Tôi nhận ra vẻ mặt của Ellie, mặt hơi nóng lên, bất giác đá đôi giày xiêu vẹo sang một bên, vừa quay lưng mở cửa vừa lẩm bẩm: “Chưa kịp, dọn dẹp...”
Tối qua về nhà lòng đầy tâm sự, nghĩ bao nhiêu là chuyện linh tinh. Mơ màng ngủ thiếp đi, sáng lại bị nóng đến tỉnh, vội ra ngoài mua quần áo mới, nên quên dọn dẹp mất... chứ đâu phải là tôi bừa bộn.
Két...
Đẩy cửa cùng Ellie vào trong dinh thự, may mà bên trong trông vẫn còn sạch sẽ gọn gàng. Dù đã mấy ngày không dọn dẹp, nhưng vì tôi không ở nên cũng không có ai, mỗi lần đi đều khóa chặt cửa sổ, nên sàn nhà không có lớp bụi nào rõ rệt, điều này giúp tôi gỡ gạc lại chút thể diện.
“Oa~, nhà đẹp quá ạ...”
Vào trong nhà, Ellie chớp chớp đôi mắt to tròn, nhìn chỗ này ngó chỗ kia, ánh mắt dừng lại một chút trên cây đàn dương cầm trong phòng khách, hai tay nhỏ xoa xoa trước người, do dự quay đầu nhìn tôi: “Chị ơi, em có cần thay giày không ạ?”
“Không cần đâu.”
Tôi khẽ nói, xách đồ đi đến phòng khách, đặt túi giấy đựng đùi gà lên bàn trà, nghe thấy tiếng bước chân của Ellie đi theo sau lưng.
“Chị ơi. Nhà lớn thế này, chị ở một mình ạ?”
“Ừm.” Tôi gật đầu, “Ellie đến đây, chị vui lắm.”
“Chị ơi, chị mời em, em cũng vui lắm ạ... Em chỉ là... em chưa từng nghĩ có thể kết bạn với người như chị, trước đây còn sợ làm phiền chị, do dự mãi đó ạ.”
“Ellie, đừng nói vậy.”
“Đó là lời thật lòng của em mà, không nói ra sẽ khó chịu lắm.”
Cô bé lại không thấy có vấn đề gì, trông có vẻ rất vui. Cô bé từ từ đi đến cây đại dương cầm màu đen, nó dường như rất thu hút cô bé: “Chị ơi, chị biết chơi dương cầm ạ.”
“Một chút thôi.”
“Giỏi quá... cảm giác như chị cái gì cũng biết ấy ạ.”
Ellie có chút cảm thán, đôi mắt hơi ngưỡng mộ chớp chớp mấy cái, đưa tay giơ lên không trung, đột nhiên dừng lại: “Em, em sờ thử được không ạ?”
Cô bé quay đầu nhìn tôi, vẻ mặt đầy mong đợi.
Tôi mỉm cười: “Được chứ, muốn đàn thử cũng được.”
“Hì hì, em không biết đâu ạ.”
Được tôi cho phép, Ellie liền yên tâm đặt tay nhẹ lên nắp đàn, cẩn thận vuốt ve, gương mặt nhỏ nhắn non nớt hơi ửng hồng, trông rất đáng yêu. Thấy cô bé dường như rất thích dương cầm, tôi không nhịn được nói với cô bé: “Chị có thể dạy em”, không ngờ Ellie lại lắc đầu.
“Chị ơi, hôm nay em đến để giúp chị dọn dẹp nhà cửa, chăm sóc mấy luống hoa cỏ kia ạ.”
“Cái đó, lần sau cũng được mà.”
Những lời tôi nói với cô bé trước đây, thực ra chỉ là thuận miệng tìm một cái cớ. Tôi lo lắng chuyện của Teresa sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến cô bé, nên mới mời cô bé đến nhà, mục đích là để hai người có thể trò chuyện vui vẻ, có lẽ còn có thể từ từ dẫn dắt cô bé thoát khỏi bóng ma, chứ không phải thật sự muốn có một người hầu... nhưng thái độ của cô bé lại vô cùng nghiêm túc.
