Ánh rạng đông xé toạc tầng mây, xua tan màn đêm và sương mù còn sót lại trong thành phố.
Tiếng vũ khí va chạm và tiếng la hét xung quanh nồng nặc mùi chết chóc.
“Lũ sói đói bên ngoài thành đã không nhịn được nữa rồi.”
Lão Rekmon mặc áo giáp bạc kéo chặt dây cương trong tay, con Giác Mã Thú dưới thân hí dài một tiếng rồi dừng lại, một đám lính phía sau cũng theo đó mà dừng. Ông ta cắm thanh kiếm sắc bén dính máu vào vỏ, ngước mắt nhìn về phía cung điện nguy nga Quế Điện Lan Cung ở xa trong tầm mắt, ánh mắt lấp lóe, vẻ mặt tối sầm.
“Lúc xây dựng Hoàng cung vốn dĩ không hề cân nhắc đến các công sự phòng thủ, người thiết kế bản vẽ cho rằng không thể có ai tấn công được vào đây. Chúng ta bây giờ chỉ cách sảnh chính một lớp hàng rào sắt mỏng như giấy vụn, hàng rào đó còn chưa cao đến ba mét! Lính nào to con một chút dùng tay cũng bẻ cong được rồi chui vào! Không có vũ khí, không có đá và hắc ín nóng, ngươi nói cho ta biết, rốt cuộc bọn họ đã chặn chúng ta bằng cách nào! Dùng những đóa hoa tường vi mà chỉ lũ đàn bà yếu đuối mới thích thôi sao!”
Lão Rekmon tức giận đến phát điên, giọng càng lúc càng lớn, mắng vị chỉ huy trước mặt đến mức không ngẩng đầu lên nổi.
“Thật sự xin lỗi... thưa ngài Rekmon. Tôi đã cố hết sức điều động binh lính, bố trí quân đội, sắp xếp những người tài giỏi vào các vị trí quan trọng, những thứ cần thưởng cũng đã hứa hẹn thưởng... nhưng mà...”
Vị chỉ huy dừng lại một chút.
“Nhưng lại vấp phải sự kháng cự liều chết của Hoàng cung, chúng tôi đã đột phá mấy lần nhưng rất nhanh lại bị đánh bật ra... những người của Kiếm của Canli đó... lính bình thường thật sự rất khó chống đỡ... thưa ngài, những người liều chết bảo vệ Hoàng cung cũng là anh em của chúng ta, rất nhiều người không muốn tận sức...”
Những lời này hắn nói ra lí nhí, nhưng lại đầy vẻ mệt mỏi.
Nhưng lão Rekmon lại như điếc không nghe.
“Ba giờ! Công tước Lex chỉ bằng lòng cho ta ba giờ! Trong vòng ba giờ, chúng ta tấn công vào, mang đi tất cả những gì có thể mang đi, những món trang sức quý giá, số vàng Valen mà Giáo hội vừa gửi đến không lâu trong hầm chứa kho báu, cả những người phụ nữ xinh đẹp yêu kiều, đều là của các ngươi!”
Lão Rekmon cởi mũ trụ ra, trợn tròn mắt, chỉ vào mũi đối phương mà gầm lên. Lúc cảm xúc dâng trào, nước bọt bắn cả ra ngoài.
“Qua ba giờ, Đội quân Giáp Sắt ngoài thành sẽ vào! Đến lúc đó các ngươi sẽ chẳng có gì cả! Hiểu chưa!”
“Thưa ngài Rekmon...”
“Đừng giải thích với ta! Bây giờ còn chưa đến hai giờ, ta không cần biết ngươi dùng cách gì, đột kích, hay là dùng mạng người để lấp! Hai mươi phút sau mà vẫn không đánh vào được Hoàng cung, ta lập tức đổi người!”
Nói xong, lão Rekmon phất tay với vị chỉ huy.
“Đi mau!”
Vị chỉ huy đó dường như còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn vẻ mặt của lão Rekmon, cuối cùng vẫn nuốt lời vào bụng, thúc ngựa chạy về phía có tiếng chém giết.
Sau khi hắn rời đi, lão Rekmon lại một lần nữa nhìn về hướng cung điện, nghe tiếng chiến đấu truyền đến từ phía đó, một lúc lâu sau mới lẩm bẩm một mình: “Thằng nhóc khốn kiếp... con còn chống cự cái gì nữa... mẹ của con đang ở trong tay bọn họ...”
