo đậm chất Scotland mới mua hôm qua lên, cất chìa khóa vào trong, tôi mở cửa phòng.
“Sửa soạn xong rồi à?” Carlos đứng ngoài cửa ngáp dài nói.
Tôi gật đầu với anh ta.
“Ừm, đi thôi.”
Đến trước cổng sắt, tôi thấy một cỗ xe Giác Mã lộng lẫy màu xanh trắng đang đậu trước cửa dinh thự, trên thùng xe bằng gỗ được chạm khắc những hoa văn tinh xảo, trên đó có in hình một con sư tử đực đang gầm thét.
Phía trước xe Giác Mã, một lão giả tóc bạc râu dài sau khi thấy chúng tôi liền đi tới.
Lão giả ấy trông chừng sáu mươi tuổi, nhưng tinh thần quắc thước, bước đi nhanh nhẹn, còn cách bốn năm bước đã cười và khẽ cúi chào chúng tôi.
“Ngài Carlos, lâu rồi không gặp.”
“Lâu rồi không gặp, thầy Melville.”
Carlos cũng cười đáp lễ, thái độ rõ ràng là không phải lần đầu gặp lão giả, nghe cách anh ta gọi, tôi lập tức hiểu đây chắc chắn là thầy giáo từ học viện đến, liền dùng hai tay nhấc váy, đầu gối hơi khuỵu xuống thực hiện một Thục Nữ Lễ tiêu chuẩn.
...À, vừa rồi Carlos gọi ông ấy là gì nhỉ?
“...Thầy, chào thầy ạ.”
“Chào cháu, tiểu thư nhỏ đáng yêu.” Lão giả nhìn tôi cười rất tươi, “Cháu chính là thiên tài của Băng Sương Trật Tự mà Nữ Vương Bệ hạ đã nói đến nhỉ. Tiểu thư Peilor đến từ Đế quốc Valen?”
Nghe vậy tôi nghiêng đầu, ngoan ngoãn chớp chớp mắt với ông.
“Dạ vâng, thưa thầy.”
...Ông lão này, nụ cười trên mặt hiền từ nhân hậu, nhưng rõ ràng là đang coi tôi như một con nhóc, điều này khiến tôi có chút không vui. Nhưng đối phương là bậc trưởng bối, với tuổi tác của ông ấy mà nhìn nhận tôi như vậy thì không có vấn đề gì, nhất thời tôi cũng không biết nói gì.
Tuy vẫn chưa biết ông dạy môn gì, nhưng để lại ấn tượng tốt cho thầy giáo thì lúc nào cũng là chuyện tốt.
Ông lão đưa bàn tay to thô ráp ra, xoa đầu tôi... sao ai cũng thích xoa đầu mình thế nhỉ?
“Đúng là một cô bé đáng yêu... Lần này đám nhóc con trong Vương Lập Học Viện lại sắp náo loạn cả lên rồi!”
“Ha ha, phiền thầy quan tâm nhiều hơn ạ.” Carlos cười nhìn tôi một cái, “Con bé này, không dễ chọc đâu.”
“Tôi hiểu, tôi hiểu, là Nữ Vương Bệ hạ đích thân dặn dò, ngài Carlos không cần khách sáo như vậy... Chúng ta lên đường thôi nhỉ?”
“Vâng.”
Xe Giác Mã chạy một mạch về phía trước.
Đi qua những khu chợ đông đúc, đi qua một dòng sông lớn trong vắt chảy xiết, đi qua cây cầu đá hùng vĩ tráng lệ trên sông, dừng lại trước cổng một tòa lâu đài khổng lồ.
Xuống xe, tôi ngẩng đầu nhìn tòa cổ thành trước mắt trông như trong thế giới ma ảo, bức tường thành màu xám trắng hơi lốm đốm phủ đầy những cây tường vi trắng và dây leo màu xanh sẫm, tòa tháp mái xanh cao chót vót ở đằng xa, khiến tôi nhớ đến Pháo đài Santel ở Đế quốc xa xôi... cả về quy mô lẫn thiết kế, đều có phần thua kém nơi này.
Xét về trình độ kiến trúc, không một quốc gia nào có thể sánh được với Isenbell.
Hôm nay là ngày đầu tiên học viện báo danh, trước cổng thành khổng lồ đầu người lúc nhúc, trước vô số lều trại màu trắng lớn nhỏ, người người chen vai thích cánh, xếp thành mấy hàng dài như rồng, hàng người sắp kéo dài đến cây cầu đá cách đó cả trăm mét, có rất nhiều binh lính đang duy trì trật tự. Ở đầu hàng, thỉnh thoảng lại thấy có ánh lửa và tia sét lóe lên — đây là vòng phỏng vấn tuyển sinh của Vương Lập Học Viện.
Bất kể là quý tộc hay thường dân, con cái của họ muốn vào học viện, đều phải trải qua những bài kiểm tra nghiêm ngặt trước. Vòng phỏng vấn đầu tiên này, chính là kiểm tra xem có Trật Tự Chi Lực hay không, chỉ những đứa trẻ có Bản Nguyên Thân Hòa Lực mới có thể vào học viện, rồi tiến hành các vòng kiểm tra tiếp theo.
Đây là điều thầy Melville đã nói với tôi trên đường — ông là một thầy giáo đức cao vọng trọng của Vương Lập Học Viện, dạy môn Cao Cấp Trật Tự Học, sau này cũng sẽ là thầy của tôi.
Còn tôi đương nhiên không cần phải trải qua những bài kiểm tra rườm rà này, cứ thế đi thẳng vào lâu đài, thầy Melville dẫn chúng tôi đến tòa tháp cao nhất, men theo cầu thang xoắn ốc lên đến đỉnh, đẩy cánh cửa Hiệu Trưởng Thất ra.
“Hiệu trưởng Bertha, ngài Carlos và tiểu thư Peilor đến rồi ạ.”
Ngồi trước chiếc bàn sách bằng gỗ gụ to lớn, bà lão đang phê duyệt văn kiện ngẩng đầu lên.
Mặt bà đầy nếp nhăn, ánh mắt có vẻ đờ đẫn đặc trưng của người già, trên đầu đội một chiếc mũ cử nhân cao, bà chỉ tùy ý liếc nhìn chúng tôi một cái, chậm rãi nói một câu: “Ồ, ngồi đi đã.” rồi lại cúi đầu xuống.
Chúng tôi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nhìn bà dùng bút lông vũ không ngừng viết viết vẽ vẽ trên giấy, một lúc lâu sau mới ngẩng đầu lên lần nữa.
“Cái đó... là tiểu thư Pedro, phải không.”
“Khụ khụ... Hiệu trưởng Bertha, là tiểu thư Peilor ạ.” Thầy Melville có chút ngượng ngùng nhắc nhở.
“Ồ. Tuổi cao rồi, trí nhớ không tốt lắm, thông cảm nhé.” Bà dụi dụi đôi mắt vẩn đục, giọng nói rất khô khan, nhả chữ chậm rãi, “Tiểu thư Peloro, tình hình của cháu, Tiểu Vicky đã nói với ta rồi, cháu đến đây là muốn học về Trật Tự Chi Lực một cách có hệ thống, phải không?”