“Chị ơi, chị đối xử với em tốt quá. Nhưng em chẳng biết làm gì cả, không có gì để báo đáp chị, chỉ có thể giúp chị làm việc vặt thôi. Nếu chị, nếu chị không cho em làm, lần sau em cũng không biết lấy cớ gì để qua nữa... Chị xem, nắp đàn cũng có bụi rồi này.”
Ellie cười rồi huơ huơ bàn tay nhỏ trước mặt tôi, không đợi tôi nhìn rõ rốt cuộc có bụi hay không, lại lập tức chỉ vào túi quần áo đang xách ở tay kia: “Chị ơi, mấy thứ này để đâu ạ?”
“Để trong phòng ngủ...”
Tôi bất giác trả lời, sau đó thấy mắt Ellie đột nhiên sáng lên.
“Phòng ngủ của chị ở đâu ạ? Em, em có thể vào xem không ạ!”
Tôi chớp chớp mắt.
“Ở trên lầu.”
Phòng ngủ thì có gì đáng xem chứ...
Nhưng tôi vẫn dẫn cô bé lên tầng hai, đến trước cửa phòng ngủ. Ellie trông rất vui vẻ, tôi khẽ đẩy cửa bước vào, rồi đột nhiên sững người.
Ga giường lộn xộn, chăn vo thành một cục, chiếc áo ngực nhỏ màu hồng vắt vẻo bên mép giường, sơ sẩy một chút là sẽ rơi xuống thảm. Từ chiếc giường lớn màu trắng giữa phòng ngủ, đến phòng tắm bên trái chỉ cách mấy mét, vương vãi nào là váy ngủ, quần ngủ, áo lót ren, và cả một chiếc lông vũ màu đen.
Ờ...
Má đột nhiên nóng bừng.
“Chị ơi...”
Ellie sau lưng tôi lí nhí gọi một tiếng, giọng điệu nghe có chút không tự nhiên, dường như muốn nói gì đó nhưng không biết nên nói thế nào... lúc này tôi phải bình tĩnh.
Ellie cũng là con gái, thấy những thứ này cũng không sao. Cô bé còn nhỏ, lại rất ngây thơ, nói chuyện sẽ biết nghĩ cho cảm nhận của người khác. Chỉ cần tôi giả vờ như không có gì, như chuyện thường ngày, cô bé có lẽ sẽ không nói nhiều, càng không cười nhạo tôi. Dù có cười nhạo, cô bé cũng sẽ không nói thẳng ra như Victoria, làm tôi tổn thương.
Những suy nghĩ này nhanh chóng lướt qua trong đầu, tôi vội đi đến bên giường, cúi người — trước tiên nhặt chiếc quần lót nhỏ nhét vào túi váy, rồi giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, che giấu sự xấu hổ trong lòng, tưởng tượng ra dáng vẻ của Victoria, giữ vẻ mặt thản nhiên, từ từ quay người lại.
“Buổi sáng... có việc rất gấp.” Tôi nói với Ellie như vậy.
“Vâng vâng! Đúng vậy ạ.”
Cô bé lập tức đáp lại, rồi quay đầu sang một bên, cố gắng nín cười: “Chị Peilor, không ngờ lại có chút... phụt... xin lỗi chị, em chỉ là không ngờ chị lại có một mặt đãng trí như vậy thôi ạ.”
Đãng trí...
Đây là một tính từ rất ôn hòa.
Tuy ôn hòa, nhưng vẫn khiến mặt tôi càng lúc càng nóng bừng.
Có lẽ nhận ra sự lúng túng của tôi, Ellie rất tinh ý chuyển chủ đề: “Oa! Trong phòng thơm quá~ có mùi của chị... cách bài trí cũng rất đẹp, cảm giác rất ấm cúng ạ... chỉ là có một chút xíu, một chút xíu lộn xộn thôi.”
Cô bé chụm ngón trỏ và ngón cái lại, cố gắng cho tôi thấy chút xíu đó nhỏ đến mức nào, rồi lại tự tìm lý do cho tôi: “Chắc là vì chị rất bận đúng không ạ? Không sao đâu, để em giúp chị dọn dẹp nhé.”