“Ngài Rekmon!”
Bất chợt, tiếng gọi từ bên cạnh khiến ông ta bừng tỉnh.
Lão Rekmon vội vàng vực lại tinh thần, quay đầu lại, nhìn lính từ con phố bên cạnh phi ngựa tới, nhìn lão già ốm yếu dẫn đầu, cố gắng nặn ra một nụ cười.
“Chúc mừng ngài, thưa ngài Lex... a, tôi nên gọi ngài là Bệ hạ rồi nhỉ?”
Lão Công tước không lập tức trả lời.
Mặt ông ta trông gầy đi rất nhiều, lúc đến bên cạnh lão Rekmon, không nhịn được mà ho khan hai tiếng. Những ngày tháng trong tù dường như đã khiến ông ta chịu không ít gian khổ, nhưng đôi mắt vẫn tinh anh, quan sát đánh giá lão Rekmon, một lát sau mới nở nụ cười.
“Ngài Rekmon, ngài sẽ không hận tôi chứ? Cảm thấy tôi là một kẻ hèn hạ thủ đoạn bẩn thỉu, không từ thủ đoạn nào?”
Nụ cười trên mặt lão Rekmon càng tươi hơn, liên tục xua tay.
“Ngài Lex xem thường tôi rồi. Chuyện quân sự, thắng làm vua thua làm giặc, đâu có nói đến đạo đức gì... nếu không phải vậy, Nữ Vương Bệ hạ... Elizabeth cũng sẽ không rơi vào tình cảnh này, cô ấy vẫn còn quá trẻ.”
Lão Công tước cười lắc đầu.
“Ta chỉ là sống lâu hơn, thấy cũng nhiều hơn, hiểu lòng người hơn con hoàng yến trong lồng chim đó mà thôi... ngài Rekmon yên tâm, đợi mọi chuyện lắng xuống, ngươi là người có công lớn nhất của Isenbell. Thành của ngươi ta sẽ trả lại cho ngươi, người nhà của ngươi ta cũng đảm bảo không sao. Ta không phải là người ngang ngược vô lý, ngươi giúp ta, ta sẽ giúp ngươi.”
“Có điều...”
Nói rồi ông ta đổi giọng.
“Ngài Rekmon, lính của ngài hình như không nghe lời ngài cho lắm nhỉ... đã qua lâu như vậy rồi, nếu đổi lại là Đội quân Giáp Sắt, e rằng đã sớm lột trần con hoàng yến đó rồi nhỉ?”
Lão Rekmon nghe vậy thì vẻ mặt hơi trầm xuống.
“Thưa ngài Lex, ngài biết người đang liều chết chống cự ở bên đó, là đứa con trai trung thành mù quáng của tôi... những lời châm chọc này tốt nhất đừng nói nữa. Rất nhanh chúng tôi sẽ đánh chiếm được Hoàng cung, người của hoàng gia một người cũng sẽ không giữ lại, xin ngài đừng quên lời hứa là được.”
“Đương nhiên sẽ không...”
Lão Công tước lại cười.
Ông ta ngồi trên lưng thú song song với lão Rekmon, liếc mắt nhìn ông.
“Ngài Rekmon... con trai của ngài đã đưa ra lựa chọn sai lầm, chuyện này có lẽ sẽ khiến ngài khó xử, nhưng ta phải nhắc nhở ngài, những việc cần làm... không thể nương tay được đâu.”
Nụ cười của lão Rekmon cứng lại trên mặt.
Nhưng lão Công tước vẫn cười rất vui vẻ, ông ta ngẩng đầu nhìn lên trời, khẽ thở dài cảm thán: “Tiếc thật, người phụ nữ tuyệt sắc hiếm có trên đời như vậy... nếu cô ta có thể bình thường hơn một chút, nuôi dưỡng cũng...”
Vù vù vù vù...
Giây tiếp theo, tiếng gió rít gầm lên trên đỉnh đầu.
Xoạt...
Lính phía sau một trận xao động, lão Rekmon kinh ngạc ngẩng đầu, Công tước trợn to mắt, chỉ thấy một vệt sao băng đen kịt kéo theo vệt lửa, mang theo khí thế kinh người lướt qua bầu trời, bay về phía Hoàng cung.