Tôi đột nhiên có chút không muốn nhìn thẳng vào mắt cô bé...
Thế là tôi dời mắt sang một bên, đưa tay gãi gãi má: “Không cần đâu... Ellie, chúng ta ăn trước đã...”
“Không sao đâu ạ! Chị không cần bận tâm đâu, để em tự làm là được rồi~”
Cô bé thuộc tuýp người nói là làm, không đợi ai đồng ý đã xắn tay áo lên bắt đầu giúp tôi dọn dẹp. Tủ đầu giường, bàn trang điểm, bàn sách... cô bé nhanh chóng sắp xếp gọn gàng những món đồ trang trí mà tôi chưa bao giờ để ý, rồi lại chạy đến vun lại đống củi trong lò sưởi, đưa tay sờ lên bức tường đá xanh trên nóc lò, giơ ra trước mắt nhìn nhìn: “Có bụi. Chị ơi, giẻ lau để ở đâu ạ? Còn có cả chổi nữa.”
“Ở trong bếp... chị đi lấy.”
“Không cần đâu ạ. Em đi là được, chị nghỉ ngơi đi! Em thấy chị vừa mua đồ ăn về...”
Tôi lắc đầu: “Lát nữa, ăn chung.”
Bảo một cô bé nhỏ tuổi như vậy làm việc, còn mình thì ngồi ở phòng khách ăn ngon... chuyện này tôi không làm được.
Không đợi Ellie lên tiếng ngăn cản, tôi “bịch bịch bịch” chạy xuống lầu, vào bếp lấy dụng cụ dọn dẹp, lúc đi về phòng khách thì đột nhiên dừng lại, chạy lon ton đến bàn trà, lấy một chiếc đùi gà từ trong túi giấy ra, cắn một miếng thật to, phồng má nhai mấy cái, rồi lại chạy lên lầu.
Đùi gà thơm quá...
Lát nữa phải thưởng thức cho đã mới được.
Thời gian tiếp theo, tôi và Ellie bắt đầu công việc tổng vệ sinh dinh thự. Cô bé làm những việc này như biến thành một người khác, vẻ mặt nghiêm túc, tay nhỏ múa may thoăn thoắt, động tác gọn gàng dứt khoát, còn nhanh hơn nhiều so với một Giáo Tông Kỵ Sĩ như tôi.
“Chị ơi. Bình hoa gốm sứ, nếu không thường xuyên lau chùi, sẽ bị mất độ bóng đó ạ~”
“Ừm...”
“Gương dính đầy vết nước rồi ạ.”
“Chị cũng không biết, làm sao mà có...”
“Ủa? Ở đây có một mạng nhện nhỏ xíu!”
“Á! Mau phá nó đi...”
Sợ nhất là mấy con côn trùng nhiều chân... tôi không muốn nửa đêm nó bò lên giường mình đâu.
“Chị ơi, chị có nuôi chó con không ạ?”
“Không có.”
“Nhưng ở đây có rơi một mảnh vụn xương... lẽ nào chị đã gặm xương thịt ở đây ạ?”
Phụt...
Có lẽ là bằng chứng còn sót lại sau khi ăn chân nai tối hôm đó...
“Chị không rõ nữa. Nhưng chị có nuôi, một con chim.” Tôi đương nhiên không muốn thừa nhận, tiện tay đổ tội cho Phó Mát Sữa Dê.
“Chim ạ?”
“Là quạ đưa tin.”
“Ồ, thảo nào có lông vũ màu đen... nhưng chim có ăn xương thịt không ạ?”
“Con nhà chị, cái gì cũng ăn.”
“Lạ thật... vết dầu mỡ dính cả lên thảm rồi... hì hục... khó lau quá.”
“Ellie, làm việc nhà, giỏi quá đi.”
“Hì hì, vì em toàn làm mấy việc này thôi ạ! Dọn dẹp nhà thờ còn khó hơn nhiều... nhưng các tỷ tu nữ đều khen em rất đảm đang. Chị có biết không, mấy hôm trước nhà thờ lại có thêm rất nhiều bạn nhỏ đó ạ.”
“Ờ... chị không biết. Là những đứa trẻ, giống như Ellie?”
“Vâng, cũng gần giống ạ... có một số được chuyển từ các cô nhi viện khác đến, giống như em và Lucas hồi đó...” nói đến đây, cảm xúc của cô bé có chút chùng xuống, “giống như chúng em lúc đó. Nhưng phần lớn đều là những đứa trẻ mất cha mẹ trong thảm họa ở Vương Thành... nhỏ nhất mới bốn tuổi. Chẳng biết gì cả, cứ nghĩ rằng bố mẹ đi xa, một thời gian nữa sẽ về...”
...Đúng vậy.
Teresa rốt cuộc đã sát hại bao nhiêu sinh mạng, lại phá hủy bao nhiêu gia đình vốn đang hạnh phúc?
Chân Lý Chi Môn đáng chết...
Sau khi dọn dẹp sạch sẽ tấm thảm, Ellie đứng dậy lau mồ hôi trên trán, lại nói tiếp: “Nhà thờ bây giờ náo nhiệt lắm ạ! Các chị tu nữ bận không xuể, Giám mục đại nhân bây giờ còn giao cho em chăm sóc mấy bạn nữa đó ạ!”
Cô bé nhìn tôi, giọng điệu và dáng vẻ có sự kiêu hãnh của một cô bé.
“Ellie, đã có thể, chăm sóc người khác rồi sao?”
“Vâng!” cô bé gật đầu rất nghiêm túc.
“Giỏi quá.” Tôi khen ngợi, sau đó lại có chút tò mò, “Các bạn ấy, có nghe lời em không?”
Ellie mới mười một tuổi thôi nhỉ... đã mười hai chưa? Một cô bé ở độ tuổi này, muốn những đứa trẻ bằng tuổi hoặc lớn hơn ngoan ngoãn nghe lời, có lẽ rất khó.
“Phần lớn đều rất nghe lời ạ... nhưng cũng có một vài bạn nghịch ngợm.”
Cô bé đi đến bàn trang điểm bắt đầu lau gương. Có lẽ nhớ ra chuyện gì đó, đột nhiên lại có chút cau mày ủ rũ.
“Con trai thực ra còn đỡ... có một bạn gái trạc tuổi em, bạn ấy đặc biệt nghịch ngợm, cứ lơ là một chút là không thấy người đâu, rồi lại xuất hiện ở những nơi kỳ lạ. Sẽ làm những chuyện kỳ quặc, nói những lời kỳ quặc... nói chung là rất đau đầu ạ! Các tỷ tu nữ nói bạn ấy cũng không nghe, không biết tại sao cứ như vậy... lần nào em cũng bị liên lụy bị mắng chung, ghét lắm ạ... bạn ấy lại không nghe lời em.”
Nói rồi nói, Ellie lại có chút tức giận, nhưng cái miệng bĩu ra, dáng vẻ tự mình bực bội lại trông vô cùng đáng yêu.
Cảm xúc của con trẻ luôn đến nhanh đi cũng nhanh. Không lâu sau cô bé lại gạt hết phiền não ra sau đầu, tíu tít kể cho tôi nghe những chuyện vui khác.
“Mấy hôm trước, Nữ Vương Bệ hạ gửi cho chúng em rất nhiều quà~ quần áo, thịt cừu thịt nai, còn có bánh ngọt, rất nhiều đồ ăn ngon! Em được mấy chiếc váy rất đẹp, vải rất thoải mái ạ! Chị xem chiếc em đang mặc này...”
Trên người cô bé là một chiếc váy màu vàng ngỗng dài đến gối. Không thể nói là lộng lẫy, nhưng cũng có thể thấy chất lượng rất tốt, ít nhất cũng tốt hơn nhiều so với chiếc tôi mua cho Victoria tối qua.
Trong lòng có chút cảm động.
Victoria... dù bận rộn như vậy, vẫn không quên những lời nàng đã nói với tôi trong tang lễ... chính tôi cũng sắp quên rồi.
Một lát sau, khi Ellie đi lau chiếc gương lớn trong phòng ngủ, cô bé đột nhiên nhìn thấy cây rìu lớn đen tuyền dựng ở góc tường.