“Đó là...”
“Cái gì...”
Hai người nhìn nhau.
Giây phút này, họ đều cùng lúc thấy được nỗi kinh hoàng tột độ trong mắt đối phương. Cảm giác chẳng lành, dường như lặng lẽ dâng lên từ trong lòng.
.........
Cơ thể bọc trong Hắc Diễm, nhà cửa lướt nhanh dưới chân. Tôi mím chặt môi, bay lướt ở tầm thấp.
Trung tâm thành phố ý muốn giết chóc ngập tràn.
Còn tôi thì bay thẳng đến nơi chiến đấu thảm khốc nhất.
Hoàng cung.
Khả năng cao nhất, cô ấy đang ở đây...
“A a a a...”
Lính mặc áo giáp bạc ở phía dưới kinh hãi la hét chém giết, trước cổng sân ngoài của Hoàng cung thi thể chồng chất thành núi.
Người bên trong và bên ngoài cửa giẫm lên máu thịt mà chiến đấu, từng mảng máu tươi xen lẫn thịt vụn bắn ra, Giác Mã Thú hí lên đau đớn, đâm sập một đoạn hàng rào sắt xanh, loạng choạng ngã xuống như núi lở, đè chết ba tên người gác cổng, đám người bên ngoài từ chỗ hổng tràn vào, giây tiếp theo có người giơ tay lên.
Lưỡi lửa hừng hực tuôn ra, nhấn chìm một vùng lớn bên ngoài hàng rào, những lính vừa xông vào sân đều bốc cháy, la hét thảm thiết lăn lộn trên đất, khói đen bay lên không trung, chỗ hổng lại bị những thi thể ngã xuống lấp kín, rồi lại có đám người đâm sập một đoạn hàng rào khác...
Lính liên tục không ngừng từ bên ngoài xông vào sân Hoàng cung, xông đến quảng trường hình tròn, biến nơi tôi và Victoria từng dạo bước trở nên tan hoang. Mũi tên bay rợp trời, có người điều khiển đá tảng ném về phía xa, nghiền nát thân xác chặn cổng lớn, bên trái mấy chục lính kỵ mã xông lên một đợt, người ngựa ngã nhào, máu nóng vẩy khắp đất...
Những cảnh tượng này không ở trong mắt tôi quá lâu.
Tôi tăng tốc lướt qua phía trên chiến trường, điều khiển Hắc Diễm lao xuống cổng chính cung điện.
“Tránh ra!”
Lính canh giữ trước cổng chính lập tức tan tác như chim vỡ tổ, kinh hãi hét lên rồi lùi lại, tạo ra một khoảng trống lớn phía dưới, tôi lộn một vòng trên không trung, ẦM một tiếng đáp xuống.
Rồi xoa xoa đầu gối.
Hơi đau một chút...
Sau khi đứng thẳng người, tôi nhanh chóng thu lại Hỗn Độn Chi Lực.
Ngọn lửa đen kịt cuộn trào rồi chui vào trong cơ thể, những đốm lửa trắng vẫn còn lơ lửng bên cạnh. Lính canh giữ ở cửa cung điện không dám đến gần, từ xa bao vây tôi lại.
“Địch tấn công...” có người hét lớn.
Tôi đưa mắt nhìn xung quanh, thấy mấy bóng người nhanh chóng tiếp cận bên này, lính cũng “keng keng” rút kiếm, lập tức cũng hét lớn: “Ta là, Kỵ Sĩ Giáo Tông!”
Nhưng giọng của tôi, so với tiếng gào thét trên chiến trường, thật sự quá yếu ớt.
“Đột kích! Đột kích...”
“Dựng khiên! Giữ cổng chính...”
“Cẩn thận sức mạnh kỳ lạ của đối phương...”
“Cô ta chỉ có một mình...”
Thấy những người này sắp tấn công tôi, mấy thành viên của Kiếm của Canli từ xa chạy tới cũng đã đến, trận chiến sắp nổ ra, bỗng có người giơ tay lên.
“Đợi đã!”
“Đừng manh động! Không phải địch...”
Tôi theo tiếng nói nhìn qua, nhìn thấy mái đầu tảo xanh bóng loáng trong đám đông.
“Rector...”
Trong khoảnh khắc, tâm trạng dâng trào.
Cuối cùng cũng gặp được người quen!
“Không phải địch! Không phải địch! Đừng ra tay!”
Rector cố sức đẩy lính ra, anh ta mình đầy máu bẩn, tóc tai bù xù, vẻ mặt mệt mỏi, đi lại khập khiễng, dường như đã bị thương.
Những lính đó nghe lời anh ta liền có chút do dự, nhưng vẫn chưa hạ kiếm xuống, ngay sau đó lại có tiếng truyền đến: “Hạ kiếm xuống! Đó là tiểu thư Peilor!”
Vị chỉ huy trẻ tuổi bước vào vòng vây, mặt trông có chút quen, dường như đã gặp ở đâu đó. Anh ta một mặt mắng lính thu vũ khí, một mặt dùng ánh mắt kinh hãi nhìn tôi, nhìn khí đen đang dần tan biến xung quanh tôi, ánh mắt dừng lại trên Thuyền trưởng Gray trong tay tôi một lát, môi run lên mấy cái.
“Tiểu thư, cô đây là...”
Tôi không rảnh giải thích, cũng không có cách nào giải thích, chỉ lớn tiếng hỏi anh ta: “Victoria ở đâu!”
“Cô ấy không ở đây.”
Rector đi đến bên cạnh tôi, nói rất nhanh: “Cô đi theo tôi, có chuyện muốn nói với cô.”
Anh ta ra hiệu bằng mắt với vị chỉ huy đó, nhanh chóng đi vào trong cung điện.
Lính thi nhau dạt ra đường.
“Vậy cô ấy ở đâu!”
Tôi vội vàng đi theo sau.
“Đưa tôi đi gặp cô ấy!”
Nhưng Rector lại cứ im lặng.
Lòng tôi càng lúc càng sốt ruột, theo anh ta vào sảnh chính, lại đi một đoạn nữa, cuối cùng lúc không nhịn được định kéo anh ta lại, Rector bỗng quay đầu.
“Đừng nói chuyện, đi theo tôi.”
Tôi hơi sững người.
Rồi lập tức hiểu ra.
Vị trí của Victoria đương nhiên không thể nói lớn tiếng ra được... là tôi nóng vội rồi...
Nghĩ thông suốt điểm này tôi liền không hỏi nữa, im lặng đi theo sau Rector, xuyên qua sảnh chính ra cửa sau, lại xuyên qua mấy hành lang dài, đi qua hoa viên, đến một tòa nhà nhỏ bên cạnh điện phụ, Rector đẩy cửa lầu ra, ra hiệu cho tôi đi vào.
“Bọn họ đều tưởng Nữ Vương Bệ hạ đang ở sảnh chính, không mấy ai biết chỗ này. Lỡ như Hoàng cung không giữ được, nhân lúc bọn họ tìm kiếm trong sảnh chính, chúng ta vẫn có thể di chuyển... chỉ là không biết có thể trốn được bao lâu.”
Lời này nói ra khiến lòng tôi sợ hãi.
“Rốt cuộc, đã xảy ra chuyện gì...”
Cổ họng như dính lại.
Rector đi phía trước chậm rãi lắc đầu: “Thánh Nữ đại nhân đã về chưa?”
“Ừm.”
“Cô ấy ở đâu? Có tìm được không?”
“Có thể.”
“Tốt quá rồi...”
Tôi theo Rector đi một mạch lên tầng ba, dừng lại trước một cánh cửa ở sâu trong hành lang, anh ta nhẹ nhàng gõ cửa.
“Kiếm văn vinh dự tối cao.”
Đó dường như là đang hô khẩu hiệu.
Một lát sau, cửa phòng được mở ra, Rector lách người vào, tôi đi sát phía sau anh ta.
Trong phòng, mấy thành viên của Kiếm của Canli đứng ở góc phòng, ánh mắt đồng loạt nhìn về phía tôi, nhưng giây phút này, tôi đã không còn tâm trí để ý đến ai nữa.
Tôi thấy Victoria đang nằm trên giường.
Gương mặt cô yếu ớt tiều tụy, mặt mũi rất trắng, mắt nhắm nghiền.