A! Thôi rồi...
Khoảnh khắc đó, tôi thấy đôi vai mỏng manh của cô bé khẽ run lên, trong lòng chỉ muốn tự tát mình một cái... sao tôi lại quên mất thứ này chứ! Chết tiệt...
“Cái này... ở chỗ chị ạ...”
Giọng nói yếu ớt nhỏ bé, run run. Tôi không biết phải bù đắp thế nào, đành nhanh chóng đi tới, che cây song rìu sau lưng.
“Ellie... xin lỗi em, chị quên, cất nó đi...”
“Chị ơi, không sao đâu ạ.” Cô bé hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cảm xúc trong lòng, mỉm cười với tôi, “Em không yếu đuối như chị nghĩ đâu! Chị ơi, em đã lớn rồi. Mấy hôm nay thực ra em đã nghĩ rất nhiều... tuy vẫn còn hơi mông lung, không biết nên làm thế nào, nhưng em sẽ không trốn tránh. Cái gì ấy nhỉ... ôi, em quên mất là trong sách nào nói rồi, người ta phải dũng cảm đối mặt với vấn đề mới được chứ ạ! Chị ơi, em sẽ đối mặt thật tốt.”
Ellie nắm chặt bàn tay nhỏ bé huơ huơ trước mặt tôi, dáng vẻ đó cứ như thể cô bé đang cổ vũ cho tôi vậy. Trong đôi mắt sáng long lanh, có một ánh sáng không thuộc về độ tuổi của cô bé.
“Ừm...”
Cô bé lương thiện, đáng yêu, biết quan tâm đến người khác này, sau chuyện đó quả thực đã trưởng thành hơn một chút.
Sau khi dọn dẹp phòng ngủ sạch sẽ, chúng tôi ngồi nghỉ một lát ở phòng khách, hai người cùng nhau ăn hết sạch mười cái đùi gà, rồi lại tiếp tục dọn dẹp những nơi khác. Từ trong nhà ra đến sân, suốt cả buổi chiều, chúng tôi vừa trò chuyện vừa dọn dẹp, tưới nước cho hoa cỏ. Mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, cả dinh thự dường như đã được thay một tấm áo mới.
Chúng tôi đứng dưới gốc cây Mật Quả trong sân đón ánh tà dương, Ellie vui vẻ reo lên: “Chị ơi, chị xem, cây này ra quả rồi này!”
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn vào tán lá sum suê, thấy được mấy quả còn xanh non ẩn mình trong đó.
“Ellie, em có biết Mật Quả mất bao lâu để chín không?”
“Em cũng không rõ lắm ạ... chắc khoảng 60 đến 100 ngày? Trong thời gian này, chị phải bón phân đầy đủ, chăm sóc cẩn thận mới được.”
60 đến 100 ngày sao...
Tôi nghiêng đầu nghĩ một lát: “Ellie, em biết chăm sóc cây không?”
“Biết một chút ạ... hồi nhỏ khi bố mẹ em vẫn còn, nhà em có một vườn cây ăn quả ở thị trấn. Mỗi năm đến mùa thu hoạch, em cũng đều ra phụ giúp.”
“Ồ... vậy thì Ellie, em cũng đến giúp chị nhé.”
“Sao ạ?”
“Sau này, em cứ thường xuyên đến đây, chăm sóc cây Mật Quả này nhé.”
Tôi nhìn cây Mật Quả xanh tươi um tùm trước mắt, trong đầu bất giác hiện lên gương mặt tuyệt mỹ của Victoria.
“Chị muốn nó, ra được những quả thật to, và thật ngọt.”
“Dạ được thì được ạ, nhưng... thật sự sẽ không làm phiền chị chứ ạ?”
Tôi đưa tay, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé luôn có chút tự ti bên cạnh.
“Không đâu.”
Ánh sáng và bóng tối đan xen, ráng chiều rực rỡ.
Trên vòm trời nhuốm vàng, mây cuộn mây tan, bóng dáng nhỏ bé dưới gốc cây lúc ẩn lúc hiện.